Даже она, вероятно, была бы не в состоянии такое провернуть, не проделав чертовски большой работы и без помощи удачи. Без физического доступа к телефону никто никогда не сможет доказать, откуда исходил звонок, а означенный телефон вскоре будет в процессе переваривания здоровенной рептилией...
Решив, что самое время чего-нибудь поесть (было уже за шесть вечера), девушка покинула комнату и направилась в кафетерий. Добравшись туда, она коротко огляделась, заметив беседующего с Зефроном Алека на другом конце помещения, но более никого из сокомандников. Вскоре Лиза уже сидела с подносом еды за их столом.
— Привет, ребята, — улыбнулась она. — Алек, ты всё ещё сидишь на своих чёртовых играх?
— Есть такое, — сверкнул зубами парень. — Спасибо что спросила. Я как раз договаривался, как получить доставленные хороший широкоэкранный телевизор и несколько консолей; Зефрон намерен это сделать за грабительский бакшиш, — здоровенный мужик усмехнулся девушке, отсалютовав стаканом с водой, на что та рассмеялась. — Придётся заново пройти все мои игры, — Алек печально покачал головой. — Весь этот труд утерян из-за твоего чрезмерно оптимистичного плана с единственным крошечным недочётом.
— Без этого плана нас бы здесь не было, — заметила девушка, бывшее стейк на кости и наколов на вилку кусочек мяса.
— Именно.
— И мы всё ещё были бы там, где рано или поздно наверняка случилось бы что-нибудь куда хуже.
— Тоже верно.
— И у тебя, в первую очередь, не было бы денег на покупку новых игрушек.
— Хороший довод.
Они усмехнулись друг другу, и Лиза всерьёз взялась за дело по набиванию желудка.
Зефрон посмеивался над обоими.
— Дети. Ладно, Алек, твой груз я заберу завтра, мы с ребятами можем его поднять и занести к тебе в комнату. Хотя, когда слухи разойдутся, ты можешь обнаружить у себя гостей, которым тоже охота поиграть.
— Пусть приходят, — равнодушно отмахнулся вилкой Алек. — Скоро они узнают, кто здесь лучший геймер.
Развеселившийся мужчина встал, кивнул Лизе и ушёл. Девушка с лёгкой улыбкой посмотрела ему вслед и повернулась к приятелю — тот, похоже, был в хорошем настроении.
— Не гони так, Алек, — посоветовала она. — Он хороший парень, но притом у него масса работы.
— Знаю, Лиза, — согласился тот, доев рыбу. — Не дёргайся, я не намерен с
* * *
ть на собственный порог. Парень мне нравится, а мы, похоже, нравимся ему. Я спросил, не возражает ли он помочь, а он сказал "о'кей". А пара сотен баксов сделают это "о'кей" ещё крепче.
Блондинка с усмешкой вздохнула:
— Насколько понимаю, ты как-то справляешься с растратой всей своей доли за месяцы.
— Легко пришло, легко ушло, — съязвил парень, вскрывая вторую банку содовой и довольно откидываясь назад. — Не то чтобы это действительно было легко. Хренов тяжкий труд, вот это ближе.
— Не напоминай, — отозвалась подруга. И, снова оглядевшись, поинтересовалась: — Есть идеи, где Брайан и Рейчел?
— Брайан ещё работает — этот тип, Джейсон, натуральный надсмотрщик, гоняет свою плотницкую бригаду точно убойную команду СКП, — в ответ на смешок Лизы Алек осклабился. — Брайану, похоже, нравится — сама знаешь, как ему всегда хотелось упорядоченности в жизни. Нет в нашем славном лидере спонтанности. Рейчел, конечно, со своими собаками. Приходила на обед и действительно поболтала с несколькими личностями, не пытаясь их побить — в какой-то момент я даже видел, как она почти улыбнулась — и свалила обратно. Кажется, она счастлива, по крайней мере, в её понимании. Сомневаюсь, что мы будем часто её видеть, пока она не убедится, что все её волосатые друзья в порядке и в безопасности.
— Спасибо, — кивнула Лиза. — Рада, что им обоим есть чем заняться. У меня тоже есть дела, которые надо продолжать, а ты ленивый дармоед, так что, кажется, всё получилось довольно неплохо.
— Пока что, соглашусь, — рассмеялся парень без обиды. Лиза отметила, что последние пару дней он кажется неестественно счастливым: обычное почти апатичное поведение поднялось до уровня, где Алек был лишь не слишком заинтересован в чём-либо помимо собственных увлечений. Она надеялась, что так пойдёт и дальше. Его эмоции всегда были здорово приглушены в сравнении со всеми, кого ещё она встречала, по причинам, в которых девушка всё ещё определилась до конца (помимо того, что те проистекают из некоей детской травмы); но за месяцы, пока они были вместе как команда, в этом отношении он значительно выправился. С момента битвы с АПП улучшение ускорилось, чем Лиза в целом была довольна.
Несмотря на многочисленные раздражающие закидоны, блондинке Алек нравился. И, насколько она могла понять, это было взаимно.
— Пока, Лиза. Пора смотреть телевизор в общей комнате, — щеголь вскочил на ноги, сгрузил всё, чем пользовался, на поднос и ушёл, очевидно пребывая в хорошем настроении.
Лиза снова улыбнулась, глядя ему вслед и вернулась к еде.
* * *
Тейлор оттащила кресло от стола и разместилась на ней, свесив хвост в сторону и положив ноги на сам стол. Уютно устроившись, она ухмыльнулась двум злодейчикам:
— Кстати, вчера было потрясающе. Мне понравился выбор музыки, особенно вначале.
— Я только рад тому, как ты улавливала намёки, — рассмеялся Элит. — Спасибо, что подыграла.
— Это было весело, помогло плану и очень понравилось мне, — пожала плечами полудемон. — Как и всем остальным, насколько я заметила. Мэр Кристнер выглядел как ребёнок на Рождество.
Потратив несколько секунд на изучение двух молодых людей, она решила, что им, вероятно, где-то около двадцати, двадцать два самое большее. Убер был высоким, крепко сложённым, очень похожим по телосложению на Брайана; в то же время Элит был на несколько дюймов короче и куда более тощим, в том же роде, что её отец, с гибкой силой, что, по мнению девушки, очень ему шло. Оба казались какими-то нервными, и были такими ещё до её прибытия. Тейлор, приблизившись, слышала достаточно из их разговора по ту стороны двери, чтобы осознать вескую причину для этого.
Шерстяные балаклавы, с точки зрения полудемона, вообще не помогали скрыть лица — тепловое зрение идеально показывало все детали сквозь одежду, но девушка решила про это не упоминать. Не стоит гостям знать, что она знает, как они выглядят, а Тейлор не имела намерения извлечь выгоду из этой информации — не более, чем в отношении других паралюдей, чью личность опознала. Казалось маловероятным, чтобы эти двое сделали что-то, что могло бы превратить их в угрозу — если на то пошло, они с Варгой думали, что всё наоборот. Эми согласилась, а после некоторых размышлений, то же самое сказал и её отец.
По мере того, как тикали секунды, запах злодеев менялся, убавляя беспокойства. Тейлор дождалась, пока он не стал в целом спокойным и спросила:
— Чисто из любопытства, как вы узнали насчёт хвоста? — полудемон приподняла конец придатка и помахала им парням. — Пока никто больше не видел сквозь покров?
— Ты же знаешь снитч? Дистанционную камеру, на которую мы пишем наши миссии? — уточнил Элит. Девушка кивнула.
— Читала. Вы назвали его в честь той серии детских книжек, верно?
— Вообще-то назвали на ПХО, но да, — ответил Технарь. — Один из моих лучших проектов, отменно работает годами и почти неразрушим. Система фиксации изображений у него очень необычная, совершенно отличная от камер любой другой системы, о какой мне доводилось слышать. Что бы ты не использовала, чтобы спрятать это, — указал коротышка на хвост, — он видит сквозь него. Едва-едва. Всё равно уйму времени пришлось повозиться с файлами данных, чтобы получить чёткий вид, но я справился.
— Когда? — поинтересовалась Тейлор, мысленно проматывая возможные сочетания времени и места. И, не успел парень заговорить, щелкнула пальцами. — То дело с Вики, верно?
— Да, — подтвердил Технарь. — Я чисто случайно заметил. Вы с отцом были в толпе и попали нам на задний план нескольких кадров. Я показал Уберу, мы всё обсудили и в итоге вырезали все места с вами. Подумали, что было бы невежливо демаскировать другого кейпа.
— Спасибо за это, — улыбнулась девушка. — Это было бы затруднительно. На тот момент хвост был у меня всего пару дней, и не знаю, что бы я делала, если бы кто-нибудь тогда об этом узнал, — и поглядела на хвост, лениво помахивающий концом в воздухе:
— Теперь-то, мне реально без разницы, помимо нежелания привлекать внимание и причинять проблемы папе.
— Так вот зачем городить огород с "Семьёй"? — задавая вопрос, Элит обозначил мизинцами кавычки. — Или это просто потому, что ты колоссальный тролль, которому нравится сбивать людей с толку? — и усмехнулся вместе с другом.
Тейлор потрясла рукой в воздухе из стороны в сторону, на что оба парня рассмеялись:
— Думаю, понемногу того и другого. Началось это как способ обеспечить безопасность папе, потом было смешно до уморы, а теперь, кажется, зажило собственной жизнью. По большей части из-за ПХО, конечно — народ оттуда построил большую часть теории. Очень даже полезно, на самом деле, но по мне самое смешное то, что пока единственные, кто копнул глубже — помимо Эми, которая случай особый — это злодеи. Должно быть, ваш типаж просто более подозрителен, чем герои или общество, — и, коротко сверкнув зубами, девушка подождала, пока они перестанут хихикать.
— Должен признать, это одна из лучших шуток, о каких мне доводилось слышать, — фыркнул Убер. — СКП окажется в неудобном положении, когда наконец разберутся.
— Если разберутся, — этот комментарий девушки вызвал у злодея ещё одну усмешку.
— Если разберутся. Довольно честно, — теперь они с Элитом также выглядели расслаблено; оба с любопытством изучали Тейлор. — Кстати, как ты прячешь хвост? Какая-то разновидность силы Скрытника в довершение ко всему?
— Нет, это просто магия, — осклабилась полудемон. — Никакой экзотики.
— Магия, — Убер оценивающе уставился на девушку.
— Агась.
— Ясно, — спустя миг верзила пожал плечами. — Всё равно. Силы с тем же успехом могут быть магией, для того, кто понимает. Зови как хочешь.
Тейлор сидя согнулась от смеха:
— Спасибо, я так и сделаю.
— Если бы он только знал, — хмыкнул Варга у неё в голове, отчего улыбка девушки на миг стала шире; затем она прибавила серьёзности.
— Итак, о чём вы бы хотели поговорить в первую очередь? Прямо сейчас у меня полно времени.
Убер покосился на Элита. Технарь, кажется, слегка смутившись, просунул палец под ворот балаклавы и почесался.
Наконец Убер чуть слышно вздохнул:
— Мы надеялись, ты, возможно, могла бы оказаться не против как-нибудь разыграть город. Так, как мы это делаем, — злодей вскинул руку, едва девушка, слегка шокированная, открыла рот для ответа. — Ничего незаконного, или в любом случае особо незаконного. Мы не хотим втянуть тебя в неприятности. Это кажется... — верзила на секунду бросил взгляд на Элита и закончил, — ... не очень-то хорошей идеей.
Несколько долгих секунд Тейлор разглядывала их. Создавалось четкое впечатление, что за этим комментарием стояла история, в которую она не была посвящена. Коротко качнув головой, полудемон села прямо и склонилась вперёд.
— И какого рода розыгрыш? — с любопытством уточнила она.
— Мы пока не вполне уверены, — протянул Убер. — Это по меньшей мере отчасти зависит от тебя. Что ты можешь. Мы хотим выступить с чем-то, что можем привязать к твоим способностям и задействовать их для пущего эффекта.
— Мы надеялись, что ты могла бы быть не против создать новую личность, но это зависит от того, достаточно ли твоя способность Оборотня гибкая для такого, - добавил Элит. — Кстати говоря, нам обоим реально любопытно, что ты на самом деле можешь. Мы уже в курсе, что ты можешь преображаться от этого, — Технарь простёр руку в её сторону, — и по всему спектру до такого, что могло бы обеспечить кошмарами Левиафана. А ещё что-то можешь?
Тейлор подавила усмешку, пока Варга молча хихикал. Почесав основание одного из нескольких пророщенных в волосах шипов когтем, чуть заметно пожала плечами, наблюдая за парочкой пылающими желтыми глазами. На миг рассеянно облизнула бровь длинным раздвоенным языком, отчего Технарь вздрогнул.
— Полагаю, да, — ответила она сквозь полную пасть клыков, выпиравших из-под нижней губы. — Пару трюков.
— Б
* * *
, — прошептал Убер; судя по различимой для Тейлор температуре, его лицо побледнело. — Это... сбивает с толку.
— Что? — невинно переспросила полудемон, заводя все четыре руки за спину и потягиваясь; шипы на локтях растопырились в стороны.
Злодей уставился на неё, затем на своего друга, чьи глаза были большими и круглыми.
— Думаю, она может хорошо вписаться к нам, — наконец вздохнул он. Элит кивнул, не отрывая глаз от девушки, а та убирала все нестандартные части и ухмылялась им. — Впечатляет.
— Практически что угодно, что более или менее похоже на рептилию и, к тому же, ещё несколько штук, которые я разработала, — рассмеялась Тейлор. — Перья — теперь это просто. Я работаю над тентаклями[2]. Чешуйчатыми, конечно. Люблю чешуйки.
— А можешь стать больше Кайдзю? — Элиту похоже, было разом и любопытно, и страшно. Полудемон встретилась с Технарём взглядом и медленно улыбнулась, заставив и его тоже побледнеть.
— Чуток. Но это, наверное, зайдёт слишком далеко для розыгрыша. Нам повезло, что с Кайдзю обошлось без всеобщих воплей и панической беготни, — ответила она.
— Полагаю, да, — кивнул коротышка, теперь выглядевший задумчиво. — Но я должен об этом подумать. Слишком полезный талант, чтобы не использовать его однажды.
— Согласна, — хихикнула Тейлор. — У вас есть список идей или что-то такое? Мы можем разработать наилучшую форму для каждой, а затем выбрать что понравится.
— А ты справишься? — Элит выглядел очень счастливым.
— Разумеется. Звучит очень весело, покуда никто не пострадает, и мы не причиним слишком много проблем.
Динодевушка поднялась, и, создав несколько листков бумаги и карандашей, кинула их на стол. Отступила на середину помещения и сказала:
— Вот одна, над которой я некоторое время работала, но папа сказал, она малость стремная. А вы, ребята, что думаете?
И она перекинулась.
— АААААГГГХХХ!
Тейлор печально покачала головой, глядя на укрывшуюся под столом парочку.
— Б'же, ст'ыд'есь, л'ди, вы псс'ххи, — прошепелявила она громадным ртом, полным зубов длиной в фут. — Эт' л'шь кр'ки, зсн'ете ли. [3]
У Тейлор ушла уйма времени на то, чтобы заставить гостей вылезти, и то, как парни ещё добрых пятнадцать минут после этого вздрагивали при взгляде на неё, слегка раздражало.
Для злодеев, по мнению полудемона, они были довольно-таки легко возбудимыми.
То, что Варга, разумеется, большую часть этого времени ржал, добавляло его Мозгу злости.
* * *
Ребекка посмотрела на нервного молодого человека, сидящего за столом напротив неё. Тот бросал быстрые взгляды на неё, директора Пиггот, сидевшую с нейтральным выражением на лице на краю стола для заседаний, Пола, ободряюще улыбавшегося с другого края, и Дэвида рядом с ней. Героиня прочистила горло, отчего юноша дернулся и сфокусировал взгляд на её лице.
