-Какая ты умная, Шин... ладно, народ, похоже, тут ничего интересного. Возвращаемся назад.
Уже на обратном пути дорогу 461-й команде преградил призрак. Судя по очертаниям, это мог быть дух умершей женщины.
-Вы... видите меня? -послышался вкрадчивый шепот, полный надежды.
-Давай я прогоню фантома, -предложил Лемембе. -Они такие нудные.
-Не, погоди.
-Помогите...
-Сколько ты тут уже находишься?
-Очень долго... много лет.
-Ты знаешь, что мертва?
-Да... вы можете помочь?
-Могу устроить сеанс экзорцизма, будет больно, мучительно, но вы все освободитесь.
-А что потом?
Лейтенант повернулся к Лемембе:
-Да, что таких духов ждет потом?
-Ну... три варианта. Первый, они присоединятся к какому-нибудь эгрегору и будут играть на арфе. Второй, отправятся на перерождение. Третий, их духовная суть начнет распадаться, они обратятся тенями, которые являются огрызками души, утрачивающими со временем память и личность. Тут все индивидуально... Я тебе говорю, лейтенант, не стоит на них время. Если они не смогли самостоятельно уйти на ту сторону после смерти, то обречены в любом случае, даже если мы поможем с переходом.
Лейтенант краем уха услышал, как кто-то скребется в вестибюле станции.
-Макс, Руслан, проверьте.
Двое бойцов отделились от группы и пошли обыскивать темное помещение. Тишину нарушил грохот выстрелов. 461-я команда сразу оживилась.
-Смотреть по сторонам... Что там у вас?
-Сам посмотри, командир.
Гаврилов подтащил к перрону подстреленную тварь. Размером с барана, туловище как у какой-нибудь личинки насекомого. Лицо имело ужасающее сходство с человеческим, но слишком маленькое по сравнению с телом: бледное, с тремя черными глазами и гротескно широким ртом, украшенным мощными жвалами. Три пары конечностей, передние и задние — веретенообразные члены с острыми концами, а средняя пара — трехсуставчатые руки с шестью пальцами. Такое впечатление, что какой-то тронутый умом селекционер додумался скрестить человека с насекомым.
Запах от существа исходил премерзкий, тухлятина вперемешку с какой-то перебродившей дрянью.
-О, отлично, глисту подстрелили.
Биологи давно окрестили данный вид тварей uterus chimeric, химерная личинка. Они появились сугубо в пределах Москвы, нападали на людей, нелюдей, животных, сжирали на месте или утаскивали в свои гнезда, превращая жертв в своего рода консервы на черный день. Укушенные этими тварями люди часто обращались в вурдалаков, управляемых коллективным разумом Легиона.
-Почему проглядел тварь? -обратился лейтенант к демону.
Лемембе развел руками:
-Следы аур этих уродцев заглушаются энергетическим фоном станции. Сам подумай, тут умерли тысячи людей. Эхо их смерти не выветрится еще лет шестьсот.
-Отлично, придется теперь в каждый угол заглядывать.
Вместо короткой вылазки в подземелья 461-я команда была вынуждена на протяжении трех часов тщательно обыскивать станцию метро, заглядывать в каждый угол, прислушиваться к каждому шороху. Наконец, отделение сержанта Нестеренко отыскало место проникновения. Оно находилось в каптерке станционных смотрителей. Прогрызенная в толще земли и железобетона дыра, через которую спокойно проползет человек.
-Видимо порыскали тут, не нашли ничего съедобного и убрались обратно, -высказалась Шин. -А попавшаяся нам особь случайно отбилась от своей стаи.
Лемембе подошел к дыре, вытянул вперед ладонь, что-то прошептал. В воздухе возник призрачный силуэт пикси.
-Разведай, есть ли там кто в норах.
Мелкий дух упорхнул в проход, а спустя минут пять вернулся обратно. Лемембе очень внимательно изучал транслируемые пикси образы, а затем разведчик бесследно исчез.
-И? -с нетерпением спросил сержант. -Что он выведал?
-Нора ведет в старые тоннели, вероятно, построенные еще в седой древности. Там у этих тварей огроменное логово и...
Демон замолчал на полуслове.
-Договаривай.
-В логове несколько сотен, может даже тысяч, живых людей, превращенных в консервы. Их можно спасти.
Нежелание Лемембе рассказывать все вполне объяснимо, ему же придется туда лезть вместе с другими самоубийцами. Надзор берёг жизни человеческих сотрудников, но к андроидам и паранормалам у себя на службе относились менее трепетно. Конечно, на откровенный убой не бросали, но при необходимости командование готово ими пожертвовать.
Стоило лейтенанту доложить о наличии крупного гнезда недалеко от станции ''Лубянка'', как Надзор начал стягивать в район свои подразделения.
Немного погодя, стала известна вся информация. Анализ ДНК химерных личинок показал наличие в нем особых маркеров, свойственных потомству Эхидны, иначе называемой Матерью Чудовищ. Именно она ответственна за происходящее в Москве. Надзор последние две недели безуспешно пытается вычислить местонахождение логова Эхидны. Кажется, тварь попалась.
К уничтожению источника заразы привлечены сотни человек, андроиды и паранормалы.
Василия мучило нехорошее предчувствие. Никакой мистики, просто любому здравомыслящему человеку ясно: соваться в логово демонических тварей самая худшая идея из возможных. Но приказ есть приказ, командование поставило задачу спасти утянутых в подземелье гражданских. Опыт показывает, что законсервированных личинками-химерами жертв вполне реально спасти.
Подготовка к зачистке затянулась на полдня, с помощью техники и магии проводилась разведка логова, составлялись планы туннелей и определялись точки проникновения. Все оказалось не так просто, отдельные подземные помещения были тщательным образом экранированы от проникновения призванных духов и дальновидения. Вероятно, там и сидела Эхидна вместе с кучкой последователей. Мать Чудовищ не богиня, а всего лишь высший демон, как застреленная в прошлом году Ламашту.
Поэтому при уничтожении Матери Чудовищ можно ограничиться обычными средствами.
Для боя в замкнутых помещениях Надзора вооружили огнеметами, дробовиками, охотничьими карабинами, требовалось сжечь все потомство Эхидны.
Миссия, чего греха таить, опасная, потери неизбежны, но выполнимая.
Пока 461-я команда кучковалась на станции метро в ожидании приказа на выдвижение. К одержимой демоном Иньяле приблизился человек в полувоенной одежде. Легкая спортивная куртка, камуфляжные штаны, кроссовки. И совершенно неславянская внешность, ближе к какому-нибудь арабу. У мужчины было бледноватое худое лицо, коротко подстриженные волосы и борода с проседью. Если он обычный, то возраст немногим больше пятидесяти, если генетически модифицированный — лет семьдесят-восемьдесят.
Мужик на незнакомом языке обратился к Иньяле, он ее знал, судя по произнесенному имени. Вероятно, соотечественник из турарцев. Не одну Иньялу завербовали на службу государству.
''Странно, она говорила, что среди турарцев у нее нет родственников или друзей.''
-Вызываемый вами абонент находится вне зоны действия сети. -Лемембе решил поиздеваться над турарцем. — Пожалуйста, оставьте сообщение после короткого сигнала. Пик.
-Покинь ее тело, сейчас же, демон! -перешел инопланетный мигрант на русский язык. -Или я тебя сам достану и поверь, второй вариант тебе очень не понравится.
-Успокойтесь, уважаемый, -вмешался Василий. -И объясните суть ваших претензий.
-Эта женщина одержима демонической тварью.
-Вам какое дело?
-Я знаю ее. Большего сказать не могу.
-Вы соплеменник Иньялы, верно? -уточнил лейтенант. Турарец слегка удивился осведомленности Василия, но молча кивнул. -Так вот, она заразилась скверной и единственным способом ее спасти было подселение демона. После излечения сущность покинет тело.
Недовольства у пришельца слегка поубавилось.
-Демонам нельзя доверять.
-Вы вообще заметили висящий на Иньяле ошейник со взрывчаткой?
-Вот что это за штука значит...
-Так кем вы Иньяле приходитесь? Все ее родственники, друзья погибли.
-Просто передайте ей потом привет от Амбакаса. Этого будет достаточно.
-Хорошо.
Турарец удалился. Лемембе, провожая его взглядом, облегченно вздохнул.
-Пронесло.
-В смысле? -не понял Василий.
-Я никогда не видел человека с такими мощными способностями. Причем магия не заемная, а собственная. Силы Иньялы просто ясельная группа детсада по сравнению с силами этого... Амбакаса. Он мог не напрягаясь отправить меня в Изнанку, и не только меня, даже мелкому божку при должной подготовке может начистить рожу.
-Кем он Иньяле приходится?
-Друг друга ее отца.
-Верно говорят, мир тесен. А кто этот Амбакас по профессии?
-Один из членов Круга, главного колдовского ковена Турарского царства. По меркам турарцев Амбакас просто очень сильный маг, по земным меркам — чуть ли не полубог.
-На любого полубога найдется своя пуля.
Лемембе издал смешок.
-Это ты верно сказал, командир. Любого напыщенного божка можно прикончить.
-Как думаешь, наш архимаг с Эхидной совладает?
-Хм, очень хороший вопрос, -почесал демон подбородок. -Зависит от целого ряда факторов...
-Короче.
-Короче не получится объяснить. Все эти разделения на низших, высших демонов, богов, полубогов очень расплывчаты. Вот скажи, что будет если начнут друг другу бить морды профессиональные боксеры? Кто из них победит?
Василий пожал плечами:
-Тот, у кого лучше реакция, сила, выносливость, мастерство.
-Вот о чем я и толкую. Грубая магическая сила далеко не гарантирует победу. Влияние могут оказать множество других факторов. В Изнанке ходили слухи, что Нергал собственноручно, только вдумайся, зарезал воплощение самой войны Ареса, кормившегося за счет кровопролитий последнюю тысячу лет. Их магическая мощь была несопоставима... Говоря проще, дрыщавый гопник просто пырнул под ребро силача, стократного чемпиона мира по боксу.
-То есть получается, любая обезьяна способна одолеть бога?
-Именно. Никакая аура могущества не спасет тебя от сброшенной на голову пятисоткилограммовой ФАБ. Ты просто ничего не успеешь сделать...
-А как же предвидение?
-Херня, будущее представляет собой ветвящееся древо вероятностей, которые постоянно меняются. Возможных вариантов столько, что любой мозг скорее расплавится, чем охватит все линии судьбы и угадает верный ответ. Нет, конечно, некоторые пророчества сбываются, но раз в сто лет и палка стреляет. Проще ткнуть пальцем в небо и найти планету с розовыми слонами.
-Так по телевизору показывали кадра, заранее знавшего, какой результат выдаст генератор случайных чисел. В шести случаях из десяти стабильно угадывал.
-Вот видишь. Даже сосредоточившись, с простым угадыванием цифр еле справляются, про более сложное вообще молчу. Неужели ты думаешь, командир, что каждый бог будет круглые сутки медитировать и непрерывно смотреть в будущее? Подобным занимаются очень немногие. Сестры Грайи, например... Да и те прощелкали ядерную войну.
-Выдвигаемся, народ! -прозвучал приказ командира роты. -Пора зачистить логово.
Через обнаруженный 461-й командой проход по очереди начали лезть люди и нелюди. Первой двигалась Шин с двадцатой ''Сайгой'', заряженной посеребренной дробью.
Позади андроида на четвереньках ползла одержимая Иньяла, за ней лейтенант и остальные бойцы.
-Слышь Лемембе.
-Че командир?
-А жопа у Иньялы стала на размер меньше.
-Ну разумеется стала, я ведь работу свою стараюсь выполнить добросовестно, помимо излечения от скверны подлатал весь организм. Если раньше ее формы были просто хорошими, то теперь стали замечательными. 90-60-90.
-Да, надо будет потом заценить...
-Попрошу без пошлых намеков, пока я сижу в ее теле.
-Тебе ли не все равно? Ты ведь существо энергетическое, а следовательно, бесполое.
-Вообще-то изначально я родился мужиком.
-Сколько тебе лет? Все забываю спросить.
-Ну... э, тысяч пять с половиной где-то, плюс-минус сотня.
-Ты че склерозник, раз не знаешь собственного возраста?
-Просто не было особой необходимости считать. Тем более там, где я родился, математику никто не преподавал.
-Это где же?
-Центральная Африка.
-То есть ты негритос. Замечательно.
-Только сейчас это понял? А мое имя как бы ни о чем не говорило изначально?
-Да хрен вас разберет, нечисть. Мне народ вообще рассказывал о лешем, звавшем себя Зеленый Джо.
Прогрызенная личинками-химерами нора вывела 461-ю команду в туннель, выложенный кирпичом. В нос ударил резкий запах аммиака. Стены подземного хода местами обволакивали тончайшие, словно паутина, нити черной гнили и глянцевитая слизь. Точно масляная пленка, влажная и гладкая на ощупь.
Пол усеян всякой гадостью вроде куч липких испражнений, обглоданных костей людей, демонов и животных, остатков коконов, откуда вылуплялись личинки.
Подхватить скверну никто уже особо не боялся, все, кто мог заразиться, уже заразились. К счастью в подразделении под командованием лейтенанта Рудича кроме Иньялы инфицированных не было. В других ротах и батальонах подобные случаи единичны. Земным людям играла на руку природная сопротивляемость и обереги.
-Никого?
-Никого, -сказала Шин, чье тепловое видение могло разглядеть тварей даже за пределами освещаемой фонарями зоны. -Основные группы существ гнездятся двумя сотнями метров западнее.
-Все равно, народ, не сбавляем бдительности.
Подразделения Надзора проникали в логово Эхидны из разных точек, так вероятность ее бегства сильно снизится. Часть команд спускалась по канализационным коллекторам, часть через подвалы, а часть, как 461-я через метро. Подземные коммуникации Москвы тесно связаны друг с другом, образуя запутанный лабиринт, полной карты которого нет ни у кого.
Сотрудники Надзора осторожно двигались через туннель, пока лейтенант не заметил одну странность:
-Что-то длинный коридор. И не думает заканчиваться.
Шин посветила на землю, где отпечатались многочисленные следы армейских ботинок.
-Мы уже тут проходим в третий раз.
-Вот срань, бл...ь! -не на шутку испугался лейтенант. -Я видал всякое, но такое в первый раз!
-Пространственная петля... мой косяк, раз не заметил раньше, -объяснил Лемембе. -Кто-то специально поставил здесь ловушку и тщательно замаскировал. Это не природная аномалия.
С руки Лемембе сорвался маленький белый шарик. Светляк устремился вперед, метров через сорок исчез во тьме и прилетел с противоположной стороны.
-Попали так попали... Вега, вызывает Кочевник-3, отзовись, -радиоэфир был абсолютно пуст, даже фоновые шумы отсутствовали. -Кто-нибудь нас слышит?
-Бесполезно, -сказал Лемембе. -Этот пространственный карман зациклен сам на себя и отрезан от внешнего мира.
-Как нам выбраться? Шин?
-Не могу пока сказать ничего определенного, нужно больше данных.
-Не парьтесь, товарищи чекисты, у вас есть я. Следуйте за мной.
Теперь впереди отряда шел Лемембе. Демон внимательно разглядывал стены, потолок, простукивал кирпичи.
-Мда, это будет сложнее, чем я думал.
-В смысле?
-Ловушку создавал кто-то... очень прошаренный в магии. Возможно, целый бог.
