Звёздные Врата. 1. На последнем рубеже

— Хау, дети мои! Я посылал к вам Пинающего Медведя, чтобы передать слова речи моей. Но Злой Дух смутил его разум, и не мои слова сказал вождям Пинающий Медведя. Я недоволен вами, я недоволен тобой, Красное Облако. Если сейчас ты решишь упасть, и не поднимешься вместе с солнцем, не в землю упадёшь ты, а в пропасть, и в пропасть эту последуют за тобой все краснокожие дети мои.

Старый вождь широко открытыми глазами смотрел на Лоуэлла, жадно внимая каждому его слову.

— Мне нужны воины, и я готов взять к себе тех, кто забудет о вражде, вспомнит о долге и обязанностях воина. Я готов принять всех — старых, больных, увечных. Я готов вернуть молодость старым воинам, здоровье — больным и увечным. Я дам оружие — тем, кто пойдёт за мной, чтобы сражаться за меня, им и их семьям я дам кров и пропитание. За верную службу я снова дам вам и леса, полные дичи, и саванны, полные бизонов, и свободу жить мирно безо всяких границ среди лесов, гор и равнин...

— Дальше, — прохрипел Облако, — говори ещё!

— ...Мне не нужны те, кто отказался от долга, от обязанностей воина, выбрав дороги и ограды бледнолицых. Те, кто забыл обо мне. Но они тоже дети мои, и потому не стану наказывать их более, чем они наказали себя. Я просто забуду о них, прогнав из своего сердца...

— Да, — подтвердил вождь, — он так и поступит...

— В ночь Охотничьей луны я лично приду за ответом, Красное Облако. Пусть дети мои, кто пойдёт за мной, пришлют вождей к твоему костру! Хау, я всё сказал!

Ошарашенная услышанным, Птица облокотилась на брёвна стены возле дверного проёма, а старый вождь, кряхтя, встал со стула и вплотную подошёл к Лоуэллу, заглянув прямо в глаза.

— Как выглядит тот, кто послал тебя? Отвечай честно!

— Лицо его бело и красиво на вид, — уже своим голосом ответил на лакота Персиваль, — волосы его длинны и подобны жёлтому металлу, который так любят живущие у Солёной Воды. Но в них гораздо больше огня и закатного солнца. Ты ведь знаешь, о ком я говорю?!

Локи спускался на дно мелководного залива, в основном ориентируясь на то странное сосущее чувство, которое ранее научился безошибочно выделять из прочих смутных ощущений. Подтаявший лёд слабо подсвечивал воду под собой, но в мутном синем полумраке было крайне трудно что-то разглядеть дальше нескольких метров.

Вблизи дна синие сумерки уступили место безлунной ночи. В такое время в лесу деревья уже не видны, но их присутствие чувствуется по плотным сгущениям тьмы. Под водой же любое препятствие — даже в полном мраке — ощущается по 'неправильности', 'стеснённости' одного направления по сравнению с прочими. А если это ещё подтверждается и резко возрастающим сосущим томлением в животе, нетрудно понять, что цель — на расстоянии вытянутой руки.

Вот он, флаер древних. Почти правильный цилиндр, два основания которого скошены, каждое — под своим углом, спереди посильнее, сзади — поменьше. Диаметром — метров пять, длиной — чуть больше восьми. Универсальный аппарат, способный перемещаться сквозь Врата, подниматься в космос и нырять на тысячу метров вглубь океана. Удобная штука! Когда и как он оказался здесь, в одном шаге от полюса Терры?

Поверхность корпуса не пострадала от времени, — композит на основе триния и нейтрония почти не подвержен коррозии, — и выглядела бы, несомненно, как новенькая. Если всё осветить и убрать толстый слой ила, которым почти занесло аппарат.

Минут десять потребовалось для того, чтобы очистить небольшую площадку на крыше флаера и поставить первый маркер. 'Красный' контрольный сигнал, указывающий на недостаток информации для транспортёра, заставил Локи тяжело вздохнуть, и искать место для установки следующего маркера. Вроде бы стал императором — а всё приходится делать самому! Трудишься, копаешь... о-хо-хо!

...Только после четвёртого маркера цвет сигнала сменился на зелёный, и император с осознанием хорошо выполненной работы смог вернуться на борт 'Коршуна'.

Пока Локи приводил себя в порядок, Хёмдалль, истомлённый любопытством и исследовательским зудом, залез внутрь неожиданной добычи. Шлюз оказался закрыт снаружи и, после незначительного ментального усилия и слабого телекинетического воздействия, приветливо распахнулся навстречу. Но, если для срабатывания замка слабого усилия оказалось достаточно, то для запуска систем самого флаера потребовалась энергия. Как и следовало ожидать, накопители аппарата за время 'отдыха' на морском дне полностью разрядились, и потому сразу же проверить работоспособность находки не получилось. Придётся подождать, пусть пока поработают роботы-уборщики, и надеяться, что всё в порядке. Сетуя в душе на досадную заминку, Хёмдалль вернулся в кают-компанию.

— О, неужели ты разочарован, Рихард? — Локи, уютно развалившись в кресле, маленькими глоточками с удовольствием пил ароматный чай. — Несколько тысячелетий на морском дне 'утомят' кого угодно — даже аппарат альтерай... чему удивляться-то? Вообще странно, что флаер достался нам целым...

— Согласен, — взяв чашечку чая, Хёмдалль с наслаждением присоединился к сюзерену, — хотя с накопителями нужно что-то решать. У тебя есть идеи?

— Флаер древних реанимировать несложно: поставим наши аккумуляторы, они совместимы с системами древних. Я это помню ещё со старых времён.

— Что неудивительно, — фыркнул Хёмдалль, — оталийские энергетические технологии развились благодаря аккуратному изучению артефактов альтерай!

— Как и системы ноксов, и гоаулдов...

— Аппарат удобный, пригодится! Да и форпост в Антарктике хотелось бы привести в рабочее состояние...

— С этим сложнее, Рихард. Там используется нулариа модула, модуль 'нулевой точки' — особо мощный накопитель энергии. Пока такое ни сделать, ни перезарядить мы не сможем. Просто не хватит производственных мощностей и ресурсов...

— Жаль. Но мы же знаем, где ресурсов и мощностей в избытке, не правда ли?

— Верно. Мне кажется, пришло время навестить Айдахейм. Там полно промышленного и майнингового оборудования, законсервированных или брошенных производственных линий, готовой продукции. Если же чего-то не хватит — отберём у репликаторов. Они же где-то производят свои версии бильскирниров, а?

Сигюн три прошедшие недели провела в лихорадочной работе. Смена облика и воссоздание Империи асиров вернули к жизни огромное число проблем, о которых оталийцы давно забыли. Требовалось вспомнить — или заново накопить — информацию о хозяйственном, социальном и политическом устройстве общества. Словом, о тех сферах деятельности разумных существ, что исчезли из-за фактического обретения бессмертия при переходе к последовательному клонированию, из-за уничтожения многоуровневой системы власти и полного перевода общественного производства под управление искинов. А искины, хоть и умные, но всё же машины. Они и рады оптимизировать затраты, убирая всё, что, по их критериям, ценности не представляет. Исчезло производство всех тканей, за исключением промышленных, а вместе с ним — изготовление постельного белья, всех видов одежды, аксессуаров, галантереи... а ведь надо ещё придумать их дизайн, смоделировать! О, Высокое Небо, всего и не перечислить! Константин и Рихард даже не представляют, какая это головная боль! Продукты питания, мебель, бытовая техника... ох! У клонов хлопот намного меньше!! Определить, что будет пользоваться спросом у аборигенов Терры, и как наладить производство этих товаров. А ещё нужно правильно формировать облик Империи в глазах 'низших' — в основном людей — для чего требуется разработать или восстановить ритуалы, целый набор символов, знаков — гербы, например...

Всё это было необходимо органически увязать с легендами и мифами, живущими среди гуманоидов Мидхейма, с древними традициями самих оталийцев, с информацией, полученной от древних...

Да ей вздохнуть некогда!

Это мужчины играются в свои игрушки, кораблики, изобретения — ей же приходится заниматься делами Дома! И, похоже, объём хлопот в будущем будет лишь возрастать. А раз этот Дом — вся Империя, то объём забот возрастает пропорционально обрушившейся ответственности, хех! С кем бы поделиться сей неподъёмной ношей? С искинами? Так и они тоже требуют внимания и заботы...

Труд — и никакой личной жизни, ох! Впрочем, чтобы побыть вместе, у них с Локи — то есть Константином — всегда находится немножко времени. Жаль, что мало, но ради будущего приходится идти не на такие жертвы...

Фрегат асиров аккуратно всплыл в десятке световых часов над планетарным диском Оталы, бывшей когда-то столицей и прародиной его народа. Теперь всё пространство контролировали репликаторы, и, среагировав на открывшийся гипертуннель, сразу четыре бильскирнира направились к неосторожному кораблю, и Локи поспешил включить опознаватель.

Локи улыбнулся, заметив, насколько занервничал Хёмдалль. Его, конечно, можно понять: самый страшный враг, безжалостно теснящий и истребляющий оталийцев, оказался совсем рядом, на расстоянии всего нескольких световых часов.

А ещё эта звёздная система — прародина всех оталийцев, захваченная бездушным врагом, и мысли о былом доставляли Хёмдаллю сердечную боль.

Дом...

Неужели он увидит свой дом, покинутый больше века назад, или... что? Что там могло сохраниться после прошедших боёв? Груды бесполезных камней — ведь всё ценное, что содержали материалы оталийцев, давно использовали хозяйственные репликаторы.

...А вдруг оружие Локи не сработает?

Хёмдалль поёжился, представив результат, чем вызвал ещё одну улыбку у Константина.

— Ты уверен?!..

— Не беспокойся, Рихард, я уже не один раз проверял действие и опознавателя, и 'перстня'. Правда, не здесь... но повода для волнения нет. Возьми себя в руки!

— Постараюсь, — неуверенно кивнул Хёмдалль, с опаской следя за приближающимися крейсерами. — Если всё работает, зачем они идут к нам?

— Тугодумы, — легкомысленно пожал плечами Локи, — до них дойдёт минут через пятнадцать-двадцать, а нужный результат мы увидим часов этак через восемь. Когда, наконец, сюда доберётся свет... так что следи не за изображением в обзорном окне, а за показаниями масс-сканеров. Свет слишком медленный, мой друг!

— Ты совсем не боишься?

— Чуть-чуть, — нехотя признался Локи, — но это, скорее, свойство моей натуры: во всём подозреваю подвох. Даже в том, что сделал своими руками.

— Ну да, зная о 'вознёсшихся', по-другому и нельзя... скоро я тоже буду, подобно тебе, выискивать в каждом событии очередную гадость от... — Хёмдалль неопределённо обвёл рукой потолок.

— Ну почему ж обязательно гадость?

— А как ещё назвать всё, что они сделали, всё, что оставили после себя?

— Наследие, Рихард. — Локи усмехнулся. — Прошлое, из которого поднимется наше будущее.

— Главное, чтобы будущее не стало прошлым, чтобы не повторило его, — проворчал Хёмдалль.

— Не забыть, не простить — чтобы не повторить! — глухо отозвался Локи. — Я помню, Рихард. Всё помню. Говоришь, будущее может быть как прошлое? Нет, друг, ныне всё зависит от нас, и потому повторения не будет. О, видишь? Бильскирниры отворачивают!

Хёмдалль украдкой вытер выступивший пот со лба, а Локи на этот раз сделал вид, что ничего не заметил, всматриваясь в показания масс-сканеров и соотнося их с информацией, имеющейся на старой карте Оталы.

— 'Коршун'!

— Да, мой император!

— Возьми курс на сто восьмидесятую верфь!

— Выполняю.

— Почему сто восьмидесятая? — недоумённо поинтересовался Хёмдалль. — Там что-нибудь особенное?

— Вблизи Терры необходимы и полноценная верфь, и крупные ремонтные доки. Рядом со сто восьмидесятой есть и доки, и отличные автоматические шахты с полным комплектом оборудования, и много другого не менее полезного оборудования и конструкций. Ещё чуть ближе к Отале есть неплохая возможность набрать автоматических универсальных заводов по производству всяческой ерунды — от оружия до бытовых мелочей. Проекты и программы у нас есть, так что запустим их где-нибудь в Мидгарде, например, поблизости от 'Франанга'. Мощный искин базы пока не использует все доступные ему мощности, так что прекрасно проконтролирует все доставленные заводы и займётся производством. Надо снабжать граждан Империи!

— С этим трудно спорить.

— Верфь и док станут на стационар над обратной стороной Луны, спутника Терры. Там они будут недоступны для наблюдателей-аборигенов. Для шахт у меня уже давно разведаны и размечены места. Мидгард богат в плане ресурсов. Отсутствует только наквадий и нейтроний.

— Планы-то грандиозные, только каким образом ты собираешься вывозить перечисленное имущество? Вот эти громадины, — Хёмдалль показал на конструкции, хорошо заметные даже с расстояния в тысячу километров, — в трюмы 'Коршуна' точно не поместятся!

— Прихватим десяток-другой транспортных тюнов — посмотри на сканер, их здесь полно! — и загрузим до отказа, а часть используем как буксиры для верфи и дока. Затем 'Коршун' откроет гиперокно, и все тюны в автоматическом режиме дружно туда нырнут. А мы проводим 'стадо', хе-хе, чтобы ни одна из 'овечек' по пути не отбилась и не заблудилась.

— У тебя изрядные аппетиты, — саркастически усмехнулся Хёмдалль. — Только что делать с репликаторами, которых там кишмя кишит? Тащить их за собой в Мидгард — не лучшая идея!

— Роботы найдут каждого и тщательно всех соберут. Затем транспортная система перенесёт их на Оталу. Они же будут отключены, так что всё безопасно.

— О! Так вот зачем ты позаимствовал роботов не только с 'Ворона', но даже с 'Франанга'! Ну да, для этого дела сервисных роботов 'Коршуна' явно недостаточно!

— Всё верну, — честно пообещал Локи, глядя в глаза товарищу, — сразу после этой миссии!

— Ну да, ну да... — Рихард ухмыльнулся.

— Ещё, Рихард, я хочу себе один из бильскирниров, — даже не моргнув, продолжил Локи, будто не услышав ноток сомнения в голосе приятеля, — пока будем собирать остальное барахло, пусть уж наша верфь его слегка модернизирует. Проект у меня с собой. — Локи кивнул на десяток стиров в специальном футляре.

— Да забирай, мне не жалко! Кстати, ты забыл ещё об одной важной 'мелочи'. На Отале есть Врата, и мне кажется, их не нужно оставлять репликаторам. Ведь и нам найдётся, куда их поставить, так?

— Врата, говоришь?

Хёмдаллю показалось, что в голове у Локи завертелись какие-то шестерёнки, начали выстраиваться новые планы. Не зря ли он напомнил о Вратах, а?

— Да, Рихард, о Вратах я и вправду забыл. Спасибо, что напомнил. А теперь вперёд, за работу! И на всё про всё у нас только пара суток.