Иллюзий по поводу сидов питать не стоило. Они пошли на сотрудничество с человеческими властями только потому, что иного выхода не осталось. Сокрытый Город лет через двадцать поглотит магма, сдерживающие ее чары стремительно слабеют. Сиды переселятся на поверхность либо канут в лету как вид.
На восьмой день нахождения в застенках разведуправления, в камеру вошел старый знакомый. Мистер Смит. Скиннер оторвался от телевизора (все же рейнджеры не являлись заключенными, их ни в чем не обвиняли) и поднялся с койки.
-Сэр, не ожидал вас снова увидеть.
-Как поживаешь, сынок?
-Неплохо, сэр. Трехразовое питание, дают смотреть телевизор и читать книги.
-Наверное, гадаешь, зачем я пришел к тебе.
-Э-э, да, сэр.
-Не волнуйся, никаких проблем у тебя и твоих парней не будет. Нам просто было необходимо узнать все, что вы увидели и услышали там.
-Я знаю, сэр.
-Взять хотя бы расположение их поста радиоперехвата или описание арсеналов Сокрытого Города. Весьма ценная информация... Так вот, я пришел к тебе не просто так, а с предложением. Не хочешь поработать на Управление?
-На Управление? -удивился Скиннер. -Каким образом, сэр?
-Насколько нам известно, Оберон предложил тебе и твоим людям работать на себя. Это неплохая возможность внедрить на раннем этапе нашего резидента в его окружение. За предводителем даоин ши нужен глаз да глаз, он темная лошадка для нас. Сам знаешь, как бывает, сегодня мы союзники, а завтра враги.
-Сэр, боюсь, такая работа не для меня. Я ведь рейнджер, не разведчик. У меня нет необходимых знаний и подготовки.
-Никаких особых знаний не требуется, просто будешь наблюдать и время от времени докладывать о том, что делает и что собирается делать Оберон. В идеале попытайся втереться к нему в доверие. Ничего сверхсложного.
-Картер, Вуд и Тейлор тоже будут заниматься подобным?
Смит покачал головой.
-Они ничего не должны знать.
Глядя на Смита, Джонатан сразу понял: отказываться бесполезно. Разведка всегда получает желаемое. Смит запросто может и приказать Скиннеру работать на него.
-Я понял сэр.
-Разумеется, работа на Управление хорошо поощряется и дает ряд привилегий, которые распространяются не только на самих сотрудников, но и близких родственников... Да, кстати, твоя мать и один младший брат живы. Мы навели справки, нашли их и перевезли в Аврору, -Смит посмотрел на экран планшета. -Мэри Скиннер, сорок восемь лет, Найджел Скиннер, четырнадцать лет.
-Это они!
-Считай данную услугу авансом.
''Черт, они знают, как завлечь к себе людей''.
-Благодарю, сэр.
-Пока ты работаешь на нас, твои мать и брат не будут ни в чем нуждаться.
-Разрешите вопрос, сэр.
-Давай.
-Почему выбрали именно меня, а не Вуда или Картера?
-Из-за морально-психологических качеств. Мы еще рассматривали Вуда, но он не подошел. Недостаточно любознателен, внимателен, плохо анализирует полученную информацию. Помимо всего прочего ты обладаешь невосприимчивостью к паранормальным воздействиям. У таких людей нельзя считать память, мысли, взять под контроль разум.
-Каковы мои дальнейшие действия, сэр?
-После обеда вас отпустят. Формально продолжите числиться в составе 45-го полка рейнджеров, но вашей основной задачей станет охрана и сопровождение ВИПа. Если все сложится удачно, то через некоторое время ты примешь предложение Оберона и уволишься со службы. Еще вопросы?
-Кому придется отчитываться и каким образом будем держать связь?
Смит чуть улыбнулся.
-А ты говорил, что не подходишь на роль разведчика... Связь будем держать через обыкновенный мессенджер. В данном случае нет смысла прибегать к чересчур сложным уловкам. Вряд ли сиды способны перехватывать электронные сообщения. Отчитываешься лично мне либо куратору, мистеру Грину, он рано или поздно выйдет на связь.
-Это все, сэр?
-Не подведи свою страну, сынок.
Смит покинул камеры временного содержания, оставив мастера-сержанта наедине с включенным телевизором и собственными мыслями. Вот так просто из простого командира отделения он стал резидентом каскадианской разведки. С одной стороны Скиннер всегда старался держаться подальше от подобных приключений, с другой это шанс обеспечить себе, матери и брату достойное существование. Такие люди как Смит слов на ветер не бросают.
''Мда, не так уж и плохо идут дела.''
Джонатан щелкал пультом, переключая каналы. На всех показывали одно и то же. Экстренные выпуски новостей, брифинги с представителями ''КаскадияДеф'', выступления членов Комитета.
Дела в стране шли не сказать, что совсем плохо, но и не хорошо. Ситуацию удалось стабилизировать, количество вспышек заражения скверной падает, в ходе операции ''Весенний урожай'' удалось проредить значительные силы Легона. А вместе с ними уничтожено до шестнадцати миллионов зараженных и незараженных людей. Страшные цифры. Отдавший приказ председатель совета директоров холдинга ''Каллахан-групп'' Фредерик Каллахан вскоре засунул себе в рот пистолет и вышиб мозги. В предсмертном обращении глава государства принес извинения всем каскадианцам и сообщил, что передает всю полноту власти в руки сына.
Теперь Каскадией управлял тридцати шестилетний Джозеф Каллахан, миллиардер, филантроп, один из главных акционеров ''Каллахан-групп''. Не самый худший представитель своего класса, по крайней мере, его репутация не затронута скандалами с вождением в пьяном виде, наркотической зависимостью или иными идиотскими выходками. Обычно отпрыски больших корпоративных шишек позволяют себе то, за что обычного человека в лучшем случае отправят на пожизненную каторгу...
Джозеф Каллахан, к удивлению многих, сразу по приходу к власти начал коренные преобразования Каскадии. Государство отныне станет унитарной демократической республикой с нормальной конституцией, законами, правительственными органами. Частное государство, управляемое корпорациями, недостаточно консолидировано и неспособно противостоять серьезным угрозам. Всех несогласных прижали к ногтю ''КаскадияСек'' и ''КаскадияДеф''.Иными словами, Каллахан, воспользовавшись хаосом и неразберихой, устранил конкурентов в лице остальной олигархии и стал единоличным диктатором. Холдинг ''Каллахан-групп'' будет костяком новых государственных структур и министерств.
Ударными темпами идет подготовка к зачистке южных областей страны, где по-прежнему присутствует значительное количество зараженных и пришельцев. Химическая атака лишь ослабила врага, теперь нужно его окончательно добить. ''КаскадияДеф'' не стали скрывать, что сделать это будет нелегко. Зараженные с каждым днем все меньше напоминают стадо тупых зверей, их действия приобретают характер продуманной стратегии. Предводители Легиона обернули процесс деградации зараженных вспять
Чего только стоили показанные в эфире кадры с беспилотников, где по улицам опустошенного Сиэтла двигалась колонна автомобилей в сопровождении боевых динозавров и тварей-клубков.
Или аналогичная демонстрация запущенной зараженными электростанции, которую охраняли вооруженные люди совместно с пришельцами...
Ситуация в соседних США практически аналогичная. Часть городов захвачена Легионом и их марионетками, часть удалось удержать. Люди сообразили наносить на себя защитные наколки, после чего количество случаев заражения скверной резко пошло на убыль. Основная проблема заключается в том, чтобы разобраться с уже имеющимися вурдалаками.
* * *
Неспешно прохаживаясь по одной из улиц Портленда, Тразтура тянуло осмотреть свои новые владения лично. Вымощенные асфальтом улицы, аккуратные однотипные строения из бетона, стали и стекла. После победы архидемон собирался сделать город более живым, внеся новые архитектурные идеи и увеличив количество зеленых насаждений.
Местные виды портили следы пожаров, возведенные баррикады и большое количество разлагающихся трупов. Впрочем, обращенные начали постепенное восстановление первозданного облика города. По улицам сновали слуги Тразтура из числа людей, чарудов, клубочников. Все они действовали сообща под руководством архидемонов: кто-то расчищал дороги, кто-то убирал трупы, а кто-то прочесывал город в поисках выживших.
Химическая атака стала для Тразтура крайне неприятной неожиданностью, более половины рабов погибли от различного рода отравляющих веществ. Остальным повезло уцелеть. Тразтур первым делом провел пересчет оставшихся в его подчинении сил. Три тысячи высших демонов, двести сорок тысяч воинов чарудов, девятьсот тысяч клубочников, втрое большое количество всякого мяса.
Потери будут восполнены за счет обращаемых людей.
Отличным приобретением стала Техасская Республика, где магической защитой почти полностью пренебрегали. За неполный месяц архидемоны подчинили себе ее гражданское население и армию. Каскадия с США хоть и понесли значительные потери, но сумели устоять.
Тразтур собирался завоевать их окончательно, к сожалению, его стремления разделяли далеко не все собратья. Со смертью Пожирателя Легион раскололся на множество групп, архидемоны начали рвать друг другу глотки. Каждый хотел стать главным.
Из тридцати семи владык остались одиннадцать. Кто-то погиб в междоусобных схватках, кого-то убили люди, а кто-то предпочел сбежать и залечь на дно до лучших времен. В подчинении Тразтура остались всего шестеро архидемонов.
Тут есть и положительные моменты, если посмотреть. Больше не нужно оглядываться на мнение большинства, оставшиеся соратники готовы беспрекословно подчиняться, его орда усилена за счет армий поверженных владык. Остатки разбитых в Африке и Евразии полчищ перебрасывались в Северную Америку. Плацдармы в Восьмиградье и Нави Легион окончательно оставил.
От размышлений Тразтура отвлекла длинная колонна из людей, шедшая навстречу. Четыре сотни невосприимчивых к скверне людей, их сопровождали обращенные и воины-чаруды. Выживших горожан уже никто не собирается убивать, это нецелесообразно, среди них порой находятся индивиды с полезными навыками.
Так как Тразтур собрался обосноваться в Америке, стоит подумать об обустройстве своих владений. Для архидемонов созидательная деятельность была в новинку, но они старались. Копаясь в мозгах обращенных, Тразтур получил достаточное представление об устройстве земной цивилизации, ее научно-технических достижениях.
Уже сейчас остатки Легиона трудились над восстановлением водо— и электроснабжения, созданием продовольственной базы. Кто бы что не говорил, а создания, несущие в себе скверну, нуждаются в воде и пище, хотя в гораздо меньшей степени. Обычному человеку требуется питаться хотя бы пару раз в день, обращенному хватит пары раз в месяц.
Тразтур никогда бы не подумал, что ему придется лично заниматься подсчетом коров, свиней и прочей живности, содержащейся на фермах. Требовалось определить, сколько особей можно скормить чарудам и низшим тварям, а сколько оставить для дальнейшего разведения. Способный работать в режиме многозадачности разум архидемона легко справлялся с подобными задачами, недаром он вместе с собратьями возглавляет Легион. Тем не менее, в будущем понадобятся специальные люди, способные обеспечить управление экономикой и хозяйством. Надо признать, коллективный разум в нынешних условиях далеко не всегда хороший помощник. Местами от слуг архидемона требуется проявление личной инициативы, именно поэтому Тразтур решил брать себе в услужение необращенных. Многие из них соглашались, не имея другого выхода, а многие, к огромному удивлению Тразтура, шли по собственной воле. Одни добровольцы хотели получить силу, власть, другие настолько ненавидели власть корпораций, что готовы служить кому угодно в надежде на лучшую долю.
-Повелитель! -разум Тразтура уловил ментальный зов своего первого воина. -Ты меня слышишь?
-Слышу, Ганос'Тал. Есть успехи?
-Есть, повелитель, мы захватили подземное логово на территории, называемой Миссури. В нем оказались те летающие палки с огненными хвостами. Необращенные люди не успели ничего взорвать
-Короче, -архидемон нетерпеливо перебил своего слугу. -Боеголовки теперь в нашем распоряжении?
-Нет.
-То есть как нет? Их там не оказалось?
-Оказались, повелитель, но пленные люди сказали, что их надо... демонтировать.
-Так демонтируйте, чтоб вас.
-Нет нужных инструментов, так сказали, обитатели логова. А без инструментов атомное семя высвободит свою мощь.
-Тупица чешуйчатый, -раздражительно ответил архидемон. -Они тебе нагло врут, а ты всему веришь, словно вылупившийся вчера детеныш.
-Ктум чаруд плохо понимают устройство людских механизмов.
-Поглоти вас Пожиратель, просто выковыряйте боеголовки из ракет и притащите ко мне. Большего от вас не требуется.
-Да, повелитель.
Архидемон страдальчески прошипел. Раньше было значительно проще. Просто убивай смертных, разрушай их города, скармливай миры Пожирателю... Тразтур выкинул эти мысли из головы. В деятельности Легиона не было ничего хорошего, он являлся чумой, уничтожавшей жизнь. Тразтур слишком привык к этому и практически забыл о такой вещи, как свобода.
На пути архидемона оказался очередной человек, точнее человеческий ребенок. В разуме молодой особи присутствовало одно лишь любопытство. Что это там за гигантский монстр ходит... Мальчик пяти лет, наплевав на указания матери постоянно держаться рядом с ней, выбежал из супермаркета наружу. Тразтур просмотрел сознание ребенка. Они с матерью последнюю недели нигде надолго не задерживались, постоянно перемещались из одного укрытия в другое. Женщина так боялась за сына, что ни на секунду не хотела оставлять его одного.
-Ты кто? -задал вопрос человек.
-Чудовище, которое может тебя раздавить, -Тразтура позабавила реакция ребенка. Из-за недостатка жизненного опыта маленький смертный не вполне осознавал всю опасность. Столько наивности и детской непосредственности. И почему Тразтур не замечал этого раньше?
-Ты меня не съешь?
-Зачем мне тебя съедать?
Мальчик пожал плечами.
-Мама говорит, что чудища кушают непослушных детей на обед.
-Твоя мама врет. Чудовища едят и детей, и взрослых.
-А ты можешь колдовать?
-Могу.
-Где твоя волшебная палочка?
-Мне она не нужна.
-О, ты можешь сделать зефирки и печенья?
Тразтур обратился к разумам обращенных людей, откуда достал сведения об искомом зефире и печенье.
-Сейчас попробую.
На ладони архидемона возникли пять зефирных палочек и четыре шоколадных печенья. По крайней мере, внешне и на вкус они таковыми являлись. Элементарное для Тразтура колдовство, преобразовать воздух и магическую энергию в нечто съедобное. Пропитанные скверной сладости перелетели в руки смертному, испытавшему небывалый восторг.
-Вау, круто!
Человек начал уплетать сотворенные угощения. Изучив его ауру, Тразтур пришел к выводу, что скверна с равным успехом может подействовать или не подействовать данную особь. Слишком слабая восприимчивость к магии.
-Просто мне сегодня никто пока не попортил настроения.
-Ты классный.
-Билли, сколько раз я тебе говорила не уходить от меня... -из супермаркета к своему сыну выбежала молодая женщина с рюкзаком на спине. Вероятно, собирала продукты, пока ребенок беседовал с архидемоном. Увидев Тразтура, смертная обомлела, кожа приобрела еще более бледный оттенок.
