Принцип отражения

Поэтому, еще немного помолчав, Анастасия решила начать с самого простого — мотивов.

— И зачем тебе это?

Как сообщить девочке, что ее брат обязательно станет Владыкой Нереальности? И что именно Саломее принадлежит эта идея.

— Ионов... — с некоторым трудом опустив "господин", морта честно попыталась подобрать объяснение попроще, которое с одной стороны не стало бы ложью, а с другой — не выдало бы правды. — Он особенный. Я хочу защитить его.

Кажется, Саломея сказала что-то не то.

Совсем не то.

Потому как нормального объяснения тому, что Настя неловко отвела взгляд, а на щеках девочки проступил легкий румянец, у морты не нашлось.

— Кхм... бывает, — прокашлялась Анастасия, все еще почему-то не смотря на Саломею. — Так ты скрываешься от нерилов? Могу познакомить с одним... человеком. Как раз сейчас собираюсь к нему заглянуть. Поговорить о "чудесном средстве против мервей". Тут недалеко. Пойдешь со мной?

Саломея кивнула.

...Пожалуй, чего-то подобного она и ожидала — так решила Мея, когда они прошли к торговому центру, удобно расположившемуся у метро, и поднялись в чайный магазин, буквально пропитанный теплыми ароматами чая и кофе. И тут же, стоило только морте переступить его порог по ту сторону Грани, как на нее налетел тощий подросток с седыми лохмами и без лишних вступлений попытался атаковать.

Настя, как ни странно, тоже не удивилась. Только сделала шаг в сторону, уходя с траектории прыжка. Саломея лениво вытянула вперед руку, сжав пальцы на горле мальчишки. Попытки достать морту ногами и разжать железную хватку мерви также успехом не увенчались. Подросток изо всех сил дергался, но вырваться не мог, даже несмотря на то, что Саломея просто его держала, возможно, причиняя некоторый дискомфорт и затрудняя процесс дыхания, но уж точно не собираясь убивать этот кусок мяса. Хотя потенциал, надо сказать, у мальчишки был достойный.

— Госпожа Рыцарь, вы не могли бы отпустить Закари? — раздался рядом молодой и беззаботный голос. В нем не прозвучало ни тени недовольства или напряжения. Так мог говорить лишь тот, кто абсолютно уверен в своем превосходстве.

— Если он перестанет кидаться на меня, — Саломея вспомнила, как этот странный мужчина играючи уничтожил Чуму, не оставив от нее даже горстки пыли своим чудовищным данумом.

Игрок на два поля. Искусный кукловод. В течение несколько десятилетий поддерживал Воронцова, помогая ему в исследованиях и подкидывая безумные идеи. А потом легко вернулся на сторону Данте. Вернее, никогда против него и не выступал.

Правда, сейчас он явно действовал за спиной главы инквизиции и совершенно непонятно, что забыл в чайной лавке. Но это никак не оспаривало тот факт, что Лад был опасен и непредсказуем, но в качестве союзника — бесценен.

— Он обещает, госпожа Рыцарь, — улыбнулся нерил и легко, словно бы невзначай освободил из-под контроля каплю своей силы. Но и этого хватило, чтобы у компании подростков, как раз проходившей мимо магазина, из носов пошла кровь.

Намек Саломея поняла и мальчишку выпустила. Тот показано закашлялся, схватившись за горло, на котором быстро наливались красным отпечатки пальцев морты. Впрочем, дальнейший обмен любезностями пришлось опустить. В сторону нерила полетел травяной шарик, пущенный хоть и девичьей, но отнюдь не слабой рукой. И, как и все предыдущие, не долетев до Лада, он сместился в Нер и просто исчез. Следом сразу же отправился еще один снаряд.

— Они должны были... по вашим словам!.. отпугивать мервей! А не забавлять их перемещениями через Грань!

Девчонка грозно наступала на мужчину, который, улыбаясь как-то подозрительно проказливо и довольно, пробормотал какие-то оправдания про просроченный товар и досадные оплошности.

Морта, уже сообразив, что на какое-то время нерил будет занят и не сможет уделить ей время, повернулась к мальчишке. Тот злобно пялился на Саломею, наклонив голову, словно собирался с разбегу боднуть Рыцаря своим упрямым лбом. Из-за приоткрытой двери подсобного помещения выглянула девушка-консультант — постарше Ионова на пару лет и чем-то похожая на Матвеева, и внешним обликом, и огненными всполохами данума. Спустя долгое мгновение Саломея вспомнила, что уже видела ее несколько раз — в сражении у Крыла Ворона и затем, здесь, когда Владыка заскочил к Олегу в гости.

Карина пересеклась с мортой взглядами и, насмешливо фыркнув, скрылась обратно. Насколько Мея, старательно отслеживающая все изменения вокруг драгоценного Ионова, смогла вспомнить, в прошлом сентябре Матвеева с громким скандалом уволилась из места, где воспитывались маленькие нерилы, расплевавшись с начальством, и ушла на работу, "на которой можно жить, а не существовать". Такая формулировка показалась Саломее странной, поэтому она ее и запомнила. "Жить" и "существовать" — это же синонимичные понятия?

Сестра Владыки продолжала шуметь на Лада, а нерил, который даже в свои худшие годы мог легко скрутить девчонку и заставить ее замолчать, послушно отступал и с улыбкой извинялся.

Саломея стояла посреди этого сумасшествия и размышляла о людском безумии, которое поражало всех. И самих смертных, и нерилов, и, кажется, даже мортов. Ничем иным объяснить свою недавнюю вспышку ярости у нее не получалось.

— Госпожа Рыцарь, — из приоткрытой двери снова показалась Матвеева Карина, — господин Владимир скоро освободится, пройдите, пожалуйста, сюда, а то ваш данум даже в спокойном состоянии отпугивает потенциальных покупателей.

Сидя в небольшом, заставленном коробками помещении и разглядывая чашку с дымящимся крепким чаем, Саломея продолжила свои размышления о том, насколько на самом деле все странно у людей и как сложно порой бывает понять их поступки и мотивы, толкнувшие сделать именно так, а не иначе. Впрочем, долго рассматривать чай в одиночестве Мее не пришлось. Буквально через несколько минут в комнате появился сам Лад, даже не пытаясь спрятать довольную улыбку.

— Признаю, хороший чай, как и кофе — моя самая страшная слабость. Поэтому предпочитаю иметь к ним прямой доступ, а заодно угощать друзей только качественными сортами этих божественных напитков. Никто ведь не запрещает нерилам вести свой бизнес. Рад видеть вас, госпожа Рыцарь, в качестве гостя, а не врага, хотя и не представляю, что же могло привести третью из созданий Александра к скромному мне.

Лжец.

Хитрый, умный лжец, который наверняка, в отличие от всего Отдела, давно заметил подозрительную активность двух мортов у дома Ионова и специально предложил девочке испорченный товар, чтобы вынудить показать себя.

— Лисовский Владимир, второй по силе среди всех ныне зарегистрированных нерилов, о котором даже Воронцов говорил, осторожно подбирая слова, мало похож на скромного бизнесмена, каким пытается выглядеть.

Мужчина звонко и довольно рассмеялся.

— А вы умеете льстить, госпожа Рыцарь!

— Саломея, пожалуйста. Мир живых многому учит и на многое заставляет смотреть иначе, — морта не видела смысла в том, чтобы быть нечестной с ближайшим соратником главы инквизиции или о чем-то недоговаривать. Она собиралась сделать Лада своим союзником, а для этого требовалось посвятить его в самые мелкие детали плана. — Вы ведь уже поняли, что мы не собираемся причинять вред Ионову и его семье и что также заинтересованы в возвращении ему данума нерила?

И, конечно, сил морта. Но это очевидно.

Лад с готовностью закивал, неправдоподобно изображая болванчика.

— Да. И мне интересно, что в таком случае, вам нужно от мальчика. Ведь также, я предположил, что, кроме вас с Войной, в Игоре заинтересованы и оставшиеся Рыцари? Одни из сильнейших мервей оберегают уничтожившего их создателя и потерявшего силы врага, словно лучшего друга. Или... величайшую для всей Нереальности ценность. И сложно оставаться простым наблюдателем, когда появляется четвертая сторона, также заинтересованная в способностях Ионова. Потешьте мое любопытство, госпожа Саломея.

— Охотно, господин-предатель, — за прошедшее время морта также научилась принимать правила игры: — Игорь — наш Владыка.

Именно так. Не "возможно станет в будущем, когда к нему вернутся силы", а уже, как свершившийся факт, который нельзя вычеркнуть из ткани времени.

Лад молчал. Он отставил чашку и спокойно смотрел на Саломею. Внимательный взгляд старика совсем не подходил лицу молодого мужчины. Морта ждала. Сейчас все решала одна деталь, совершенно незначительная мелочь. Кого за прожитые столетия в Ладе осталось больше — охотника, уничтожающего порождения Нереальности, или экспериментатора, который принимал непосредственное участие в создании нового вида? (А еще занял после смерти Александра кресло главы исследовательского центра.)

Впрочем... Саломея не солгала, сказав, что Воронцов осторожно выбирал слова, однако, не уточнила, что говорил тот все равно много. Ведь, будучи в здравом уме, он не мог и предположить, что все услышанное верной и тихой мортой рано или поздно послужит для совсем иных целей. Так что сомнений у Саломеи не было. Только едва ощутимо тянуло внутри, будто бы кто-то легко трогал тонкие струны, и они тревожно и глухо звучали.

Наконец, растянувшись до предела, пауза оборвалась коротким, довольным смешком. Лад улыбнулся еще шире.

— Как интересно!

Глава 4

Союзники

Если вам кажется, что ситуация улучшается,

значит, вы чего-то не заметили.

Закон Мерфи

— Значит, облики. Нам нужен кто-то с данумом-образником, — Лад оставил в сторону пустую чашку.

Седьмую по счету.

За то время, которое они с Саломеей обсуждали будущее сотрудничество, он, кажется, успел выпить несколько литров напитка, который также был горячо любим Воронцовом (только Александр предпочитал зеленый). У Меи вид жидкость с травяным запахом вызывал какой-то смутный дискомфорт, похожий на отвращение, и с некоторым удовлетворением она вспомнила, что Ионов, конечно, тоже не обходился без чая, но все-таки по возможности предпочитал ему сок или газировку.

Еще один неоспоримый плюс нового Владыки.

Саломея посмотрела на давно остывшую чашку, стоящую перед ней — то ли дань вежливости, которую она не могла ни понять, ни оценить, то ли тонкая ирония над тем, что все равно в данный момент морта не насладилась бы вкусом напитка при всем желании.

По нескольким пунктам согласия они уже достигли.

Например, Лад брал на себя заботу об Ионовой Татьяне Сергеевне, которую тоже следовало ввести в курс дела. Осторожно, помня о ее непростом характере и совершенно непредсказуемой реакции. А также мужчина обещал поговорить с Данте. Мея, в свою очередь, согласилась на несколько тестов, на этот раз официальных, с возможностью дальнейшего предоставления информации во все заинтересованные Отделы. Не сказать, чтобы морту совсем не волновал странный огонек одержимости в глазах Лада, когда он говорил про исследования (по словам нерила — абсолютно безопасные и безболезненные), но ради Владыки Саломея была готова вытерпеть многое.

Также она получила развернутую информацию о слабом нериле Викторе Рихтере, который изначально добровольно согласился на эксперименты Воронцова, а затем исчез, когда понял, что для Александра он расходный материал. Откровением это не стало, но Саломея все-таки задумалась, раскладывая в уме новые факты.

Игорь тоже должен был это узнать. Как можно быстрее.

— Пока необходимы два облика, — уточнила Мея.

— "Пока" — это для вас и Войны, полагаю? А затем? Остальные Рыцари также планируют посетить столицу?

— Не исключено.

Лад фальшиво огорчился.

— Придется провести дополнительные тесты. Не думаю, что стандартные заготовки-образы, которыми пользуются нерилы для смены обличий, подойдут мервям. Нам это, в конце концов, нужно только, чтобы никто не мог отследить, что один и тот же человек засветился на фотографиях девятнадцатого века и двадцать первого. И... Саломея, надеюсь, вы понимаете, что, несмотря на все доводы, у меня нет оснований полностью доверять вам?

Логично. И вполне ожидаемо.

Морта тоже не собиралась верить каждому слову Лада.

— Ваши условия?

Нерил задумался, опустив взгляд на свои ладони. Либо он не ждал, что Саломея сразу согласится, не раздумывая, либо в последний момент решил дополнить список требований.

— Я установлю на облики ограничители данума.

Предсказуемо.

— Если ограничение будет разумным, а не полностью лишит нас сил, не вижу никаких сложностей.

Даже, наоборот, это уберет проблему постоянного контроля, на который, собственно, и тратится большая часть резерва, а, кроме того, страдают концентрация и внимание.

— Что-то еще?

— Конечно, Саломея, — теперь Лад изобразил удивление. — Иначе было бы слишком просто! — вероятно, ему просто хотелось узнать до какого предела может дойти морта и на какие еще условия согласится ради Ионова.

Он бы удивился, если бы узнал, что пределов не существовало.

Даже если Саломея с Войной лишатся своих данумов и будут вынуждены выйти из игры, ничего страшного не произойдет. Ведь кроме них останутся Смерть, Гнев, Деймос и Лилит, не считая нескольких десятков простых мортов — естественно, проигрывающих по силе Рыцарям, но не особенно уступающих нерилам.

Владыка никогда не останется без защиты.

— Также я поставлю ограничение на выход из обликов. Не больше двух раз за день. Если попытаетесь покинуть тело в третий — вас запечатает внутри.

В сумме для них с Войной — четыре выхода за двадцать четыре часа. Если установить шестичасовые дежурства, то все должно получиться. Саломея нахмурилась, чувствуя на каком-то интуитивном уровне, что в условии есть подвох.

— Печать, если возникнут затруднения, сможете снять только вы?

— Все верно.

— Значит, в случае вашей смерти, Владимир, мы останемся навсегда в искусственных телах с ограниченным данумом?

— Я не планировал умирать в ближайшее время... да и не в ближайшее тоже, — невероятно, но в голосе Лада послышались ноты опасения и неуверенности, словно нерил не смог понять, был ли вопрос морты безобидным уточнением или же завуалированной угрозой.

Выражение лица Саломеи осталось таким же беспристрастно-спокойным, и Лад честно пояснил.

— Будем считать это условие гарантией, что с теми, кто мне дорог, ничего не случится. Со своей же стороны я обещаю полную поддержку и помощь.

И это тоже было логично.

Саломея даже подумала, что Лад оказался слишком логичен и предсказуем для двойного игрока и манипулятора, который, по слухам, развязал две трети войн, произошедших за последние несколько столетий. Мея, пусть и не в полной мере, но представляла, что предсказуемый простак уж точно на такое способен не был.

Словно наперед просчитав саму мервь, нерил говорил лишь то, что та ожидала услышать. А истинные мотивы...

Саломея медленно моргнула, просчитывая варианты.

— Безусловно, вы правы. Ваша жизнь и безопасность в наших интересах, — уголки тонкого рта Меи слегка обозначили улыбку.

Золотистые глаза обеспокоенно взглянули на морту.

Было еще кое-что, чему Саломея научилась за прошедшие семнадцать месяцев. Если люди не могли отказать или возразить напрямую, они старались повернуть ситуацию таким образом, чтобы условия обернулись против оппонента. Сначала Саломея не понимала, как это у них получается. Потом заметила, что в стрессовых ситуациях смертные могли с невероятной скоростью находить в требованиях мелкие логические нестыковки и использовать их, как оружие.