Под личиной зверя - 2. Обманутые надежды

— Похоже, основная жизнь сконцентрирована именно в воде. Я не могу сказать точно, но других вариантов не вижу.

— Подожди, — покачала головой Сади. — А почему планеты до сих пор не столкнулись?

— Ой, и забыл совсем, — отмахнулся пилот. — Наша малышка находится между парой массивных тел. И они сильно превосходят ее размерами. Массивные тела — это другая планета и собственно звезда. Исходя из взаимного расположения, все три шарика пребывают в полном спокойствии относительно друг друга. Парочке, расположившейся на одной орбите, просто не суждено встретиться.

— На второй планете есть признаки жизни? — спросил Макс.

— Сколько вопросов, — нарочито громко вздохнул пилот и усмехнулся. — Кто ж его знает? Наших мощностей не хватит, чтобы работать на больших расстояниях. Мы и малышку видим не во все глаза.

— Но планеты располагаются на одном удалении от звезды, — нахмурилась Сади. — На них же должны были появиться примерно одинаковые условия для зарождения жизни. Или нет?

— В теории — да, — согласился Нэш. — На практике могло произойти все, что угодно. От падения метеорита до нашествия прожорливых бактерий, сожравших всю биосферу. Или наоборот — какая-нибудь 'ну очень важная бактерия' когда-то не выползла из питательной лужи, а прямо в ней издохла. А может быть, на нас прямо сейчас таращатся телескопы или щупают радарные установки... Для точного диагноза пациента должны обследовать профессионалы, оснащенные куда лучше нас. И вообще — вы меня с кем-то перепутали. Я не чертов астроном. Я — пилот.

— У нас же есть оборудование. Почему бы не использовать его? — не унималась девушка.

— По мере сил, милая, — подмигнул доктору Нэш. — Да и какая разница, что случилось с громадиной? Нам важнее малышка. Кстати, куда планируем высаживаться?

Макс всмотрелся в изображение далекого океана.

— Хороший вопрос. Давай сделаем так: ты сканируешь поверхность планеты, строишь модель, я на ней ищу нужный ориентир. Все остальные готовятся к вылету.

— Ориентир? — переспросил профессор Галлахер. — Я что-то упустил?

— Просто я не упоминал о нем. Вы же не думаете, что для нас зажгут большие костры. Кстати, рассчитываю на вашу помощь. Вдвоем с Нэшем модель построите быстрее.

— Разумеется, помогу. Располагайте мной.

— А если не найдешь ориентира? — спросила Сади.

— Тогда я что-то напутал, — пожал плечами Макс. — И мы ни с чем летим обратно.

* * *

— Ну что? — спросил Чед Парк, когда Макс быстрым шагом вошел в отсек, где в магнитных сваях замер атмосферный истребитель.

Пехотинец уже облачился в черную броню типа 'Бриарей'. Но, судя по кислому выражению его лица, предоставленный 'Мантикорой' доспех не внушал ему оптимизма.

— Все нормально. Ориентир нашелся. Курс проложен. Можем выдвигаться.

— У нас тоже все готово. Только... — Парк окинул отсек рассеянным взглядом. — Твой кот сошел с ума.

— Не понял...

— Мы тоже, — ухмыльнулся пехотинец. — То вел себя смирно, а то вдруг как с цепи сорвался. Шипит, прячется.

— А как он вообще здесь оказался?

— Сади притащила.

— И где она?

— Где-то здесь. Пытается поймать.

Макс вздохнул. Только этого еще не хватало. Если кот во время старта истребителя останется здесь — его просто вытянет в открытый космос. Кто-то скажет — небольшая потеря. Возможно, если отбросить внутреннее чувство ответственности перед тем, чью жизнь держишь в своих руках.

— Грузитесь. Птичку поведет Нэш Кертис. Здесь остаются два пехотинца и второй пилот. С котом сейчас разберемся.

Поиски Леопольда не заняли много времени. И прежде всего потому, что в отсеке просто негде прятаться. Корабль конструировали таким образом, что максимально оптимизировали как внутренние помещения и оборудование в них, так и расположение всевозможных запасов (начиная продовольственными и заканчивая запчастями к механизмам) и дополнительных грузов. Потому — никаких завалов, закоулков и штабелей с ящиками. Кот мог спрятаться в единственном месте — в раскрытых нишах со всевозможным оборудованием и агрегатами. Именно там и бродила Сади, с отчаянием всматриваясь в аккуратные упаковки.

— Что тут у нас? — спросил Макс.

Сади вздрогнула от неожиданности.

— Не узнаю его, — проговорила она. — Хотя нет — он примерно так же себя вел в столовой. Помнишь? Когда ты пытался до него дотронуться. Только теперь реакция намного острее.

Макс сел на корточки.

— Лео, — позвал негромко, но отчетливо. — Иди сюда. Чего ты испугался?

Почти сразу в одной из ниш послышалось шуршание, показалась черная кошачья морда с белым ухом.

— Иди сюда, — Макс протянул к животному руку. — Все хорошо.

Кот осторожно выбрался из ниши, потрусил к недавно обретенному хозяину.

— Что же с тобой делать? — жесткие пальцы коснулись шерсти животного.

Леопольд действительно вел себя странно: постоянно крутился на месте, к чему-то принюхивался, прижимал уши.

Макс медленно поднялся. Поведение кота настораживало. До сих пор животное показывало себя пусть и своенравным, но никак не нервным или бешеным.

— Ничего необычного не заметили, пока готовились? — спросил стоящую рядом Сади.

— Нет.

— Может, это переход сквозь прокол на него так подействовал?

— Я не эксперт. Ничего сказать не могу. Но, насколько мне известно, во время перехода с ума сходят только люди. Животные — никогда.

Макс мысленно потянулся к нишам. Он до сих пор не полностью восстановился после схватки с внутренним зверем, а потому даже элементарное обследование периметра давалось с трудом. Но оставлять поведение кота без внимания не хотелось. Словно сквозь вязкую паутину, он двигался по отсекам ниши, пытаясь почувствовать присутствие чего-либо чужого. Несмотря на внушающую доверие систему безопасности на орбитальной платформе, он бы не удивился, если бы сейчас обнаружил следы скарабеев. Неважно что — кусок органической такни, костяную гончую или зародыш колонии. Но ожидания не оправдались. В отсеке нет ничего необычного. Только мертвые металл и пластик.

— Ну и что с тобой делать? — Макс посмотрел на подрагивающего у ног кота. — Не дело ты придумал со всей этой паникой.

— Я могу усыпить его, — предложила Сади.

Макс перевел непонимающий взгляд на доктора.

— Временно, разумеется, — поспешила добавить девушка. — Вколю снотворного, а когда вернемся — проведем подробное обследование. Насколько это будет возможно.

— Наверное, это будет лучше всего, — согласился Макс. — Ну-ка, пойдем отсюда, — сказал, беря Леопольда на руки.

Но стоило Максу и Сади только подойти к дверям, ведущим в кабину межуровневого лифта, как кот ощерился, а шерсть на его загривке встала дыбом. Мгновение — и животное соскочило на пол, опрометью бросилось к истребителю.

Стоящие возле трапа пехотинцы попытались преградить ему дорогу, но верткое животное легко преодолело частокол стальных поножей и юркнуло в раскрытые двери истребителя.

— Чувствую себя идиотом, — проговорил Макс.

— Угадай, что все они о нас сейчас думают? — усмехнулась рядом Сади.

— Есть предположение... — ответил Макс и направился к ухмыляющимся пехотинцам. — Мы стартуем! — объявил громко.

* * *

Планета предстала на обзорных мониторах серым диском, с каждой минутой увеличивающимся в размерах. Макс сидел в кресле второго пилота и пристально наблюдал за приближающимся миром. Миром, так не похожим на Землю. И дело даже не в очертаниях континентов или огромном светящемся шаре планеты-соседки, маячившем совсем рядом. Дело в цвете. Планета выглядела так, словно покрылась толстым слоем пыли, которая местами свалялась, превратившись в нечто напоминающее горные цепи. Несмотря на дневное время суток на выбранной для спуска стороне безымянной планеты, обширный массив воды не отражал свет ни солнца, ни планеты-соседки: матовая, гладкая поверхность, будто застывшее стекло.

— А что там? — вдруг спросил Нэш Кертис.

Сейчас корабль шел, управляемый компьютером, и участие в полете пилота сводилось к минимуму.

— Где там? — не понял Макс.

— На планете. Толком так и не сказал никто. Хотелось бы знать — в чей зад нос суем. Хотя бы в общих чертах.

— В общих? — нахмурился Макс. — Если в общих, то нас ждет наследие Азгар Д'ор. Что-то вроде мощного передатчика.

— И это все? — спустя примерно полминуты спросил Нэш, так и не дождавшись обстоятельного объяснения.

— Да.

— Поправь меня, если ошибусь. Улей нагнетает силы и явно готовится к какой-то крупномасштабной операции. Республика не знает, с какой стороны ждать пинка. А мы срываемся с места и мчимся ко всем чертям, только чтобы поболтать с... с кем, кстати? — пилот пристально уставился на неразговорчивого собеседника.

— Чтобы поболтать о возможной помощи со стороны Азгар Д'ор, — спокойно ответил Макс. — И еще кое о чем. По мелочи.

— Помощь от чужих? — засмеялся Нэш. — Поскорее сдохнуть, что ли? Брось, мы и сами справимся. А если не справимся, кому помочь — есть. Зачем отрывать людей от их забот? Вернее, не людей... я не очень понимаю во всей этой ксенобиологии. По мне — уроды и уроды, как ты их ни назови... — пилот вдруг замолчал, словно подавился собственными словами. — Хотя, если посмотреть с их стороны — вряд ли мы намного лучше. Слабые суетящиеся коротышки. А, как думаешь?

— Чего впустую думать, когда можно спросить?

— И то верно.

Между тем шаттл вошел в атмосферу и уже завершал финальный маневр, после которого управление переходило в руки человека. До точки приземления оставались считанные минуты. Серая поверхность планеты обрела рельеф, но даже самые высокие скалистые образования вряд ли превышали несколько сотен метров. Безымянный мир выглядел юным, еще не покрывшимся морщинами тектонических сдвигов, не изведавшим активной вулканической деятельности. Странно, если принять во внимание явное наличие этой самой деятельности. Не вчера же планета впервые вздохнула кипящими гейзерами и выбросами раскаленного газа. Создавалось ощущение, что некая сила пронеслась по поверхности серого мира, шлифуя его до состояния бильярдного шара.

— Это, что ли? — спросил пилот, выводя на обзорный монитор увеличенное изображение обширного горного плато.

— Да, — кивнул Макс.

Это место он видел всего раз — в тот памятный день, когда Даргаллул, командующий экспедиционным флотом Азгар Д'ор, умудрился появиться прямо в центре его комнатушки. Короткий диалог, отрывочные данные, которые вызывали больше вопросов, чем разъясняли причины активизация деятельности Улья. И под самый занавес вскользь брошенные слова об артефакте, способном вернуть генералу скарабеев разум человека.

Сейчас тот разговор казался Максу не более чем бредовым сном. И, тем не менее, он отчаянно верил в целесообразность инициированной им экспедиции. Что ж: вот планета, вот приметный ориентир. Где-то здесь, под поверхностью, скрыт ретранслятор Азгар Д'ор. Дело за малым: найти к хранилищу дверь и подобрать к ней ключ.

Ориентиром служил лес остроконечных каменных игл. На фоне остального, сглаженного, даже вылизанного ландшафта эти образования выглядели чуждыми и крайне неуместными. Точно короста или пятна лишая на теле обреченного больного. Во время сканирования поверхности планеты Макс обнаружил несколько скоплений таких игл. Но проблемы с выбором одного-единственного скопления не встало. Если верить Азгар Д'ор, ретранслятор следовало искать в местности, обозначенной несколькими спиральными кругами. А такие круги он нашел лишь в одном каменном лесу.

Шаттл сбросил скорость и практически завис над остроконечными 'деревьями'. Те стояли столь плотно друг к другу, что ни о какой посадке не могло идти и речи.

— Может, все же в круг? — спросил Нэш Кертис.

Макс покачал головой. Круг из спиралей, выложенных крупными булыжниками, был словно нарочно создан для посадки. Но чем-то эта идея Максу не нравилась. Отчего-то в голову лезли глупые ассоциации с то ли увиденной, то ли прочитанной давным-давно фантастической сценой с поляной, полной огромных подсолнухов-зеркал, которая переворачивалась подобно крышке на кастрюле, стоило только к ней приблизиться космическому кораблю.

'Так недолго и до паранойи', — подумал он, но решения не изменил.

— Садимся на окраине. Так близко, как сможешь. Прогуляемся пешком, за полчаса доберемся, если не петлять. Кстати, что показывают сканеры? Есть какая-нибудь биологическая активность?

— Полный ноль. Ни одной заразы. Сядем — смогу сказать точнее. В любом случае — крупных скоплений скарабеев или какой другой живности нет. В том числе под поверхностью.

— Хорошо. Ты остаешься на борту и ждешь нас. Оставлю одного бойца. На всякий случай. Связь не прерывать ни на минуту.

— Как так жду? — чуть не закашлялся от возмущения Нэш. — Да ладно тебе, что здесь может случиться? Кругом никого. Мир пуст. По крайней мере вне океанов. Когда еще представится возможность стать первопроходцем и первооткрывателем. Знаешь, я с самого детства мечтал...

— Ты ждешь и направляешь нас, — перебил его Макс. — Если что — принесем открытки с видами и цветные бусы.

— Какие бусы? — не понял пилот.

— Неважно.

Нэш вздохнул, заложил вираж, выводя шаттл на окраину каменного леса.

* * *

Группа из восьми человек стояла возле шаттла, который застыл метрах в пятнадцати от первых каменных 'деревьев'. Сади и Брайан Галлахер, в отличие от пехотинцев, облачились в легкие скафандры. И если доктор вооружилась небольшим пистолетом, то профессор отказался от оружия, сославшись на полное неумение им пользоваться.

— Наверняка ночью здесь куда красивее, чем днем, — улыбнулась в ответ профессору Сади.

— Предлагаю сосредоточиться на деле, — прервал обмен впечатлениями Макс. Сам он держал в руках тяжелую штурмовую винтовку (такую же, какими комплектовалась боевые скафандры типа 'Бриарей'), а на запястье левой руки закрепил переговорное устройство. — Далеко не расходимся. Идем осторожно, смотрим по сторонам. Как только подойдем к каменному кругу — останавливаемся и ждем. Скажу откровенно — я не знаю, что нас ожидает в круге. Скорее всего — это дверь. Не думаю, что Азгар Д'ор не позаботились о мерах предосторожности и защиты. Потому не зеваем, но и не делаем поспешных движений.

— Да, командир, — криво усмехнулся Циклоп.

Здоровяк не опустил забрала шлема, и потому Макс отлично рассмотрел его кислую физиономию. Причина столь выразительной реакции вполне ясна. Никто не назначал Макса главой группы. Вся подготовка к полету прошла весьма сумбурно. На фоне атаки Улья на Схрон небольшая экспедиция (сколь она ни была потенциально важна) отошла на второй план. Никаких официальных указаний и распоряжений сверху. В принципе Макс был даже рад такому положению дел: никто не стоял над душой и не говорил, что и как нужно делать. Создавалось впечатление, что высшее командование обеспечило группу всем необходимым и на этом самоустранилось, занявшись более важными делами. Наверняка здесь не обошлось без отчета Александра Найта, как человека, наиболее плотно занимавшегося бывшим генералом скарабеев и взявшего на себя смелость и ответственность снабдить его системой пси-имплантатов.