Свадебное Ожерелье

— Им не нужны были те, кто знал про них правду. За десять последующих лет в землях нынешней империи уничтожили почти всех кааров, а уцелевших заставили уйти в горы Криннорвиля. Никто не знает, что было бы потом, если бы к власти, после смерти своего отца, не пришел Тримитин, который родился с даром каара. Никогда ни до, ни после на троне Роннавела не сидел Знающий.

Но Тримитин скрывал свой дар. Ему стоило немалых трудов не только ограничить распоясавшихся при прежнем правителе основательниц, но и ввести закон, согласно которому каары объявлялись неприкосновенными. Каары вечно будут благодарны этому человеку, хотя Тримитину пришлось пойти на огромные уступки волшебницам.

— И император заключил договор с основательницами? Он позволил использовать магию, чтобы уберечь записи в хрониках от всеобщего знания? — спросила девушка, на что мать утвердительно кивнула:

— Да, и это тоже. Тот договор позволил волшебницам скрыть все, что могло их выдать. Много, ох, как много тайн осталось записано лишь на бесценной телячьей коже, охраняемой от взглядов посторонних. — Мардж развернула книгу к себе и погладила обитые серебром уголки обложки. — Время шло, и с каждым столетием все меньше людей вспоминало о хрониках и странностях прошлого. Но потом нашлись те, кто решил разузнать правду. Кельм и Татем Кассиоль. В тот год они, кажется, даже не вызвали у нас с Сеном подозрения, но затем... Кельм задавал много вопросов каарам, пока не выяснил, что есть не доступные никому тайны... Будь эти двое чуть поглупее, они просто допросили бы кого-нибудь из кааров, чтобы выведать всю правду, и тем самым выдали бы свой излишний интерес, но...

— Принц и маг знали, чем для них это обернется, — поняла Нала. — Ведь каар, я так понимаю, все бы рассказал Джорвину.

Мать кивнула и продолжила:

— Мы знали, что вопросы принца вызваны не банальным любопытством. И я уговорила Сена узнать побольше про Артакские хроники. Тогда-то Кельм и Татем поняли, что мы за ними следим, и без труда узнали, кто я такая. Еще через какое-то время они выяснили, что у меня хранится настоящий кристалл, заполучить который казалось им куда проще, чем грабить кого-то из магов.

— А как же кристалл самих Кассиолей? — насторожилась Нала. — Почему они не начали с него?

Марджори вдруг тихо хмыкнула и довольно ответила:

— Как оказалось... он пропал. А Кельм и Татем как-то это выяснили.

— Правда? — удивилась Нала. — Но почему об этом никто не знает?

— Потому что копию от оригинала отличить очень сложно, — ответила Мардж.

— А ты откуда знаешь?

— Мама рассказывала, а ей об этом говорила много лет назад тогдашняя хранительница кристалла Кассиолей, — припомнила женщина. — Мама взяла с меня слово, что я никому не расскажу, но какой толк сейчас об этом молчать.

Вилена старалась изобразить на лице счастье, но каждый раз, когда в толпе она видела родителей, девушку бросало то в жар, то в холод. В ближайшие несколько часов ей предстояло не только как-то объяснить отсутствие Ксаны на балу, но и после этого изображать сестру сутки напролет.

Она вздохнула и кивнула слуге, разносившему вино. Сейчас ей требовалась вся смелость и сила духа, чтобы пережить несколько дней до праздника. Но и тогда ничто не гарантировало, что Ксана вернется вовремя и родители не узнают о произошедшем.

От мысли о том, как отреагируют Майя и Итен Дарк на пропажу дочери, отправившейся неизвестно куда в компании Сержа Кассиоля, Вилена вздрогнула и залпом опустошила бокал, не почувствовав вкуса.

— Милочка, вы ведь Ксана Дарк?

Девушка нахмурилась и обернулась к невысокой хрупкой девушке, выглядевшей едва ли старше самой Вилены, но при этом одетой в более темные тона замужней дамы. Волосы незнакомки, тщательно завитые и уложенные небрежными каскадами, сверкали и переливались. Полупрозрачная ткань платья открывала больше, чем следует, подчеркивая точеную фигуру. В глазах читалось довольство собой и пренебрежение к окружающим.

Стоило девушкам встретиться взглядом, как незнакомка тут же моргнула, нацепив на лицо самое милое выражение, какое только было возможно. Вилена так явственно заметила этот переход, что ей даже показалось, будто она слышит щелчок в момент, когда незнакомка приказала себе быть обворожительной.

— Мы с вами, кажется, незнакомы, — прощебетала девушка и подхватила Вилену под руку, очаровательно улыбнувшись. — Меня зовут Милена.

— Милена?.. — переспросила Вилена, ожидая, что девушка упомянет родовое имя, но незнакомка только хихикнула и отмахнулась:

— Ах, это совершенно не играет никакой роли! Давайте лучше поговорим о вас. Так приятно видеть здесь, в этой толпе, новое лицо...

Милена вновь улыбнулась и попыталась утащить девушку в сторону, подальше от центра зала, но Вилена сделала вид, что не замечает усилий незнакомки. Милена напряженно стиснула зубы, продолжая сверкать прилепленной к лицу улыбкой, но ей сложно было справиться с дочерью Дарков, возвышавшейся над ней почти на полголовы.

— Я так устала от этих искусственных эмоций, чтоб вы знали! — после секундной паузы пропела Милена и вновь улыбнулась. — А ваша сестра? Она тоже здесь?

Вилена затряслась и осторожно кивнула.

— Я видела ее... Вы очень красивы, да-да. — Девушка утвердительно качнула головой. — Две милых девушки. Слышала, вы делаете успехи в обществе... Ваша сестра уже считается пассией Реджинальда Радкероя, сама Элеонора Радкерой поет ей дифирамбы.

Вилена чуть успокоилась и кивнула Милене, а та, желая закрепить успех, продолжила:

— А вы? Неужели сам Серж Кассиоль?

Вилена замешкалась с ответом и облегченно выдохнула, заметив в толпе Кристину. Дочь Элеоноры при виде Милены рядом с подругой озадаченно приостановилась и нахмурилась, затем перекинулась парой слов со своим спутником и двинулась к девушкам.

— Так как? — дернула Вилену за рукав Милена.

— Привет, ты срочно должна это увидеть, — радостно изрекла Кристина из-за спин гостей, пробираясь к девушкам. — Я хохотала так, что даже мама на меня начала шипеть. Пойдем.

И сделав вид, что не заметила Милену, Кристина утащила подругу в сторону диванчиков, попутно рассказывая что-то бессвязное и посмеиваясь через слово.

— Уф, — сменив тон через десяток метров, просопела Кристина и оглянулась, выискивая взглядом Милену. — Ты что? Это ж Милена!

Вилена покраснела и прикусила губу, расстроенно глядя на девушку:

— Я не знаю, кто она.

— Милена? Да она самая злобная, подлая, опасная и ядовитая змея из тех, что я когда-либо видела! — изрекла дочь Элеоноры. — Она фаворитка Кельма, и я советую тебе больше никогда не подпускать ее близко.

— Зачем же ее сюда пригласили? — удивилась Вилена. — Раз она такая...

Кристина фыркнула и хлопнула себя сложенным веером по бедру:

— Попробовали бы ее не пустить! Ты что? Как бы там ни было, а одно ее слово второму принцу — и кому-то может не поздоровиться. Никому не хочется последовать за Высоким домом Лиситиров.

Вилена покраснела и прикусила губу, раздумывая, как спросить девушку про эту семью, не выдав при этом своего невежества, но мисс Радкерой сама горела желанием все рассказать.

— Это не самый известный род. Маленькое, ничем не приметное семейство, но гордящееся одной своей древней прародительницей, приходившейся, кажется, сестрой кому-то из владык Роннавела. — Кристина осмотрелась, будто надеясь отыскать кого-то в толпе, но лишь раздосадованно вздохнула. — У них даже какие-то древние книги сохранились, написанные еще до основательниц, представляешь?

Вилена согласно хмыкнула. Даже не интересуясь историей, девушка, как и большинство жителей империи, кое-что знала о древних временах. Любому было известно, что, приплыв на континент, волшебницы с радостью изучали самые древние манускрипты, обнаружив, что у тогдашнего королевства нет толковой летописи. Именно они наняли мастеров и каллиграфов, чтобы те объединили сведения из разрозненных свитков в один труд, названный позже Артакскими хрониками. Правда, почему-то после создания хроник пропали оригиналы, послужившие основой этой рукописи, но очень немногих волновали подобные детали.

Маленькой девочкой Вилена представляла себе хроники огромным неподъемным фолиантом, в который бисерным почерком вносят даты, события, цены, новости, но Нала, выслушав предположения сестры, нашла для нее книгу с описанием самого полного исторического справочника. Оказалось, что это не одна книга, а множество. Один том охватывал события за каждые прошедшие в империи сто лет, а наложенная на хроники магия повторяла записи во всех трех сохранившихся экземплярах.

— Еще древнее? — переспросила девушка, не веря словам Кристины. Дочь Элеоноры ведь могла и приврать, лишь бы покрасивее преподнести историю.

— Ну, насколько я знаю, эти записи не представляли большую ценность, иначе Высокий дом не жил бы все эти годы в нищете, — хихикнула девушка и добавила чуть тише: — Одно название там только от Высокого дома. Им даже пришлось продать особняк в Иналь-Бередик, чтобы расплатиться с долгами. Да и земли у них в таком захолустье... И вот представь себе, эти самые Лиситиры в прошлом году вывезли на бал к императору единственного наследника. Я его видела... — Кристина брезгливо передернула плечами. — Вроде бы, внешне даже приятный, но повадки отъявленного проходимца. Думаю, знай семейство, чем это закончится, сыночка своего заперли бы в подвале и никогда бы не выпускали.

— Что же произошло?

— Мальчишка заинтересовался Миленой, — как все объясняющий факт отчеканила Кристина. — Может, спутал с богатой наследницей... Я не знаю. Но на настырного молодого человека Милена пожаловалась Кельму. И как пожаловалась! Сам Джорвин, не моргнув глазом, подписал указ, отлучающий Лиситиров от столицы. Скандал замяли, семейство выдворили без криков, не дозволив даже встретиться с императором, но слухи ходили...

— Да, я кажется слышала, — вспомнила блондинка. — Их обвинили в высказываниях против рода Брусвиков.

— Вот-вот, — кивнула Кристина. — Теперь все опасаются как-то не угодить Милене, чтобы не дать ей повода нажаловаться принцу.

Представив, что фаворитка второго принца может сделать с семьей Дарков, Вилена обмерла.

Добравшись до своей комнаты лишь глубоко за полночь, Вилена присела на застеленную кровать у окна, тяжело вздохнула, а потом покосилась на второе спальное место.

— Надеюсь, сестренка, ты знаешь, что делаешь, — вздохнула девушка и горько заплакала.

Она уже пожалела, что отпустила Ксану, и не представляла, что будет говорить родителям через пару дней. Они ведь решат, что это она, Вилена, сбежала. Попытаются устроить скандал, обвиняя семейство Кассиоль, ведь наверняка кто-нибудь упомянет, что видел "Вилену" и Сержа вместе как раз в тот день.

— И мы все погибнем, — хмуро пробормотала девушка. — Реджинальд не сможет даже подойти ко мне в день ритуала, а родители увезут меня в Криннорвиль. Его не подпустят ко мне ближе чем на сотню метров. Папа никому не будет доверять, да и... Он решит, что его опозорили и нам не следует появляться в столице. Реджинальд послушает тетю, а Элеонора, при всей сумасшедшинке, не враг своей семье. Ей не нужна такая родственница. Забавная, чудаковатая, волевая и странная — да, но не девушка с испорченной репутацией.

Вилена уткнулась лицом в ладони и зарыдала еще горше. Она всхлипывала, вздыхала, задыхалась и шмыгала носом. И именно поэтому не услышала, как в окно ударил мелкий камушек. Рыдающая девушка лишь тогда обратила внимание на происходящее, когда в окно отчетливо постучали. Перепугавшись, Вилена отлепила руки от лица и посмотрела на человека за стеклом. Это оказался не вор и не злодей, решивший ограбить девушку, а всего лишь Реджинальд.

— Что ты здесь делаешь? — опешила девушка, открывая створки. — Зачем?.. Зачем ты пришел сюда?

Торговец забрался внутрь и присел на кровать, чтобы отдышаться. Потом молодой человек хитро взглянул на Вилену и спросил:

— Хотел проверить, что с тобой все в порядке. И, как вижу...

— Нет, все хорошо, — Вилена вытерла слезы на щеках и вымученно улыбнулась.

— А ты когда-нибудь бывала на корабле? — сделав вид, что его устроил ответ, спросил Реджинальд.

Девушка озадаченно покачала головой и открыла рот, чтобы спросить, но Реджи ее опередил, сам ответив на вопрос:

— Я хочу показать тебе город таким, каким ты его не видела. Согласна?

Вилена радостно улыбнулась и кивнула. Она готова была отдать все, лишь бы как можно дольше быть рядом с Радкероем.

Отыскав старое платье с самой простой юбкой и переодевшись, пока Реджинальд дожидался ее под окном, девушка выскочила из комнаты, надеясь не попасться на глаза родителям. На ее счастье, никто по пути не встретился, и в карету Радкероя, спрятанную в ближайшей подворотне, девушка юркнула без помех. Сердце судорожно билось, но окриков не последовало даже через пару кварталов, и никто не погнался за ними. И лишь в центре города, где в основном возвышались особняки знати, Вилена наконец спокойно вздохнула.

Реджи почтительно сидел напротив, даже не пытаясь прикасаться к Вилене, но в его взгляде девушка видела, что он знает о ее чувствах. Ей было стыдно, но хотелось, чтобы торговец пересел и обнял ее. Будь Вилена посмелее, возможно, она сама бы села к нему, но на такое была способна лишь Ксана.

Вспомнив о сестре, девушка вздохнула и понурилась. С каждой секундой ей все больше казалось, что сестренке очень плохо там, вдалеке от родных, но Вилена не могла придумать, как ей помочь.

Затем они миновали более скромную часть города, и карета остановилась у второго речного порта.

— Вот! — Реджи указал на один из маленьких кораблей. — Это наша смотровая площадка на сегодня.

Всю дорогу Вилена гадала, как же Радкерой собирается показывать ей город, но так и не нашла для себя ответа. Даже вступив на мостки, закачавшиеся под ногами, девушка не знала, чего ожидать от Реджинальда, но решила довериться молодому человеку и не думать ни о чем.

Палуба мягко раскачивалась под ногами, и грустные мысли сменились новыми ощущениями. Реджинальд, едва касаясь, приобнял Вилену за талию, когда капитан приказал поднять мостки и отчаливать.

Они просто стояли и смотрели, как меняется вид на город. В какое-то мгновение дома и стены отдалились, нырнув в пологую низину, и Вилена вскрикнула от восторга: еще никогда ей не доводилось видеть ничего подобного. Даже родные места не могли сравниться с этим чудесным сверкающим ульем, что привольно раскинулся среди холмов. Строения в той части города, где жила знать, отчетливо выделялись и богатством, и цветом, подчеркнутым множеством фонарей.

— Я никогда не думала... — вздохнула девушка и полуобернулась к молодому человеку.

— О чем? — спросил Реджинальд, наслаждаясь не меньше девушки.

— Знаешь, когда мы только приехали в город, — боясь сказать лишнее и показаться Радкерою глупой, — он предстал перед нами мокрой курицей, с которой потоками хлещет вода. А запах!.. Сложно представить такую ядреную смесь в Криннорвиле.

Молодой человек крепче обнял Вилену, и она продолжила уже увереннее: