Свадебное Ожерелье

Ничего не понимая, молодой человек вновь осмотрелся, пытаясь разобраться в произошедшем, а секунду спустя его сердце нервно дернулось, ускоряя бег.

— Болван! — Маг ударил себе по бедру. — Как ты мог?

И что ему стоило навесить контур, который бы предупредил об опасности?

Не теряя драгоценное время, Серж оделся и выбежал из комнаты, прихватив с собой сапожки Ксаны.

Ругаться с трактирщиком, выясняя, кого он на них навел, времени не было. Серж просто наотмашь расчертил воздух ребром ладони, и хозяин заведения отлетел назад, спиной приложившись о стену.

— С ней все будет хорошо, — уверял себя молодой человек, подхватывая магический след девушки. Он отвечал за нее даже не головой, а собственной жизнью, ведь случись с Ксаной хоть что-то, из-за чего она не сможет вернуться назад, и Серж так же застрянет в этом времени.

Рыча от собственной непредусмотрительности, маг молниеносно соткал ниточку-поиск в воздухе, вложив в нее все свои способности. А уж отыскать след именно Ксаны не составило труда, ведь не зря Татем обзывал брата "сторожевой псиной".

Псина не псина, но еще в Иналь-Бередик молодой человек навесил на девушку крохотный маячок, уцелевший даже после перемещения.

Сглотнув горькую слюну, Серж устремился в сторону леса, слабо представляя, с кем его свела судьба и зачем кому-то понадобилась Ксана.

Расспросы Берта дали магу много всего интересного. И именно из болтовни мужчины молодой человек узнал, что вот уже несколько десятилетий из столицы веет модой на рыжеволосых, как императрица, девушек. Женщины по всей империи перекрашивали свои русые косы, только чтобы походить на главную даму. Так что выкрали Ксану не из-за ее миловидности, а приметную светловолосую девицу не спрячешь слишком глубоко.

Отбросив все сомнительные варианты, Серж остановился на двух наиболее вероятных: либо Ксану выкрал какой-то сумасшедший, мечтающий о вредной и задиристой девчонке; либо появившиеся здесь маги во главе с его братом никуда не уходили, а выжидали.

Когда лес сомкнул над головой Сержа свои густые кроны, молодой человек замедлил шаг, прислушиваясь к каждому звуку. Напряжение и осторожность оправдали себя. Всего через десять минут он заметил свежий след в траве. На длинном колосе дикой пшеницы, неизвестно как занесенной в эти заросли, трепыхался клочок синей материи. Через несколько футов Серж заметил еще один. С облегчением продолжив погоню, маг начал развешивать над плечами сгустки заклинаний, понимая, что потом на это просто не будет времени, а ведь битва вполне возможна.

Еще через несколько минут нить вывела мага к маленькой хижине в самой чаще леса. Из домика, оглашая окрестности, неслась ругань на два голоса. С ужасом прислушавшись, Серж неожиданно для самого себя с облегчением выдохнул, узнав голос Ксаны.

Девушка грозно что-то кричала, требовала и угрожала. Подкравшись к двери и приоткрыв ее так, чтобы петли не скрипнули, маг оглядел единственную комнатушку. Там были стол, стул да узкая койка, на которой и "отдыхала" Ксана, дрыгая ногами и осыпая своего единственного слушателя проклятиями.

— Я за тебя заплатил, ты моя, — настойчиво повторял, потирая руки, дедок самого дикого виду в грязном балахоне.

— Чтоб у тебя глаза на лоб вылезли! — отчеканила Ксана.

— Вот закончу и... — мужчина склонился над столом, не садясь на стул, наскоро записывая на пергаменте что-то крупным размашистым почерком.

— Чтоб у тебя чирьи в потрохах вызрели, — злобно вякнула Ксана.

— Умолкни, девка, не срывай радость, — хрипло пробормотал старик.

— Чтоб твои глазенки поганые перекосило.

— Сейчас я живительной крови изопью... — в предвкушении усмехнулся дедок.

— А чтоб ты подавился, отродье маговское! — пожелала девушка.

— Не трогай ребенка, дед. Ребенок кусачий, — нежно посоветовал Серж и вошел в дом.

Старикашка обернулся. В одной руке он сжимал кинжал, а в другой — вытянутое над чашей запястье девушки. Ксана, привязанная к койке, воспользовалась моментом и резко дернула рукой, отчего маг пошатнулся.

— Что тебе нужно? — обнажив гнилые зубы, просипел старик. — Уйди подобру-поздорову.

— Девушку верни, откуда взял, и уйду, — спокойно сообщил Серж, и в руках молодого человека засветились огненные сгустки.

Старик брезгливо хихикнул и вновь склонился над Ксаной, не обращая внимания на мага:

— Какой-то мальчишка будет мне указывать. Это моя добыча! Свежая кровь, свежая сила... Не совсем чародейка, конечно, но тоже сойдет. Хорошо.

— Чтоб тебе очи твои мерзостные на лоб повылезали, — прохрипела Ксана и завертелась, не давая старику возможности нанести рану.

— Свежая затрещина — тоже хорошо, — бодро заметил Серж и, сложив руки вместе, опустил их на затылок мага. Старик застонал и выронил кинжал.

— Ах так?!

— И еще вот так, — Серж подставил магу подножку, и старик неловко свалился на пол, ударившись головой о край кровати и потеряв сознание.

— Ксана, я от тебя всего ожидал, но не того, что ты соблазнишься не мной, а каким-то старым хрычом, — скорбно произнес Серж, тем не менее отвязывая руку и ноги девушки от столбиков койки.

— Кереваль, выходи! — вдруг раздалось от двери домика. — Мы знаем, что ты здесь и что делаешь.

— Пора убираться, — беззвучно прошептал Серж, подхватил девушку на руки и шагнул в портал.

Перед глазами все кружилось, словно учитель Кассиоль задал Нале сотворить хоровод из деревьев. Девушка зажмурилась и осторожно потрясла головой, сразу же пожалев о содеянном. Охнув, Нала обхватила голову руками и застонала, вспоминая, что же с ней случилось.

Мысли шевелились медленно. Вспомнился шуточный бой, за которым девушка наблюдала. А потом...

"На меня напали и оглушили, — поняла Нала, постепенно приходя в себя. — Ударили по голове чем-то тяжелым".

Под пальцами слева волосы оказались влажными и холодными. Взглянув на ладонь, Нала сглотнула, увидев кровь. Вздохнув, девушка села и осмотрелась. Нападавшие спрятали Налу в кустах, чтобы ее не нашли сразу.

Ощупав себя и убедившись, что кошель с кристаллами все еще при ней, девушка выбралась из зарослей и медленно направилась к видневшейся неподалеку беседке. Нога болела, на коленке проступил фиолетовый кровоподтек — след удара при падении, а тело ломило от холода.

Присев на скамье в беседке, Нала осторожно устроила ноги и попыталась собраться с мыслями, чтобы понять, что же случилось. Ничего из ее вещей не взяли. Если мешочек, который она старалась всегда носить при себе, никто из посторонних просто не мог увидеть, то ни маленькая сумочка с деньгами, ни браслетик из нанизанных на шелковую нить синих бусинок рэннола не привлек внимания напавшего.

— Лучше бы что-то украли, — вздохнула она, понимая, что для них с Максом это был бы лучший исход. Все последние дни они жили в страхе, представляя за каждым поворотом предателей из будущего. Нала отсчитывала минуты до возвращения Сена и Мардж в Иналь-Бередик. — Зачем только императору понадобилось уезжать из столицы именно сейчас?..

— Ты разговариваешь сама с собой? — беспечно спросил Максимилиан, заглядывая в беседку. — Я тебя искал. Слуги сказали, что видели, как ты выходила из замка... Что случилось?..

Молодой человек не договорил, заметив пятна грязи на темной ткани платья. Нала, хотя Амалия предлагала купить самые лучшие ткани, выбрала простое зеленое и синее полотно, из которых ей сшили несколько повседневных нарядов. Сама девушка объяснила свое решение банальным удобством, сознательно не замечая косые взгляды окружающих.

— Что случилось? — повторил принц и присел перед Налой на корточки, взяв ее ладошки в свои.

— Я... не знаю, — тихо ответила девушка, сдерживая слезы. — Не могу ничего сказать. Просто кто-то напал. Ничего не взяли, но обыскали... Я это чувствую... Наверное, им хотелось заполучить кристаллы... — Она вздохнула и прижалась щекой к своему плечу. — Я очнулась в кустах... Здесь, неподалеку.

— Зачем ты вообще вышла из замка? Мы же это обсуждали, Нала! — воскликнул Максимилиан, встал и опустился на скамейку рядом с девушкой. — Зачем?

Нала не ответила, но почувствовала, как ее щеки наливаются жаром стыда.

"Что ты ему скажешь? Что волновалась и хотела посмотреть на шуточный бой вблизи?" — мысленно спросила она у себя и обреченно вздохнула.

— Скорей бы мама и папа вернулись... — пробормотала она вместо ответа. — Я должна их расспросить о кристаллах. Они ведь должны знать!

— Думаешь, они что-то тебе расскажут? — уточнил молодой человек.

— Если нет, то придется их убедить, — спокойно ответила Нала. — Я долго думала и поняла, что они, хотя и рады меня видеть, но стараются избегать встреч, отгораживаясь несущественными делами. Они что-то такое знают, что не желают говорить.

Макс нахмурился и непонимающе воззрился на девушку.

— Смотри! — Нала утерла выступившие на глазах слезы и уверенно глянула на принца. — Есть очень много мелочей, на которые мы раньше не обращали внимания. Начиная от самой гибели Сена и Мардж и заканчивая другими деталями.

— Я сам хотел с тобой это обсудить, — кивнул молодой человек. — Детали, детали... Ты права. Твой отец служил у моего отца. Он был приближен к Джорвину, знал даже то, что тщательно скрывается. Он мог заметить, что Кельм интересуется кристаллами и историей основательниц. И...

— Да, они тоже стали интересоваться кристаллами, — согласилась девушка. — Возможно, родители решили, что твой брат хочет как-то использовать кристаллы против императора. Скорее всего, им удалось что-то выяснить или Кельм решил, что они знают его план. Только так я могу объяснить, что на них напали именно на море. Не дома и не где-то на суше, что было бы куда проще, а именно на море. — Нала встала и принялась ходить взад-вперед. — Кельму нужен был кристалл, не спорю. Но и избавиться от Сена и Мардж он должен был.

— Почему?

— Иначе они бы что-нибудь рассказали императору, я думаю, — вздохнула девушка. — Осталось узнать, что именно.

— Что-нибудь удалось найти? — спросил принц и брезгливо стряхнул крошки со стола, передумав присаживаться напротив мага.

— Нет, при девчонке кристалла нет, — сухо отозвался Татем.

— В ее вещах искали? — приподнял одну бровь Кельм.

— Нанятые мной люди обыскали даже спальню Макса, но ничего не обнаружили. Похоже, девчонка и твой брат додумались спрятать камень подальше.

— Нам нужен кристалл, — прошипел принц, склонившись к уху мага. — Без него и без девчонки мы не сможем вернуться обратно. Зачем ты вообще ее отпустил?

— Для начала, раз уж мы здесь, нужно отыскать кристалл, а потом думать о возвращении, — в тон принцу ответил Татем. — Это сейчас важнее всего.

Нала вздрогнула, заметив, как в зал библиотеки зашла Мардж. Отыскав взглядом дочь, женщина облегченно улыбнулась, прикрыла за собой дверь и направилась к девушке. Нала насторожилась, не ожидав ничего подобного. Еще несколько дней назад она разочарованно решила, что поговорить с родителями по душам не выйдет.

— Здравствуй, родная.

— Мама, — поприветствовала девушка, не зная, что и думать.

Со времени их появления в замке Нала виделась с родителями всего несколько раз, да и то на приемах, где невозможно было ни о чем разговаривать, не собрав вокруг себя толпу знатных зевак. Девушка даже отправляла матери записки, предлагая вновь подняться в продуваемую башню кааров, но Мардж отмалчивалась.

— Не ожидала тебя здесь увидеть. — Фраза сорвалась с языка раньше, чем девушка до конца сумела ее обдумать. Тон так же не казался слишком доброжелательным.

Женщина опустила плечи и покаянно склонила голову, вздохнула и присела напротив Налы.

— Ты стала совсем взрослой, — повторила Мардж то, что уже говорила ранее. — Как странно. Моя дочь — взрослая девушка. Рядом с ней — мужчина, который всего-то года на два младше меня...

— Погоди. — Нала вскинула ладонь, прерывая речь матери. — Об этом мы можем поговорить и потом. Я не понимаю одного: почему вы игнорируете нас?

— Это не так, — уверенно покачала головой женщина. — Правда. Просто мы стараемся... — Она сама себя оборвала, замолчала на несколько минут, невидящим взором уставившись в стеллажи с книгами у Налы за спиной, а потом заговорила, и ее голос показался девушке сухим, как страницы огромного фолианта по истории Роннавела, который она читала, надеясь отыскать хоть крупицу правды: — Сен очень не хотел, чтобы вы задавали нам слишком много вопросов. У него клятва, и, как каар, он не может ее нарушить.

— Клятва? Какая клятва?

— Все каары повязаны клятвой с императором, — просто ответила Мардж. — В далекие времена это позволило им сохранить жизнь.

— Ничего не понимаю... Я знаю про чары на хрониках.

Мардж колебалась лишь несколько секунд, а затем все тем же бесцветным голосом продолжила:

— Это не самая приятная глава из жизни кааров. Почти никто не знает об этом, особенно маги.

Заметив непонимающий взгляд дочери, Мардж перелистала лежавший на столе фолиант, отыскав одну из страниц, и ткнула пальцем в третий сверху абзац, лишь мельком взглянув на слова.

— "Волшебницы-основательницы стали первыми магами на континенте", — прочла девушка первую строку.

— Именно этому всех учат, прикрывая истину ложью, — печально ответила мать. — На протяжении очень многих лет роннавельцев приучали к тому восприятию действительности, которая выгодна нынешней власти. Так люди поверили в основательниц, так люди поверили в черных осьминогов.

— Я знаю, что если собрать все кристаллы Леколет и уничтожить их, то осьминоги пропадут, — призналась Нала.

— Не это нужно Кельму, — Мардж покачала головой и горько улыбнулась. — Совсем не это. Он жаждет заполучить кристаллы, но только для того, чтобы завладеть достаточной силой для свержения Джорвина и воцариться самому. Не думаю, что он вообще знает правду о кристаллах. Так же, как и Татем.

— И поэтому он за тобой гонялся? Узнал, что кристалл у тебя?

— Не совсем. — Женщина поникла и устало потерла виски. — Обещай, что никогда и никому не расскажешь.

Нала нахмурилась, но медленно кивнула.

— Основательницы никогда не были первыми волшебниками здесь, — вдруг усмехнулась женщина.

— Каары, — догадалась девушка.

Мардж кивнула и продолжила:

— Каары совсем другие, и их магия заключена в способности знать все то, что известно хоть одному человеку на этой земле.

— А мне казалось, что каары знают то, что доступно хоть одному из кааров, — озадаченно склонила голову на бок девушка.

Женщина улыбнулась:

— Не только, но правила запрещают им рассказывать о себе слишком много... До прихода сюда основательниц жизнь кааров складывалась довольно спокойно, почти при каждом вельможе или торговце — в те времена еще не появилось разделение, как сейчас — служил каар. Потом сюда явились осьминоги, а следом — волшебницы. Удивительно, как быстро люди способны возненавидеть то, что еще совсем недавно почитали наивысшим даром...

— Основательницам не нужны были конкуренты, — озвучила Нала мысль, вертевшуюся на языке.