Свадебное Ожерелье

— Интересно, — задумчиво промолвил Серж, обойдя Ксану по кругу. — Интересно! Мне нравится. Очень... аппетитно.

— Заткнись. И пошли, — прошептала Ксана, спускаясь к дороге.

— Только после тебя, — улыбнулся Серж. — Не могу же я упустить такой чудесный вид...

— Ты о чем? — нахмурилась девушка, оборачиваясь.

— Ни о чем! — воскликнул Серж, отводя взгляд от спины Ксаны. — Совершенно ни о чем.

— Слушай, а ты не можешь перенести нас куда-нибудь? — спросила Ксана, останавливаясь и поворачиваясь к Сержу. — Ты ж вроде как чародей!

— И куда конкретно? — скептически уточнил молодой человек. — Для перемещения мне нужно точно знать место, куда я хочу попасть, а мне даже неизвестно, как глубоко в прошлое мы угодили.

— Жаль, — вздохнула Ксана, продолжая спуск.

— Ксана! — окликнула Вилену мать, таща на буксире Итена Дарка. — Ты видела свою непутевую сестру?

Девушка думала обидеться, но тут же вспомнила, что мать приняла ее за сестру-близнеца.

— Нет, мам, я... — начала было Вилена, но умолкла, видя, что к ним с непроницаемым лицом приближается Реджинальд.

— Господин Дарк, госпожа Дарк. — Купец учтиво поклонился Итену и Майе.

— О! Приятно снова видеть вас! — расплылась Майя в фальшивой улыбке.

— Дело в том, — начал Реджинальд и осторожно подмигнул Вилене так, чтобы ее родители не заметили, — что моя тетя желает с вами кое-что обсудить.

— Что именно? — нахмурился Итен. В последние дни мужчина чувствовал себя очень некомфортно после того, как узнал, что о его купленной знатности стало известно всем.

— Я не могу сказать, — наигранно вздохнул Реджинальд. — Тетушка не простит мне, если я сделаю это раньше нее!

— Ну что же... — деловито подбоченился Итен Дарк. — Я готов послушать, что хочет мне сказать ваша тетя, Радкерой.

— Прекрасно! — улыбнулся Реджинальд, предлагая семейству пройти за собой.

— Вы хотя бы можете намекнуть, о чем разговор? — хмуро спросила Майя, сверля спину молодого человека недобрым взглядом и стараясь не цепляться юбками за подолы платьев других дам. Реджинальд сделал вид, что ничего не услышал за царившим в зале шумом.

— Сейчас мы все узнаем, дорогая, — успокоительно пробормотал Итен. — Эта дамочка не так плоха, как ты думаешь. К тому же, у Радкероев отличные связи. Я бы даже сказал, у них очень удобные для нас связи. Эта семья хоть и купеческого происхождения, но... Майя, они богаты, и им благоволят Высокие дома столицы.

— Мне все равно, — тихо, но непреклонно прошипела женщина. — Ты так легко сдался! Мы мечтали породниться с кем-то из Высоких домов с рождения Ольсена, а тут ты заступаешься за торговцев. Вилена совсем не слушает меня, когда я втолковываю девчонке о ее долге перед семьей.

— Майя, я одобряю выбор дочери и уже говорил тебе об этом, — неожиданно жестко сказал Итен. — Я люблю наших малышек и желаю им счастья. Радкерои — хороший выбор. С учетом тех обстоятельств, что... хм... сложились.

— У нее был такой замечательный шанс с тем... как его... — Майя призадумалась, вспоминая имя.

— Господином Элеонаэлом? — хмыкнул Итен. — Если честно, дорогая, то я рад, что Реджинальд Радкерой отвадил этого напыщенного болвана от нашей девочки.

— Ладно, — вздохнула женщина. — Хотя бы Ксана у нас умничка. Сын советника! Это прекрасная партия!

— Мама! — воскликнула Вилена, все это время прислушивавшаяся к разговору родителей, опасаясь, что Реджинальд услышит их беседу. Но молодой человек только невозмутимо прокладывал путь сквозь толпу, не обращая внимания на то, что его спутники сильно отстали.

— Что такое, милая? — фыркнула Майя.

— Вы с папой забегаете вперед насчет меня и этого мага, — просопела девушка, стараясь подражать манере разговора Ксаны.

— Разве? Я так не думаю, — усмехнулась Майя. — Не только я заметила вашу взаимную... тягу.

— Майя, Ксана права, говорить о сыне советника пока рано, — одернул жену Итен Дарк. — С этими магами никогда ничего не поймешь заранее. А ты, дочка, будь внимательнее с этим парнем... Ну и аккуратнее, конечно.

Вилена хмыкнула себе под нос. Так и хотелось сказать родителям, что она бы, может, и была аккуратнее и внимательнее, в том случае, если бы Серж Кассиоль не исчез во вспышке света, прихватив с собой настоящую Ксану. Но говорить об этом не стоило. Иначе старшие Дарки поднимут небывалый шум, требуя от Вилены правду. А потом вполне могут и к советнику домой нагрянуть, чтобы узнать, где может быть Серж Кассиоль.

Увлекшись мыслями, Вилена не заметила, как они подошли к череде широких кресел и кушеток, установленных вдоль стены для удобства пожилых дам, где в окружении каких-то богато разодетых седовласых матрон восседала Элеонора, эдакая королева вечера. Заметив Дарков, госпожа Радкерой широко улыбнулась и заговорила:

— Ну наконец-то! Мы уж заждались, не так ли, дамы?

Сидевшие рядом с Элеонорой четыре пожилые леди небрежными взглядами скользнули по Майе и Итену, лишь на секунду дольше задержавшись на Вилене.

— Мои дорогие подруги, хочу вам представить, — широко улыбаясь, продолжила вещать Элеонора. — Мои новые знакомые, дружба с которыми, я надеюсь, перерастет в нечто большее... Майя и Итен Дарк. И одна из их очаровательных дочерей-близнецов.

Дамы небрежно закивали, продолжив потягивать холодное вино из бокалов.

— В свою очередь хочу вам представить Аманду Саутерк, Вирджинию Элешкауэр, Тосини Кэмридж и Самарит Бардкой.

Стоя позади отца, Вилена отчетливо услышала его сдавленный тихий вздох, да и сама была потрясена не меньше. И еще очень испугана, не понимая, зачем Элеонора собрала сейчас вокруг себя дам из самых знатных, приближенных к императору Высоких домов. О Саутерках ходили разные слухи, многие считали их интриганами и людьми опасными, но любой в империи желал стать их другом. Элешкауэры и Бардкои приходились ближайшими родственниками императрице, а Тосини Кэмридж и вовсе была кузиной самого Джорвина. Выше этих семей были только немногочисленные Брусвики.

— Очень рады знакомству... — заикаясь, проговорил Итен, боясь даже толком дышать в присутствии столь знатных особ.

— Знаете, — доверительно сообщила Элеонора Майе и Итену так, словно они находились наедине, а не в огромном зале, наполненном людьми, да еще и в присутствии самых влиятельных дам империи, — я хотела бы обсудить с вами один вопрос...

— Да, конечно, — в один голос ответили Дарки.

— Моя дочь после знакомства с вашей Виленой оказалась настолько ею покорена, что вот уже несколько дней не дает покоя ни мне, ни Реджи... — прощебетала Элеонора и рассмеялась. — Знаете ли... Эти юные девушки! Так о чем это я?.. Ах да! Кристина очень просила, я бы даже сказала, настаивала, чтобы ваша девочка эти последние дни провела у нас в гостях. Надеюсь, вы не будете против?

Итен Дарк не нашелся, что ответить на это заявление, а Майя только беззвучно открывала и закрывала рот. Вилене захотелось рассмеяться, но девушка сдержала этот порыв, не желая привлекать к себе внимание, только шагнула ближе к отцу и прошептала ему на ухо:

— Пап, как-то неудобно отказать. Да еще при таких важных персонах.

Итен Дарк непроизвольно кивнул, и Элеонора счастливо хлопнула в ладоши:

— Вот и чудно! Мы сегодня же захватим девочку с собой по дороге домой и пришлем карету за ее вещами! — не терпящим возражений тоном сообщила госпожа Радкерой, а Вилена прикрыла рот ладошкой, чтобы скрыть свою улыбку.

Конечно, следующие несколько дней выдадутся сложными. Вилене придется постоянно играть роль Ксаны, и с Реджинальдом они смогут видеться редко, но, тем не менее, план сестры оказался действенным. Вот бы еще и завершилось все благополучно...

Задумавшись, Вилена не заметила, как Реджинальд отошел от тети и начал делать ей какие-то знаки глазами. Не дождавшись реакции от девушки, молодой человек быстро схватил ее за руку и увлек в толпу под звуки новой мелодии, пока никто, кроме Элеоноры, не обратил на них внимания.

— А теперь могу я узнать, зачем вам с сестрой это понадобилось? — Реджинальд состроил грозный вид, хотя в его глазах плескались искорки смеха. — Забава забавой, но зачем это Ксане?

— Реджи, пойми, это не моя тайна, — осторожно ответила девушка, оглядываясь по сторонам. — Я не могу тебе сказать.

— Я видел твою сестру с Сержем Кассиолем, — заговорщицким тоном выдал молодой человек. — Что их связывает?

— Ты беспокоишься за Ксю? — с подозрением уточнила Вилена.

— Если бы речь шла о Татеме, то я бы ответил "да". Серж — хороший малый, я давно его знаю, и он совсем не похож на своего старшего брата. Но он имеет свойство увлекаться девушками... Ненадолго, — сказал Реджинальд, ведя Вилену в сложных па танца. — Особенно такими взбалмошными особами, как твоя сестра. Я не беспокоюсь, но Ксана может воспринять действия Сержа всерьез. И это разобьет ее хрупкое сердечко.

Вилена рассмеялась:

— У Ксаны никогда не было хрупкого сердца.

— Амалия? — Нала осторожно тронула волшебницу за локоть, отвлекая от чтения. Женщина дернулась, будто выныривая на поверхность из моря своих мыслей.

— Да, дорогая? Я давно тебя не видела. Где ты пропадала?

— Учусь, — вздохнула девушка, садясь на лавочку рядом с чародейкой.

Магия поддерживала в оранжерее особую летнюю атмосферу. Повсюду цвели крупные белые орхидеи и лилии, наполняющие воздух чарующим нежным ароматом. В маленьких клетках, развешанных повсюду, щебетали ярко-желтые канарейки. Крупные листья тропических растений закрывали собой стеклянный купол и темно-серые каменные стены.

— Я хотела кое о чем спросить, — наконец решилась Нала, сделав страшные глаза спрятавшемуся среди пальм Максу, пока Амалия не видела.

— Я тоже хотела у тебя кое-что узнать, — усмехнулась волшебница.

— Что именно? — насторожилась Нала, в ее голове пронесся ворох самых разных мыслей.

— Ваши с Брусвиком отношения... — начала волшебница, подыскивая подходящие слова. — С ним все понятно. Мне хочется узнать, что ты сама думаешь по этому поводу. Пойми, если ты против, то...

— О чем вы, Амалия? — опешила Нала, заливаясь краской так, что даже уши загорелись.

— Нечего смущаться, моя дорогая, — отмахнулась волшебница. — Я не слепая и вижу, что этот парень не сводит с тебя глаз, когда вы вместе. Это хорошо, что ты так ему дорога. Но ты сама... Если ты к нему ничего не испытываешь, то я могу помочь тебе расторгнуть помолвку. Никто тебя не осудит, ведь ты чародейка, а нам не страшно чужое мнение!

— Амалия, с чего вы решили, что я?.. Что Макс?.. — Нала быстро стрельнула взглядом на пальмы, всем сердцем надеясь, что принц не слышал слов волшебницы. — Вы ведь ничего не знаете...

— Мне достаточно того, что я вижу, — улыбнулась женщина. — Я вижу двоих, которых свели не по их воле. Один из этих двоих почти влюблен... Но не ты.

— Я... — Нала вся сжалась и мысленно приказала себе не волноваться. — Мы слишком разные, понимаете. Я не уверена, что могу считаться ему ровней. И вы ошибаетесь, думая, что он меня любит. Это только забота! Мы ведь далеко от дома, среди чужих людей.

— Ты так в этом уверена? — уточнила Амалия. — Я сомневаюсь, что дело только в заботе... Так что ты хотела спросить?

— Я кое-что прочитала в книгах и хотела узнать, — с облегчением ответила девушка. — В книгах пишут, что маги могут перемещаться из одного места в другое в мгновение ока.

— Да, мы это можем, но, Нала, это очень сложная магия, требующая огромных затрат силы! Для начинающих чародеев подобное может оказаться опасным! — воскликнула Амалия, пронизывая девушку настороженным взглядом.

— Что вы, я же просто хотела узнать! — обезоруживающе улыбнулась Нала. — Мне интересна эта тема, но только на теоретическом уровне.

Волшебница чуть-чуть расслабилась и улыбнулась.

— А вот перемещение в прошлое, например? — дождавшись, когда Амалия откроет книгу, вновь спросила Нала.

— Ну, я никогда не слышала о подобном, но, вроде как, только наследницы главных магических семей могут проделать что-то настолько мощное. Другим же подобная магия доступна, только если их позовут.

— То есть вы (конечно, теоретически) можете переместиться не только в пространстве, но и во времени? — облегченно спросила девушка, радуясь, что подвела разговор к нужной теме.

— Наследницы первых чародеек во все времена не просто так считались одними из лучших магов, — вздохнула Амалия, окончательно оторвавшись от книги. — Эти волшебницы могут куда больше, чем все остальные, даже на интуитивном уровне. Для большинства магов сложно спроецировать образ из мыслей в реальность, без связи через формулу. Наследницы это могут.

Нала нахмурилась, оценивая сказанное Амалией. Теперь девушке было ясно, почему ей без труда удавались разные задания мэтра Кассиоля, когда она просто думала, как это сделать, но стоило только добавить формулу, как любые попытки сотворить даже простейшее пламя завершались неудачей.

— А с перемещением... — задумчиво промолвила Амалия. — Насколько я знаю, это возможно, но очень опасно, ведь нарушив ход событий в прошлом, можно навсегда изменить будущее так, что возвращаться будет некуда! — И волшебница вновь решительно распахнула книгу, давая этим понять, что разговор окончен.

Нала негромко поблагодарила Амалию за разъяснения, дождалась кивка и направилась к зарослям, где ее ждал Макс. Подхватив его под руку и отойдя по узкой тропке вглубь оранжереи, девушка радостно и тяжело вздохнула:

— Из слов Амалии можно понять, что я что-то сделала, даже сама не зная что. Придется ждать и надеяться на лучшее. Я не представляю, как нам самим вернуть себя в будущее. Возможно, я бы могла это... Но нет гарантий, что все пройдет успешно.

— Я понимаю, — хмуро согласился Максимилиан. — Нал, то, что тебе про меня сказала Амалия...

— Ты слышал? — расстроилась девушка. — Понятно, что она себе все это придумала и сделала неправильные выводы. Это ведь мы знаем, кто мы и что нас связывает. А окружающие думают всякие глупости, — бодро отмахнулась Нала. — Забудь.

Макс с минуту помолчал. Потом хотел что-то сказать, но, глядя на девушку, так и не решился. А Нала подумала: "Амалия ошиблась. Из нас двоих влюблен вовсе не Макс..."

— Думаешь, никто не обратит внимания? — с надеждой уточнила Вилена у Кристины, оправляя широкие юбки.

— Нет, конечно, кому нужно знать?! — отмахнулась девушка. — Мама уверяет, что в деле обмана самое главное — высоко задранный нос и полная уверенность в себе!

— Мне это вряд ли поможет, — протянула Вилена. — Мама, может быть, уже догадалась, что Ксана из меня никудышная! И Реджинальд... У меня такое чувство, что он на меня вот-вот обидится.

— Ви! Ты смешная! — расхохоталась Кристина. — Да он маме каждый день тебя расхваливает! А ты!.. Между прочим, даже хорошо, что вы не видитесь так часто, как бы ему хотелось. У Реджи есть время подумать и понять, что без тебя ему не прожить. Так мама сказала. А она в таких вещах разбирается! И знаешь, что она еще сказала?

Вилена перепугано покачала головой, чувствуя, как вздрагивают кудряшки на затылке.