"Как будто она часть меня", — признается демонолог.
Зазевавшись, пропускает момент атаки. Деревянный меч минует защиту, закрутившись в финте. Тупой кончик учебного оружия даже через защитный жилет заставляет согнуться пополам. А Ярополк, не собираясь щадить, добавляет под колено. Теряя равновесие, Рихард получает вдогонку еще и третью плюху по горбу.
— Ну и что это сейчас было? — изображая строгого учителя, княжич упирает руки в боки. Носок сапога нетерпеливо выстукивает дробь.
— Извини, — сдавленно стонет демонолог, растирая здорово ушибленную ногу.
Хильда, сидящая неподалеку на скамейке, едва поворачивает взгляд к парням. И тот час отворачивается, надув губки и делая вид, что читает. Мол, все меня бросили, посмотрите, какая я обиженная.
Рихард и Ярополк, с недавних пор начинают тренировки. По началу в шутку, на палках, дурачась в свободное время. Но вот северянин приносит настоящие учебные мечи. Дурачество превращается в каждодневный ритуал.
— Давай еще раз, — эффектным движением шуг салютует мечом, тут же принимая боевую стойку.
Юноша машет рукой, прося отдыха. Орудовать тяжелым оружием, не мечтать о рыцарстве. Спустя пару минут весь в поту и едва делающий вздох.
— Ты требуешь от меня невозможного, — говорит Рихард. Отпевает воды из меха и передает товарищу. — Рыцари учатся этому с малых лет. А я в детстве ничего опаснее лопаты не держал.
Сын Влада делает глоток, но прополоскав рот выплевывает.
— Вот поэтому и странно, — говорит он задумчиво. — Ты, наверное, и сам не замечаешь, но учишься довольно быстро. Нет, — добавляет поспешно, увидев оправданный скепсис на лице, — до мастерства аристократа тебе далеко. Но все же ты делаешь поразительные успехи. Просто сегодня рассеян до невозможного.
Северянин вдруг ухмыляется и переводит любопытные взгляды с Хильды на демонолога.
— Слушай, — давит смех в кулаке, выходит сдавленное хрюканье, — вы вчера, что? ...
От намеков Рихард краснеет раком, лишь сильнее укрепляя подозрения.
— Да она же королевская дочь, — быстро тараторит шепотом юноша.
— Ты зануда! — Ярополк отвешивает щелбан по носу. Отводит чуть в сторону. — Не мели ерунды. Или ты сам не замечаешь? Хильду твое происхождение не смущает.
Демонолог не сразу находится с ответом. За всем происходящим трудно разобраться еще и в этом. Хильда. Большую часть свободного времени девушка всегда перед глазами. Рихард так свыкается с принцессой, что не может представить себя без нее. Она как сестра. Но не похоже, что их чувства друг к друга хоть чем-то напоминают братские.
Наама. Мысли о Хильде пробуждают воспоминания о демонессе. Губы до сих пор горят от жара поцелуев.
— Это все слишком сложно, — старым дедом бурчит Рихард, за что удосуживается гневного взгляда от друга.
— И все же ты зануда, — смеется он.
И мгновенно бросается в атаку. Так стремительно, глазу кажется не уследить. И казалось бы, меч легко обходит защиту соперника, готовый вновь заставить валятся в грязи. Оружие княжича рубает воздух, сам по инерции едва не теряет равновесие. Рихард в последний момент уходит с линии атаки, переходит в наступление.
Трясь! Клинки сталкиваются, передаваемая энергия отдается в руки, едва удерживающие рукоять. Противники расходятся и снова идут друг на друга, обмениваясь выпадами.
— Ну вот, — на лице Ярополка играет довольная улыбка. — Можешь ведь, когда хочешь.
Хильда демонстративно громко хлопает книгой и вскакивает со скамейки.
— Так, все! — командует она по-хозяйски. — Хватит вашими швабрами размахивать. Пошли лучше на лошадях покатаемся.
— Ой, — Рихард бочком пытается ретироваться, — я тут вспомнил. Мне ж к зачету нужно готовиться.
Попытки к бегству пресечены в зародыше. Упирающегося демонолога просто подхватывают под руки.
— Да не полезу я на того монстра!
— Еще как полезешь, — веселится девушка. — Ты теперь маг, учись соответствовать.
Рихард испускает полный отчаяния стон. Хорошо, когда рядом друзья. Особенно если один пытается превратить в ходячее пособие для магов-лекарей, ломая кости. А вторая и вовсе убить при помощи "ой, лошадка!", рядом с которой мантикора сущий котенок.
Лошадь демонолога серая в темных пятнах. Стоит спокойно в стойле, неспешно жует овес, да изредка помахивает хвостом. При виде всадника даже изображает приветственное ржание.
"Ага, так я тебе и поверил", — Рихард опасливо приближается.
На проверку с виду смирная кобылка сущее стихийное бедствие. Первое знакомство едва не перерастает в фобию.
— На, жри, скотина, — беззлобно ругается юноша и протягивает животному морковку.
Угощение благосклонно принято. Даже разрешает погладить по гриве.
Спустя некоторое время троица неспешно едет недалеко от черт города Академии. Принцесса сперва идет в ногу с заметно трусящим Рихардом. Скоро ей надоедает и она пускает лошадь рысью, впрочем быстро возвращаясь.
— Ну? — говорит Хильда, источая ауру радости от прогулки. — Кто чем будет заниматься на практике?
Боевых магов обычно отправляют в дальние крепости. Но дочери короля такое не грозит. Трудно представить принцессу в грязном клоповнике казармы. Да еще в обществе далеких от дисциплины гарнизонных солдат. Жаль ведь... гарнизон в смысле.
— Меня, наверное, запрут в башне, — дуется на весь свет Ярополк. — Будем зачаровывать всякие колечки-кулончики. Скука смертная.
— Нам обещают показать "зверинец", — говорит Рихард и поясняет ничего не понимающим друзьям. — Морфей держит под корпусом факультета клетки с демонами. Хотя на самом деле это тоже скучно. Вот на старших курсах веселее...
* * *
Гилберт сидит в кресле под широкими листьями пальмы. Рыцарь заметно нервничает, постоянно меняя позу. Руки, то сплетаются домиком, то поправляют пояс или разглаживают складки одежды. Чувствовать себя уютно в особняке Морфея невозможно. Делаешь шаг и попадаешь в другой мир. Тонкая черта порога жилища декана демонологов открывает дверь в империю. Все чужое, непривычное. Для взгляда человека с запада, даже привыкшего к лордам, королям и понтификам, слишком яркое.
Дворик, прилегающий к дому, буквально утопает в зелени. Не иначе тонкая магическая работа. С Востока привезены и заботливо выращены удивительного вида и красок растения. Паладин узнает лишь некоторые. На пальмах растут настоящие бананы и кокосы. Вот широко раскидывается папоротник.
— Pax imperia! — раздается в ветвях кедра скрипучий, какой-то неправильный голосок. — Pax imperia!
Становится любопытно и рыцарь подходит ближе. Каково же удивление, увидеть птицу. Разноцветная, с сильно загнутым клювом, с интересом рассматривает гостя.
— Доминус, — тихий голос за спиной.
Гилберт смотрит и не поймет, человек перед ним или очередной зверек. Кожа темно коричневого цвета, толстые губы и массивный нос. Довольно крепкого телосложения, даже могучего, неестественно контрастны потухшие, покорные глаза.
Слуга, как понимает рыцарь, приносит разнообразные угощения. Неизменное вино и фрукты. Финики, апельсины, хурма. С трудом удается сдержать хладнокровие. Неслыханное богатство!
— Спасибо, — говорит паладин и тот час осекается.
Ошейник. На шее чернокожего ошейник, тонкий из чистого золота.
"Раб", — сердце падает.
Былой восторг сменяется гневом. Эти имперцы заходят слишком далеко! И куда смотрит ректор? Одному из учителей позволено держать рабов. Неслыханно. А что, если увидят студенты?
"Говорят эти имперцы даже моются чуть ли не каждый день, — думает слуга ордена, даже не подумав прикоснуться к вазе с фруктами или питью. — Воистину невежественные дикари"
Лишь поручение старого друга сдерживают желание немедленно покинуть ненавистное место.
Гилберту удается убедить товарищей не докладывать Обри. Гроссмейстер вспыльчив до неуправляемости. Услышав слово "темные" рубанет с плеча не удосужившись копаться в расследовании. Нет, замок к этой тайне ломом не отпереть, нужен ключ. А нет ключа, воспользуемся отмычкой.
— Ну? — тонкие, костлявые пальцы Альфонсо нервно потирают ладони. — Принес?
Бывший инквизитор и слова не желает слушать о деле. Глаза алчно вспыхивают при виде кисета с нарезанными, ароматными кореньями. Спустя минуту келья заполняется дымом. Подобревший монах с удовольствием пыхтит трубкой и раскачивается на стуле.
— Итак? — выпуская колечко, Альфонсо заглядывает в вещь-мешок рыцаря. Внутри запеченный в мундире картофель и целая курица.
Как же тяжело видеть некогда грозного инквизитора в столь удручающем положении. Поношенная серая роба, невероятно похудевший, хотя казалось бы, куда дальше. В углу чуть подпаленные при неудавшейся попытке растопить печь, насквозь мокрые дрова. Сырость, грязь, по углам паутина.
"Никакая это не келья, — думает паладин, глядя, как Альфонсо набрасывается на мясо. — Тюремная камера"
Какое-то время узник молча слушает. Кажется, курица заботит монаха больше рассказа о видениях посетивших на пепелище и темных. Сгрызает с ножки даже хрящики и дочиста обсасывает кость.
И все же Гилберт ошибается. Едва оканчивает говорить, блеск возвращается в глаза следователя. Нет. Из этой горной гряды не вынуть стержня.
— И сейчас ты подумал, старик прикажет убить мальчишку, — Альфонсо откидывается на спинку стула. С удовольствием смотрит, как краснеет молодой ученик, — просто так, на всякий случай.
Бывший инквизитор смеется и сжимает плечо паладина.
— Не переживай. Ты славно потрудился и я благодарен тебе. Разумеется этот Рихард никакой не Темный Властелин. Но...
Он щелкает пальцами, давая закончить Гилберту.
— Но в это верят темные! — восклицает рыцарь, пораженный казалось бы, лежащей на поверхности догадке.
— Да! — несказанно довольный воспитанником Альфонсо хлопает по столу. — А потому у меня есть идея, как одолеть последнюю ячейку Тьму. Раз и навсегда.
Вскоре появляется Морфей. Дома декан прекращает игру в загадочного учителя в монашеской сутане. Хитон и гиматий из дорогих тканей. На запястьях золотые браслеты, на пальцах сверкают самоцветы.
— Какая честь видеть храбрых паладинов в наших недостойных стенах, — льет мед на восточный манер учитель демонологии.
Перед Гилбертом оказывается кипа бумаг. Личные дела студентов факультета. К счастью подходит время практических занятий, приезд Гилберта не вызывает подозрений. Орден каждый год отбирает учеников, помогая Академии в ковке кадров 'полевыми' условиями.
Морфей тем временем наливает вино, осушив одним залпом. С удовольствием, морщась как кот, жует финики.
— Конечно, мы несказанно рады, что Орден хочет морально кастрировать половину моих студентов.
И тут же поднимает примирительно руки. Шутка, ничего более. Хотя блеск сверкнувших в улыбке зубов, в купе с взглядом, кричат об обратном. Понятно, почему остальные рыцари так легко уступают "почетную" поездку. Имперец невыносим.
Ничего не ответив, паладин берется за документы. Вернее делает вид, что внимательно читает характеристики.
— Вот, — Морфей сплевывает косточку и вторгается в процесс. — Катара. Лучшая моя ученица, выпускается в этом году. У нее все шансы получить титул Магистра магии, — декан издевательски смеется. — Конечно, она каждый вечер читает псалмы и чистит зубы.
Паладин старается не реагировать и вообще не смотреть на паясничающего учителя. Поиски увенчаются успехом. Волшебник-иллюзионист мастерски воспроизводит портрет. Юноша меняется. Заметно взрослеет, становясь мужчиной. С документов на рыцаря смотрит не заморыш из деревенской глуши. Ветеран войны, а теперь и маг. И все же искорки в глазах те же, что в первую встречу.
— Я беру этого.
Ироничная улыбка Морфея тухнет.
— Рихард, — обреченно шепчет он и хватается за голову. — Нет-нет, — поспешно добавляет на немой вопрос, — без сомнения талантливый ученик. Я бы сказал самородок, с учетом, что мальчик из сельской семьи. Но он всего первогодка...
— Я беру его.
Гилберт не знает, чем мотивировать. Безошибочно берет за тактику включить "дурочку" и давить на авторитет Ордена.
— Ну хорошо, — сдается декан, быстро теряя интерес к происходящему. — Учтите, вместе с Рихардом еще двое на голову сядут.
Западноземелье. Где-то на северо-западе.
Рихард напрягается до предела. Замирает натянутой перед стрельбой тетивой. Вслушивается. Грохот взрыва все равно приходит неожиданно. Заставляет вздрогнуть, а взор затравленно метаться из угла в угол. Рядом. Это наверняка работают ловушки Ярополка. А вот каскад мелких, но частых разрывов.
"Хильда", — безошибочно определяет юноша.
Земля идет ходуном. Старые, без того местами обвалившиеся, стены не выдерживают пляски. Демонолог и так весь в каменном крошеве и прелом мху.
Очередной взрыв, слишком мощный. Молодой акколит не удерживает равновесия, падает на колено. Ритуальный кинжал, не сделавший ни единого витка, выпадает. Беспомощно бряцает о валяющиеся обломки блоков и отлетает прочь.
— Да что б тебя! — кричит Рихард, бросаясь следом.
Это спасает жизнь. Потолок древней крепости не выдерживает. Раздается треск и каменная лавина обрушивается на коридор. Все заполняет удушливая пыль, ни вдохнуть, ни глаза открыть. Демонолог взахлеб кашляет, чувствуя резкую боль от малейшего движения.
— Что? Что это? — рассеяно шепчет он.
Касается рукой ставшего влажным лба. Кровь.
"Зараза, — думает, слушая отдаляющуюся канонаду. — Это был плохой план..."
Практика. Время практических занятий самое ответственное, но редко забавное. Алхимики дышат испарениями в лабораториях. Рунисты перерисовывают древние каракули с разваливающихся папирусов. Лекарей отправляют в больницы. И так далее и тому подобное. Часто достается рутинная работа по оттачиванию навыков. Рихарда и компанию вся Академия провожает завистливыми взглядами. Иные открыто обещают отомстить. Получить билет на практику в Орден, мечта многих.
Юноша не может нарадоваться. И в мыслях не было, но его, обычного студента, выбирает паладин.
"Видимо отец Бернард попросил, — на свой лад думает акколит, но даже это не омрачает мыслей о предстоящем путешествии.
Как только Рихард заходит в приемную факультета, Гилберт тут как тут. Встает, улыбающийся, активно тряся руку и хлопая по плечу.
— Ну здравствуй, — аура паладина не может не очаровывать. Рыцарь с любопытством осматривает возмужавшую стать демонолога. Удовлетворенно кивает. — Вижу, как изменился с нашей последней встречи.
— Рад вас видеть, — сияющий Рихард со всей искренностью отвечает на приветствие. — Как здоровье аббата Бернарда?
В лице Гилберта цирк теряет гениального актера. Даже декан купился. Паладин лишь на мгновение смотрит в глаза юноше.
"Это и есть Владыка Тьмы?" — перед взором мелькают картины. Черная Звезда. Громкие речи безумной Брунхильды.
Большой палец небрежно касается перекрестья длинного меча. Как бы помогая переместить весь тела. Не слышный из-за щебетанья мальчишки щелчок. Всего на секунду едва выглянувший клинок ловит лучик солнца. Сейчас. Комната достаточно велика для широкого замаха. Всего один удар. Паладин вернет меч в ножны, прежде чем Рихард почувствует отсутствие головы.
