С водой повезло чуть больше. Наверное. Мы наткнулись по звуку на небольшой прозрачный ручей, но пить прямо из него никто не рискнул; по крайней мере, пока мы все были сыты и не испытывали жажды.

Люди обычно селятся у источников воды, но этот ручей был слишком мелким, чтобы играть такую роль, так что не мог сыграть даже роль путеводной нити. Впрочем, поскольку я всё равно не знал, куда идти, то решил, что по крайней мере источник воды поблизости будет нелишним, так что всё же направил наш горе-отряд вверх по течению.

Сложно сказать, сколько мы прошли до заката, но никаких признаков человеческого присутствия заметно всё так же не было — хотя я честно признаю, что вполне мог просто не обратить внимание на что-то, очевидное для следопыта; но, во всяком случае, построек, вырубок или хотя бы дыма на горизонте нам не попадалось. Животных тоже не попадалось; было несколько птиц, но все они старательно облетали нас стороной. Даже насекомые не досаждали, и если было что-то хорошее в нашем положении, то именно это маленькое благословение предков. Плюс тёплая погода.

"Постель" из травы и листьев не помешала девушкам почти сразу уснуть — бок о бок, несмотря на нескрываемую Алисой неприязнь. Похоже, хоть они и не жаловались, но обе были измотаны.

Странно, но я физической усталости особо не ощущал; равно как и сонливости. Возможно, у голубого сияния были положительные последствия?.. Оно очевидно как-то повлияло на нас... или, скорее, мы сами повлияли на себя через него. Вопрос — как?..

В итоге я продежурил всю ночь, размышляя и выполняя упражнения с палками; ни одно оружие, которым меня учили владеть, не было достаточно близким аналогом, даже посох, но всё же что-то можно проделать и так.

— Великие предки!..

Я мгновенно провернулся в сторону Алисы. На лице Рагни была улыбка, но в то же время по щекам катились слёзы. Затем она подняла взгляд на меня и хихикнула.

...От резкого движения моя "набедренная повязка" свалилась.

Несколько минут спустя причина эмоций Алисы стала понятна.

— Я чувствую магию!..

Я кивнул, ощутив, как с моих плеч падает здоровенный груз... один из грузов. Сам я оставался всё так же магически бессилен, но из нас троих магические способности Рагни были лучшими во всём — не только в размере резерва.

К сожалению, сейчас её способностей хватало лишь на наипростейшие световые чары, но вероятность того, что остальное — лишь вопрос времени, была очень велика. И это резко изменяло мои дальнейшие планы — вернее, позволяло сложить реалистичный план.

— В таком случае, дальше мы не идём... пока что — сообщил я. — Сперва нужно подождать ещё хотя бы день. Вода — я поморщился — здесь есть, если найдём хотя бы съедобные ягоды, какое-то время протянем. А если сможем пользоваться магией, это уже резко меняет ситуацию. В том числе и с едой — если ты сможешь использовать хотя бы простые чары, то поймать птицу, или рыбу, если она здесь водится, проблемы не составит.

Алиса кивнула, и даже Винато повторила её жест.

Нам удалось найти какие-то грибы, но есть незнакомые грибы — кратчайший путь к отравлению. Горсть ягод, похожих на рябину, но жёлтых; кислятина, но по крайней мере не ядовитые. Листья, похожие на щавель, оказались несъедобными, но ближе к вечеру Винато попалась дикая яблоня с плодами — недозрелыми, кислющими, но это было лучшее, что у нас было.

Что бы ни придавало мне сил, ещё на одни сутки этого не хватило. Этой ночью мы дежурили нормально, по очереди, молчаливо согласившись с Алисой, что пока что Винато можно относительно доверять — пока мы все в одной лодке. Хотя, по чести, я не переживал бы, если бы с ней что-то случилось, а Алиса так и вовсе это всячески приветствовала бы.

С утра Алиса, чьи магические способности продолжали возвращаться, принялась практиковаться с ними. На что-то сложное она всё ещё была неспособна, но если хотя бы получить огонь — это уже плюс; к тому же простенькие чары изменения формы позволяют, как минимум, изготовить деревянную посуду. А так же, скажем, топор, сплавив дерево с камнем, которому придана нужная форма... магия вообще полезна.

Она пыталась превратить стебли и листья растений во что-то вроде ткани, когда мы с Винато вернулись с очередной порцией добычи... в основном, всё те же яблоки. Внезапно Винато замерла, прислушиваясь к чему-то.

— Кто-то пр... идёд — сообщила она. Отдельные слова она уже могла произносить, но с длинными были сложности, да и звуки временами выходили не те.

Я прислушался, но ничего не слышал; Винато указала направление пальцем, и я кивнул.

Проблема в том, что поблизости было негде спрятаться. Отдельные нетолстые деревья, и только; даже густых кустов не было.

Значит, остаётся встретить заранее, чтобы не увидели остальных. Если бы одежда была у меня, это было бы намного проще... В моём текущем виде примут за дикаря, если это люди, конечно.

К сожалению, эту проблему было немедленно не решить, так что оставалось положиться на удачу. Я направился в сторону звука, сжимая палку с каменным навершием.

— Я с тобой — решительно сообщила Алиса, и по ней было понятно, что возражений она не принимает. — Тебе понадобится поддержка.

Я поморщился, но кивнул. Действительно, рядом с девушкой пусть и в ветхом, но платье, я буду выглядеть уже не как дикарь, а как жертва обстоятельств — возможно, ограбления. К тому же её какая-никакая, но магия, тоже очень даже может пригодиться.

Мы не успели толком отойти от ручья, когда сперва услышали стук копыт, а затем и увидели всадников. Двое мужчин, в примитивных доспехах из металлических колец на кожаных куртках. Топорики на длинных ручках, луки, короткие мечи; оба всадника — непривычно смуглые и остроносые, и одежда их тоже выглядела необычно... да всё в них выглядело непривычно. Судя по взгляду Алисы, магии от них она не ощущала — впрочем, они были ещё достаточно далеко.

Завидев нас, всадники остановились, и находившийся впереди — он выглядел помоложе и покрупнее — громко и вопросительно произнёс что-то.

Проклятье. Это неизвестный язык... А значит, мы не на Пангее. Даже диалекты с другой стороны Раскола вполне узнаваемы, в отличие от этой речи. Я скривился.

Всадник рявкнул ещё что-то, и его спутник поднял лук.

В следующий момент лошади почти одновременно взбрыкнули и заржали, сбрасывая своих всадников.

Я не задумываясь сорвался с места. Враги, преимущество в снаряжении, возможно в подготовке. Получить информацию затруднительно из-за незнания языка; предпочтительно ликвидировать, пока они оглушены падением.

Я оказался рядом с передним всадником прежде, чем он успел сделать хоть что-то, удивив самого себя скоростью. Удар дубинкой в висок — и палка с треском ломается. Человек тоже обмяк, и я выхватил с его пояса короткий меч. Грубое, но всё же настоящее оружие, с которым я более-менее знаком.

Ещё один рывок вперёд, ко второму всаднику; он упал более удачно, да и времени у него было чуть больше, так что начал выхватывать своё оружие — но не успел. Удар по руке рукоятью, затем ей же в висок. Убью — ладно, выживет — посмотрим, возможно, удастся всё же что-то узнать...

А пока что — трофеи.

— Благодарю — обратился я к Алисе. Очевидно, это её магия заставила лошадей взбрыкнуть. Она кивнула. — Сможешь их успокоить?

Лошади не сбежали, и это было большой удачей — особенно если удастся их оседлать.

В итоге лошадей взяла на себя Винато, которой наконец-то досталась одежда — сменная рубаха одного из всадников. Ещё одну забрал я вместе с доспехом; Алиса очистила всё сочетанием воды и чар. Бытовые чары давались ей лучше, чем готовка...

— Кажется, я познал, как выглядит счастье... — задумчиво произнёс я, изучая содержимое сумок всадников. От тела — или скорее тел — ещё нужно будет избавиться, но время ещё есть, и никого из нас соседство трупа не смущало. Ну, кроме лошадей, возможно, но Винато удалось с ними справиться; я подозревал возвращающийся дар, но сам пока ничего такого не замечал. Хотя мой дар и отличается...

— Могу тебя понять — согласилась Алиса. — А ещё через пару дней, скорее всего, была бы полностью согласна.

Винато тоже кивнула. В сумках не было ни одного амулета, но были некоторые полезные мелочи вроде бурдюков, а так же еда. Нормальная еда — хлеб, твёрдый сыр, мясо... Проблема в том, что неизвестно, на сколько времени придётся всё это растягивать.

Всё же понемногу мы все перекусили. В бурдюках оказалось паршивенькое вино, но его никто пить не стал; уж лучше очищенная магией вода.

— Прежде чем продолжать, хочу кое-что спросить — произнёс я. — Сударыня Винато, вы ничего не хотите сказать?

— Настя — произнесла она. — Меня зовут Настя.

Я кивнул, и она продолжила.

— Немного чувствую дар. Вроде бы.

Я снова кивнул. Сложная ситуация... С возвращением дара она становится опасна — но и ценна. Её дар может преодолевать языковой барьер, как минимум, но что ей мешает с возвращением сил взять нас под контроль? Верно, ничего. Мои амулеты разрушились, и даже если что-то сохранилось у Алисы, ресурс любого амулета ограничен.

Хотя... Если возвращаются дары, возможно, заработает и прикреплённый к моему пупку пространственный карман?.. Там есть запаски, даже если Корвино дематериализовала тень Артифис.

Да, пока что мозгокрутка нам нужна.

— Попробуй изучить пленника — предложил я. — Как вы понимаете, нас занесло... далеко. И без знания местного языка будет тяжело.

Алиса скривилась и вздохнула, но кивнула.

— Рабочая версия — мы в Нижнем Мире — продолжил я. — Если так, мы можем вернуться через Дыру. Проблемы — добраться до неё, и заполучить воздушный корабль. Но есть и хорошие новости. У нас есть транспорт, есть еда и деньги, и к нам возвращаются силы.

— Только не говори "Что может пойти не так?" — предупредила меня Алиса.

— Даже не думал — я усмехнулся. — Пойти не так может что угодно. Но пока что наши шансы выглядят очень неплохо...

...избранники магии.

Местное небо было совсем непохоже на родное. Даже смена дня и ночи здесь выглядела совсем иначе; вместо плавного угасания свечения небосклона просто светящийся круг на небе, в течение дня постепенно движущийся по нему, опускался за горизонт, лишая мир источника света, а с утра поднимался с другой стороны. Ночью, правда, появлялся другой источник света — или это был тот же в иной форме? — но он был гораздо более тусклым. Ночное светило немного напоминало Путь, но как и дневное двигалось по одному и тому же пути, было другого цвета, и светилось слабее. Зато, впрочем, на ночном небосклоне появлялось множество маленьких светящихся огоньков; красиво, стоит признать.

Ночное небо и было нашим ориентиром.

Вернее, Дыра. По словам Корвино, и я не думаю, что она лгала — вообще не замечал за ней такой привычки — из Нижнего Мира Дыра выглядит практически так же, как в нашем — Путь, но висит всегда на одном месте. Соответственно, это место нам и нужно найти; столь примечательное явление должно быть достаточно широко известно, так что задача не такая уж сложная. Правда, для этого понадобится дар Винато, или изучить местный язык...

Пока что дар мозгокрутки был очень слаб; конечно, она может привирать, но мы с Алисой были в том же положении и могли сравнивать со своими ощущениями. В любом случае, Анастасия Винато дистанционно могла лишь ощущать отзвуки мыслей — как и заметила приближение всадников — и даже при касании её возможности были ограниченны, но даже так она смогла извлечь из разума оставшегося в живых всадника ценную информацию.

Всадник, которому я проломил череп, был мелким местным владетелем. Он услышал от кого-то из своих людей, что в лесу поблизости произошло что-то странное, и отправился взглянуть лично. О сияющем круге в небе, не являющемся одним из светил, оба всадника слышали, но где именно наблюдается это явление, не знали; они вообще почти никогда не покидали территорию владения. Однако наш пленник считал, что кто-нибудь в городе будет знать, и Винато выяснила путь к этому городу. Также она извлекла куски ценной информации о местной жизни, названиях владений, именах правителей, и религии; всё это пригодится, если мы хотим двигаться, не привлекая к себе внимания. А без полноценно работающих даров это единственно верный выбор, да и с ними не следует рисковать — мы не знаем, что может продемонстрировать этот мир.

Я немного умел ездить верхом; Алиса, как ни странно, тоже. Винато — нет. В теории кто-то из нас должен был посадить её с собой, но на практике позволить ей дотронуться до себя, даже если она утверждает, что практически неспособна влиять? Пусть лучше пытается контролировать лошадь, благо с животными это вообще проще.

К сожалению, на практике вышло хуже.

Похоже, она не врала о своей слабости и неумении; хотя успокоить животных ей и удалось, но стоило чуть прибавить ходу, как менталистка едва не выпадала из седла, вцеплялась в шею лошади, и останавливалась. Такими темпами мы никогда не доберёмся до цели...

— Ладно, я её повезу — произнесла Алиса. Слишком спокойно...

— Ты же не собираешься её украдкой прикончить? — осведомился я. — Мы все нужны друг другу.

Она насупилась, и я вздохнул.

— Ясно, вас держать вместе и оставлять наедине нельзя.

И переубедить, похоже, тоже...

Какое-то время я пытался вести вторую лошадь в поводу, в то время как Винато вцепилась в бедное животное — ну хоть не задушила — но это тоже было слишком медленно, и ужасно неудобно.

— Попытаетесь влиять — убью — вежливо предупредил я менталистку. Она согласно кивнула.

Так дело пошло куда быстрее, хотя я старался не смотреть в сторону прожигавшей нас взглядом Алисы. Тем более, Винато так в меня вцепилась... Почти как сама Алиса пару дней назад, только что сзади.

Всё же, мы двигались достаточно быстро и комфортно, так что у меня даже было время на размышления... к сожалению, оно было и у дам, но с этим сложно было что-то сделать. Сильно отвлекаться рядом с Винато я, конечно, не мог себе позволить, но всё же.

Конечно, положение, в котором мы оказались, само по себе экстраординарно, но даже так я не мог не замечать множество странностей. Не только в окружающем мире — это было ожидаемо — но и в себе. И речь не о магии и дарах; перед глазами были наглядные примеры того, что они постепенно возвращаются. Моё беспокойство вызывало другое: я определённо был быстрее и сильнее, чем до инцидента. Казалось бы, это хорошо — но это изменение. Свидетельство того, что синее свечение меня как-то изменило; и кто сказал, что там, где есть видимые изменения к лучшему, нет изменений к худшему? Даже не обязательно к худшему, просто что-то, что может повлиять.

Так что я тщательно изучал себя и своих спутниц. Впрочем, Алису я знал не настолько хорошо, чтобы заметить мелкие изменения, а за Винато следил скорее чтобы не дать застать себя врасплох, когда она решит ударить в спину; в итоге оставался в основном я сам.

Изменения... Были?

Я не мог сказать это со стопроцентной уверенностью, поскольку подмеченные изменения были психологическими, а ситуация сама по себе подталкивает к изменению поведения и реакций, и всё же. Я определённо относился к своим спутницам слишком... легко?