— Меня другое сильно беспокоит, — молодой так и не унимался, пребывая в сомнениях. — Деньги — деньгами, но мертвецам, как ты знаешь, ни золото, ни серебро совершенно не нужно, достаточно простой земли, если следовать положенному обряду, а можно и просто бросить за стены на съедение лесным псам. Вот те образуются...
— Брось! — бывалый наёмник подбодрил молодого дружеским хлопком по плечу. — Место здесь исключительно удобное для обороны, его просто так не возьмёшь даже сильно превосходящими силами. Со всех сторон понатыканы ловушки, свободно подойти можно только в двух местах напротив ворот. На стены и закрытые ворота в качестве живых щитов встанут прикованные рабы. Захотят ли искатели кидать болты и стрелы в своих же товарищей? Сильно сомневаюсь. Вот наши нынешние хозяева — то совсем другое дело, никаких тормозов, свои, чужие — никакой разницы. Редкостные отморозки. И буси тут у них целое кубло засело. Причём, с такими, в случае чего лучше не связываться, а обойти дальней стороной, крепкие уроды, один другого хуже. Главный так вообще, что голодный лесной кот, не к ночи будет упомянут, а то ещё приснится ненароком — проснёшься с мокрыми штанами.
— И всё равно мне как-то неприятно, — поёжился молодой, — ты вроде всё правильно говоришь, но внутри холодно.
— Хватит болтать, Ворчун, наша смена кончается, сейчас проверка придёт. Или ты хочешь получить дюжину палок по голой спине за нарушение дисциплины?
Наёмники замолкли и стали изображать видимость строгого несения караульной службы. Впрочем, сидя за закрытыми воротами, сейчас большего от них и не требовалось. Когда начнётся штурм — ситуация изменится, но когда это ещё произойдёт и произойдёт ли вообще — неизвестно.
Осмотрев внимательно подготовленные укрепления и вспомнив о подслушанном разговоре, я бы на месте искателей на штурм не решился. Действительно, подойти к Посёлку можно только в двух местах. И пока начнёшь к нему подходить, наловишь в мягкую тушку кучу острых арбалетных болтов и каверзной боевой магии, так как подходы совершенно открытые и хорошо простреливаются с подготовленных на стенах площадок. Стреляя в ответ, только испортишь 'живые щиты' и наверняка ещё встревожишь магическую защиту. Тут такую кучу плетений подчинённой силы маги накрутили, ума не приложу, что произойдёт, если их напитать энергией. А потому лишь одна сотня стрелков с арбалетами на стенах сможет спокойно положить полную тысячу идущих на приступ, времени им хватит. Тех же счастливчиков, кому улыбнётся удача добежать до стен, ожидает куча других неожиданных сюрпризов, и практически все они, как правило, со смертельным исходом. Надежда на какой-то успех появляется лишь после сильной магической атаки со стороны нападающих, как это произошло при захвате этого Посёлка силами авторитетов в прошлом. Но и у бандитов поддержка и явно не из последних магов. Только теперь становится понятна отводящаяся мне в этой операции роль. Какими-либо невероятными действиями необходимо нейтрализовать местных магов и только тогда штурм может состояться. Задачка...
С наёмниками местные командиры тоже весьма грамотно решили. Даже сам факт выплаты аванса серебром о многом говорит. Клятвы — клятвами, а вы подумайте, кто просто так бросит уже выплаченные ему деньги? Три золотых серебром — это более тридцати килограммов благородного металла в монетах. С таким весом особо не побегаешь, придётся его оставлять в казарме и драться всерьёз, иначе ценный приз достанется кому-то другому. Ха, интересно, где бандиты столько серебра взяли? Тут наёмников, по моим скромным прикидкам, уже полторы тысячи рыл ошивается, плюс ожидается свежее пополнение. И если каждому выдать по тридцать кило... так откуда, спрашивается, такие запасы? Не иначе к чему-то подобному уже давненько готовились. Или же авторитет Сом говорил мне далеко не всё и у местных бандитов имеется серьёзная поддержка со стороны смотрящих из других городов. Если бывалый наёмник говорил правду — то именно так дело и обстоит. А потому пришедшие под стены Посёлка искатели рискуют получить удар в спину. Интересный расклад, в котором запросто можно оказаться в роли напрямую ответственного за все неудачи стрелочника. И потому-то я сейчас именно тут, а не прохлаждаюсь в новом доме в обнимку с красивыми женщинами.
Осмотр подготовленных оборонных позиций совершенно не радовал. Даже если штурмующие успешно заберутся на стены, в них станут стрелять с многочисленных подготовленных позиций внутри посёлка, словно по сидящим на дереве без единого листа глупым воронам. Выбирай цель на свой вкус и спускай тетиву. Все проулки могут мгновенно перекрываться заграждениями, образуя сложно преодолимые баррикады для наступающих, которых опять же смогут легко проряжать укрывшиеся в домах и на крышах стрелки. Пары тысяч защитников вполне хватит, чтобы уничтожить вдесятеро большее количество нападающих, практически не понеся значительных потерь со своей стороны. До звона мечей дело даже не дойдёт, всё закончится гораздо раньше. Остаётся лишь единственная надежда на магию и невероятные чудеса.
Моя разведывательная миссия постепенно подходила к завершению. Оборонительные рубежи осмотрены, численность защитников примерно установлена. Место содержания рабов тоже обнаружено. Идею использовать их как в нужный момент ударившую по защитникам Посёлка изнутри дополнительную силу можно смело выбросить. Организация содержания рабов и применения рабского труда тут выше всяческих похвал. Рабам высвободиться никак не удастся, как кому-то одному, так и всем разом. Цепи, надсмотрщики, грамотно сделанные рабские бараки, перемещение рабов скованными одной цепью группами... одним словом — без шансов. Охотника из нашего мира мне найти не удалось. То ли он сейчас совершенно ничем не отличается от других рабов, то ли мы просто опоздали освободить соотечественника. Явных репрессий по отношению к рабам сейчас не наблюдается, заставляют работать и всё. Удар плети совсем не смертелен, но кто знает, как тут было ещё вчера, расспрашивать местных обитателей мне сейчас недосуг. Оставалось последнее дело — стоит узнать больше про местных магов и можно спокойно отправляться обратно с чувством хорошо выполненной работы.
Мысленно передав Марине результаты наблюдений и весьма неутешительные выводы, приступил к самой рискованной части намеченного дела. День сменился вечером и скоро наступит дождливая ночь. Ведьма поведала мне про явное беспокойство со стороны Валона, но опять совершенно ничего конкретного от него получить не смогла. Он и мне-то словами ничего не мог сказать, а уж передать что-либо ей знаками — так и подавно. Если бы знал — связался по радио.
Магов долго искать не пришлось. Они все зачем-то сосредоточились в одном двухэтажном большом доме в самом центре и тихо занимались там какими-то важными делами, не обращая особого внимания на внешние события. Иногда кто-то из них бегло осматривал взглядом силы дальние окрестности посёлка, другой активности я не обнаружил. Про вероятность проникновения к ним невидимого разведчика или диверсанта, они, похоже, даже не догадывались. Что же, придётся мне заглянуть к ним на огонёк. Однако заскочить с наскока лучше даже не пытаться. Нужный мне дом имел серьёзную амулетную защиту, несомненно, уступающую по сложности моему особняку, хотя не так сильно, чтобы вовсе сбрасывать её со счетов, вламываясь без спроса на охраняемую территорию. Опутанная плотной вязью подчинённых сил невысокая железная изгородь, полнейшая блокировка внимания снаружи вовнутрь, ворота, для прохода через которые требуется амулет-ключ.
Сам дом тоже практически непрогляден в магическом взоре, разве только небольшая часть крыши, под которой явно сидит дежурный наблюдатель. Идея воспользоваться амулетной конструкцией и перелететь по воздуху сев на крышу выглядит весьма привлекательно, только один момент всё портит. С крыши не видно ни одного прохода внутрь здания, а спускаться и входить через дверь равносильно тому, чтобы просто вломиться через ворота с изяществом настоящего бегемота. Теперь понятна и видимая беспечность со стороны укрывшихся в здании магов. Посторонний человек, которого они не пожелают видеть, к ним не зайдёт. Наверняка в дом ведёт подземный ход из других зданий, вероятно даже не один, только на входе тоже должна стоять охранная система. Значит, придётся терпеливо подождать кого-либо, имеющего доступ на охраняемую территорию и разжиться у него ключом, не станут же маги сидеть там вечно?
Ждать подходящего момента пришлось несколько часов кряду. К дому изредка подходили какие-то люди, они что-то делали перед воротами, подавая знак своего присутствия тамошним обитателям, и затем их сопровождал внутрь один и тот же дежурный, крепко держа при этом за руку. Точно так же он вскоре выпроваживал их обратно, отпуская руку только за воротами. Похоже, нынешнее руководство Посёлка принимало доклады о проделанной за день работе у подчинённых и выдавало им инструкции на следующий день. Ни у кого из этих людей ключа, естественно, не было, а проскользнуть вместе с ними так просто не получится, не зря же дежурный постоянно крепко держался за них. Перехватить того тоже не удастся, за ворота он сам не выходит. Моё терпение было вознаграждено только ночью. Из дома вышел явный маг, судя по классическому цветастому балахону, и свободно прошествовал наружу, открывая наружные ворота ударом ноги. Амулет-ключ у него явно имелся. Сильно обрадовавшись появившемуся шансу, проследовал за ним невидимой тенью до самой казармы наёмников, куда тот направлялся, и дальше, до небольшой отдельной комнатки, где тот решил уединиться, так и не обнаружив присутствия постороннего человека рядом с собой всего лишь на расстоянии вытянутой руки.
Судя по всему, этот товарищ оказался не из числа местных, а являлся таким же наёмником, как и все остальные в этой казарме, но его почему-то обеспечили свободным проходом к местной верхушке. Не иначе он тут всем этим вооруженным сборищем и командует, раз ночует со всеми остальными наёмниками в казарме, имея тут отдельные апартаменты, как некую дань 'высокому' статусу. Остальные мужики-то двухъярусными нарами обходятся. Пришедший маг что-то недовольно пробормотал себе под нос и завалился на кровать, даже не раздевшись, разве сапоги с себя стянул, и через десять минут уже громко храпел, сотрясая стены небольшой комнатушки. Мне так и не пришлось использовать парализующий амулет, который давно ждал в моём рукаве подходящего момента.
Столь необходимый мне амулет-ключ обнаружился на шее у спящего мага, только снимать его я не стал. Зачем оставлять какие-либо заметные следы? Храпун проснётся, обнаружит пропажу, пойдёт искать или вообще ненароком панику поднимет. А потому пусть его амулет остаётся вместе с ним и дальше, мне он не требуется. Вместо этого просто скопировал в имеющийся у меня запасной подобный же амулет нужный опознаватель и обеспечивающие проверку аутентичности ключа и его владельца дополнительные информационные составляющие. Сильно помог недавний опыт работы с охранной системой особняка, всего за час неспешной работы я получил не просто копию ключа, а дубликат ключа и его пользователя, как это увидит охранная система. Теперь можно спокойно идти к нужному дому, проверяя искусно сделанную отмычку на практике.
Ворота свободно пропустили меня на достаточно небольшую охраняемую территорию, правда, сразу же ломиться к входной двери я не стал, решив немного осмотреться в магическом взоре. Что же, провозиться лишний час с ключом оказалось очень правильным решением — здесь боевых амулетов по паре штук на квадратный метр натыкано. Их дружного срабатывания никакой щит силы не выдержит, ибо просто не хватит плотности подачи к нему энергии. Только если отрубить всю магию специальным амулетом... вспомнив про имеющийся у меня подобный инструмент, защёлкнул его в специальный кронштейн под рукавом на место, которое ранее занимал парализатор. Кто знает, с какими 'сюрпризами' придётся столкнуться в самом доме. Впрочем, активировать амулет-подавитель можно и прямо из кармана. Достаточно коснуться пальцем или силой от одной до пяти особых точек на его корпусе, тем самым задав уровень подачи энергии из накопителя, и подать мысленный сигнал включения. Только у меня уже образовался стереотип всегда иметь нужный инструмент непосредственно под руками, иначе есть риск забыть про него в самый неподходящий момент и случайно схватиться за что-то другое. Инерция мышления, никуда от неё не деться, приходится учитывать.
Воспользоваться же парализующим амулетом гораздо сложнее. Его главную часть древние мастера, видимо, сделали специально для спортивной охоты на мелких грызунов или птиц. Иначе сложно истолковать его естественный функционал в том виде, как он создан изначально. Чтобы парализовать с помощью него кого-либо, требуется посмотреть через амулет взглядом силы. Своеобразным прицелом точно направить вектор подавляющего нервные сигналы луча, который возникнет при приложении к нему достаточной внешней энергии. Практически все амулеты древних не имеют внутреннего накопителя и наполняются пользователем за счёт собственных магических возможностей. Так вот, этих возможностей даже у Повелевающего силами хватит исключительно на крысу или мелкую птаху, про собаку или тем более — человека можно даже не заикаться.
Пока так и не понял, за счёт чего действует этот амулет, но коэффициент полезного действия у него крайне низок, не иначе основная энергия тратится не столько на главный эффект, сколько на сохранение жизнедеятельности тела жертвы при наступлении паралича. Действительно, просто убить, подавив всю нервную деятельность жертвы, было бы куда проще, по моему скромному мнению. Приспособив ловушку алхимиков с термическим эффектором к этому амулету древних, неизвестный мастер превратил спортивную игрушку в действенное оружие не летального действия. Только пользоваться им из кармана уже никак не получится, его требуется точно наводить на цель, примерно так же, как и огнестрельное оружие. Тренироваться с ним мне было некогда, а потому в критической ситуации лучше схвачусь за пистолет, к которому давно наработаны рефлексы. Другое дело если стрелять из засады в ничего не подозревающую жертву.
Войти в сам дом удалось лишь под утро, когда пришел очередной посетитель. Если за внешними воротами наблюдать некому, то внутри около входной двери всегда дежурил привратник. И как бы тот удивился, когда дверь открылась и потом закрылась сама собой, а там никого? Пришлось бы его этим удивлением вырубать, чего крайне не хотел делать, так как тогда гарантированно оставались явные следы проникновения. Сейчас я разведчик, мне нужно всё только увидеть и затем незаметно уйти, чтобы противники ничего даже не заподозрили. Хотя руки порой прямо так и чешутся устроить какую-либо мелкую пакость. Но нельзя! Сейчас нельзя даже думать в направлении причинения кому-либо из здешних обитателей какого-либо вреда. Здесь есть весьма сильные маги, способные ощущать опасность саму по себе независимо от кого она исходит. А потому перед тем, как идти в этот Посёлок некоторое время я настраивал себя на определённый лад, где основным лейтмотивом выступало несомненное благо для всех здешних обитателей. Мне не хочется крови, лишних смертей и страданий, наоборот требуется сохранить человеческие жизни. Это потенциальный ресурс, большая ценность сама по себе и для того, чтобы сохранить её в целости я и пришел сюда сейчас.
