Следующий час каждый занимался собственными делами. Биро планомерно обгорал, а его сосед изображал дельфина. Затем нейросеть показала повышение уровня температуры и пляжники отправились в тень, пережидать жаркое время. Местные оставались на пляже, а вот гости планеты уходили от прямых солнечных лучей. Слишком уж жарко.
.
Устроившись под навесом возле небольшого фонтанчика, пляжники остывали. Был доставлен один из блоков с пивом и Тасо скептически покрутил в руке литровый контейнер.
— Точно Фитц?
— Пробуй. Я для себя брал.
Хлопнула крышка и гость приложился к прохладному напитку.
— Фу-у-ух. Точно Фитц. У тебя классные телохранители. Слышал от ребят, но думал, что врут. Где добыл?
— Первый Лепесток.
— Мдя. Я так далеко не заходил.
— Ты у нас домосед, Тасо. Потому и разговариваем мы с тобой так спокойно.
Хлопнул очередной контейнер.
— Хочешь сказать, что длинные контракты ты не берёшь из принципа?
— Нет. Но короткие меня вполне устраивают. Сейчас.
— Думаешь... долго так будет?
— Если я уйду, то не на длинные по месту базирования. Не здесь.
— Но... короткие по месту ты не оставишь.
Ага. Вот в этом и есть проблема? Биро молчал, ожидая продолжения. Не он искал встречи.
— Я вот надумал хорошую базу здесь устроить. Но... оказалось, что недооценил её стоимость.
Демона лысого. Недооценил он. Скорее, проблема в том, что специалистов по оборудованию таких баз Биро регулярно и тщательно выгребает отовсюду, куда дотягивается. Ему потребуется не одна база. Уровень подготовки и оборудование для создания пустотных баз собирается медленно. Специализированных команд для такого в свободном найме нет. Тасо наверняка проверил и убедился в этом. И раз уж он это делает, то... база ему действительно необходима.
— И что из этого следует?
— Мы с тобой не пересекаемся по работе. И это мне нравится.
Пожалуй — да. Воевать с Тасо, получив короткий найм, Биро хотелось меньше всего. Закрепить такие обязательства?
— Тут три места, удобных для постоянного базирования.
— Шенол. На орбите четвёртой планеты.
— Это интересно. До завершения этого разговора мы не работаем против тебя. Я отлучусь. Ходжес будет в курсе.
Тасо оторвался от своего контейнера.
— Отлучусь? Это как?
Келон вышла за три метра от столика. Нежелание Биро светить собственные контакты, её совершенно не волновало. Королевская Служба.
"Тебя зовёт Посредник".
— Я понял. Оденусь и выходим.
Тасо замер и внимательно рассматривал келон. Наверняка что-то слышал или читал. В отличие от разбегавшихся местных туристов, он выглядел достаточно спокойным.
— Обалдеть можно. Вот так. На пляж. Эй, красотка, пиво будешь? Извини, мяса у меня нет.
Келон на слова Тасо не обратила никакого внимания.
— Вот. Значит всё пиво — мне. Уже хорошо.
.
* Кабинет Посредника. Лепестки.
.
Тирисса разглядывала появившуюся посреди её кабинета фигуру. Биро закрылся щитами, пытаясь уберечь нагретое тело от прохладного воздуха.
— Бр-р. Холодно у тебя тут. Чего звала?
— У нас клиент. Пятый Лепесток. Рури Облачная. Граф Приан. В свитке описание.
— Э...
Биро потер пальцами в универсальном жесте.
— Нет.
— Что значит — нет? Компенсацию за прошлую работу мне не выплатили. Да и саму работу не оплатили. Это что такое?
— Доклад идёт по инстанциям. Месяца три погуляет по кабинетам и получишь всё сразу. Стоп-стоп. Не надувайся. Я всё уже слышала.
Биро косо смотрел на протянутый рулон толстого пергамента. Обещания, это очень приятно. И личная благодарность Королевы, тоже — хорошо. Но... деньги?
— Тирисса? Сто сорок три тысячи. Это — компенсация. Думай. Моё баронство пустое и я лично, не понимаю, на что ты рассчитываешь. Если принять во внимание, что только то имущество, которое официально перешло в казну после завершения дела, оценивалось в несколько миллионов, то... что за херня происходит?
Тирисса ткнула свитком в грудь Инспектора.
— Совет нас не любит. Вот что происходит.
— Хорошо. Регистрирую нарушение...
— Нет! Ты берёшь свиток и работаешь.
— Я жду пять дней. И зачитываю формулу под Знак. До встречи... шаровики-затейники.
Тирисса начала выходить из берегов.
— Ты разговариваешь с герцогиней, Инспектор.
— Я разговариваю с тем, кто не оплачивает выполненную работу. И не даёт других источников финансирования. Свои высокоморальные байки читайте наследным аристократам. Мне необходимо зарабатывать. И получать заработанное. Именно так написано в Уложении о Королевской Службе.
Скандал ещё немного подрос и... перешёл в обсуждение альтернативных вариантов финансирования. Биро окончательно убедился в том, что работать чисто и в классическом варианте, с Королевой не получится. Преданность Королеве? Что вы говорите? Как там звучит этот термин... коррупция?
.
Тирисса сдерживала раздражение. Если бы выбирала она, то чужака бы выбрала в последнюю очередь. Беспристрастность постороннего человека была палкой о двух концах. Насколько равнодушен оказался новый Инспектор к родственным связям аристократов, настолько же равнодушным он был и к её уговорам. Для келон главной была первая часть. Проблемы с деньгами, не имели никакого значения.
— Ты нашел себе консультанта по аристократическим родословным?
— Конечно. Соваться в ваш гадюшник, не зная откуда получишь пинка? Нет уж.
Тирисса покосилась на злое лицо Инспектора и промолчала. Очень интересно, кого это ему удалось найти?
.
Консультантом о котором говорил Инспектор, был один из знакомых Мастера. Магистр имел совершенно бесцветную внешность. Несмотря на обширные знания, разговоров на отвлечённые темы он старательно избегал. Только аристократия. Титулы и взаимосвязь родов. Но после весьма продолжительной беседы, Биро заметил нечто знакомое в поведении гостя. Он явно обитал на пустотной станции. И слишком долго жил при низкой гравитации. Стандартная планетарная сила тяжести изрядно утомляла немолодого магистра.
— Господин Ваннар, вам надо бы почаще выходить на поверхность планеты. Пустота... она иногда бывает злой.
— Благодарю за внимание к моим старческим... прихотям. Но, вернёмся к нашим аристократам. Сегодня я успею описать ещё два достаточно известных рода. Итак. Род Даллор, несмотря на крайне малое число...
Собственные заметки начинающего Инспектора существенно дополнились после бесед с магистром. В личном рабочем слое Биро образовался краткий справочник. Кроме того, представление о видах титулов и их стоимости было весьма кстати. Жить стало немного легче.
Огромное число баронских титулов объяснилось достаточно просто. Нижняя ступенька аристократии была доступна всем желающим. Не бесплатно, но и не слишком дорого. Услуги, имения, да и просто — деньги, обеспечивали наличие баронской цепи. Четыре категории со всевозможными вариациями. Деньги и пустышка, в самом нижнем варианте. Имение и титул на следующей ступени. Третья ступень — должность, к которой прилагалось имение и баронский титул. Четвёртая — наследное баронство с многочисленными родственниками.
Графство в Лепестках, доставалось тремя способами. Принципиальных отличий в получении графства, было не так много.
Минимальный вариант — личный титул. Он доставался вместе с должностью. Такой титул был пустым и по наследству не передавался. После увольнения с должности, такой граф, не терял свой титул, но в списке графских привилегий для носителя "пустышки" места не было.
Второй вариант — назначение. Графство, которое было получено от вышестоящего представителя Короны, подразумевало управление определённой территорией. В случае успешного управления или достижения заранее оговорённых результатов, такое графство становилось наследным.
Третий — наследный титул. Его получал один из прямых наследников вместе с основной частью владений, закреплённой за таким титулом. Остальные дети усопшего графа, получали голое баронство. Если родственник, оставивший наследство побеспокоился заранее, то к баронству прилагалось имущество. Если прямых наследников не оказалось, или они не соответствовали требованиям Короны, то графство уходило в казну.
Дорасти до титула герцог, было уже не так просто. Требовалась Королевская кровь или должность Наместника. Но и в этом случае, при весьма долгой истории существования Королевства, накопилось некоторое число наследных герцогов, которые не имели ничего, кроме собственно титула.
.
— Ладно, госпожа Посредник. Королевский свиток мы отложим в ящик. Есть гораздо более важная проблема. Цепочка аристократов, подтверждающих расходы Королевской службы, есть? В чьих руках сейчас находится НАШ документ?
.
Через два дня документ получил все необходимые подписи и был подан к оплате. В Совете произошел крупный скандал из-за уменьшения числа должностных лиц. Вслух о причине таких печальных событий, высказывались только вассалы Зидо. Их голосов оказалось недостаточно для инициации каких либо официальных действий. Неофициально, новый Инспектор переместился в списке врагов Зидо. Но этот список был велик и три-четыре позиции ровным счётом ничего не меняли для Инспектора. В эту часть долетали только случайные возможности. А подставляться под удар Биро не собирался.
Но где-то в глубине души крутилась мысль, что чиновникам никто не оставлял выбора. Либо — работать и дохнуть от рук тех или этих, либо... просто не работать. В теории такая ситуация есть обычный выбор. Но на практике она означала, что квалификация и личные качества управляющего аппарата Королевства, неуклонно снижаются. Толковые работники никогда не пойдут туда, где нет достойной оплаты, но всегда есть есть шанс потерять голову. Незачем.
.
Вернувшись к собственным кораблям, Биро обнаружил, что его координатор, тот самый Ходжес, уже оговорил технические детали союза с группой Тасо. За сутки были утрясены мелочи и составлена неофициальная часть. Профсоюз наёмников, который регулировал правила найма, не слишком одобрял укрупнение соединений, потому всё прошло без помпы. Договора подписали, а неофициальные условия приняли под Знак. На орбите четвёртой планеты системы Шенол появилась пара боевых кораблей и загудел муравейник строительства.
.
Обмен информацией с Тасо, происходил не так быстро. Только через три месяца аналитики Биро выделили действительно важную информацию. Вернувшись после очередного визита в Лепестки, Инспектор открыл рабочий слой и обнаружил красный маркер. Всплыли имена из его личного списка. На Формине начался очередной виток событий.
.
* Формина.
.
Погодка в давно забытом месте, была не ахти. Человек засеменил по тротуару, подняв воротник дорогого костюма и вызывая удивлённые взгляды редких прохожих. В такую погоду выходить на улицу в одном костюме? Впрочем, человек мог добраться на машине, мог... да массу всего мог сделать этот человек. Но он упал со звёзд. Никто из наблюдателей не подумал, что всего пять минут назад, этот мужчина был... неважно. Человек — БЫЛ и он торопился в ближайший магазин.
— Холодно у вас.
Продавщица с сочуствием смотрела на посетителя. НО... проявлять гостеприимство не торопилась. Человек забыл дома зонтик? Возможно. А что ещё он забыл, уж не кошелёк ли?
— Карточку Добса проверьте, пожалуйста?
Медлительность молоденькой женщины сменилась спокойным интересом. Банковская карточка работала и цвет индикатора, показывающий уровень кредита, был в полном порядке. Теперь уже вокруг гостя квохтала беспокойная мамочка.
Человек переоделся в сухую одежду и выбрал зонт.
— Вот. Теперь я могу и погулять.
Сомнение старшего менеджера было написано крупными буквами на его вежливом лице.
— Я бы посоветовал вам вызвать такси.
Гость благодарно кивнул и на мгновение замер. Потом растерянно посмотрел на полосу чистой стены над входной дверью. И рассмеялся. Ну откуда здесь планетарная сеть? Это же — Формина.
— Будте так добры, вызовите мне машину? Я слишком давно в этом городе не был.
.
Уже поздним вечером, машина привезла этого же мужчину в старый район к одному из покрытых плесенью, каменных домов. Он постоял на противоположной стороне улицы, осматривая дом и покачал головой.
— Ну кто бы мог подумать? Конечно он — адепт. Насколько я понимаю, не самый слабый.
Возле входа гость протянул руку и... вместо того, чтобы нажать потёртую кнопку звонка, постучал костяшками пальцев по одному из камней стены. Дверь окуталась невидимым щитом и сердитый старческий тенорок произнёс на холту:
— Что за шутки, б...? Ща ноги выдерну. В такое время...
— А как же. И моя библиотека приобретёт нового хозяина?
Пауза была длинной. Потом щиты свернулись и в двери показался хозяин.
— Это — точно ты. Ух. Отлично выглядите, мастер.
— Ещё не мастер. Здравствуй, Диголь. Меня по-прежнему зовут Биро.
.
— Как он, Артайн?
Выражение всего сухого тела старика было слишком красноречиво. Он подался вперёд, жадно ожидая ответа.
— Ну... с тебя ужин и... одной бутылки, пожалуй не хватит, чтобы вместить все новости.
Хозяин ожил и заметался по первому этажу дома, причитая:
— Ну говорил же, что бутылками у нас меряют новости только... ну да. Ты ведь у нас теперь Инспектор?
Старик замер и спросил:
— Сколько?
Гость укоризненно покачал пальцем.
— Помнится, кто-то, также, рассказывал что действия Инспектора, количеством трупов не измерить?
— Вредный ты стал, Биро.
Старик уже накрывал стол. Не прекращая задавать вопросы.
— Ты где остановился?
— Да... не выбрал пока место. Таксист мне говорил, что сейчас не будет проблем с местом в гостиннице.
— Значит остановишься у меня. Документы... мы что-то придумаем.
— Часто проверяют? Я вот совершенно спокойно тут гулял.
Диголь уселся на стул и демонстративно сложил ладони на столе. Дескать, вот ужин, вот корзинка с бутылками. И вот он — я, весь такой... внимательно выслушивающий новости.
.
Домой, то есть — на Формину, Биро собирался долго. Бояться ему было особо нечего. Не из-за того, что он теперь Инспектор и не потому, что, как адепт, он учился совершенно серьёзно и у замечательных специалистов. Главная причина была в том, что его тут никто не ждал.
— Ты ведь не поверил в мою смерть, Диголь?
Взгляд хозяина стал укоризненным.
— Ладно. Итак, из новостей у нас... вот это...
Свободный край стола стал заполняться коробками и свёртками. Историк выхватил толстую коробочку и рассматривал нарисованный на ней зАмок.
— Фланном. Высший сорт. Королевская серия.
Коробочка была очень аккуратно открыта и дрожащими руками поднесена к лицу. Вдох... и блаженная улыбка. Точно такая же коробочка, изрядно обтёртая и пожелтевшая, хранила мелкие побрякушки, ценность которых описывалась только одним словом — память. Этот предмет надолго занял мысли хозяина.
Биро, между тем, не торопясь, выкладывал в тоненькую стопочку брошюры.
— В Королевскую библиотеку сейчас много всего привозят. Я попросил у Йонни...
