— А, так это были вы! Как мило, подумать только, а я и не догадывалась!!! — бросила ему ехидно я вслед. — Вот ведь! Надеюсь, у него хотя бы хватит совести поставить мне высший балл за экзамен?! Все же я его смогла нокаутировать, чтобы там ни было! — пробормотала сама себе я и пошла, осматривать предоставленные апартаменты. Ну, а мой браслет-татушка дракона-хранителя хитро подмигнул мне изумрудным глазом — игра еще не закончена император! Она еще реально — даже не начиналась!
* * *
— И ЧТО ЭТО СЕЙЧАС ПРОИЗОШЛО? — королевский рев потряс аудиторию до основ. Появившийся в дверях запыхавшийся Филипп с ходу доложил новости:
— Слышали, что только что в Ракшазе появился ферзь?! Наш Кшам, оказывается, заделался полноценным демоном и явно не горит желанием объясниться!
— А придется! Я так понимаю, что боги будут на нашей стороне? — деловито и собранно уточнил наместник у Себастьяна, на что тот кивнул головой и огорошил присутствующих:
— Армия выдвигается немедленно, способная молодежь академии автоматически зачисляется на срочную военную службу! Я все сказал! — и король с наместником быстрым шагом покинули академию.
— Азир, а вот вам не кажется, что в этом учебном году у нас как-то перебор с "темными лошадками" вышел?! — Елль, тяжко вздохнул и отправился радовать, внезапно радикально изменившейся политической ситуацией, своих боевиков.
— Да уж, — согласился ректор, — коллеги у нас в этом сезоне явно целый табун темных лошадей в академии порезвился! Готовьте студентов к войне.
Преподаватели быстрыми мрачными тенями разбежались по своим вотчинам, а магический колокол академии впервые за последние пятьсот лет заиграл всеобщий военный сбор. Экзамены из вечного учебного фарса, наконец-то, превратились в реальную жуть адептов и преподавателей. И все понимали, что в предстоящей войне — шпаргалки вряд ли помогут спасти себя и друга... Никогда еще обучающиеся и наставники с таким совместным пылом не отрабатывали дотошно практическую часть экзаменов на аренах и магических полигонах.
— Магистр!
— Вы что-то хотели, Сия?
— Я ее не брошу, лучше возьмите меня с собой сразу! — дриада твердо посмотрела в осунувшееся лицо мага.
— Первый курс, — пробурчал боевик себе под нос, — и куда катится этот мир?! Еще и вы мне будите угрожать!
— Я, просто предупреждаю, — ласково пропела девушка, предчувствуя скорую капитуляцию собеседника.
— Хорошо, — сдался Елль, — сегодня в восемь в ее домике. И на совет не опаздывать — иначе никакие дриадские чары вам не помогут!
Сия прикусила губу, стараясь не выдать свою радость совершенно неподобающим девушке диким криком. Ее первая маленькая личная победа, но далеко не последняя! А за Герси она сама ракшасу накостыляет и никакие силы не остановят справедливую женскую месть!
* * *
Берегите родину — отдыхайте за границей!
* * *
Сказать, что война была своеобразной — это ничего не сказать! Не успели еще войска Себастьяна Х выйти к границе с Ракшазой, как к главному шатру командования повалили перебежчики разной степени родовитости во главе с самим правителем! Себ со скрытым раздражением выслушивал последние новости из жизни соседней державы, а началось все с излишне радостного приветствия Ркшама (Р— в имени правителя означает "равный богам на земле"):
— Себастьян! Как же я вас рад видеть у себя!
— Ну мы пока еще у себя, — с намеком обронил король, мрачнеющий прямо на глазах, — так, проверяем надежность наших границ.
— Угу! — "поверил" повелитель Ракшазы. — Поэтому моя разведка и доложила о всеобщей мобилизации магов.
— Так, застоялись наши колдуны в своих стойлах, за последние пятьсот лет ни одного реального полномасштабного учебного взаимодействия с действующей армией! — с честным лицом прожженного политика вещал Себастьян, косо поглядывая на скромно потупившихся советников (особо при этом выделяя главу министерства внешней разведки и контрразведки!).
— Ну раз так, — всплеснув руками собеседник, огорошил всех, мягко говоря, ну очень неожиданным предложением — то ты, конечно, не откажешь в моей маленькой личной просьбе. Видишь ли, мой венценосный собрат, у меня было четверо наследных принцев, да вот беда — теперь только один, да и тот!
— Это вы на Кшама намекаете? — ледяным тоном поинтересовался наместник короля Бел, встряв в беседу монархов.
— Да, уж чего там, — признал правоту Бела, повелитель и откровенно продолжил: — он у нас всегда отличался своеобразным стилем поведения (бывал излишне крут, да кто из ракшасов периодически в себе зов крови демонов не ощущает?!), но сейчас он переплюнул всех предков. Он захватил практически весь центр страны, используя поддержку темного из-за грани миров! Он приказал уничтожить братьев и объявил охоту за мной и всеми преданными мне родами ракшасов! Так что, если вас не устраивает вариант с нашей массовой эмиграцией в вашу страну, то я прошу оказать военную помощь в свержении режима моего завравшегося сына, предпочетшего путь демона, а не бога!
— Хм! — хором выдали свое отношение присутствующие в шатре советники. Это было — да уж! Именно сейчас их поход обретал статус освободительного, а не вероломного в глазах иных государств.
— Я подумаю, — Себастьян, предпочел такое серьезное решение не принимать с бухты баррахты, а дать себе время выслушать мнения министров без сторонних глаз и ушей. — Я думаю, что пока вы ваше величество со своей свитой можете погостить у нас с официальным визитом.
— Благодарю, — Ркшам с истинным достоинством правителей Ракшазы покинул палатку штаба.
— Устройте наших почетных гостей с подобающим их статусу комфортом.
— Да ваше величество, будет исполнено.
— Ну, а теперь — я вас слушаю! Что делать будем, господа хорошие?!
— Объединяться.
-Однозначно!
— Такой шанс нельзя упускать.
— А я думаю, что стоит все хорошо проверить, — решил подать свой голос министр внешней разведки, — о добрых намерениях его величества Ркшама нам известно пока только с его слов...
— Вы намекаете, что это хорошо продуманная ловушка? — встрепенулся Бел.
— Я предпочту все же строить предположения и догадки, имея на руках хоть какие-то факты, а неголословные утверждения...
— Ну а раз так, то действуйте, — дал отмашку Себ, — у вас есть 24 часа, затем мы выступаем... с поддержкой, или без оной.
— Благодарю, — склонился в поклоне министр, мгновенно исчезая в портале перехода. Елль недовольно скривился, магическое возмущение невелико. Но даже оно может привлечь ненужное им сейчас пристальное внимание противника.
— Магистр, наместник останьтесь, остальных прошу занять свои посты, — Себастьян выждал пять минут и, убедившись, что они действительно остались одни процедил: — Кшам вполне может сыграть краплеными картами и использовать собственного отца втемную.
— Может.
— Так вы Елль согласны с мнением, что необходимо срочно атаковать?
— Не думаю, ведь им теперь уже известно, где мы находимся, фактор внезапности потерян, а это сами понимаете, играет не в нашу пользу.
— Что ж, будем считать, что ваши магические фокусы помогут разведке узнать все возможное о проиходящем в Ракшазе. Алекс, а где Филипп?
— Он с Сией и Риджаром, обдумывают план мести, — ухмыльнулся магистр, опередив ответ наместника.
— Ладно, но им стоит поторопиться, я чувствую нарастающую тревогу, с богиней что-то неладное происходит.
— Боги, проводят нас на территорию Ракшазы, но прикрыть всю армию?
— Да, здесь действительно лучше действовать малой спасательной группой, при одновременном выдвижении основной части армии, — поддержал идею Бела боевой маг, — но вас точно хватятся Себастьян. Король должен возглавлять свое войско, а не скакать в ином качестве по болотам и буеракам, — Себастьян скривился, но вынужден был согласиться с доводами друзей. В итоге бурных дебатов приблизительно через час все же был достигнут разумный компромисс, и в сумраке наступающего вечера небольшая мобильная спасательная группа под прикрытием лояльных богов растворилась на территории соседнего государства.
* * *
Глава 27. СБРОШЕННЫЕ МАСКИ (часть вторая).
* * *
Поцелуй — это короткое замыкание, от которого летят все предохранители.
* * *
Император, чтоб его! Видимо опасаясь, моего развивающегося дара псимага (помноженного на силу богини!), решил подстраховаться — никаких личных контактов до назначенного дня свадьбы! Вот же! А я так надеялась очаровать его, усыпить бдительность, да и слинять по-тихому (кому-то же надо плановую истерику своей свиты успокаивать — хик!). Дракоша только виновато строил глазки, да не высовывался из браслета (ага, мой ценный козырь в рукаве!). Поскольку магия темного выполняла любой мой каприз (телепортировать меня на волю, было, ею признанно к категории капризов совершенно не относящихся — а жаль, но попробовать-то надо было!), то общаться мне было совершенно не с кем! Плюнув на все — решила, когда еще такой курорт выдастся, и последовала-таки мудрому совету врага — завалилась спать! Отоспалась за все свои ранние побудки, да еще и на год вперед! Неделю, почитай спящую красавицу изображала, пока пред моими сонными очами не заявился новоявленный демон на посылках:
— Богиня, — почтительно склонился этот супчик! И где спрашивается, она была, когда он меня в обители богов лапал с особым чувством и расстановкой?!
— Герсима, либо госпожа, — ехидно просветила демона моя вредность.
— Как скажите, — покладисто согласился собеседник, быстро просекший мое желание устроить-таки такой маааленький скандальчик, если что не по мне.
— Как скажите, кто?!
— Как скажите, Герсима, — не поднимая глаз, уточнил темный в надежде успокоить мои "нервы". Угу, наивный — отольются тебе мышкины слезки, тем паче, если мышка-то оказалась крупной пантерой из семейства кошачьих!
— Как скажите, госпожа Герсима!!!
Подняв на мою честную в своей ехидности (происходящей из 100% уверенности в своей полной безнаказанности!) физиономию мужчина вынужденно проскрипел, цедя каждое слово:
— Как скажите, госпожа Герсима.
— Богиню забыл...
Правильно поняв мой настрой еще долго измываться над ним таким нехитрым макаром демон, молча вручил тесненное золотом черное приглашение от императора (на мою же свадьбу!) и быстро растворился в портале (пока я еще к чему не нашла придраться часика так на два!).
— Весело так, — пробурчала я вроде бы вслух в великом раздражении (а на самом-то деле для хранителя старалась!), — подумать только! Этот наглец МНЕ приглашение на мою же свадьбу прислал с припиской для особо забывчивых невест "Особо важно — невесте на предстоявшем завтра бракосочетании полагается вести себя тихо и лучиться от переполняющего ее неземного счастья! Во избежание...".
— Я ему устрою — традиционную свадьбу — во избежание! — пообещала моя вскипевшая натура. Еще бы мне не вскипеть — он же на мой ранний склероз намекнул гадина! Открытым текстом, между прочим! Интересно все же, где моя свита ошивается?! Неделя уже, а эти ... я тут может страдаю, пыткам жутким подвергаюсь (и не надо так громко и издевательски ржать — попробуйте-ка сами неделю из кроватки не вылазить — сами взвоете еще почище моего!). В общем, и в целом я пошла по пути проторенным сомном невест до меня — устроила-таки в апартаментах локальный такой армагеддончик! А что?! Предсвадебная истерика невесты — это все строго в традициях! Не знаю — было ли весело наблюдающему императору, но мне точно понравилось!
— Да, кстати, мне еще платье — точно НЕ ПОНРАВИТСЯ! — специально громко заявила я в окружающее меня пространство. — А без такого "МОЕГО" платья — ни одна невеста ТРАДИЦИОННО под венец НЕ ПОЙДЕТ! И прямо-таки наяву услышала чей-то злобный скрип зубами, а ничего пусть разгребают, то, что сами и наворочали!
— Нет предела совершенству, — порадовала я слух возможных соглядатаев очередной сентенцией из копилки мудрости народной, — а мое платье свадебное должно быть самим совершенством — под стать мне самой!
И с чувством исполненного долга (и не надо сейчас вспоминать расхожую фразу типа "Сделал ближнему гадость, и на душе праздник!") завалилась спать (я же говорю — сплошные пытки для моей деятельной божественной натуры!).
* * *
— Однако! — выдала я непроизвольно сразу же после пробуждения. И было от чего рот раскрыть и забыть захлопнуть! Свадебный мой наряд — это нечто! А может, ну его?! Плюнуть на то, что темный да и выскочить замуж?! Ведь расстарался же изверг! Платье было реально СОВЕРШЕННЫМ! Сотканное из живых нитей света оно ну просто не могло вызвать отторжения (я честно состроила скептическую мордочку, но придраться так и не смогла!). Ладно, уговорили — одену прикид! Хоть покрасуюсь немного, а браку — все равно не бывать (есть у меня в запасе для дорого женишка пара мелких гадостей с бооольшими последствиями!). Темный императорский демон застал меня повизгивающей от восторга и крутящейся перед зеркалом. — Эх! Хороша, чертовка! — и нечего так хрюкать, если сама себя не похвалишь, то кто?!
— Хм! Его императорское величество соизволил назначить меня вашим сопровождающим к алтарю!
— Это ты типа моего батюшку изображать будешь?! — впала в ступор я от таких-то новостей с утра пораньше.
— Посаженный отец, согласно традиции, — одарил меня этот самопровозглашенный папочка далеко не отцовским гордым взглядом (я бы сказала, что взгляд был откровенно жадным и, безусловно склоняющим даму к развеселым плотским утехам!).
— Ну-ну! — интересно темный ему про моего отца вообще-то сообщил, или просто (согласно давней и темной традиции!) подставил бедолагу?
— Что не так?
— Ну, — а я что — ему мать Тереза?! Пусть сам потом с демиургом расхлебывает этот плагиат.
— Слушай, папочка, а как ты смотришь на традицию свинтить из-под венца с нелюбимым?
— Отрицательно, дочь моя! — понимающе усмехнулся этот демон и, пользуясь своим "статусом" чмокнул меня в щечку. — На удачу, моя красавица.
— Как же, — пробурчала сердито я демонстративно "соскабливая поцелуй", — твоя — держи карман шире, демон!
Кшам вопросительно и пытливо выгнул правую бровь, но мы его гордо проигнорировали!
— Леди Герсима Хнос, — Кшам слегка попридержал мой быстрый старт из комнаты в открывающийся нам портал, — вы, что серьезно не хотите этого союза?!
— Нет блин, я тут неделю добровольно в узника играю! — окрысилась я, нервничая пред неизбежной встречей с императором (а вдруг все задуманное сорвется?!).
— Мало ли, какие прихоти у богини будут-то? — вполне веско возразил этот сексапильный красавец отец.
— Замуж за темного повелителя? Хочу ли я этого? Бррр!!!
— Вы хотите этого?
Вот — пристал, словно банный лист! И чего спрашивается, он вдруг озадачился допросом с пристрастием именно сейчас?! — Нет. Но Кшам, кого это волнует "Чего я хочу?"!
Демон внимательно посмотрел на непроизвольно сглотнувшую меня и просто протянул руку для опоры. А по ту сторону портала меня ждал жених...
А Император тьмы Алекс — ждал свой приз — настоящее сокровище вечной вселенной. Ждал, у алтаря Великой матери тьмы в божественном храме Света — центральном здании столицы Ракшазы — городе Тай Ши!*
