— Поджарьте их! — выкрикнула Курин, делая несколько выстрелов в направлении врага.
Позади раздался характерный звук работающих двигателей штурмовика и над головами защитников баррикады пронеслись две ракеты, оставив за собой дымный след. Они угодили прямо в центр шара и взорвались, раскидав по окрестностям останки хасков. Штурмовик же, крутанувшись вокруг своей продольной оси, обрушил настоящий шквал огня на оставшихся в строю солдат Жнецов, заставив их в панике отступать от баррикады.
— Неплохо сработано. — Красс довольно хмыкнул. — Пусть азари и кажутся миролюбивыми и слабыми, но постоять за себя они умеют.
— Эй, и никакие мы не слабые! — протестующе выкрикнула Курин.
— Возможно. Но это ещё доказать надо.
— Доказать? — десантница прищурилась. — Это можно... Капрал Ирес!
— Здесь! — рядом с Курин нарисовалась десантница в пятнисто-зелёной броне, держащая в руке такой же дробовик, что и её командир.
— Пойдёте с десантной группой с "Нормандии". Покажете им дорогу к храму. Заодно узнаете, что случилось с учёными и аванпостом Тайкис.
— Есть! — лихо откозыряла капрал.
— Мы откроем для вас проход в барьере ровно на одну минуту. — Курин кивнула в сторону парящего штурмовика, к которому уже присоединились ещё два аппарата. — Звено штурмовиков прикроет вас с воздуха. Не знаю, правда, как долго они смогут вас прикрывать, учитывая подавляющее преимущество противника в воздухе...
— Так плохо? — Красс поднял лучемёт.
— Шестьдесят процентов флота было уничтожено в первый час вторжения. — Курин помотала головой. — Четыре крупных Жнеца сожгли с орбиты несколько наших городов, потом началась высадка десанта. Пять подразделений Десантных Сил были окружены хасками под Мальсираном, после чего один из Жнецов просто сжёг их из космоса. Здесь же, в районе Армали, ситуация пока под контролем Верховного Командования, но как долго это будет продолжаться, я не знаю. У Жнецов преимущество в кораблях и воздушных силах, а у нас осталось мало боевых судов. Два линейных флота прикрывают Горн, "Путь Предназначения" и флот матриарха Лиданьи защищает Иллиум. Так что, как видите, положение аховое.
— Жнец на правом фланге! — раздался вдруг истошный крик от самого крайнего автоматического орудия, стоявшего на баррикаде справа от них.
Все, кто в данную минуту находились на позициях, синхронно повернули головы в том направлении.
— Вот дерьмо! — выругался Джеймс и зачем-то поднял лучемёт, хотя какой прок был от этого оружия гетов супротив гигантской машины высотой в два километра, что медленно, но неотвратимо надвигалась на позиции бойцов Курин? Так, пощекотать разве.
— Богиня! — выдохнула Лиара и инстинктивно придвинулась к Крассу, ища у него защиты. Алариец же сжал кулаки в бессильной злобе — ну что тут можно поделать, когда на тебя надвигается разумная машина высотой и размером с небольшую гору?
— Бейте эту тварь из всех стволов! — выкрикнула Курин и первая выпустила несколько зарядов из дробовика в сторону Жнеца. Её бойцы последовали примеру своего командира, открыв шквальный огонь по Жнецу. Их поддержали и десантники с "Нормандии".
— Неужели всё так и должно было случиться? — Шепард, до крови закусив губу, метнула в направлении Жнеца гранату. Скорее всего, он даже её и не заметил — что ему какая-то там граната, когда он спокойно мог противостоять даже огню орудий дредноута?
— Нужно попробовать прорваться к храму! — Курин кивнула одной из десантниц и та, используя свою биотику, отодвинула тяжёлую металлическую плиту, перегораживающую проход, ведущий к мосту. — Капитан Шепард...
— Внимание всем войсковым подразделениям Республик Азари, находящихся в районе Армали! — раздался вдруг у всех в наушниках коммуникационных устройств голос, говорящий на родном языке Шепард. — Говорит командир боевого судна Альянса Систем "Месть Шаннадора" капитан Родриго Моралес. Мы только что вышли на орбиту вокруг Тессии, следуя указаниям, полученным от адмирала Хакетта и Советника Тевос и готовимся открыть огонь по противнику. Пожалуйста, во избежание напрасных потерь среди союзных нам войск азари просьба укрыться в надёжных убежищах. "Месть Шаннадора" прогревает орудие главного калибра и, поскольку у нас ещё нет надлежащего опыта в управлении этой штукой, мы можем нанести некоторый сопутствующий ущерб. У вас ровно две минуты.
— Что это ещё за "Месть Шаннадора"? — удивился Аленко. — Во флоте Альянса нет такого корабля!
— Теперь есть! — Красс сразу понял, что за корабль только что вышел из гиперпространства в системе Парниты. Ай да земляне! Ай да молодцы! Так быстро суметь разобраться в системах управления и вооружения корабля, построенного их далёкими предками четверть миллиона лет назад! — Все в укрытие! Если операторы промахнутся хотя бы на стотысячную долю градуса, от всего города останется выжженная пустыня! Лейтенант — пусть пилоты уводят штурмовики как можно выше! Фронт прохождения ударной волны может достигать трёх километров по высоте!
Десантный лейтенант азари не стала задавать лишних вопросов. Быстро отдав команду по коммуникатору, она знаком приказала всем следовать за ней.
— Что происходит, Эйнар? — требовательно спросила Шепард, едва лишь десантники с "Нормандии" и солдаты-азари укрылись в наспех сооружённом подземном убежище. — Что это за корабль такой?
— Не догадываешься? — усмехнулся алариец.
— Ты хочешь сказать, что...
Но договорить капитан не успела.
— Во имя Богини! — вдруг выдохнула одна из десантниц, указывая закованной в броню рукой куда-то вверх. — Что это такое?!
Все, кто находился в данную минуту в укрытии, проследили за её жестом. Сквозь небольшое смотровое окно, забранное мелкоячеистой сеткой, отчётливо было видно, что откуда-то сверху, скорее всего, с орбиты, к поверхности планеты словно бы течёт узкий ручеёк золотистого пламени, столь яркого, что на него было больно смотреть даже сквозь включённые светофильтры.
— Это, — раздался в наступившей тишине спокойный голос Красса, — выстрел главного орудия корабля-крепости класса "Сокрушитель". Его недавно нашли разведчики Альянса и, судя по всему, сумели пробудить к жизни. В данную минуту корабль ведёт огонь из гиператомного орудия, мощности которого достаточно для того, чтобы одним залпом развалить надвое любой корабль... правда, в случае со Жнецом это не прокатит, слишком мощные барьеры у этих креветок. У тех, что класса "Властелин", эсминец корабль-крепость одолеет. Но отогнать реально.
— О чём вы говорите? — не поняла Курин.
— Долго объяснять, — отмахнулся Красс.
Между тем энергетический луч, выпущенный с орбиты, достиг Жнеца и коснулся его корпуса. Вернее, коснулся окружающего машину защитного поля, но и этого оказалось достаточно для того, чтобы Жнец прекратил своё продвижение в сторону баррикады. Ослепительно полыхнуло пламя, раздался мощный взрыв, от которого во все стороны пошла ударная волна, взметнувшая клубы пыли и поднявшая в воздух разнообразный мусор. А когда вся эта туча осела к земле, все, находящиеся в укрытии, увидели, что Жнец быстро поднимается вверх.
— Не нравится! — злобно ощерился Джеймс. — Так-то, сволочь механическая!
— Нужно торопиться, пока у нас есть возможность для более-менее свободного прохода к храму. — Шепард включила коммуникатор и настроила его на военную частоту Альянса. — Капитан Моралес — вы меня слышите? Здесь капитан Шепард с фрегата "Нормандия".
— Слышу вас хорошо, капитан Шепард, — отозвался командир "Мести Шаннадора". — Адмирал Хакетт сообщил мне о том, что вы находитесь на Тессии. Мы попробуем прикрыть вас, но на многое не рассчитывайте. Жнецов на орбите полно и сейчас в нашу сторону движутся четыре больших... нет, погодите, уже пять, это тот, которого мы спугнули в вашем районе. Начинаем маневрирование.
— Вам так быстро удалось освоить управление этим кораблём?
— Вы будете удивлены, но управлять кораблём-крепостью не так уж и сложно. Спасибо вашему старшему помощнику, который передал адмиралу Хакетту пакет технической информации о космических кораблях его народа. Аларийцы делали очень хорошие звездолёты, в чём мы уже успели убедиться. Он не зависит от сети ретрансляторов и поэтому для Жнецов его появление было весьма неожиданным. Мы вышли из гиперпространства в половине светового дня от Тессии и приблизились к планете практически незамеченными — они ведь этого не ожидали... Капитан, извините, но вынужден прервать связь. Тут у нас шустрая компания объявилась... Удачи вам.
— Очень интересно, — пробормотал Красс. — Я так полагаю, что пора выбираться из этого подвала?
— Да, нужно идти к храму.
По-видимому, неожиданное появление вблизи Тессии корабля-крепости спутало все планы Жнецов, так как практически на всём пути от позиций десантниц Курин до аванпоста Тайкис ни один хаск не попался навстречу. Однако у самого аванпоста их встретили плотным огнём. Правда, стреляли хаски не столько по ним, сколько по одинокой десантнице, которая, укрывшись за грудой обломков, меткими выстрелами своего дробовика не давала противнику продвинуться вперёд.
— С вами всё в порядке?! — прокричал Красс, плюхаясь рядом с азари и готовя к бою свой лучемёт.
— Более-менее! — десантница метким выстрелом свалила очередного хаска. — А вы и есть та самая группа с "Нормандии"?!
— Точно так.
Алариец неожиданно резко поднялся на ноги и, наведя лучемёт на противника, нажал на триггер. Блок стволов завертелся, прошивая пространство впереди потоками разрушительной энергии. Хасков смело в мгновение ока, после чего Красс удовлетворённо кивнул сам себе и снова спрятался за обломками.
— Мы ищем аванпост Тайкис, — сказал он, обращаясь к десантнице. — Вы знаете, как нам его найти?
— Вы на него смотрите! — усмехнулась азари. — Капрал Т'Нирала, к вашим услугам!
— Гм... — Красс переглянулся с Шепард. — Вам что-нибудь известно о...
Договорить аларийцу помешал очень неприятный звук, раздавшийся откуда-то из-за обломков. Выглянув из укрытия, Эйнар передёрнул плечами.
— Очень интересно... Что это за уродина?
Это ещё мягко было сказано, ибо существо, приближавшееся к позициям десантной группы, выглядело настоящим воплощением ночного кошмара. Внешне похожее на азари, оно было худее и выше обычной уроженки Тессии и обладало неестественно длинными конечностями, которые оканчивались длинными острыми когтями. Худое скуластое лицо, большие горящие потусторонним синим огнём глаза, острые клыки — всё это вместе создавало довольно-таки монструозное впечатление.
— Вот дерьмо! — десантница принялась лихорадочно перезаряжать свой дробовик, заменяя отработавший термозаряд на новый. — Это баньши, так мы называем азарийских хасков. Жуткая тварь, скажу я вам. Может генерировать сингулярность и парализовать ультразвуком. Ни в коем случае не давайте ей подойти вплотную.
— Ну, такую страхолюдину я точно к себе близко не подпущу!
В воздухе мелькнуло что-то стремительное и сверкающее и Т'Нирала моргнула — баньши неожиданно остановилась, словно споткнулась, а затем осела на землю, как мешок с... ну, вы знаете, с чем. Из уродливой головы, прямо из середины лба, торчала рукоять тяжёлого боевого ножа, лезвие которого вошло в череп по самую рукоять.
— Надеюсь, вместо крови у неё не кислота? — Красс осторожно выскользнул из-за укрытия, держа своё оружие наготове. — Больно жалко терять такой хороший нож...
Не спеша подойдя к неподвижно лежащей на земле баньши, алариец боязливо коснулся тела носком бронированного ботинка, затем резко выдернул нож из её головы. Сомневаться не приходилось — хаск-азари была стопроцентно мертва.
— Вот же гадость! — поморщился Гаррус при виде уродливого тела баньши. — Сделать такое уродство из азари! Какая-то извращённая логика у Жнецов!
— Чем страшнее — тем лучше! — усмехнулся Вега.
— Капрал — вам что-нибудь известно о группе учёных, которые отправились в храм Атаме? — задала вопрос, который так и не успел задать Красс, Шепард.
— Учёные? — Т'Нирала поправила съехавший оружейный пояс. — А, да-да... учёные... они прошли через аванпост как раз перед началом высадки десанта Жнецов. С тех пор о них мы ничего не слышали.
— Вот как? — Красс нахмурился и оглянулся на Лиару. Т'Сони пожала плечами. — Понятно... А никого из посторонних вы здесь не замечали больше?
— Посторонних? — Т'Нирала усмехнулась. — Как же, замечала. Вы и сейчас на них смотрите.
Десантница широким жестом обвела усеянное трупами хасков пространство.
— Я не об этих уродах, капрал. — Красс закинул лучемёт на плечо. — Ладно, будем надеяться, что мы всё же первые будем...
— Думаешь, "Цербер" уже здесь? — спросил Аленко.
— Не исключено. Вот ещё бы понять, что он тут забыл...
Больше никто им не препятствовал. Скорее всего, обеспокоенные появлением на орбите Тессии неизвестного космического корабля, который вполне успешно отражал атаки Жнецов, будучи окружённым мощным силовым полем и вооружённым энергетическими орудиями и фотонными торпедными установками, Жнецы на время прекратили наступательные операции на планете, сосредоточив свои силы на одиноком звездолёте. Но "орешек" явно был им не по зубам. В эфире то и дело проскальзывали отрывки переговоров экипажей азарийских кораблей, что ещё находились в строю — воодушевлённые неожиданной поддержкой, уцелевшие суда азари отошли под прикрытие боевого планетоида — и судя по тому, что доносилось до десантников, дела у Жнецов обстояли не так уж и хорошо. "Сокрушитель" уже успел сбить три эсминца и серьёзно повредил одного из больших Жнецов, кроме того, постоянно перемещаясь вокруг Тессии, он огнём своих чудовищных масс-драйверных орудий нанёс серьёзный урон наземным войскам противника. Этим сумело воспользоваться Верховное Командование азари, проведя дерзкую контратаку и отбив у хасков один из крупных городов в восточном полушарии планеты.
Однако сразу войти в храм не получилось. Преодолев несколько террас, полуразрушенных и заваленных различным мусором, десантники упёрлись в слабо мерцающее силовое поле, преграждавшее дальнейший путь. За прозрачной стеной виднелось обширное пространство храмового комплекса, внутри которого виднелась массивная статуя, судя по всему, изображавшая верховное божество азари — Атаме.
— И что теперь? — Шепард огляделась.
— Лиара — ты сумеешь отключить силовое поле? — спросил Красс.
— Если найду пульт управления — возможно. Тут, скорее всего, применено шифрование военного уровня, а мне это хорошо знакомо.
— А вон там не пульт, часом? — Кайден указал рукой на видневшуюся в стене, что тянулась вдоль края террасы и заходила внутрь поля, консоль.
— Сейчас поглядим.
Лиара быстро пересекла террасу и остановилась у стены. Оглядев консоль, она кивнула сама себе и принялась быстро вводить какие-то команды.
— Готово. — Она довольно улыбнулась. — Я же говорила — военные алгоритмы шифрования...
— Вперёд, только осторожно. — Шепард проверила термозаряд в своей М-99. — Понять бы ещё, что искать надо.
Десантники осторожно вошли в храм, ежеминутно оглядываясь и ожидая какого-нибудь подвоха. Две десантницы-азари тоже с любопытством осматривались — было очевидно, что ранее им в этом месте бывать не приходилось. Ну, это неудивительно, учитывая то, какую секретность возвели вокруг этого храма матриархи Тессии. Однако вокруг не было ни души.
