Враг изначальный

Вообще-то для нормального человека такой груз стали должен оказаться смертельным, но к обычным людям это создание отношение не имело. Пальцы зомби схватили Дэна за шею, сдавили с силой домкрата, перекрывая доступ кислорода.

'Чертов бугай! Так и придавить может!' — одной рукой он пытался сорвать руки зомби, а второй, липкой от чужой крови, безуспешно шарила по полу в поисках рукояти ножа.

Презрительно скалящееся лицо вплотную приблизилось к лицу Дэна.

— Кill you! — прошипел зомби обдав запахом вони изо рта.

Потемнело в глазах, еще немного и его банально задушат... Умереть от рук грязного зомби? Он бросил поиски ножа, сорвал пальцы зомби и живительный воздух ворвался в легкие, но тут же ладони снова сомкнулись на шее.

Глаза застилал пот, он потерял счет времени, а они все боролись.

В какой-то миг задыхающийся Дэн понял, что они не одни — на него смотрел пронзительно-черный зрачок дула пистолета, а немного выше острые, как бритвы, щели прищуренных и таких знакомых глаз... глаза жены Марии.

Сцена что-то напомнила, что-то совсем недавнее, но сейчас ему было не до воспоминаний. До глубины души, до самых кончиков нервов пронизало чувство абсолютной беззащитности перед неизбежным, как у распятого на пыточном столе, как у насекомого, приколотого булавочкой к картонке. Неужели ВСЕ? Тогда все...

Он закрыл глаза, ожидая, мгновенной боли, и он перестанет — быть.

'Бах!' — ударило по натянутым нервам, звук выстрела отразился от стен, затих.

Туша сверху вздрогнула, обмякла. Я жив? Жив! Значит Мария как0то избавилась от власти тедибери! Он сбросил мертвеца с себя.

Мария как рыба, ловила воздух открытым ртом, часто моргала глазами как плошки, в которых набухали слезы.

Еще миг и она мягко осела на пол. Она была в обмороке.

Глава 16

Войны... Войны бывают разные. Бывает, когда их ведут ради трофеев и материальной выгоды. Тогда прекратить ее сравнительно просто. Достаточно дать понять агрессору, что баланс приобретений и потерь начинает складываться не в его пользу. А бывает, когда война ведется ради жизненно-важных ценностей: ради выживания своего народа, своего вида, своей цивилизации. Тогда война ведется до последнего способного взять в руки оружие. И горят континенты, а обустроенные планеты превращаются в безжизненные куски камня. И могучие, многосотметровой длины боевые звездолеты погибают в сотнях и тысячах световых лет от обжитых и освоенных мест. Взрывается прорвавшаяся через противоракетную оборону торпеда с анигляционными или термоядерным зарядом, непредставимо короткий миг времени — квант и, плод многолетнего труда миллионов людей, и самое главное многотысячные экипажи, разлетаются облаком бессмысленной плазмы. А бывает и так, звездолет, пронзенный рапирой лазерного луча мощностью в десятки гигаватт, обращается в мертвую, безжизненную коробку, обреченную вечно скитаться по безграничному космосу.

Но все же, все же... Человек, как и любое другое разумное существо в известном людям районе рукава Ориона, обречено на войны.

Директория не собиралась отпускать вражеский флот, уносивший тедибери и захваченных ими людей из Солнечной системы. Станция 'Объект 2037', связывавшая руки, больше не угрожала Земле гибелью. И теперь: как говорили древние: ничего личного, только дело. Где тедибери вынырнут, у какой планеты, не знал никто, но совершенно ясно одно — рано или поздно они захотят взять реванш. А Земля не собиралась жить под занесенным над ней дамокловым мечом.

Берегитесь зверьки! Человек — самый хищный и мстительный разумный вид рукава Ориона идет требовать долги!

Человеческий флот встретил флот тедибери на орбите Луны, где еще было невозможно из-за близости планет включить варп-двигатель. Предстоял неравный бой. Хотя численность линкоров была примерно равной, зато численность корветов и переоборудованных в боевые гражданских кораблей, у тедибери больше в полтора раза. Крюгер, многими почитаемый лучшим флотоводцем человечества, решил возглавить земной флот.

Здесь, на командной палубе флагмана земного флота: линкоре 'Аврора', названном в честь легендарного корабля 20 века, за толстой шкурой брони Крюгер чувствовал себя словно вернулся из долгого путешествия домой. Здесь располагался штаб — мозг сложного военно-космического организма: флота. Длинный ряд дисплеев вдоль двух стен, перед которыми сидели офицеры-операторы, большой экран с россыпью мерцающих точек в противоположных углах: зеленых и красных, обозначающих свои и чужие корабли, размеренный писк аппаратуры связи и разведки, тихий шепот операторов. Темнота космоса с мириадами колючих звезд и сверкающий пятак Солнца в иллюминаторе.

Крюгер, в кресле командующего флотом, прямой, словно палку проглотил, в парадной форме, на груди сверкали золотом орденские планки высших орденов и медалей человеческих государств, но больше всего он ценил простой солдатский орден Славы — его давали только за личный подвиг на поле боя.

Матросы и офицеры должны видеть, что несмотря на скажем скромно... сложные последние несколько недель, флот остается флотом и его мундир, что-то вроде знамени. Поэтому он будет таскать этот неудобный парадный мундир! Ради того — чтобы незыблемо стояла Империя Человечества! Он посмотрел на изображение на мониторе. Руки спокойно лежали на сенсорной панели. К горлу плотно прилегал ларингофон. Он погрузнел и постарел с тех пор, когда последний раз вел флот в бой в исторической битве у осажденных волфами планет Нью-Чжунхо и Син-ху-ти, только глаза остались прежними, холодными глазами убийцы и стратега. Слева от Крюгера горело табло потерь с пятьюдесятью зелеными огоньками: десять линкоров и сорок корветов. Смена зеленого цвета на янтарный указывала на тяжелое повреждение корабля, голубой говорил, что корабль полностью выведен из строя или уничтожен.

— Флоту! — произнес негромко в. В голосе прорезалась сталь, — Начать выдвижение, согласно плану.

И тут же изображение на большом экране дрогнуло, красные точки двинулись вперед, на ходу перестраиваясь в центр боевого построения. В центре десять линкоров, корветы на флангах.

Крюгер, был счастлив. Президенство, все эти гражданские дела — это было не его, а возглавлять идущую в бой эскадру... Что может быть лучше для настоящего офицера и профессионала?

Прошлый вечер он провел в каюте, наедине с бутылкой коньяка. Иван Крюгер был человеком действия, и ожидание его изнуряло; к тому же годы на гражданке изрядно расслабили. Но как воевать и побеждать он не забыл. Как говорится: мастерство не пропьешь и в карты не проиграешь. А он действительно был мастер, достигший адмиральских погон собственным талантом, потом и кровью, в основном чужой. Но такова судьба офицера, как бы он бы не был талантлив, но он оставляет после себя не великие открытия, не симфонии, не картины, а кровавый след, в котором мертвые тела людей и их противников перемешаны с обломками, пылью, прахом и радиоактивным газом.

— Кофе, — бросил в пространство Крюгер.

Спустя несколько секунд позади мелодично звякнуло и бархатистый женский голос произнес:

— Ваше кофе.

Крюгер повернулся и взял с подноса, принесенного роботом-стюардом крохотную чашечку, исходящую ароматным паром крепчайшего кофе, такого, как любил — автоматический повар корабля успел за двое суток похода изучить вкус адмирала.

Он успел допить и положил чашку на поднос, когда коротко рявкнул корабельный ревун. Крюгер повернулся и посмотрел на тактической монитор с данными РЛС (РЛС — радиолокационная станция). По экрану ползла надпись: 'Флот противника начал выдвижение'.

Флот тедибери на ходу начал перестраиваться в аналогичную земному флоту формацию, только гораздо больше по размеру. План тедибери был бесхитростен, но от этого не менее надежен. Обладая численным преимуществом перед людьми, они стремились полуобхватить корабли землян по фронту, чтобы поставить их под фланкирующий огонь.

Лицо Крюгера, с характерным для людей волевых и властных широким подбородком, превратилось в непроницаемую маску, глаза чуть сузились.

— Компьютер, — рявкнул командующий, — ориентировочное время пересечения флотов?

На мониторе загорелась надпись: 'При неизменной скорости флотов траектории пересекутся через пятьдесят семь минут 41 секунду'.

— Увеличить скорость до максимальной!

Оба флота сближались с огромной скоростью. Начало сражения напоминало шахматную игру с заранее известными традиционными дебютными ходами.

Впереди двигалась, хаотичными маневрами сбивая прицел, густые стаи из тысяч дронов и ракет.

Крюгер посмотрел на быстро меняющуюся цифру на мониторе, обозначающую время до пересечения траекторий флотов. Пожалуй пора.

На верхней губе появились капельки пота. Сейчас все решится. Сработает его задумка или нет!

— Флоту экстренное торможение! — рявкнул надсадно, — Брандеры — вперед!

Длинные языки чистейшего ядерного пламени вырвались из носовых двигателей земных линкоров и корветов. Перегрузка вдавила экипажи в кресла.

Единая завеса дронов и ракет земного флота дрогнула, разорвалась, превратившись в полусферы, укрывавшие драгоценное содержимое — четыре яхты в центре и продолжала стремительно сближаться с вражеским флотом. Для того чтобы до отказа набить яхты антивеществом, Крюгеру пришлось ограбить все научные лаборатории и электростанции Солнечной системы.

Корабли тедибери в свою очередь начали тормозить. Вспыхнули столбы дрожащего света, ослепительного, безжалостного — один, другой, третий, множество. Застонало пространство, яростно полосуемое лазерными лучами гигаваттной мощности. Они пытаясь поразить брандеры, но каждый раз натыкались на корпуса дронов и ракет.

Угрюмые глаза Крюгера не отрывались от экрана монитора, на котором красные шарики — яхты с охраняющими их дронами и ракетами неспешно сближалась с зеленым эллипсом вражеского строя, глубокие морщины избороздили лоб и щеки.

Космос на миг ослепительно вспыхнул — это лазерный луч все-же нащупал один брандер.

— Der Arsch (задница) — прошептали губы.

На мониторе замелькали цифры: 10..., 9..., 8... — обратный отсчет до момента, когда снаряды вражеских флотов встретятся. Крупные черты лица Крюгер обострились, бледные губы раздвинулись в волчьем оскале.

Завеса дронов и ракет флота тедибери и три оставшиеся полусферы с брандерами встретились примерно на полпути.

В угольно-черном космосе разгорелась молниеносная схватка с ускорениями в десятки g, непредсказуемыми траекториями полета — все для того, чтобы максимально сблизиться с врагом и взорваться рядом или выпустить по нему облако разогнанной до космических скоростей шрапнели.

На миг расцвели ослепительно-яркие звездочки взрывов термоядерных и аннигиляционных зарядов, на которые невозможно смотреть незащищенным взглядом.

Космос снова ослепительно вспыхнул — удачливая ракета или дрон-самоубийца все же прорвался к брандеру, уничтожив и превратив в излучение прикрывавшие его дроны и ракеты.

Тысячная доля секунды и выжившие аппараты несутся дальше. На месте боя дрейфовали поврежденные ракеты и дроны, куски искореженного, безжизненного металла и пластика, облака осколков.

Осталось два брандера. Крюгер замер, на верхней губе выступили капельки пота. Содрогнулся от мысли, что замысел может провалится из-за глупой случайности. Через считанные секунды будет понятно, удался его замысел или нет.

ИИ кораблей враждующих флотов включили электромагнитные орудия ближнего рубежа обороны, заполнив пространство тоннами металла. Заградительный огонь невероятно плотный, но часть дронов и ракет неизбежно прорвется.

Космос в центре вражеского строя ослепительно вспыхнул и когда пламя аннигляционных взрывов исчезло, основы вражеского строя — линкоров не было. Они исчезли, испарились в вспышке. Пострадали, оплавленные колоссальной энергией аннигиляционных взрывов ближайшие корветы.

Люди и известные им расы рукава Ориона не применяли брандеры в космических сражениях по причине полной бесполезности. Неповоротливые брандеры, с массой на порядки выше, чем у юрких ракет и дронов, имели нулевые шансы близко подобраться к строю вражеских кораблей. Изобретение талантливым киберпсихологом Андрэ Смитом нового поколения искусственных интеллектов, обладавших неким подобием интуиции, кардинально меняло дело. У управляемых таким ИИ ракет и дронов появлялись неплохие шансы довести брандеры, или хотя бы их часть, до вражеского строя.

Крюгер понял, нет скорее почувствовал, что схватил наконец бога за бороду, удача все же нашла его, и нужно быть последним олухом, чтобы теперь ее упустить! Он почувствовал необыкновенную радость, почти восторг. Впервые за страшные и кровавые недели противостояния с тедибери у него все получилось!

Ему показалось, что он услышал негромкий вскрик и повернулся на звук. В шаге от его кресла на полу лежала девушка иссиню-черными волосами, в форме и с лейтенантскими погонами, но удивительно было не это.

Голова, а точнее лицо. С ней у девчонки явно творилось что-то не то. Побелевшие щеки, полуоткрытый рот, в котором языку будто вдруг стало слишком тесно. И глаза — без единой мысли, два огромных бездонных блюдца, будто нарисованные на лице синими мелками.

Да еще и смотрящие не прямо, а друг на друга.

— Да твою ж... — выдохнул Крюгер, поднимаясь с кресла.

Несмотря на плачевное состояние, двигалась девчонка на удивление быстро. В руке ее блеснуло узкое лезвие примерно с ладонь длиной.

В каком месте она его вообще прятала?!

Резким движением ткнула в Крюгера кинжалом, целясь в левый бок, в щель между ребрами.

Он не стал парировать удар — поднырнул под него, перекатился по палубе, очутившись за спиной убийцы. Для другого это было бы концом. Любой человек был бы на долю секунды беззащитен, но эта девушка уже не была человеком. Она успела обернуться.

Он моментально оказался рядом и ударил правой. Резко, без замаха. Точно в челюсть.

'Бац' — в юности Крюгер был неплохим боксером.

Кресло с здоровенным офицером-оператором со скрипом отъехал по полу на полметра. Но больше всего досталось горе-убийце: ее приложило об стену с такой силой, что Крюгер не удивился бы, останься она лежать со сломанным позвоночником.

Не осталась. С тихим стоном поднялась, посмотрела окосевшими глазами — и снова бросилась, даже не попытавшись подобрать улетевший в угол то ли стилет, то ли кинжал. Но время было упущено. На убийцу набросилось сразу несколько офицеров и, хотя силы ее были как минимум вдвое большими чем у человека, через пару секунд ее уложили лицом в пол.

Девчонку, если только это слово было применимо к зомби, увели.

'Ди-и, ди-и, да-ра-ра' — тревожно взвыл ревун — подошла основная волна вражеских дронов и ракет. Линкор задрожал всеми плитами металла и керамики; вибрация рождала мерзкие мелодии на грани ультразвука.

Земной флот отделался малой кровью, почти половина кораблей получили пробития корпуса или радиоактивное поражение, но ни один не вышел из строя. И началось избиение остатков вражеского флота — без линкоров — больших парней космических сражений тедиберибыли беспомощны. Пространство, разрезаемое световыми клинками тераваттной мощности, засверкали залпы лазерных орудий. Вражеские корабли замирали, недвижные; взрывались от внутренних взрывов, разлетались истерзанными кусками металла и пластика, мертвыми телами экипажей. Межрасовые войны имели собственные правила, но снисхождение к побежденным в их состав не входило. тедиберии их зомби были уничтожены поголовно и только одно отравляло триумф Крюгеру: сожаление, что пришлось уничтожить добрую половину бывшего земного флота. А о людях... точнее бывших людях, а ныне зомби он не сожалел — они нелюди...