Но вот Бриндан натянул поводья, останавливая лошадь: с обочины дороги встал человек и помахал рукой, указывая на дом, напротив которого расположился. Лиам!

Бриндан спешился и снял с седла Ирину, которая осторожно держала сумку с Кернеем, промолчавшим всю дорогу, лишь изредка вздыхая.

— Добрый вечер, — сказал Лиам. — Заходите. Без меня. Бабушка предупредила, что им нужны только вы.

"Им?" Бриндан и Ирина переглянулись. Но, едва парень перевёл взгляд на согнувшийся от старости домик, как девушка заметила: его глаза расширились от изумления. Впрочем, как и глаза Рока с Оссией. Опомнившись, Бриндан оглянулся на девушку и негромко сказал, успокаивая:

— Лирейн, этого бы ты не заметила, даже если бы была с теми же способностями, что раньше.

— А что там? — осмелилась спросить девушка, уловив в голосе Бриндана не только насторожённость, но и уважение.

— Там... очень сильная магия. В процессе. То есть там проводят какой-то ритуал. И почему-то мне кажется, что ждёт нас там не одна только старая женщина.

Ритуал, как и сильная магия, не произвели на Ирину никакого впечатления. А вот то, что видел это не только Бриндан, но и Рок с Оссией... Значит, они тоже сильные? Ирина как-то раньше не думала, какова сила Оссии, а теперь она внимательно вглядывалась в напряжённое лицо рыженькой и, сама того не замечая, качала головой: да, Оссия тоже видит магию, пусть не так отчётливо, как Бриндан, судя по прищуру.

Первым в засыпушку вошёл Бриндан, таща за собой Ирину. За ним — нерешительно вторая пара. Только порог переступили, как снова замерли. Сначала Ирина почуяла странные запахи — жжённых растений? Потом увидела: вот что значило — "им"!

Семь человек стояли кругом в самой середине дома-засыпушки — шестеро лицом в круг, одна старуха — лицом к входной двери.

— Круг семи? — тихо поразился за спиной Рок.

— Похоже, — негромко откликнулся Бриндан.

Оссия промолчала, а Ирина этому порадовалась: кажется, не она одна не понимает, что значит круг семи.

Тем временем старуха шагнула к гостям и цепко заглянула в глаза Ирины.

— Живая, значит, — странно ухмыльнулась она.

— Это вы бабушка Лиама? — боязливо пролепетала девушка.

Она вдруг вспомнила слова Оссии, что её потерянные способности к магии — возможно, цена некромантки за выживание. И вздохнула. Да, живая. Но... неполноценная для этого мира. Старуха словно тоже считывала мысли.

— Долечим, — вдруг пообещала она. И взглянула на Бриндана. — Привёз. Теперь жди. А ты, девочка, иди-ка сюда становись. — И старуха махнула рукой в круг.

— Нет, — спокойно и твёрдо сказал Бриндан. — Сначала вы мне объясните, что вы хотите с нею сделать. А потом я разрешу ей или запрещу принимать участие в ваших ритуалах. Лирейн — моя невеста. Я несу ответственность за неё.

— Вчерашний ритуал был доведён не до конца, — сказала старуха.

И воцарилось молчание. Ирина ждала, что бабушка Лиама (не думала, что у парня такая страшная бабушка!) вот-вот продолжит, а та помалкивала. Но что самое поразительное... Где-то через долгую-долгую минуту Бриндан взял у Ирины сумку с Кернеем, который встревоженно глазел на всех, и подтолкнул девушку к старухе, велев:

— Иди.

А старуха быстро схватила девушку за руку, словно боясь, что она сбежит. Ирина бы и сбежала, если б чуть ли не требование Бриндана. Но он уверен... И она покорно пошла за старухой. Впрочем, недолго шли. Несколько шагов — и они обе в центре круга. Нечаянно глянув вниз (пол неровный, а вдруг она споткнётся?), Ирина обнаружила, что вся его поверхность — это сплошные узоры из различных символических фигур. И чем дольше она вглядывалась в них, пытаясь понять логику (хотя какая тут логика?), тем сильней кружилась голова.

— Ты тёмная плясунья! — резко сказала старуха. — Ты умеешь сидеть, скрестив ноги. Так садись сюда. — И снова ткнула пальцем в нужное место.

Благо в широкой юбке, удобной для сидения в потребованной позе, Ирина легко опустилась в центр пентаграммы, невольно думая о том, что, попроси её кто-нибудь в своём мире проделать то же самое, вряд ли она это сумела бы сделать.

— Руки перед грудью ладонями вверх! — последовало следующее распоряжение старухи, которая встала так, словно замыкала круг магов — последнее Ирина уже поняла. — Смотреть перед собой — на символ молнии!

Девушка отыскала в неверном свете свечей нужный символ и замерла на нём глазами. Здорово изумилась, услышав ритмичное, хоть и не очень громкое постукивание знакомого барабанчика, под который они обычно тренировались в репетиционном зале. А в следующий миг поняла, что ей и в самом деле лучше сосредоточиться на созерцании символа молнии: семеро, стоявших на месте, сначала медленно двинулись по часовой стрелке. Но движение не было статично одинаковым, скорость его нарастала. Перед глазами Ирины завертелись юбки, быстро перешагивающие ноги. Шелест и порой резкое шуршание ткани, притоптывание многих ног — всё это зазвучало в такт учебному барабанчику, дополняя его стук, а вскоре Ирина расслышала и вступающие в эту странную музыку шепотки...

Она быстро опустила глаза, потому что это ритмичное мелькание внезапно выбило из-под неё твёрдую до сих пор поверхность земляного пола. Ей показалось, что она воспарила над ним. Страшно хотелось дотронуться до него, чтобы убедиться, что она до сих пор сидит, а не парит... И страшно же было опускать руку, потому что исподволь приходило чёткое понимание, что она превратилась в элемент ритуала — хотела того или нет. Она смотрела на графическую молнию, вздрагивая от сильного желания оглянуться на Бриндана и в то же время ощущая странные потоки вокруг себя. Это был не ветер, поднимаемый юбками старух, бормочущих неведомые слова. Это было что-то непостижимое, что начинало вздыматься вокруг неё, сидящей. Она ощущала, как локти приподнятых рук начинают независимо от неё подниматься, будто снизу, от пола, их подталкивает нечто. Когда она поняла, что не выполняет приказ старухи держать руки в одном положении, она попыталась опустить локти, но тут же с испугом почувствовала, что ладони, наоборот, начинают тяжелеть, будто на них постепенно, даже вкрадчиво ложилась странная ноша, мало того что невидимая, но ещё и ощутимая — до дрожи.

Прошло время, которое словно проскользнуло мимо Ирины, потому что она на мгновения (или на минуты?) выпала из реальности. Но какие-то слова в устах круга семи внезапно показалось ей похожим на призыв: "Очнись, тёмная плясунья!" Эти слова вырвались из общего ритмичного шума — и вырвали девушку из забытья, в котором она поневоле пребывала... Первым делом она испуганно проверила, не изменила ли за время забытья позу. Но нет. Локти теперь держались наравне с ладонями. Зато эти ладони... Забыв о символе молнии, Ирина, простецки открыв рот, смотрела на свои ладони, на которых держала призрачное построение множества символов из тех, что только что были на полу лачуги! Эти символы тускло светились — не простыми очертаниями, но очертаниями пространственных фигурок! Они пропускали друг друга и вписывались в очередные фигуры, потому что не стояли на месте, а перемещались на её ладонях — в том же ритме, что выплясывали по кругу маги, что выбивал учебный барабанчик.

А потом... Ирина забыла, что надо дышать: символы начали впитываться в её ладони! Они медленно втаивали в кожу странным туманом, оседая так, что она даже в какой-то момент начала ожидать, что её ладони окажутся мокрыми, потому что основной цвет тумана был голубовато-зелёным...

А потом резко вскинула голову: семеро, один за другим, уходили из лачуги! И вскоре ярким огнём вспыхнули свечи! А девушка огляделась, хлопая глазами: вокруг-то никого! Где все? И можно ли вставать? И что делать дальше?.. Она уставилась на ладони. В них ничего нет... А где...

В домик вошёл Бриндан и спокойно подошёл к ней. Встав чуть сбоку, легко поднял растерянную Ирину за подмышки.

— Ну вот и всё, — сам недоверчиво улыбаясь, проговорил он. — А ты... боялась.

— А что... произошло? Что они доделали? — невпопад спросила она. — Что это было?

— Они вернули твои магические способности.

— Да? И я теперь могу...

— Ничего ты не можешь, — вздохнул Бриндан, улыбаясь вразрез своим словам. — Теперь тебя придётся обучать заново.

— Почему?

— Они разблокировали то, что было в тебе сокрыто. А это — сила, близкая к моей.

— Не понимаю, — отчаянно замотала она головой.

— Твой род старинный, хоть и обнищавший. Видимо, когда-то ваша магия была на высшем уровне. И сейчас ты носительница этого высшего уровня. Пойдём. Все на улице. Старуха обещала нам кое-что сказать.

Испуганная, так ничего до конца и не понявшая, Ирина поспешила из лачуги, в которой только сейчас уловила густые ароматы то ли специй, то ли трав, то ли каких-то химикатов, насыщенным туманом колыхавшиеся в воздухе.

На улице она с облегчением вдохнула прохладный свежий воздух, и голова сразу перестала кружиться. Их ждали возле какой-то трудно видимой глазами в сумерках деревянной колоды, на которой сидели давешняя старуха и Лиам. Рядом стояли Рок и Оссия, несколько оробелые, а у их ног фамильяры.

Посчитав, что неудобно стоять, когда двое сидят, Ирина присела на корточки, потянув за собой и Бриндана, крепко державшего её за руку.

— Фамильяр твой знает, как танцевать магические танцы, — проскрипела старуха и откашлялась, а Ирина машинально подумала, что она наглоталась дыма от воскуряемых трав во время ритуала. — Он научит. Ты, тёмная плясунья, возьмёшь с собой подругу, и будете танцевать два вечера там, где скажет мой внук. А когда попадёте в замок Коршуна, Керней подскажет, какой танец танцевать и зачем.

— Вы хотели что-то сказать и мне, — напоминающим тоном обратился к ней Бриндан. — Помните?

— Сказать... — тяжело повторила старуха. — Да, сказать... Маровы болота... Вот, возьми, мастер Бриндан. — И она протянула ему маленькую склянку с чёрной в сумерках жидкостью. — Это ты завтра в замке Коршуна прольёшь в той комнате, где сам должен будешь сидеть. Там, где сегодня уже побывал. И прольёшь не абы как, а на символ Мары. Уж какой это символ, думаю, тебе говорить не надо. Или... Знаешь ли?

— Знаю, — подтвердил парень, принимая склянку и пряча её в карман рубахи, под накинутый плащ. — Ещё бы именно мне не знать, — даже проворчал он, а потом спросил: — А что-нибудь говорить при этом? Заклинание какое-нибудь?

— Наговоренное уже даю, — чуть с неудовольствием сказала старуха, а Лиам вздохнул. — Тебе только разлить его надо так, чтобы на контуры попало. И чтоб никто не заметил, что контуры эти увеличились.

Рядом еле слышно вздохнул Лиам, и Ирина тут же обрадовалась: хоть немного обыденности! И спросила:

— Лиам, значит, завтра мы приходим? Фрида тоже будет?

— Обязательно, — вместо внука ответила старуха. — И придёте вы пораньше. Пусть вас кавалеры привезут, а потом уходят. У них будут свои дела, а вам надо танец отработать, чтобы Фрида плясала вместе с вами. Керней скажет, что именно танцевать будете. А там уж посмотрим...

— А Фрида тоже владеет магией? — осмелилась спросить Ирина.

— Куда ей! — отмахнулась старуха. — Она вас только вести будет на сцене.

Когда все четверо, не считая примолкших фамильяров, возвращались домой, Ирина вдруг подумала, как всё необычно происходит. Старуха как будто всё знает наперёд, но и половины не говорит. А Бриндан ей доверяет. Потому что видит её магию?

Оссия внезапно спросила, благо лошади шли бок о бок:

— Может, прогулять завтрашние занятия? Может, порепетировать то, что знает твой фамильяр, Лирейн?

— Никаких прогулов, — железным тоном сказал Бриндан. — Старуха сказала, что хватит танцев, которые сумеете выучить после занятий в академии. Вы же будете учить не десяток, а всего один — главный.

— Видеть никого не хочется, — призналась Оссия, — ну, после всего случившегося.

— Девочки, — проникновенно вмешался Рок. — Вы умные и сильные (не говоря уже о вашей красоте!). Поэтому будем придерживаться данных распоряжений. Нам ведь с Бринданом тоже задание дано. Так что каждый будет выполнять свою долю работы. Но сегодня — спать! Честно говоря, я бы не отказался остаться гостем у Бриндана, если бы не требование моих родителей возвращаться домой хотя бы под утро.

Над светловолосым парнем посмеялись, а потом молчали всю дорогу до замка Бриндана.

Пятнадцатая глава

Раннее утро началось с огромной и даже смертоносной проблемы.

Проснувшись, Ирина сразу вспомнила, что находится в замке Бриндана. Спала она в закутке, который образовывали плотные шторы, свисающие с балдахина над кроватью. Перед сном девушка предусмотрительно растащила их в стороны, чтобы видеть окно и не вставать, проснувшись не вовремя. Окно горничная тоже занавесила. Но, как только Мэйрид пожелала даме Лирейн доброго сна и закрыла дверь в апартаменты, Ирина немедленно вскочила и, изучив, как закрываются здешние шторы, сумела сделать довольно широкий зазор между ними. Мало ли что — пообещали вовремя разбудить! А может, ей хочется встать пораньше?.. Полюбовавшись ночным тёмно-синим небом в мелких белых звёздах-проколах, она прошла мимо небольшого столика, на который горничная поставила подсвечник, чашку и кувшин с водой — на тот случай, если гостье молодого хозяина захочется ночью попить.

А когда легла, думая, что — закроет глаза и тут же уснёт, выяснила, что бурные впечатления последних нескольких дней обрушились на неё устойчивой бессонницей. Она ворочалась и так и этак, попила водички из кувшина, что часто помогало ей дома, в своём мире, но сон не приходил. Перед глазами теснились и моментально сменялись события — одно за другим, а то и нагромождаясь друг на друга. Полусонная, тем не менее, Ирина даже фыркнула разок, когда отчётливо поняла, что для неё все события — мыльный пузырь перед единственно важным из всех: Бриндан рядом! А когда пришло это понимание — понимание, что она может в любое мгновение увидеть его, когда она в разноцветных вихрях воспоминаний чётко представила себе его образ — образ высокого темноволосого парня, который умеет бережно носить на руках свою тёмную плясунью, а потом стала перебирать всё, что случилось с нею и с ним, когда они действовали в паре, вот тогда она и начала засыпать, постепенно уходя от надоедливых мельканий во сне...

В общем и целом, за всю ночь она вскакивала не один раз. И новое место немного напрягало, и события продолжали смутными тенями раздражать во сне... А ещё Бриндан. И что-то в ней самой кипело такое, что пару раз она сонно решила: наверное, выпитый на ночь чай был с какими-то добавками, которые взбудоражили её.

Проснувшись в очередной раз, Ирина медленно села на роскошной кровати и некоторое время бездумно смотрела на видневшийся промежуток между оконными шторами. Он сиял смутно синим светом — уже явно предутренним. И девушка неохотно встала с кровати, чтобы взглянуть на часы: сколько времени осталось до побудки? Хотелось определённости, хотя даже в этом лениво плывущем состоянии на поверхность еле чудившейся реальности поднимался вопрос: а зачем тебе это? Желание узнать точное время погнало её сначала из занавесей балдахина над кроватью. Но именно здесь, остановившись и вцепившись в края занавесей, Ирина вспомнила: часы — на соседней стене. Надо просто зажечь свечи в подсвечнике — и она разглядит положение стрелок даже отсюда. Пожала плечами и оглянулась на примерное местонахождение столика с подсвечником.