— Запас был ни к чему. Бесы и беки тяготеют к самкам своего вида. Даже детей заводят. Жаль, плодовитостью не отличаются. Один ребенок в двадцать лет. За время жизни всего шесть-семь детей могут иметь. Да и смертность детская высока. Недоработка. Согласен. Только дорабатывать некому. В результате одной катастрофы научно-магический уровень полностью уничтожен четыреста семьдесят лет назад.

— И за это время его не восстановили?

— Связь с Империей прервалась пятьсот тридцать четыре года назад. Тогда же резко сократился приток курсантов. За эти годы до вас было только шестеро высших. Четверо закончили обучение. Двое стали хранами.

— А все-таки, зачем девушек модифицировать? Пусть бы оставались собой?

— Так некому оставаться собой. Новый материал поступает только из двух порталов и крайне редко. За последние сорок лет из вашего мира поступило лишь пару десятков рекрутов. Паршивый материал, следует признать. Да вот вы с отрядом.

— А... Откуда же девушки?! — холодея, задал я вопрос, уже примерно подозревая правильный ответ.

— Так их и не было! — удивился элв очевидным для него вещам. — При модификации можно задать любой пол, как и прочие параметры. Я старался для вас разнообразить выбор в соответствии со своими представлениями о прекрасном, — с некоторой гордостью закончил объяснение комендант. — Ведь неплохо получилось?

Меня аж шатнуло при мысли, с кем я кувыркался в постели. Не исключено, что со всем своим бывшим отрядом. Пару месяцев я на красоток не мог смотреть без содрогания, но потом... ну модифицированные. Все ведь у них как надо. Мало ли кем они были раньше. Теперь-то они девушки. И красивые, следует признать. Крис, весь утонувший в изучении своей любимой магии, и вовсе не заморачивался:

— Если подумать, кем мы были до зарождения... что там с чем соединилось, чтобы стать нами, то такие глупости, как параметры исходного материала, пусть тебя не беспокоят. Главное, что получилось в результате переработки. Еще пример. Ты с удовольствием ешь сочную грушу, не думая о навозе, из которого в том числе этот плод получил исходные материалы. Подумаешь, бывшие мужчины. Да и мы сами... — он замолчал и занялся своим делом.

— Что: "мы сами"?

Крис рассеяно посмотрел на меня и ответил:

— А. Так это. Сами могли из саркофагов женщинами выйти.

Я как представил себе, что заявлюсь к Мирасель в туфлях на высоченных шпильках, в платье, с накрашенными губами и мелодичным голоском потребую показать папе, то есть мне, сына, так меня всего "ажно заколдобило". Впрочем, может высшими могут быть только мужчины? Но эту мысль комендант сразу отмел — из женщин высшие получаются ничуть не хуже. Одна из последних как раз таковой и была. А изменение пола после саркофага вещь, хоть и редкая, но вполне себе обыденная.

Крыть нечем, но все равно мне потребовалось время, чтобы относиться к таким вещам с философским спокойствием.

С первых дней у нас с другом организовалось негласное соперничество, которое, подозреваю, втихаря подогревал комендант. Насколько для меня оказалась сложна магия, настолько же для Криса — рукопашный бой. Он так и не избавился от легкого презрения к "этим примитивным железкам". Для меня же тренировки были настоящим праздником, столько нового и интересного я узнавал. Да и база, как отметил элв, у меня была просто отменная.

— Вижу, что-то осталось в вашем мире от основ подготовки имперской разведки, — довольно бурчал он после того, как я показал, что умею, продержавшись против вампира полторы минуты. — Впрочем, до третьей ступени высшего не дотягивает. В "холоде", как ты говоришь, приближается к шестому уровню. М-да. Сколько утеряно, однако. Сколько забыто.

В нашем с Крисом негласном соревновании, если судить объективно, мы шли примерно на одном уровне даже в магии, поскольку в течение трех лет мы только-только смогли овладеть самим принципом управления внешней энергией. Сложность этого дела объяснил нам элв на первом занятии:

— Знаете ли вы, курсанты, что у человека есть мышцы, которыми он напрямую управлять практически не может? Например, гладкие мышцы кишечника или мышцы сердца? Это, как правило, не нужно и опасно для организма. Теперь представьте себе, что вы научились ими управлять. Для того чтобы из этого вышел толк, необходимо кроме самого управления научиться делать это правильно. Чтобы ваши команды шли телу на пользу, а не во вред. Также и с магией. Первое и самое трудное — прочувствовать магическую энергию, а потом подчинить. Ощутить, как ее потоки по воле вашего сознания меняют форму, структурируются, фокусируются и преобразуются в нужный вам вид. А затем уже научиться с их помощью строить мощнейшие воздействия, практически не затрачивая собственной энергии. Да-да. Собственная энергия, разумеется, расходуется тоже и в немалых количествах. Съеденный тобой, Родеро, третий пирожок, который ты спер с кухни, думая, что я не заметил, большей частью пойдет на питание мозга, а не мускулатуры, задействованной тобой на сегодняшней тренировке. Хотя такой бездельник, как ты, мог бы поработать и лучше. То есть именно то место, которым думают, съедает львиную долю потребленной энергии. Пища здесь выступает неким преобразователем магической энергии. Отсюда и ограничение. При использовании магии вы истощаете ресурсы своего организма, как энергетические, так и материальные. Не забывайте вовремя их восполнять. Для этого у вас есть все необходимое. Ваш преобразованный желудок переварит даже гвозди под кислотным соусом... Ну, это я немного образно, но не далеко от истины. Кроме того скорость восполнения на порядок выше... Нет. Разжиреть вам не грозит. Больше чем надо не съедите, а излишки при необходимости можете сбрасывать во внешние резервуары-накопители. Лучше всего для этого подходят кристаллы. Любые. Однако чем выше их прочность и ваше умение, тем больше вы сможете туда впихнуть заранее построенных воздействий, готовых к мгновенному употреблению, — внезапно от лекции он перешел к коварному вопросу. — Итак, кто скажет тему сегодняшнего занятия?

— Заполнение накопителей готовыми воздействиями, — как всегда вылез вперед Крис.

— Ничего подобного, — ухмыльнулся элв. — Тема сегодняшнего занятия — азы кулинарии.

Наши с Крисом лица синхронно выдали безмерное удивление, что ожидаемо позабавило коменданта.

— Всегда одно и то же. Что вас так удивляет? Вы еще и целительство на уровне профессионального лекаря изучать будете. Ибо, — он задрал к потолку перст указующий, — высший имперский исполнитель один заменяет отряд! Следовательно, он сам себе и боевая единица, и кашевар, и лекарь. А также разведчик, диверсант, оружейник, маг, командир и его заместитель, — и неожиданно рявкнул. — Вам понятно?! И чтоб к этим занятиям относились предельно серьезно! В бою и походе мелочей не бывает! Штопать одежду с помощью только магии, только иголки с ниткой и в сочетании того и другого, будете тоже на уровне профессионального портного. Бегать с голой ж...ой по лесам, из-за банального неумения заштопать штаны или даже соорудить их из подручного материала, в высшей степени неприлично для высшего. Вам понятно?!

Нам было понятно. За фактически века без живого человеческого общения элв "одичал" и немного "съехал" мозгами. Мы ни разу не были в его личных апартаментах, но подозревали, что есть у него небольшой гарем из модифицированных красоток, но, сколько их ни учи, знать больше, чем знал сам элв, и больше чем записано в книгах обширной библиотеки центра просто невозможно. А мы были носителями, хоть и небольшого, но своего, уникального опыта. Мы имели набор впечатлений и воспоминаний, неизвестных коменданту. Тем и были для него ценны. Еще неизвестно как бы он себя вел, если бы вместе с нами учился полный курс будущих высших. Таким образом, нам было ясно, что пока он не выжмет нас до капли, обучение не закончится. А торопиться элв не будет, так же как не стал бы залпом осушать бутылку коллекционного вина. Если мы быстро закончим обучение — он непременно придумает еще какой-нибудь курс, позарез необходимый будущему высшему. Например, вышивание крестиком или профессиональное исполнение танца живота, не говоря уж об игре на самых распространенных музыкальных инструментах.

К концу четвертого года обучения я достиг уровня "десять плюс" и собирался "штурмовать" одиннадцатый. Крис застрял на "девятке минус" и не собирался двигаться дальше. Это если смотреть суммарно. Однако в магии он меня далеко обогнал и настолько увлекся, что элв стал привлекать его к работам в своей лаборатории. Иногда, слыша их споры, я и слова не мог понять, о чем это они:

— ...а флуктуации второго порядка для семимерного пространства ты учел? — орал элв.

— Какой идиот сказал тебе, что здесь именно локальный пробой семимерного пространства, а не квазиактуализация одинадцатимерного континуума? Посмотри на динамический вектор сил... — язвил в ответ Крис.

Нет, я, конечно, не совсем троглодит, и кое-что понимаю, но теория меня интересовала мало. Больше привлекало практическое применение магии. К тому же строить двусторонние межмировые порталы с произвольным выбором миров и географических координат, равно как изучать проблемы совершенствования артефакта модификации живых существ, мне было не интересно. А Крис всерьез запал на эти проекты. Мы даже почти прекратили наши ежевечерние посиделки за чашечкой чая, шоколада, сковы или тербаты с собственноручно приготовленными пирогами, тортиками или печенюшками. Ему, понимаете ли, стало жаль тратить время, когда интересные идеи требуют незамедлительной проверки.

Вот тогда-то я, всеми непонятый и оставленный в одиночестве обществом разумных (красоток я использовал, но к разумным не относил), увлекся охотой на тварей подземных уровней нашей горы.

Пожалуй, надо бы рассказать историю этого учебного центра, которую нам вкратце поведал элв за рюмкой чая, будучи в разговорчивом настроении.

Основателем центра являлся некий мятежный герцог, кстати, хороший друг элва. В этот момент он бросил на меня немного странный взгляд и продолжил, как ни в чем не бывало. Это было так мимолетно, что я решил — показалось, и выбросил взгляды коменданта из головы. Так вот. Этот герцог на самом деле не был противником императорской власти и даже наоборот, был наиболее верным ее защитником. Однако никогда не озабочивался этикетом и постоянно забывал трепетать перед величием коронованных особ. Не сосчитать, сколько раз Император отправлял герцога в ссылку... когда в государстве все было спокойно, и возвращал чуть только случалась какая-нибудь заварушка. А трясло империю постоянно. Атакам подвергалось то одно, то другое ее владение в иных мирах, но особенно — в коронном. Там где находилась столица.

В основном не могли успокоиться вампиры, оборотни и драконы. Имея свои суверенные государства, они в то же время не теряли связей с крупными поселениями сородичей на территории империи, чем и пользовались для обоснования своей агрессии. Дескать, угнетаемых соплеменников защитить хотим. Набеги совершали то вместе, то порознь. Привлекали на свою сторону свободных орков и гоблинов, что не чурались делать и имперские военачальники. Бои шли практически постоянно с переменным успехом. На стороне противников империи были: магические способности примерно среднего уровня, но зато почти у всех; скорость и сила на порядок больше, чем у людей; а также очень высокая скорость регенерации, за счет чего убить их было очень трудно. Однако их сравнительная малочисленность и низкая рождаемость позволяли людям держать паритет и даже иногда теснить эти народы. Для империи разменять в бою пятьдесят к одному было вполне приемлемо. К тому же на стороне империи сражались элвы, ни в чем не уступающие вампирам, и гномы, великолепные механики и инженеры. Противостояние, перемежаемое редкими и хрупкими перемириями, длилось векам, не давая ни одной из сторон добиться существенных преимуществ, пока в один "прекрасный" момент маги драконов не изобрели модификатор животных. Так думали вначале. Потом выяснилось, что они просто пробили порталы в близлежащие (на самом деле это "близ" могло быть и в несусветной дали) миры, населенные этими монстрами. Управлять ими они не могли, а вот коридоры строить, чтобы направлять их потоки в империю, вполне научились. На борьбу с тварями требовалось все больше ресурсов и чаша весов стала постепенно склоняться в сторону противников людей.

Тогда имперские маги поднатужились, и создали модификаторы сразу трех видов. Они же не знали, что ничего подобного у драконов нет, а уверенность в обратном оч-чень стимулирует мыслительный процесс.

Первый вид совершенствовал существо, настраивая организм так, чтобы его телесная организация максимально соответствовала психической, выбирая близкий тип строения из цепочки предков существа. Одновременно развивались и дополнялись мозговые и соматические структуры, ответственные за управление магической энергией. Сам разум не затрагивался. Прочность костей и подвижность суставов, также как сила и эффективность работы мышц, повышались на порядок. В результате получался воин, способный противостоять не только иномирным тварям, но и сильнейшим бойцам других рас. Лучшие выпускники могли выйти победителями в бою против целой группы. Недостатком являлась необходимость в сравнительно долгом обучении.

Третий вид модификатора полностью изменял тела в соответствии с типом некоторых инфернальных существ, жителей запредельного мира. Как-то, по словам элва, измененным пришлось столкнуться в драке со своими прототипами. Так наши бесы качественно начистили рыло пришельцам, периодически совершавшим набеги на коронный мир.

Второй вид был чем-то промежуточным между первым и третьим. Формировал он, как уже говорилось, командиров над бесами.

Император поручил четырем своим сановникам, в том числе и мятежному герцогу, организовать учебные центры. Первые трое не стали заморачиваться. Построили лагеря на поверхности, установили мощную магическую и живую охрану, решив, что этого достаточно. Надо признать, пару выпусков они сделать успели... пока враги до них не добрались. Как и что там произошло, элв не знал, но центры прекратили свое существование сравнительно быстро. И лишь этот, построенный герцогом в ином мире, да еще и внутри горы — обиталища жутких монстров, да еще и с входными порталами, замаскированными, как место казни преступников, да еще и с разнесенными выходными порталами. Разнесенными — означает, что место выхода тщательно замаскировано и находится очень далеко от входа. Поэтому для всех, отправленный в полет в геенну огненную, в пропасть или болото, никогда живым не возвращался.

Тварей вытеснили на условные уровни ниже двадцатого, обустроили помещения и приняли первую партию курсантов. Далее сменялись курсанты, преподаватели, маги-научники и лаборанты. Неизменным оставался комендант. По каким причинам он не мог (или не хотел) возвращаться в мир, элв нам так и не сказал, но, как мне представилось, немаловажным фактором было наличие огромной библиотеки, которую мятежный герцог буквально уволок из под носа императора, мотивируя тем, что в центре она будет сохраннее. Похоже, в этом он был абсолютно прав.