Принцип отражения

Лад с минуту изображал молчаливое возмущение. Потом со смешком сдался.

— Только подумай — иметь в друзьях Владыку Нереальности...

* * *

— Осторожней!

— Война, не вырывайтесь, пожалуйста, иначе больнее будет.

— Тогда медленнее запихивай! Ме-дле-нне-ее, зараза!

— Это только в первый раз так, дальше будет легче. Подвигаетесь — привыкнете.

— Успокоил!

— Еще чуть-чуть... Попробуйте расслабиться.

— Как же тесно!

— Ты не мог бы не так громко кричать?

— Заткнись, Мея.

— Да, Саломея, вы не могли бы помочь?

— Ох...

— Что вы здесь делаете?! — кажется, впервые в жизни текхент заглядывала в помещение осторожно, искренне опасаясь своих подозрений.

— Запихиваем морта в облик, — ответ показался Ладу настолько очевидным, что он даже обернулся к двери, не понимая, что так удивило Сину.

— Ага, — согласилась женщина, — в облик. Пойду, успокою остальных, что ли. Деймос и тот проснулся! А Карина не знает, кому уши зажимать: Закари, Лилит или себе... Вы бы потише как-нибудь, а-а?

Лад с Саломеей обменялись одинаково недоуменными взглядами, не понимая, что вдруг приключилось с текхент и остальными обитателями чайного магазина. И почему всех резко взволновала примерка мортами созданных образов. Да, Лад спешил. Да, возможно где-то что-то не доработал. Но это не повод заглядывать в комнату с таким видом, как будто бы они тут сатану и всех князей ада вызывают!

Обидно, знаете ли!

Из их троицы один только Война быстро сообразил, на что намекала целительница, и сейчас цветом лица напоминал свою же шевелюру. Пробормотав под нос: "Извращенцы! Вокруг меня одни извращенцы!" — он с ненавистью уставился на образ, в который никак не мог влезть даже с помощью Лада и Меи. Кое-как они смогли запихнуть в искусственное тело нижнюю часть рыжего. Ноги тут же сдавило, словно в тисках, как и то, что находилось чуть выше. Впрочем, все это было бы еще терпимо, если бы затем Война просто и тривиально не застрял бы.

И уже час он не мог ни выйти из облика обратно, ни продвинуться дальше.

У Саломеи тоже поначалу возникли некоторые затруднения, но серьезных масштабов они так и не достигли. Провозившись минут двадцать, морта вполне успешно была помещен Ладом в облик. И сейчас уже уверенно перемещалась по подсобке, привыкая к тяжести тела, ограниченному дануму, и с интересом поглядывая в большое овальное зеркало, которое размазывало отражение, делая его чуточку кособоким, но все-таки годным. А вот Войне хотелось кого-нибудь убить. Или, что более вероятно, умереть от стыда, ибо в том положении, в котором он сейчас находился, дотянуться до шеи нерила было затруднительно.

— Давайте попробуем еще раз. Сначала левую руку, Война, — Лад заботливо надавил ему на плечи, погружая мервь в тесный и вязкий облик. Ощущение были настолько отвратительны и болезненны, что морт, не выдержав, взвыл, умудрившись между двумя короткими, но выразительными "У-у!" вставить пару непечатных выражений.

Мея, наблюдая за мучениями Войны, обозначила улыбку чуть дрогнувшими уголками губ, словно бы в какой-то момент решила засмеяться, но затем вспомнила, что не умеет. Мысль, насколько же жалко и комично он выглядит, что пробил на эмоции даже эту желтоглазую пародию на глыбу льда, вконец достала несчастного Войну. Со звериным рыком он дернулся вперед, врываясь в искусственное тело, как в толщу воды, захлебываясь, не понимая, где верх, где низ, ничего не видя, будто бы глаза стянули плотной черной повязкой. Вмиг ему стало невыносимо жарко, словно бы его запихнули в узкую, раскаленную печь, стенки которой к тому же еще и сжимались, стремясь раздавить морта.

— Глаза уже можно открыть, — раздалось у самого уха оглушающе-громко, будто Мея наклонилась и кричала во всю мощь легких. — Вроде все получилось.

— Удивительно, что может сотворить одна только ваша улыбка, Саломея! — голос Лада звучал как обычно: немного рассеянно, с высокими нотами насмешки и интереса.

Нерилу не терпелось поставить рыжего на ноги и убедиться, что тот действительно нормально вошел в облик, а не окончательно и бесповоротно в нем застрял.

Война удивленно заморгал. Действительно, ужасная тяжесть и теснота постепенно отступали и смазывались. Опираясь о прохладные плиты пола, он неловко, словно бы в первый раз, поднялся. Тело слушалось неохотно: внутри тянуло, будто все мышцы стали резиновыми. Перед глазами еще мелькали черные точки.

Лад быстро обошел вокруг Войны, внимательно его осматривая, а потом неожиданно ударил данумом по колену морта. Точнее — попытался, задев только воздух. Рефлексы сработали вне зависимости от состояния рыжего: облик моментально взмыл вверх, уклоняясь. И, развернувшись в прыжке, Война по старой привычке со всей силы двинул ногой в лицо Лада. Тоже мимо — нерил успел спасти свой нос за долю секунды до того, как он чуть не познакомился с пяткой морта.

Саломея, безучастно наблюдавшая за этим, снова повернулась к зеркалу и задумчиво потерла ключицы, пытаясь привыкнуть к изменениям. Быть материальной оказалось не так просто, как виделось на первый взгляд.

— Неплохо, Война! — обрадовался Лад и придержал чуть не рухнувшую пирамиду коробок. — Дискомфорт прошел?

— Сойдет! — отмахнулся рыжий, хотя ощущения все равно оставались далеки от нормальных.

Со стороны казалось, что носить облик — дело простое и незамысловатое. Отмерил очередные пятьдесят лет, и если не хочешь менять место жительства — нацепил новую кожу, будто одежду, и дальше ходишь среди людей. Взгляд на проблему "изнутри" показал, насколько ошибочными могут быть некоторые суждения.

Война неуверенно потер щеку. Он прекрасно знал, что почувствует тепло живого тела, но рука сама потянулась к лицу, еще до того, как морт отдал отчет в своих действиях. Щека была ровной и гладкой, без намека на щетину, что выдавало искусственность. Было абсолютно непривычно и даже дико. Рыжий задумчиво разлохматил волосы, мысленно пообещав себе, что обязательно привыкнет к этому, но не сразу и не сейчас. Затем морт предсказуемо опустил взгляд вниз. Похлопал ладонью по рельефным кубикам пресса, словно думал, что иллюзия спадет, и ладони пройдут насквозь, не почувствовав облика. Но нет. Ощущалась все та же теплая кожа, будто бы Лад нашел способ сделать Войну живым.

В комнату снова заглянула любопытная Сина.

— Отлично выглядите! — ободрила текхент. Правда, смотрела она со вполне понятным интересом не на обоих мортов, а исключительно на Войну... еще точнее, на его живот, оценивая те самые кубики. — Теперь пойдете выгуливать облики?

"Адаптироваться" — перевела в понятную формулировку Мея и кивнула. Действительно, им нужно было научиться находится среди людей, не вызывая повышенного интереса. И если в своей сдержанности и способности приспосабливаться Саломея была уверена, то Война запросто мог наброситься на человека, если бы тот случайно задел его в толпе или наступил на ногу.

— Стоп-стоп! — послав рыжему укоризненный взгляд, чтобы тот застегнул рубашку, засуетился Лад. — Сперва нужно понять, сможете ли вы оставить тела по первой необходимости, а затем вернуться в них без таких... затруднений.

Мее не особенно понравилась идея впустую потратить одну из попыток. Впрочем, повод был весомый, а день клонился к вечеру, и за оставшееся время вряд ли могло произойти что-то критическое. Кивнув Войне, морта закрыла глаза, вспоминая данные Ладом инструкции. Сосредоточившись, она отделила себя — давно мертвую тварь Нереальности — от теплой искусственной поделки и, когда почувствовала привычную силу, а не оставшиеся после блокировки жалкие крохи, резко вытолкнула себя из облика.

Лад, Сина и Война проводили взглядами рухнувшее на пол тело.

— Отлично, Саломея! — обрадовался нерил, словно это было какое-то невероятное достижение, а не обычная проверка работоспособности экспериментального куска мяса. — Война?

— Идите вы... — тоскливо отозвался морт. — Мея, за одну только идею запихнуть нас в эти штуки тебе стоит надрать зад.

Саломея несколько раз моргнула, словно что-то быстро подсчитывая в уме, после чего спокойно сообщила:

— За тридцать последних спаррингов тебе удалось победить только один раз, когда меня отвлекла тварь, появившаяся у дома Владыки. Логика подсказывает, что если расстановка сил не изменится, то, выражаясь твоими же словами, из нас двоих "надерут зад" точно не мне.

Война показал Мее средний палец и резко вышел из облика.

Еще одно тело стукнулось о плиты пола.

— Лад, — хитро улыбнулась Сина, — когда эта парочка соберется — не забудь им дать на карманные расходы. Уверена, так будет спокойнее всем.

Глава 5

Синичка

Если рассмотреть проблему достаточно внимательно,

то вы увидите себя как часть этой проблемы.

Закон Мерфи

Игорь недоверчиво потер глаза.

Не помогло.

Тогда он сильно-сильно зажмурился и постарался подумать о чем-нибудь отвлеченном. О море, о деревьях, об экзаменах, домах... разрушенных, из Нереальности. Нет, не то! Не думать ни о нерилах, ни о мервях. А то уже галлюцинации начинаются.

Учебник, шпоры, клиническая психология, сорок билетов, неквамы. Именно к ним, кстати, сейчас и шел Игорь — на первую тренировку. Более-менее очистив сознание от лишних ассоциаций и посторонних личностей, Ионов осторожно открыл глаза и уставился на другую сторону улицы, где располагалась небольшая пекарня. Настя, последнее время неплохо сдружившаяся с Матвеевой Кариной (несмотря на разницу лет), очень любила покупать здесь крошечные, очень вкусные пирожные с кремом. А в теплую — такую, как сейчас — погоду хозяин распоряжался выносить на улицу несколько столиков, открывать над ними широкие пляжные зонтики и устраивать уютное кафе, где к свежей выпечке можно было заказать горячий напиток, сок или свежие ягоды.

Сейчас за одним из столиков сидела примечательная парочка, кажется, старшеклассники. Самое ужасное заключалось в том, что они до неприличия походили на Саломею и Войну, коим полагалось давным-давно, словно дурным кошмарам, развеяться с пылью и осколками Нера.

А если каким-то чудом этим двоим и удалось выжить, то они уж точно должны были найти более интересное занятие, чем сидеть в кафе...

Парень с ярко-рыжими волосами что-то ответил подошедшей с подносом официантке — естественно, с такого расстояния, что именно, услышать было нереально — и молоденькая девушка, кокетливо улыбнувшись, поспешила исполнять заказ. Но ведь люди не могут видеть мервей! И Игорь не может. Он перевел взгляд на старшеклассницу, которая напоминала Саломею, и нервно сглотнул, рефлекторно отступив назад. Мало того, что галлюцинации вообще начались, так они еще и какими-то совсем неправильными оказались! Точная копия морты задумчиво рассматривала сочную и крупную ягоду клубники. Ионов завороженно смотрел, как старшеклассница медленно подносит ее ко рту и чуть надкусывает, пробует, смакует так, будто бы в жизни ничего вкуснее не ела, а потом облизывает с губ клубничный сок.

На этом моменте Игорь еще раз потер глаза и осознал, что стремительно сходит с ума. Рыцари не могут вот так просто — видимые для обычных людей — сидеть в кафе и есть нормальную пищу! А если после смерти Воронцова они окончательно свихнулись и воспылали неожиданным гастрономическим интересом к столичным булочкам, Отдел уже должен был засечь разрыв и поднять на ноги всех охотников и инквизиторов!

Тонкая рука старшеклассницы потянулась к следующей ягоде, и Игорь, отринув сомнения, решил просто перейти дорогу и пройти мимо кафе. Возможно, как только он увидит парочку вблизи, вся похожесть тут же исчезнет, и Ионов посмеется над собственной одержимостью, которая заставляет его в каждом встречном видеть врага.

В следующую секунду случились сразу две вещи: Игорь сделал шаг в сторону перехода, а рыжеволосый, словно почувствовав чужой взгляд, поднял голову, безошибочно уставившись на Ионова. И тут же неопрятный грузовик, притормозив на светофоре, закрыл старшеклассников своей неповоротливой, разукрашенной яркой рекламой тушей.

Расталкивая людей, Игорь кинулся на ту сторону.

Вслед ему понеслась ругань.

Парочка исчезла из поля его зрения всего на несколько мгновений. Но когда, обогнув грузовик, Ионов подбежал к кафе, столик был уже пуст: только пара банкнот, придавленных тарелкой с недоеденной клубникой, лениво шелестели на ветру.

Игорь задумчиво почесал в затылке и огляделся по сторонам. Обычные люди, ничем не напоминающие Рыцарей, спешили по своим делам, недовольно огибая замершего на одном месте парня. Мысленно махнув рукой, Ионов взял кофе с собой и побрел на тренировку.

* * *

Идея заглянуть в кафе принадлежала одновременно и Саломее, и Войне. Либо Лад действительно сильно поторопился и не доделал облики, либо с непривычки сказывалось ограничение данумов, либо же нерил намеренно решил умолчать о каких-то деталях. Иначе объяснить вернувшееся спустя час невыносимое давление тел на мортов не получалось. Дыхание Войны стало учащенным и тяжелым, Саломее было чуть проще, но и она изредка позволяла себе морщиться от не самых приятных ощущений.

— Как-то не верится, что дальше будет лучше, — заприметив хоть что-то похожее на кафе, рыжий буквально рухнул за столик. — Помнится, у Ионова вообще никаких проблем не возникало...

Стайку мелких мальчишек, на которых он хмуро посмотрел, сдуло чуть ли не в прямом смысле, только раздалась парочка испуганных воплей. Это немного приподняло Войне настроение. Вообще, шарахающиеся в стороны люди весьма радовали морта. Виной тому был его внешний вид, ибо выглядел рыжий как самый настоящий хулиган и бандит. Даже что-то отдаленно похожее на школьную форму не убеждало мирных жителей в неопасности данного субъекта. Высокий, громкий, с яркими растрепанными волосами и наглыми оранжево-карими глазами он все равно голодно скалился, а не улыбался. Брюки были измяты, рубашка навыпуск и застегнута всего на пару пуговиц, рукава форменной куртки привычно подвернуты.

— У Владыки не облик, а собственное тело, он еще молод, — напомнила Мея, внимательно рассматривая меню.

Рядом с Войной она оказалась почти незаметной. Особенно без своего ужасающего данума. И выглядела Саломея примерной и тихой ученицей, непонятно как оказавшейся в дурной компании: куртка строго застегнута под горло, шрамы на лице едва можно было различить. Разве что взгляд — по-прежнему равнодушный и пугающий — кого угодно мог заставить перейти на другую сторону улицы, подальше от такой странной молодой девушки.

Подошедшей официантке Саломея указала на тарелку с ягодами. Голода она не испытывала, но благодаря Ладу имела некоторые представления о поведении в таких местах: если зашли в кафе, необходимо что-нибудь заказать.

— А у других нерилов? — не унимался Война, борясь с искушением потребовать сразу весь список.

— Не спрашивала, — больше бесполезных кусков мяса Мея ненавидела только дурацкие вопросы. — Нужно решить, как мы расскажем Владыке о Викторе Рихтере и его истинных планах.

Конечно, Ионов, даже если бы Саломея и Война просто пришли к нему домой, ничего не смог бы сделать. Без сил нерила единственное, на что был способен Игорь — выбить им зубы и наставить синяки.