Тайна заброшенного хутора.

— Я прощаю вам моё пленение, ибо вы не ведали, что творили! — Его звучный, чистый голос разнёсся над стойбищем, приведя матар в трепет. Даниэль выдержал паузу, словно ожидая аплодисментов, и с укоризной продолжил: — Вам, отсталым и далёким от цивилизации людям, трудно представить моё могущество и благородство. Вы не способны осознать, что, захватив меня, оказались на краю пропасти и лишь чудом не рухнули в разверзнувшуюся пред вами бездну! Но я милосерден! Я прощаю вас и забываю о вашем чудовищном злодеянии. — Он картинно выбросил руку вперёд и обратился к другу: — Идём, Кирик! Слава и подвиги заждались нас! Слышишь ли стоны несчастных, что нам предстоит спасти? Идём же, друг мой!

Кирик с сомнением посмотрел на Даниэля, однако послушно встал и вложил руку в его ладонь. Жайлет оторопело наблюдал, как сладкая парочка шествует сквозь толпу оцепеневших матар, и опомнился лишь тогда, когда Дан и Кирик выбрались из толпы и зашагали к центру стойбища.

— Взять их! — завопил вождь.

— Бежим! — эхом отозвался Даниэль, и друзья припустили к цветущему дереву-порталу.

Голос вождя привёл воинов в чувство, и они гурьбой бросились за пленниками. Женщины и дети закричали и заулюлюкали, но их вопли перекрыл могучий голос вождя:

— Не дайте им уйти! Они наш единственный шанс вернуться домой!

Даниэль и Кирик пронеслись по становищу как бешеные зайцы и начали взбираться на холм. До дерева-портала оставалось несколько жалких метров, когда оно дрогнуло, и на рослых гнедых жеребцах в становище матар вступили Ян и Барбара. За ними следовали закутанные в плащи каратели.

— Назад! — истошно завопил Даниэль, схватил Кирика за рукав, развернулся и едва не налетел на копья воинов-матар. На секунду Дан задумался, глядя на сверкающие острия у своего носа, а потом, не выпуская рукава Кирика, задрал руки и заорал: — Сдаёмся! Скорее ведите нас к Жайлету!

Но воины проигнорировали его вопль: они во все глаза смотрели на ингурских магов. Никогда ещё в становище матар не проникали посторонние — только личное приглашение вождя могло открыть портал для чужака.

— Мы пришли с миром! — провозгласил Ян.

— Ага, как же, — проворчал Даниэль и обвёл воинов-матар укоризненным взглядом. — Закройте уши, а то не заметите, как лапши навешают. — Он перевёл взгляд на Жайлета, плавно скользившего между копьями, саблями и булавами, опустил руки и толкнул Кирика локтём: — Говорил же: не отдавай Серьги. Теперь нам крышка.

— Почему? — тихо спросил Кир.

— Служить заставят. Будем рядовыми карателями до старости лет. — Даниэль шумно выдохнул и повернулся к родителям. — Думаете, поймали? Это мы ещё посмотрим!

Вместо ответа Ян и Барбара разъехались в стороны, и вперёд выступили двое закутанных в плащи карателей. Дан с подозрением уставился на них.

— Это ещё кто? — обратился он к матери.

— Здравствуй, мой блудный внучок, — откинув капюшон, ласково произнёс Константин, и Даниэль почувствовал, что если немедленно не сядет, то обязательно рухнет на землю. Он ждал чего угодно, но только не того, что дед приедет за ним лично. Стон Кирика заставил Дана взглянуть на второго "карателя". Чёрная повязка на левом глазу говорила сама за себя.

— Рем, — процедил Даниэль, поймал руку Кирика и крепко сжал её. — Не дрейфь, Кир, он тебя не получит. В конце концов, это я купил тебя за пятьдесят золотых. Значит, ты мой!

— Это его не остановит, — пробурчал Кирик и крикнул: — У меня больше нет Серёг, Рем! Ты проделал этот путь зря!

Рем не удостоил ученика взглядом, он и Константин смотрели на вождя матар, а тот в свою очередь разглядывал корифея Плеяды и главаря Отщепенцев — заклятых врагов, мирно стоящих рядом.

Кирик придвинулся к Даниэлю и сдавленным шёпотом спросил:

— Что делать-то будем?

— Без боя не сдадимся. — Даниэль приосанился, почувствовав себя главным в их тандеме. Он знать не знал, что делать, но вида не подал: Кирик уже и без того был на грани истерики и цеплялся за него, как за спасательный круг. "Не хватало ещё, чтобы он от ужаса в ступор впал. Вдруг возможность бежать представится", — озабоченно подумал Дан и ободряюще похлопал Кирика по плечу.

"Я держусь, Дан, — неожиданно прозвучало в голове Даниэля. — У нас же нет Серёг Божены, зачем они сюда припёрлись?"

Даниэль не успел ответить — напряжённую тишину становища разорвал властный голос Жайлета:

— Я не звал вас, господа маги. Во избежание кровопролития — покиньте моё обиталище! — В руке вождя появились песочные часы. Он перевернул их, и тонкая красная струйка песка полилась на блестящее дно. — Последняя песчинка — сигнал к бою. Имейте в виду, нам приходилось сражаться с магами!

— Мой внук справился с твоей ордой в одиночку! — ухмыльнулся Константин.

Жайлет ухмыльнулся в ответ:

— Во-первых, среди твоих людей нет таких магов, как эти двое. — Он указал на Дана и Кирика. — А, во-вторых, эти юноши боятся тебя и твоих людей больше, чем моих воинов. Если дойдёт до драки, вряд ли они окажутся на твоей стороне.

Константин вопросительно посмотрел на Даниэля.

— Я буду сражаться за себя и Кирика, а на вашу стычку мне плевать! — громко заявил Дан и выпятил подбородок.

— Как горько слышать твои слова, внук, — сокрушённо произнёс корифей и искоса взглянул на часы: треть песка уже лежала на дне стеклянной колбы. Медлить было опасно, и, испустив тяжёлый вздох, Константин обратился к Жайлету: — Прости нас, великий вождь, за бесцеремонное вторжение. Мы не собирались и не собираемся начинать войну. Я лишь прошу выслушать меня.

— Говори, у тебя есть время. — Вождь красноречиво кивнул на часы.

Константин покраснел от гнева, но усилием воли заставил себя говорить спокойно:

— В Тинусе вас называют жаулетами, но я знаю ваше настоящее имя — матары! Вы путешественники, и слишком долго не были на Родине. Я так же знаю, что вы хотели бы покинуть Тинус. Но единственный выход — запечатан! Вам нужен ключ. И вы нашли его! — Константин указал на Кирика и Даниэля.

Жайлет согласно кивнул:

— Сначала я думал, что ключ — Кирик, но теперь я понял: открыть портал они могут лишь вместе. Но при чём здесь ты, корифей?

— Я тоже хочу открыть портал! — твёрдо сказал Константин.

— Мы поговорим, — чопорно произнёс Жайлет, и песочные часы растворились в воздухе.

— Конечно, поговорим! — встрял Даниэль. Он отпустил Кирика и подбоченился. — Я хочу знать, о чём идёт речь! Если мы с Киром можем сделать то, что не сделает никто в Тинусе, нужно определиться с ценой.

— Вот нахал!— оскалился Рем. Его единственный глаз сверкнул злым восхищением. — Ты останешься в живых. Такая цена устраивает?

— Ты что ли убить меня собрался? — нагло поинтересовался Даниэль. Он смерил главаря Отщепенцев презрительным взглядом и громко заявил: — Ты мне ещё за Кирика ответишь!

— А что я сделал твоему Кирику? — картинно возмутился Рем. — Восемь лет кормил-поил, ремеслу обучал. А он мне в душу плюнул...

— Ты пытать меня собирался! — сердито выкрикнул Кир. — Ты восемь лет обманывал меня и учил не тому, что нужно.

Константин и Рем взволнованно переглянулись, а Даниэль с энтузиазмом поддержал друга:

— Вот именно! Воровать каждый дурак может! А вот магом стать — это да!

— Я никогда не был беспризорником! — Кирик подался вперёд, глаза его пылали ненавистью. — Это ты убил моих родителей! А потом посадил меня в железный мешок! Я слышал твой голос! Я умолял выпустить меня, а ты смеялся и ликовал! Сволочь! Что ты сделал со мной?!

— Ты бредишь, малыш. Не будь меня, ты бы сдох от голода в той грязной подворотне, где я подобрал тебя! Это Даниэль вбил в твою голову подобные мысли?

— Оставь Даниэля в покое! Я вспомнил сам!

— Молчать! — прогремел Жайлет. — Отношения будете выяснять дома! Вы пришли по делу, так им и займёмся.

— Вот-вот, — поддакнул Даниэль. — Давно пора прояснить ситуацию. Мы с Кириком не будем работать в тёмную! И за так!

— Успокойтесь, князь, — миролюбиво произнёс вождь. — Сейчас мы обо всём договоримся. А что касается платы... Во сколько вы оцениваете вашу работу?

— Ну... — Даниэль задумчиво потёр подбородок и покосился на Кирика. — Пятьсот тысяч с Вас, пятьсот — с Верниры... Думаю, миллиона золотых крон нам с Киром будет достаточно.

Жайлет удовлетворённо кивнул.

— Справедливая цена. Матары заплатят оговоренную сумму.

Даниэль и Кирик ошалело вытаращились на вождя, а Константин широко улыбнулся:

— Вот и договорились. В путь!

Жайлет посмотрел на Аруа:

— Пакуйтесь. — И в мановение ока пространство вокруг дерева-портала опустело.

— Сколько времени вам нужно на сборы? — нетерпеливо поинтересовался Константин.

— Мы готовы. — Вождь ехидно скривил лицо и указал за спину.

Корифей изумлённо ахнул: шатры пропали, позади вождя выстроилась ровная колонна матар.

— Ну, вы даёте... — протянул Рем. — Что за магия такая?

— Не важно. В путь! — скомандовал Жайлет, и стройная колонна двинулась в раскрывшийся перед ней портал.

По бокам, оберегая семью, шагали воины с оружием наперевес. Юноши и девушки поддерживали пожилых матар, а женщины вели за руки детей или несли завёрнутых в шерстяные одеяла младенцев. Последняя шеренга матар скрылась в черноте перехода, и Жайлет сделал приглашающий жест:

— Теперь твои люди, корифей.

Константин кивнул сыну, и каратели, пришпорив коней, последовали за матарами. Возле цветущего дерева-портала остались пятеро: Рем, Константин, Кирик, Даниэль и Жайлет. Вождь подошёл к дереву и возложил на него руки. Кора замерцала, листья, цветы и ветви растворились в воздухе, ствол сжался, и в татуированных руках карлика остался гладкий деревянный кружок. Жайлет приложил его к кожаной полоске на груди, и кружок распался на нити, превратившись в эмблему матар — арку, увитую нежными белыми цветами.

— А теперь мы, — весело сказал вождь и повернулся к порталу.

— Я никуда не пойду! — неожиданно для всех заявил Кирик и попятился.

— Почему? — удивился Даниэль. — Миллион вполне приличная сумма. Или ты считаешь, что мы продешевили?

— Дело не в деньгах, — замотал головой Кир. — Я не буду участвовать в затеях Рема! Он лжец и убийца! И ничего хорошего нас в Вернире не ждёт! Давай плюнем на золото и уйдём! — Он схватил Дана за руку. — Я не хочу идти на Заброшенный Хутор! Меня всегда трясло от твоих разговорах о нём! Я боюсь, Дан!

— Пустые страхи, — снисходительно промолвил Константин и бросил предупреждающий взгляд на Рема. — Рядом с тобой, Кир, лучшие маги Тинуса. Мы поможем, если что-то пойдёт не так.

— А что может пойти не так? — насторожился Даниэль. — Что мы вообще должны сделать?

Рем от досады закатил глаза, а Константин ласково улыбнулся внуку:

— Ты же хотел совершить подвиг? Ты хотел доказать мне и всему Миру, что ты лучший из лучших? Твоё время пришло! Ты проникнешь в сердце Заброшенного Хутора, с помощью Кирика откроешь портал, и Тинус перестанет быть Миром, отрезанным от Вселенной! Маги будут носить вас на руках! Барды сложат о вас баллады! Ваши имена войдут в историю Тинуса! И тысячи лет спустя благодарные потомки будут восхвалять и почитать вас!

— Хватит! — возопил Кирик, видя, как глаза Даниэля загораются азартом. Киру был знаком этот лихорадочный блеск. Так загорелись глаза Дана, когда Андрей предложил ему сыграть роль победителя жаулетов. Так горели глаза Теодора Великолепного, когда он выходил на сцену, уверенный в своём триумфе. Даниэль жаждал славы и, словно мотылёк на огонь, рвался на Заброшенный Хутор. И Кирик не знал, как остановить его. — Мы умрём! — в отчаяние заорал он и повис на руке Даниэля, заставив его отвернуться от деда. — Послушай меня, хотя бы раз! Нас обманывают! Корифей играет на твоих слабостях! Пусть он честно скажет, что нас ждёт на Заброшенном Хуторе! — Кирик с вызовом посмотрел на Константина. — Что с нами будет? Каким образом я, полный профан в магии, открою портал в другие Миры? Я даже не представляю, что такое портал! А Даниэль? Может, он и разгромил войско жаулетов, но Йозеф говорил мне, что Дан плохой маг!

— Почему это я плохой? — возмутился Дан.

Кирик обернулся к другу и извиняюще пожал плечами:

— Не знаю, Йозеф так говорил. Он сказал, что твой потенциал огромен, но пользоваться им ты почти не умеешь. Ты пользуешься магией спонтанно. Йозеф говорил, что если загнать тебя в угол, ты разрушишь целый город, но, в обычной обстановке, чашечки кофе сотворить не в силах.

— Далась ему эта чашечка кофе, — проворчал Дан.

Кирик улыбнулся: Даниэль отбросил мысли о славе и стал прежним — ворчливым задавакой. "Пусть будет воображалой, лишь бы голова работала".

"Но-но, — оскорбился Даниэль. — Не забывайся, Кир. Я как-никак твой учитель!"

— Пора применить силу. Сами они не пойдут, — шепнул корифею Рем. — Я знаю Кирика, если он упрётся, его стадо волов с места не сдвинет.

Константин скосил глаза на вождя матар, который внимательно разглядывал Кирика и Даниэля, и отрицательно покачал головой:

— Рано.

Жайлет хмуро посмотрел на корифея:

— Попробуем договориться по-хорошему. — Он повернулся к Даниэлю и с нажимом произнёс: — Мы заключили договор. Почему вы медлите?

— К Вагру договор! — огрызнулся Дан. — Кирик не хочет идти на Заброшенный Хутор, значит, и я не пойду! А миллион мы и так украдём! Подумаешь, проблема!

Константин насмешливо взглянул на Жайлета:

— Мой внук никогда не умел держать слова.

— Очень жаль. — Вождь выпрямил спину, и татуированные руки змеями сплелись на его узкой груди. — Приступайте, господин Рем!

Даниэль и Кирик придвинулись друг к другу и волками уставились на магов. Выстраивать защиту они не умели, сражаться — тоже, а бежать было не куда. Кир с надеждой посмотрел на Дана:

— Что ты стоишь? Сделай хоть что-нибудь!

— Что? — В голосе Даниэля сквозила паника, и Константин крикнул:

— Быстрее, Рем!

Главарь Отщепенцев сунул руку за пазуху, сорвал с шеи серебряную цепочку и метнул её под ноги Кирику и Даниэлю. Друзья инстинктивно отшатнулись и упёрлись в преграду. Они рванулись вперёд, но перед их лицами сомкнулись прутья магической клетки. Кирик беспомощно посмотрел на железный пол, на разрешечённое голубое небо и закрыл лицо руками. Даниэль прижал к себе плачущего друга и ожесточенно посмотрел на магов:

— Ни хрена у вас не выйдет! Теперь я из принципа не буду работать на вас!

— Куда ты денешься! — фыркнул Рем, взмахнул рукой, и клетка поплыла к матарскому порталу.

Жайлет одобрительно кивнул магам и пошёл следом за клеткой. Рем двинулся было за ним, но Константин, придержав его за рукав, быстро спросил:

— Видел кольцо Андрея?

— И что? — оскалился Рем. — Андрей такой же предатель, как прочие. В Тинусе он последняя спица в колесе! Да и убивать Дана никто не собирается. Пусть выполнит своё предназначение и катится обратно в труппу. Какая разница, столяром он будет или актёром? Мы-то с тобой уйдём в Тинарис.

— Если уйдём, Рем. — Константин удручённо вздохнул. — Между мальчишками возникла несколько иная связь, чем мы ожидали. Кирик изменил Даниэля. Он пробудил в нём человеколюбие. Одной Экре известно, как Кирику это удалось, но детонатор забарахлил. И я не могу гарантировать, что он сработает, как надо.