Первым делом, оказавшись внутри, осмотрел подвал. Большая печь мягкого тепла с большим баком теплоносителя, от которого тянутся многочисленные тепловые трубы. Да, конструкции защитных магических систем в этом мире явно создаются по одному шаблону. С основным регулирующим амулетом ковыряться без специального настроечного дохлое занятие, только время зря терять. В чём-то разобраться, несомненно, смогу, однако возможный результат совершенно не стоит затрачиваемых усилий. Да и дежурный маг тут сидит, изображая несение вахты, тихо сопя в две дырочки и просматривая очередной сон. Начнёшь ковыряться с главным амулетом, ещё его случайно разбудишь. Сейчас мне всего лишь достаточно понять, куда идут тепловые трубы, и какой поток по ним движется от печи к удалённым потребителям. Предел же вырабатываемой энергии задаётся размером самой печи. В моём особняке она раза в два больше этой, из разницы размеров можно и прикинуть суммарную тепловую производительность. Посему получается, в лоб на здешних хозяев и тут тоже не попрёшь, с отдельными походными печами у магов нападающих никаких силёнок не хватит, суммарную мощность нескольких печей в один кулак собрать очень сложно, присутствуют вполне очевидные ограничения.
Выбравшись из подвала, оказался на большой кухне, где шестеро бодрых поваров готовили что-то очень вкусное, судя по возбуждающему резкое выделение желудочных соков запаху. Со вчерашнего дня я ничего не ел, а потому пришлось быстро ретироваться из этого благостного места, чтобы громкое бурчание пустого живота не нарушило мою идеальную маскировку в самый неподходящий момент. Тщательно осматриваться магическим взором, проникая им через стены и потолки, я серьёзно опасался, так как он мог легко выдать меня. Потому приходилось всё тщательно осматривать, надеясь исключительно на обычное зрение, лишь изредка прибегая к магической силе, когда рядом никого подозрительного не было. Слуги не в счёт, среди них одаренных явно не наблюдалось.
На первом этаже ничего особенно интересного, кроме кухни для меня не нашлось. Помещения хозяйственного назначения, комната дежурного мага, куда и приходили различные посетители отчитаться и получить новые инструкции. Главные обитатели дома жили на втором этаже, куда так просто проникнуть нельзя, так как на ведущей наверх лестнице стоял очередной контур защитной системы. Почему-то уверенности, что ключ, копией которого я пользовался для проникновения в дом внесён в число разрешенных для свободного прохода в 'господские покои', совсем не возникало. Что же, придётся опять ждать подходящего момента, тщательно прикинувшись забытым в углу веником.
Ох уж мне эти ожидания... чуть не уснул от вынужденного безделья. Сказалась бессонная ночь. Сейчас бы кофейку крепкого для бодрости, но пришлось опять потреблять горчайший эликсир жизни. Дождался момента, кода заявился тот самый проспавшийся маг, благополучно обеспечивший мне свободный проход. В очередной раз порадовался собственной сообразительности, не став ломится в 'господские покои'. Его действительно так просто не пропускали наверх без сопровождения, как и подававших истинным хозяевам Посёлка завтрак незадолго до его появления слуг. Разве только не держали за руку сопровождающие при пересечении защитного контура, чем я не преминул сразу же воспользоваться, едва заметив подобную возможность, прокравшись невидимой тенью у него за спиной. Потом я отвалил в сторону, привалившись в тёмном углу немного перевести дух, а то громкое сердцебиение, чувствую, слышно за пару метров. Пока всё идёт хорошо, никто из обитателей не встревожен, занимаясь вполне обычными делами.
'Вот вы где, гады, собрались!' — едва проскочила у меня в голове злорадная мысль, прежде чем миниатюрный наушник гарнитуры рации в моём ухе быстро затараторил паническим голосом Валона:
— Немедленно прыгай верх, рядом с тобой смертельная опасность! — но было уже слишком поздно...
Мгновенно врубленный на полную мощность щит силы амулетной конструкции, ничем не помог. Это было самое последнее дело, которое у меня свободно получилось. В одно мгновение я оказался спелёнатым с ног до головы чужой волей, даже пошевелить одним пальцем теперь не имелось никакой возможности. Оставалось лишь беспомощно хлопать глазами, смотря исключительно в одном направлении, так как голову тоже заклинило. Магическое чутьё осталось на месте, но воспользоваться силой не получалось совершенно. По всей поверхности тела постоянно быстро пробегали очень неприятные ощущения посторонних множественных прикосновений, которые мгновенно вытягивали на себя мои магические силы, быстро подавляя их. Можно лишь злорадно заметить про себя, что у стоявших большим кругом вокруг магов, тратятся весьма приличные силы на удержание одного меня. По их напряженным лицам хорошо видна серьёзная внутренняя работа, магическое чутьё показывало струящиеся от проведённых в зал тепловых труб огромные потоки тепла. Пока магам приходилось с трудом пробиваться через действующий щит силы, что же произойдёт тогда, когда мои накопители полностью разрядятся и он банально отключится? Думать об этом совершенно не хочется, но что-то подсказывает мне внутри — ничего хорошего явно не стоит ждать. А заряда в накопителях хорошо, если хватит минут на пять-шесть при такой чудовищной нагрузке. Судорожные попытки что-либо срочно предпринять, ни к чему так и не привели — держали меня очень крепко.
Тем временем из круга вышел один достаточно молодой с виду маг в чистом желтом балахоне без каких-либо дополнений в виде цветных пятен или полосок и встал напротив меня. До сих пор действующий амулет невидимости явно не доставлял ему каких-либо неудобств, так как он спокойно рассматривал меня своими глазами. И что-то подсказывало мне — именно он один сейчас удерживает моё тело в неподвижности собственной волей, все остальные маги заняты лишь подавлением моих амулетов и блокированием магических способностей.
— А мы тебя только к сегодняшнему вечеру ждали, — тем временем заявил незнакомец, пристально глядя мне в глаза.
Читавшийся в них лёгкий страх и порывы запоздалой паники явно доставляли ему немалое удовольствие. Он наслаждался истинным триумфом над очередным наивным дурачком, возомнившим себя самым крутым во всей округе и не поленившимся самостоятельно засунуть голову в пасть голодного крокодила.
— Как тебе удалось так быстро пройти через болота и куда делись остальные, мы немного позже выясним, — тем временем продолжил говорить он. — Сейчас только снимем с тебя лишнюю защиту...
С этими словами он ещё сильнее сдавил меня, и начал воздействовать силой на амулеты, поодиночке изолируя их от моего тела. 'Невидимка' отключилась через минуту, проявив меня для всех остальных во всей красе. А вот с амулетной конструкцией у неизвестного мага возникли серьёзные затруднения, сходу сломать её у него никак не получалось. Вдобавок ему сильно мешали остальные маги. Он подал им какой-то знак пальцами, и они немного ослабили натиск. Серьёзно сосредоточится всё равно совершенно невозможно, но и столь малого мне хватило, чтобы попытаться схватиться за последнюю соломинку. Ничего серьёзного в таких условиях сделать нельзя, но чтобы коснуться вниманием силы подавляющего магию амулета в рукаве много и не надо. А когда он даст мне хотя бы несколько секунд свободы, в моей руке уже появится проверенный временем пистолет и...
Этих самых секунд мне никто не собирался давать. Резко ударившая в разные стороны от подавляющего амулета непонятная волна быстро лишила возможности ощущать потоки силы. Стоящие в кругу и пропускавшие большие потоки силы в данный момент через себя маги не выдержали, дружно лишившись чувств и повалившись на пол сломанными куклами все как один. Вот только стоявший передо мной непонятный индивидуум оказался сильнее. Он отпустил невидимый захват всего лишь на мгновение, быстро восстановив его вновь, опять посмотрев на меня с торжеством в своём взгляде.
— Так стало гораздо лучше... — заметил он, покачав головой. — Нужно непременно поблагодарить тебя, Витос, за отличный набор редчайших амулетов, которые ты мне сейчас подарил. Быстро же тебе удалось собрать столь богатую коллекцию, вполне достойную столичного лорда-собирателя древностей и редкостей.
Неизвестный маг в желтом балахоне продолжал внимательно разглядывать меня рыбьими глазами, иногда прибегая к силе, когда находил на мне что-либо особенно интересное. Если для меня самого сила сейчас оставалась совершенно недоступной, разве только я мог как-то чувствовать её грубые прикосновения, то для моего противника подавляющий магию амулет оказался совершенно безвреден. Он внимательно изучал меня как самый обыкновенный трофей, решая, что с ним дальше делать. Иногда он довольно улыбался, тихо причмокивая губами. У меня возникло ощущение странного узнавания. Видел я уже этого самого мага, правда, недолго, но точно видел, спутать абсолютно невозможно. Выражение лица, моторика движений, конфигурация морщин на лице. Только одна вещь не позволяет состыковаться моей памяти и стоящему сейчас передо мной реальному человеку. Он ведь был совсем иным, выше ростом и гораздо старше, более того, я видел, как тот умер, причём благодаря моим действиям. Раскиданные по земле мозги обратно в черепную коробку уже не запихнёшь, на такое даже самые опытные Повелители плоти не способны. И, тем не менее, передо мной стоит тот же самый маг, просто очень сильно изменившийся с момента нашей последней встречи.
Заметив удивление узнавания и сомнения на моём лице, удерживающий меня человек решил представиться:
— Хотя для тебя это уже и не особенно важно, — со злорадной ухмылкой заметил он мне, — посвящённые в тайну зовут меня Хосит Омус, а все остальные называют просто — Живодёр. Ты тоже вскоре узнаешь, почему меня так оригинально зовут. Надо же, ты мимоходом смог разрушить пожалуй самое совершенное тело, над которым я проработал долгих три с половиной дюжины лет. Этому, — он огладил себя руками, — ещё долго доходить до желанных кондиций. Жаль, твоё вскоре придётся отдавать Слугам, иначе взял бы обязательно себе, такое хорошее тело в готовом виде попадается редко, хорошо, если один раз в несколько столетий. Но молодой знак Истинного Короля я с тебя обязательно сниму, какая редкая удача, что он ещё окончательно не сроднился с телом, вовремя ты ко мне, дружок, пожаловал.
С этими словами он подошел ещё ближе и протянул руки к животу, резко толкая в него магической силой, продолжая при этом крепко держать меня. Ярко вспыхнули потревоженные нити обуюсити, приподнимаясь над моим телом и одеждой в виде сложнейшей переплетённой печати авторитета. Меня немного сбило с толку его упоминание слова, интерпретированного моим усвоенным посредством обучающего амулета переводчиком как 'король'. Свободные земли тут все называют именно 'королевствами', только главные люди там почему-то 'лорды', про 'королей' даже не упоминается. Странно. И тут этот непонятный Живодёр, называет печать воровского авторитета знаком Истинного Короля. Заметив лёгкое удивление, маг опять криво улыбнулся, заметив:
— И ведь хитрые авторитеты явно не просветили, чем же таким тебя наградили за убийство глупца Фоса. И как пользоваться знаком Короля не объяснили. Молодцы, хвалю, всё правильно сделали. Не расстраивайся, теперь для тебя это уже всё равно больше не имеет значения. Поносил немного знак и хватит, передай его более достойному существу. Дюжину столетий назад я мечтал получить свой королевский знак, наконец-то былые и уже почти забытые мечты неожиданно сбываются!
Непонятное древнее существо, представленное передо мной в виде обычного человека, обошло кругом, осматривая меня теперь и со спины, снова продолжив рассказывать о себе и своих планах.
— Не печалься о своей судьбе, человек, иначе и быть не могло, все твои пути вели исключительно сюда. Рано или поздно, но наша вторая встреча всё равно бы состоялась. Кто ты такой, чтобы противиться воле Величайших? Жалкая пылинка на дороге бесконечности, прими свою истинную долю! И даже не надейся о том, что сюда завтра придут храбрые бойцы искательских кланов и отомстят за тебя. Все они изначально обречены. Их задача послужить расходным материалом моего скорого возвышения. Улегшись на землю стройными рядами, они станут лишь ведущей к Вершине Мира очередной ступенькой. Смертные Земли покорятся мне, а затем придёт череда и остальных королевств. Весь обитаемый мир будет вскоре принадлежать исключительно мне одному и даже сам Истинный не сможет помешать моим желаниям! И ты, жалкий человечек, должен быть сейчас неимоверно гордым собой, ибо тебе довелось прикоснуться к будущему Владыке Мира и за этот почёт отдать ему всего себя без остатка. Сейчас я полностью выпью твою сущность вместе со знаком Короля, оставив пустую оболочку тела для Слуг, раз им так хочется покрасоваться перед публикой напоследок. Немного жалко, что ты никогда не сможешь поведать им о моих планах, ибо тогда ценность скорой победы над ними стала бы ещё больше. Итак, пришло твоё время, человек!
С этими последними словами, существо достало из кармана имеющую явное сходство с обучающим амулетом Питса конструкцию. Только маленьких драгоценных камней в его золотистой сети оказалось значительно больше. И все они сейчас неярко светились, зловеще переливаясь самыми разными цветами. У древнего существа в желтом балахоне на голове проявился и тоже вспыхнул разными цветами узкий обруч, до сего момента остававшийся невидимым. Несомненно, обруч и светящаяся конструкция являлись двумя составными частями одного целого, и о его назначении я, к своему ужасу, вполне догадался. Разместив странный амулет на моей голове, древнее существо отошло на пару шагов, намеренно оставаясь в поле моего зрения. Его обруч вспыхнул сильнее, озаряя ярким сиянием весь зал. А для меня в этот момент начался самый настоящий Ад. Океан боли заполнил всю мою сущность. Этот океан стремился как можно быстрее растворить в себе все относительно твёрдые образования, некогда называвшиеся моей личностью. Несмотря на присутствующее понимание бесполезности какого-либо сопротивления, которое лишь продляет муки, сдаваться я не собирался. За короткое время моего существования в этом магическом мире мне уже много раз приходилось терпеть чудовищную боль и собирать свою сущность из отдельных осколков. А потому очередной лёгкой добычей для непонятного Живодёра я не стану. Пусть сейчас он ещё наслаждается мигом торжества своего могущества, сломить меня ему будет совсем непросто, придётся хорошо поработать.
— Думаешь, ты всё предусмотрел за столетия твоего существования и никаких особенных сюрпризов от жалкого человечка можно не ждать? — громко подумал я имеющимися остатками подавленного разума в сторону подлого пожирателя, из последних сил пытаясь вырвать из звезды 'Чёрного пятна' жгуты жизненной силы — то единственное, что ещё как-то оставалось в моём распоряжении.
Все имеющиеся силы были брошены мной на эту последнюю попытку что-то изменить, открывая дорогу врагу внутрь моей сущности, к которой он так сильно сейчас рвётся. Не знаю, есть ли в этом мире высшие силы, но, наверное, именно они в этот момент оказали мне помощь. Невероятным последним усилием гаснущего сознания мне удалось вырвать 'чёрную звезду' из себя вовне, придав ей её первоначальный вид.
