Несколько секунд Левиафан в облике Брайсона молча смотрел на Красса, потом повернулся к терминалу и протянул руку к панели управления, однако то уже была рука, принадлежащая Энн.
— Твоя воля очень сильна, Эйнар Красс, и мотивы твоих поступков мы вполне понимаем, хотя с нашей точки зрения они и нелогичны. — Пси-проекция провела рукой по сенсорной панели, точнее, сделала вид, что провела — Левиафану не было нужды физически воздействовать на то, что на деле являлось всего лишь нематериальной проекцией, которую видело лишь сознание аларийца. Часть его разума по-прежнему видела перед глазами панель управления "Тритона" и триплекс пилотской кабины. А интересно, почему это Левиафан избрал именно такой способ общения? Он же может напрямую передавать в мозг пси-образы. Что, мы слишком примитивны для него? Ладно, пусть так треплется, нам-то что? Главное — понять, что вообще тут происходит. — Хорошо. Пусть будет так, как ты того хочешь.
Высоко над головой Красса вдруг вспыхнули огоньки, которых становилось всё больше и больше и которые начали соединяться между собой линиями, образовавшими красивую ячеистую сеть.
— Когда-то мы были самым развитым видом в Галактике. Все эти звёзды, все до единой, принадлежали нам. Бесчисленные народы являлись нашими рабами, платя нам дань и находясь под нашей защитой. Мы способствовали их развитию, следя за тем, как они развиваются. Это был "золотой век" нашего народа.
— И он закончился, — ввернул Красс.
— Ты почти угадал. Проблема заключалась в том, что каждый народ в процессе своего развития, рано или поздно, но создавал синтетиков. И всегда творение восставало против своего творца. А с мёртвых дань не собрать. Тогда мы начали искать решение проблемы — как сохранить органическую жизнь.
— С чисто филантропической точки зрения, да? — усмехнулся алариец.
— Нам знакомо такое понятие, как юмор, но к нам оно неприменимо. Ты будешь слушать или нет?
— Я уже молчу. — Красс поднял руки в примирительном жесте. В пси-диапазоне, разумеется. На самом же деле алариец продолжал сидеть в пилотском кресле "Тритона".
— Мы приняли решение создать искусственный интеллект, который смог бы решить эту проблему — проблему, как сохранить органическую жизнь. Мы надеялись, что с его помощью сможем сохранить органическую жизнь. Создав ИИ, мы поставили перед ним эту задачу, и поначалу он исправно работал на её решение. Он создал целую армию посыльных, которые начали собирать необходимую информацию о всех видах органической жизни в космосе.
Снова последовала смена облика — "Энн Брайсон" сменил неизвестный Крассу человек, которого до этого он никогда не видел.
— Однако в своей гордыне мы не учли того, что созданный нами Искусственный Разум может принять решение самостоятельно. И он нашёл свой вариант решения проблемы. Исследуя Галактику, он пришёл к выводу, что творение всегда будет бунтовать против своего создателя и принял решение уничтожать развитые расы, в которых назрел конфликт между органической и синтетической жизнью, чтобы более молодые расы могли развиваться без технического вмешательства извне и, возможно, смогли бы избежать конфликта или же найти иное решение проблемы.
Человек опустил голову к матовой поверхности.
— Мы были первыми, кого он собрал. Его слуги обратились против нас совершенно неожиданно. Настоящая бойня. Те из нашего народа, которые были им собраны, послужили материалом для создание первого Жнеца — вы зовёте его Предвестником.
— Так значит, это ваше создание создало Жнецов?
— Именно так. Разум продолжал искать решение проблемы, но делал он это по-своему. Цикл за циклом. Он и сейчас продолжает свою работу.
— А вы, получается, ушли в подполье?
— Мы спрятались в разных уголках галактики. Однако мы продолжали следить за всем происходящим через созданные нами артефакты, оставаясь при этом в тени. Мы видели, как цикл за циклом история повторялась. Мы видели, как многие расы пытались остановить циклы, но у них ничего не получалось.
— Но вы же могли вмешаться и хотя бы помочь...
Красс неожиданно замолк, поражённый внезапно пронзившей его сознание догадкой.
— Смысл? — спросил Левиафан. — Нас осталось очень мало и рисковать своим собственным видом ради помощи низшим созданиям мы не собирались. У нас была собственная цель — выживание нашего вида. Тревоги и заботы низших созданий нас не волновали. К тому же, мы прекрасно знали, что Разум продолжал наши поиски, поэтому на протяжении миллионов лет бесчисленные сонмы покорённых нами народов трудились в поте лица, уничтожая все следы нашего существования. и им почти это удалось сделать, но тут появился ты.
— Какая досада! — скривился Красс. — Этого вы не могли учесть, ведь так?
— Этого никто не мог учесть. — На аларийца пронзительными глазами глядел Дерек Хедли. — Как и того обстоятельства, что в твой цикл вы почти смогли победить Жнецов.
— Почти не считается!
— Гнев. Да. Это вполне понятное чувство, Эйнар Красс. — "Хедли" задумчиво глядел на аларийца. — Твой гнев очень велик, как и твоё желание покончить с циклами раз и навсегда. Но это невозможно. Решение должно быть найдено. Поэтому цикл будет продолжаться, но ты выживешь. Ты останешься здесь и будешь служить нам.
— Я так не думаю.
— Почему?
— Во-первых, Жнецы уже знают о твоём — или вашем — существовании, и мне кажется, что о вас надо говорить именно во множественном числе. Твои артефакты привлекли их внимание и они сейчас тебя усиленно ищут. Так что, хочешь ты того или нет, а сражаться тебе придётся. Не за нас, низших созданий, и не ради нас — ради выживания самого себя. А во-вторых, — лицо аларийца исказила зловещая ухмылка, — я, знаешь ли, не вчера родился. Тебе, как телепату, ничего не стоит определить, лгу ли я.
— О чём ты?
— О том. Видишь машину, в которой я спустился сюда? В её небольшом грузовом отсеке, который предназначен для транспортировки образцов и проб грунта, находится одна небольшая, но очень опасная фиговина, а именно — МК-инициатор. Не надо, надеюсь, пояснять, что это такое? Так вот — если со мной что-то случиться, активатор устройства, настроенный на излучение моего мозга, сработает и планета просто будет поглощена "чёрной дырой". Устраивает такой вариант? Или всё же позволишь мне прекратить эти циклы?
— Ты думаешь, что тебе это по силам?
— По крайней мере, я пытаюсь что-то сделать, вместо того, чтобы отсиживаться под защитой океана! Да и какая, к шассту, это защита?!
Наступила пауза. Потом перед глазами аларийца словно мелькнул некий занавес, и он полностью осознал себя сидящим в кабине "Тритона". Почувствовав на губах солоноватый привкус, он провёл рукой в бронированной перчатке по лицу и поглядел на руку. Хмыкнул при виде крови. Перевёл взгляд на триплекс. Снова хмыкнул при виде ещё двоих существ, поднимающихся по бокам его собеседника.
Три Левиафана некоторое время висели неподвижно в толще воды, однако Красс отчётливо улавливал исходившие от них пси-импульсы — существа, очевидно, о чём-то совещались. Потом в сознание аларийца проник луч пси-передачи, но это был не тот Левиафан, с которым он беседовал перед этим. Это было другое существо.
— Тебе пора возвращаться, человек, — раздался в мозгу Красса басовитый голос, лишённый каких бы то ни было интонаций. — Мы засекли сигналы Жнецов в атмосфере планеты. Ты должен уходить, если действительно хочешь попытаться. Мы отключим блокирующее поле. А что касается Жнецов... Сегодня они заплатят нам дань — заплатят своей кровью! Иди же!
— Последний вопрос. Что вам известно о том устройстве, которое сейчас мы пытаемся создать?
— Мы уже видели, как его пытались построить в предыдущие циклы, и каждый раз эти попытки оканчивались неудачей. Но, если вы сумеете понять, как его можно использовать, то, возможно, вам и повезёт.
— Кто его создал?
— Вы их не знаете. По вашему исчислению эта раса существовала более тридцати миллионов лет назад и она даже не была гуманоидной. А теперь уходи, человек! Ты получил то, что хотел!
Упрашивать себя Красс вовсе не собирался. Мотнув головой, чтобы разогнать начавший стелиться перед глазами туман — всё же общение с таким сильным телепатом, каковым был Левиафан, вымотало аларийца, — он кулаком ударил по сенсору активации двигателей подъёма. Позади "Тритона" в поверхность плато ударила реактивная струя, отрывая машину от дна и посылая её вверх, к поверхности.
Поглядев в последний раз на ещё виднеющиеся силуэты существ, алариец позволил себе ехидную ухмылку. Может, эти Левиафаны и были когда-то существами могучего интеллекта, но их потомки явно измельчали. Возможно даже, что и их телепатические способности были не такими мощными, как у их предков, иначе как объяснить тот факт, что аларийцу просто-напросто удалось обдурить Левиафана словами о МК-инициаторе. Никакого инициатора у него не было и быть не могло — технологии Альянса не были способны производить подобное оружие, так что, как ни странно, блеф аларийца прошёл. Или же они раскусили его, но по каким-то своим причинам решили этого не показывать? Кто знает. Но что означали слова Левиафанов о Жнецах? Неужто Деспойну им удалось вычислить? Может, эти артефакты тому поспособствовали?
Красс внимательно поглядел на приборы. Похоже, подняться наверх ему вполне удастся — спуск вниз не отнял слишком много энергии, если верить показаниям датчиков. Что ж, это было весьма неплохо. Как и то, что ему удалось скрыть от Левиафанов свою догадку. Теперь Красс с уверенностью в девяносто пять процентов мог сказать, что ИИ, о котором говорил ему Левиафан, и есть тот самый неуловимый Катализатор. Правда, где его искать и как он выглядит в эту эпоху, алариец по-прежнему не знал.
Над головой посветлело. Эйнар проверил индикаторы энергии и удовлетворённо кивнул. Если вдруг сейчас на поверхности идёт бой, то появление боевой машины могло явиться для противника полной неожиданностью.
Алариец оказался прав. Разведотряд с "Нормандии", заняв позиции около челнока, отбивался от наседающих на него солдат Жнецов. А высоко в небе виднелся и Жнец.
Не дожидаясь, пока противник обратит внимание на появившегося "Тритона", Красс с ходу вступил в драку. Загрохотала автоматическая пушка на правом манипуляторе машины, вбивая в атакующих хасков град снарядов, и одновременно с этим ракетная установка произвела залп по пытавшимся обойти отряд с флангов тварям.
— В челнок! — заорал алариец, включив громкую связь. — Живо! Система обороны отключена!
— Эйнар! — он увидел, как вскочила на ноги присевшая за укрытием Лиара.
— Куда? Назад!
Один из уцелевших солдат противника — батарианский хаск — вскинул свою уродливую руку и выстрелил по так кстати подвернувшейся ему цели, однако Т'Сони спасло то, что рядом с ней находился Рекс. Кроган, недолго думая, просто сбил азари с ног, и выстрел, предназначавшийся ей, ушёл в пустоту. Второй раз выстрелить батарианцу не позволил Красс, разнеся его метким выстрелом орудия.
— Стив — заводи мотор! Подберёшь меня на ходу — я прикрою вас!
— Принято, лейтенант!
Развернув машину к уцелевшим после обстрела хаскам, алариец дал две длинные очереди из крупнокалиберного пулемёта, после чего произвёл ещё один ракетный залп. "Кадьяк" между тем уже поднялся воздух и на бреющем устремился в его сторону. Ловко сманеврировав, Кортес буквально на ходу подцепил "Тритона" и, подтянув его под брюхо челнока, направил машину вверх, прямо к снижающемуся Жнецу, который уже начал разводить свои щупальца для того, чтобы выстрелить своим главным калибром. Но тут произошло нечто непонятное — непонятное для находящихся в челноке, но не для Красса. На скорости проскочив мимо челнока, Жнец просто рухнул на поверхность океана, однако, вопреки ожиданию, он остался на плаву, покачиваясь на мелких волнах. Дальнейшее от глаз наблюдателей скрыли облака, в которые на полной скорости влетел шаттл.
Глава 14.
Район ретранслятора системы Скепсис.
Инструметрон на левом запястье Красса издал сигнал, свидетельствующий о входящем вызове. Алариец тронул сенсор и в воздухе проявилось изображение капитана Шепард.
— Всё готово, Эйнар, — произнесла она. — Ждём только тебя.
— Уже иду. — Красс кивнул и отключил связь. Критически оглядел себя в висящем на стене каюты Т'Сони большое зеркало. Не найдя никаких изъянов в своём облике, он снова кивнул, на этот раз своему отражению.
С Деспойны им удалось выбраться без особых проблем. Воспользовавшись тем, что Жнец был выведен из строя пси-атакой Левиафанов, челноку удалось выскользнуть из атмосферы и состыковаться с "Нормандией", после чего корабль успешно покинул систему Пси Тофета. А вот выскользнуть из медотсека фрегата оказалось не так просто. Красса почти четыре часа продержали в изолированном боксе, пока доктор Чаквас не удостоверилась, что алариец пребывает в полном порядке. И мало того, что пришлось пройти через различного рода процедуры, так ещё Шепард и Лиара устроили ему настоящий допрос. Особенно их интересовало мнение Красса о Катализаторе. Алариец честно признался, что он не имеет никакого понятия о том, где им его искать, но вот в том, что именно Катализатор являлся тем самым древним ИИ, созданным Левиафанами с целью решения проблемы конфликта между органиками и синтетиками, он был полностью уверен.
Уже собираясь выйти из каюты, чтобы подняться на межпалубном лифте на главный уровень фрегата, Эйнар услышал сигнал входящего вызова, раздавшийся со стороны встроенного в терминал Лиары коммуникационного устройства. Недовольно нахмурившись, он подошёл к пульту и включил интерком.
— Лейтенант — извините, что отрываю вас от важных дел, — на экране появилась Саманта Трейнор, — но здесь с вами хотят поговорить по закрытому каналу.
— По закрытому каналу? Интересно, кто это может быть? Собеседник представился?
— Да.
— И кто это?
— Далатресса Линрон.
— Дала... — Красс непонимающе воззрился на Трейнор. — А этой-то что от меня надо? И почему именно со мной она хочет переговорить?
— Об этом вы лучше её спросите, не меня.
— Спрошу обязательно. Спасибо, Саманта. Переключите меня, пожалуйста, на далатрессу.
— Выполняю, сэр.
Изображение Саманты Трейнор на видеоэкране сменилось на изображение саларианской далатрессы.
— Далатресса Линрон? — Красс внимательно поглядел на экран. — Чем обязан столь высокому вниманию?
— Полагаю, вы и есть тот самый лейтенант Эйнар Красс. — Далатресса некоторое время молча глядела на аларийца, потом скрестила на груди руки. — У меня есть к вам одно предложение.
— Ко мне? А почему вы не обращаетесь к капитану Шепард? Вообще-то, она — командир этого корабля, а не я. Я всего лишь старпом.
— Вы в этом смысле более предпочтительны, ибо вы, в отличие от капитана, не подвержены идеализму.
— Вы так считаете? — хмыкнул алариец. — Что ж — со стороны виднее. Чего вы от меня хотите, далатресса?
— Нам стало известно о том, что профессор Солус близок к созданию вакцины от генофага, и мы находим это обстоятельство весьма тревожным. История может повториться, лейтенант. Нам бы этого очень не хотелось.
