— Мне плевать, как вас... — но алариец не дал Лиаре высказаться. Он просто по-медвежьи заключил её в свои объятия и закрыл рот поцелуем, ни на кого не обращая внимания.
— Пойду... проверю робота. — Кортес, деликатно отведя глаза в сторону, выбрался из челнока и заспешил к стоящему поодаль "Тритону". Остальные тоже нашли себе разнообразные занятия.
— Ф-фу! — перевела дыхание Т'Сони, кладя на покрытую бронёй грудь аларийца свои ладони. — А вы умеете уговаривать, господин хороший! Из вас получился бы отменный дипломат!
— Ага, дипломат... с бластером в руке! — усмехнулся Эйнар. — Политикой пусть занимаются политики, а мы, солдаты, будем делать то, что и должны делать. — Он отстранился от азари. — Времени не будем терять, иначе выбраться отсюда мы не сможем. Нас сбили каким-то ЭМ-импульсом, выбив из строя всё оборудование. Мы можем попробовать его починить, но нет никаких гарантий, что при попытке взлететь нас снова не собьют. Это явно какая-то защитная система Левиафана, возможно, этот импульс он сам сгенерировал. Надо идти вниз.
— И где ты его собираешься искать? — к ним подошла Шепард.
— Нигде.
— То есть — как?
— То есть так. Он там, внизу. — Красс потёр ладонью затылок. — Но сначала ответьте мне вот на какой вопрос — какая предельная глубина погружения у "Тритона"?
— Четыре километра, — отозвался Кортес, возившийся с диагностикой робота. — А что такое?
— Я чувствую мощный поток направленного пси-излучения, и идёт он оттуда, — алариец кивнул на океан, — и находится он примерно на глубине трёх тысяч шестисот — трёх тысяч семисот метров. Прямо под нами.
— Левиафан?
— Нет, батарианские пираты!.. Стив — машина готова?
— Да, всё работает нормально. — Колпак кабины из бронированного стекла медленно поднялся, открывая доступ внутрь.
Красс удовлетворённо кивнул и сделал пару шагов по направлению к роботу, но неожиданно остановился и оглянулся. На него внимательно глядели шесть пар глаз, принадлежащих представителям четырёх разумных рас.
— Ну что вы, право слово! Вид такой, словно вы меня уже хоронить собрались!
— Просто... ты будь там осторожен... — Шепард кивнула аларийцу. — Помни об основной цели нашей миссии.
— Это как-то сложно забыть, знаешь ли.
Красс ловко забрался в кабину "Тритона", колпак блистера за ним опустился и зафиксировался, герметизируя кабину.
— Проверка связи, — раздалось у всех в наушниках персональных коммуникационных устройств. — Как слышите?
— Слышим ясно и чётко, — отозвалась Кира.
— Я начинаю спуск. — Тяжёлая машина неспешно развернулась и грузно затопала по направлению к краю металлической платформы, которая когда-то была верхней частью корпуса космического корабля. — Этот звездолёт приводнился на мелководье и находится всего лишь в полусотне метров от края этого плато, почти под прямым углом. Не знаю, будет ли работать связь по мере того, как робот будет опускаться ниже в океан, но если вдруг я пропаду из эфира, не паникуйте. Пси-сигнал я подать сумею, а Лиара сможет его засечь. Ведь так, Крылышко?
— Эйнар... — Лиара сглотнула подступивший вдруг к горлу ком. — Я...
— Рефлексии отставить, док! Соберись! Я туда не за тем спускаюсь, чтобы подохнуть!
— Да, хорошо... — азари слегка всхлипнула. — Я смогу принять твою пси-передачу, если связь оборвётся. И, Эйнар — прошу тебя, будь осторожен!
— Не могу этого тебе обещать, Лиара. Но постараюсь.
"Тритон" приблизился к краю корпуса звездолёта и на некоторое время замер там в слегка подпружиненной позе, словно ожидая чего-то. Но вот машина подняла вверх правый манипулятор с закреплённой на нём автоматической пушкой, показывая, что всё в порядке, и шагнула вперёд. Раздался громкий всплеск, вверх взметнулся фонтан воды, поднятый при падении многотонной машины в океан, и снова наступила гнетущая тишина, нарушаемая лишь резкими порывами довольно холодного ветра, налетавшего время от времени.
— Так — всем рассредоточиться. — Капитан Шепард деловито сняла со спинного захвата М-99. — Стив — ты всё же проверь челнок. Мало ли... Остальные займутся разведкой. Давайте-ка осмотрим эти останки — вдруг чего найдём интересного.
Очутившись в воде, Красс первым делом проверил бортовые системы "Тритона". Никаких неисправностей бортовой компьютер не зафиксировал, всё работало в пределах нормы. Исправно функционировала связь, однако алариец решил не вести трансляцию своего погружения в глубины океана Деспойны в режиме "он-лайн", устраивая своеобразное реалити-шоу. Не в его стиле это было. Сказав в эфир несколько фраз, он просто отключился и медленно и осторожно двинулся к краю плато, который был отчётливо виден сквозь голубоватую толщу воды.
Остановившись у кромки обрыва, Красс ещё раз огляделся по сторонам, но не найдя ничего интересного для себя, пожал плечами и решительно шагнул вперёд.
Судя по всему, мелководье, на котором покоились останки неизвестного космического корабля, являлось чем-то вроде плоской вершины гигантской подводной горы, размеры которой определить было невозможно. "Тритон" опускался всё глубже и глубже в океан, но вокруг по-прежнему было пусто. Ни намёка на живые организмы, даже планктона не было видно. Этому могло быть только два объяснения — либо океан Деспойны ещё ждал своего часа, чтобы наполниться органической жизнью, либо жизнь здесь обитала в глубинах, а в подповерхностные воды не поднималась. Как знать. Собственно, Красс не за этим окунулся в эти холодные воды. Холодные ли? Он бросил взгляд на термальный датчик. Хм... очень интересно. Чем глубже опускался "Тритон" в недра океана, тем теплее становилась вода, хотя должно было быть ровно наоборот. Хотя, возможно, тепло шло снизу от какого-нибудь источника, например, подводного вулкана или геотермального источника. Тогда понятно, почему у поверхности нет никаких живых существа — кому же приятно барахтаться в холодных водах, если есть более уютные уголки? Да вот и оно, подтверждение мыслей аларийца, только что промелькнуло мимо робота. Длинное стремительное тело, напоминающее змею с узкой хищных обводов головой, пронеслось в нескольких метрах от опускающейся машины. Ну, вряд ли это существо способно причинить вред боевому роботу, но на всякий случай будем настороже.
Алариец бросил взгляд на глубиномер. На его панели светились цифры "2470", однако до дна было ещё далеко, судя по всему. А всё же интересно, что там, внизу, генерирует тепло? Может, это что-то, построенное Левиафаном? Ведь если верить показаниям термосканера, внешняя температура составляла плюс четырнадцать и два десятых градуса. Ладно, это сейчас не столь важно, хотя с научной точки зрения данное явление и представляло интерес.
Спуск продолжался. Время от времени мимо робота проносились какие-то существа, но делали они это так быстро, что Крассу удавалось лишь рассмотреть их силуэты. И не сказать, что он был в восторге от силуэтов этих самых. По виду они здорово напоминали хищников, правда, близко к "Тритону" никто не подплывал, видимо, грозный вид машины отпугивал подводных обитателей.
Прошло ещё двенадцать минут. Цифры на глубиномере давно изменились, теперь прибор показывал, что робот опустился ниже уровня поверхности океана на три тысячи шестьсот сорок семь метров. и похоже, что спуск скоро должен был закончиться — Красс ясно видел в нескольких десятках метров внизу поросшее водорослями и усеянное крупными валунами плато, над которым величественно проплывали медузы и какие-то непонятные полупрозрачные существа, внешне похожие на сужающиеся книзу мешки, из нижней части которых торчали то ли щупальца, то ли хлысты.
Мягко спружинили амортизаторы и тяжёлая машина твёрдо встала на ноги. Алариец огляделся. Видимость была не очень хорошей, что и не удивительно для такой глубины, но абсолютного мрака здесь всё же не наблюдалось. Что-то подсвечивало толщу океанских вод, и это "что-то" было явно природного происхождения. Но над этим Красс ломать голову не стал, ибо он уже увидел то, что приковало его взгляд. Плато на деле было небольшим, метров шестьсот на триста, и один его край заходил за массивные скальные колонны, похожие на результат работы воды. Только ли воды? Эйнар отчётливо видел следы работы каких-то инструментов на колоннах, которым, судя по их состоянию, было очень и очень много лет. Так, похоже, нам туда и надо. Тем более, что плотность пси-поля в этом месте явно была повышенной. Однако ничего похожего на Жнеца или нечто в этом роде пока не наблюдалось.
Красс усмехнулся и двинулся в сторону колонн. Как там говорили в его время на Инештре? "Если хо'лайстер не идёт к охотнику, то охотник идёт к хо'лайстеру". Ладно, поступим в точности с этим советом, хотя живого хо'лайстера на момент сражения на орбите Вельда Красс, да и все аларийцы, что ещё оставались в живых, не могли видеть — Камаста, планета, на которой некогда обитали эти грозные хищники, против которых выходить в одиночку, даже будучи вооружённым роторным лучемётом, являлось всего лишь изощрённым способом самоубийства, давно была сожжена при прорыве имперских войск из окружения. Ему довелось лишь видеть объёмные фото этих грациозных и смертоносных существ.
По мере приближения к колоннам мощность пси-поля начала нарастать и аларийцу пришлось включить созданный им самим в мастерской "Нормандии" пси-экран. Внешне это устройство напоминало гарнитуру рации и крепилось за ухом, но оно генерировало достаточно сильное поле, способное подавить пси-импульс. Правда, в случае с Левиафаном было неизвестно, поможет ли это. Что ж, поживём — увидим.
"Тритон" дотопал до края плато и остановился. Эйнар внимательно осмотрелся, переключив систему обзора в инфракрасный диапазон. Было похоже, что он очутился в некоем подобии тронного зала — во всяком случае, мощные каменные колонны и огромные арки создавали именно такое впечатление. Обиталище Левиафана? Красс уже начал сильно сомневаться, что это существо вообще Жнец. Нет, тут что-то совершенно иное. Но вот что?
Ответ на этот вопрос не замедлил сказаться. Внизу, за краем плато, вдруг забурлила вода и наверх начало подниматься НЕЧТО. Именно так показалось Крассу в первые секунды, едва лишь он увидел появившиеся над обрывом похожие на рога выросты. Вслед за ними показался и сам их обладатель.
Алариец внимательно рассматривал диковинное существо. Он отлично по-нимал, что скоро Левиафан — а это мог быть только он — вступит с ним в телепатический контакт, поэтому нужно было запомнить мельчайшие детали. Установленная в кокпите "Тритона" видеокамера исправно работала, но Эйнар не знал, сохраниться ли запись при контакте с этим существом. Что мешает ему просто пережечь цепи мысленным усилием?
Больше всего Левиафан походил на некое ракообразное, покрытое тёмным панцирем, только огромного размера — длины в нём было, как минимум, метров триста. На морде — или что вообще это было у него — светились шесть синих явно глаз, по бокам огромного туловища шевелились массивные щупальца. Чего-либо похожего на рот не было видно вообще.
Внезапно в голове Красса будто подул ветер — это таким образом алариец ощутил телепатическое проникновение в свой разум. И почти сразу он увидел себя, стоящего на некоей гладкой и блестящей, как ртуть, поверхности, вне кабины "Тритона", с убранным шлемом. Поверхность эта уходила во все стороны, причём ничего даже отдалённо похожего на горизонт не было видно. А впереди виднелся самый обычный рабочий терминал, каковые можно было встретить в любом уголке Галактики, и возле этого терминала стоял человек, как две капли воды похожий на ассистента Гаррета Брайсона.
— Хедли? — спросил Красс, и тут же мысленно обругал себя. Никакой это не Хедли, уж кому-кому, а ему, как телепату непростительно этого не знать. Это всего лишь пси-проекция, как и окружающее его пространство с терминалом. — Э-э... я так понимаю, что ты и есть Левиафан?
— Ты употребляешь название, которое даже близко не отражает нашу суть, но пусть будет так, — произнёс "Хедли" гулким утробным басом, глядя на аларийца ничего не выражающим взглядом. — Скажу честно — даже удивительно видеть тебя здесь.
— А что в этом удивительного? — не понял Красс.
— Ты сумел проникнуть в наше убежище и найти нас, а ведь мы очень тщательно скрывали от всех сам факт своего существования. тем самым, ты поставил под угрозу наше убежище, ведь Жнецам не составит особого труда вычислить его местонахождение.
— Идёт война, так что вряд ли тебе удастся отсидеться под толщей вод океана. ты уже показал свою силу, убив Жнеца много лет назад — почему бы не продолжить это делать сейчас?
— Зачем? Чтобы Жнецы узнали о нас?
— О нас?
Без какой-либо перемены вместо Хедли у терминала возникла Энн Брайсон. Проекция, пси-проекция, повторил про себя Красс и тут же сосредоточился на перечислении известных ему планет-колоний Империи, ибо он почувствовал, как некий пси-зонд вонзается в его мозг и пытается выудить оттуда информацию.
— Да, ты действительно серьёзный противник, если относиться к тебе с этой точки зрения, — произнесла "Энн". — Полагаю, что тебе интересно знать, что вообще происходит...
— Технически — да, — перебил Левиафана Красс. — Хотя мы и начали подозревать о существовании некоей формы жизни, которая может быть причастна к появлению самих Жнецов, правда, для того, чтобы подтвердить сие, нам просто не хватило времени.
— Я знаю. Твой народ стойко сопротивлялся, но всё равно в итоге цикл был завершён и Жнецы выполнили своё предначертание, как и в последующие за этим циклы. Однако этот цикл, мы это чувствуем, несколько особенный.
— Особенный?
— Да. — На месте Энн Брайсон возник лже-Гарно. — Вы близко подошли к разгадке сути явления... и мы, хотя нам это совершенно безразлично, согласны рассказать тебе то, что вас всех так интересует.
— Ты ведь знаешь, кто я такой на самом деле? — прищурился Красс.
— Да, мне это известно. Твой народ существовал шесть циклов обратно. Ты — единственный оставшийся в живых алариец.
— Завидная осведомлённость. А кто есть ты на самом деле и что ты можешь рассказать о Жнецах? Ты прячешься от них, как какая-то трусливая вельдская песчаная мышь, вместо того, чтобы сражаться с ними на войне!
— Война существует лишь в вашем представлении. На самом деле же это всего лишь Жатва, и ничего более.
— А попонятнее объяснить слабо?
На месте лже-Гарно возник доктор Гаррет Брайсон. Красс мотнул головой — проникновение в сознание сделалось более сильным, хотя пси-защитник пока справлялся со своей задачей и алариец не потерял способности здраво мыслить.
— Пусть будет так, как ты просишь, низшее существо, — произнёс "Брайсон". — Только учти — за любую информацию надо платить.
— И какова же будет моя плата?
— Ты останешься здесь и будешь подчиняться нам, в то время, как остальные будут собраны. Таким образом, мы сохраним тебе жизнь и...
— Это невозможно, — покачал головой Красс. — На такое я пойти не могу.
— У тебя нет выбора, человек.
— Выбор всегда есть. А все эти разговоры об отсутствии выбора — удел трусов и дураков.
