Когда она работала с его сыном, Алекс просто ничего не успел сделать, так это было быстро. Только что она сидит рядом с малышом — и вот уже оседает навзничь, и лицо у нее бледное и отрешенное.

А вот сейчас...

Алекс увидел. И увиденное его... впечатлило.

Не напугало, не ужаснуло, но он мог оценить представшее ему зрелище.

Это выглядело так, словно Шайны — не стало.

Вот стоял человек, а потом на его месте стоит громадная ледяная фигура. Словно из снега слепили химеру, и она медленно расправляет крылья. А потом вихри снега обрушиваются на человека, вымораживая его волю и разум, лишая свободы действия.

Уже не Шайна. Уже нечто чудовищное, не человек, не демон, а между ними. В этом существе нет никаких человеческих чувств, но нет и кровавой ярости демона. В этом существе вообще нет ничего человеческого, только оболочка.

И холод, мертвящий, ледяной холод, пронизывающий каждую клеточку тела.

Сейчас Алекс понял, почему так боялись магов разума. Да как и демонов, собственно!

Он — не человек. Но и Шайна в таком состоянии не человек. Не была и не будет. У нее нечеловеческая логика, и поступки тоже будут нечеловеческие. Только у демонов они продиктованы жаждой крови и ненавистью, а у Шайны — всего лишь холодной логикой рассудка.

Убери у человека все человеческое, оставь только рационализм, и это будет Шайна. Чудовище, без капли человеческих чувств.

Конечно, магов разума будут бояться. Не Алекс, нет, но другие...

А что же он?

Ему неожиданно понравилось.

Душа демона — смесь огня и крови.

Душа Шайны — смесь льда и безмолвия.

Прекрасно сочетается, не так ли? И опасность только добавляет дополнительно очарования. Вы же не думаете, что полудемон может увлечься нежным и трепетным созданием? Да он просто не будет знать, что с ним дальше делать!

Если у вас есть зубы, когти, хвост и чешуя, то у вашей второй половины должна быть хотя бы половина из этого очаровательного набора. Иначе ее просто сожрут. Рано или поздно, так или иначе... это демон, а не розочка садовая.

И когда ледяная химера повернулась к Алексу, он не отшатнулся. А наоборот, с интересом принялся разглядывать получившееся создание.

Хотя от Шайны она не слишком отличалась. Те же черты лица, те же волосы, глаза, улыбка, но все это сверху словно покрыто слоем льда. Тонким, но отчетливо искажающим черты лица.

Чуть тоньше губы, чуть выше лоб, чуть больше глаза...

Странное впечатление. Неоднозначное.

Красиво, но кто другой точно бы испугался.

— ... ответит на все ваши вопросы.

Алексу того и надо было. Потом полюбуемся, сначала — дело.

* * *

— Твое имя?

— Алнер Келдор.

— Возраст?

— Тридцать шесть лет.

— Где ты живешь?

— В Алетаре.

— Полный адрес?

— Синий дом на Апельсиновой улице.

— Что ты делаешь здесь?

— Я должен был встретить Лилу и забрать у нее жертву.

Алекс скрипнул зубами.

— Жертву — кому?

— Господину.

— Его имя?

— Я не знаю.

— Кто знает?

— Жрец. Он приносит жертву, а я лишь сопровождаю их до места, чтобы не удрали.

— Далеко это место?

— Полчаса ходьбы.

Алекс скрипнул зубами. Сейчас я могла читать его мысли.

Под самой столицей, что за наглость? За такое убивать пора!

— Ты можешь провести нас?

— Да.

Алекс задавал вопросы. Я слушала. Ну и к мыслям прислушивалась тоже, дело полезное...

Выходило так, что где-то в получасе ходьбы отсюда есть система пещер. Вот, в ней и оборудовали Храм, выжив оттуда контрабандистов. А некромантия помогла.

Люди вообще очень неохотно идут туда, где жутко, а там именно, что страшно. Опасно, пугающе... и денег за это не дадут, так что и невыгодно. Вот и держатся люди подальше от тех мест.

Почему ничего не чувствовал его величество? Тоже некромант?

Да потому, что с жертвоприношения можно много силы поиметь. Очень много... и потратить часть на поддержание защитного контура — не вопрос.

И не в столице же, а за пределами его внимания.

Замечательно! Интересно, а что в Раденоре творится в провинции? Просто очень любопытно!

— Шайна?

Я и не заметила, как Алекс все расспросил.

— Да?

— Прикажи ему отвести нас на место.

— Приказываю. Слушайся этого человека, как меня.

И слегка закрепляю приказ. А потом расслабляюсь.

И медленно, словно сосульки зимой, осыпаются с меня осколки ледяного кристалла. Я вновь чувствую запах моря, легкий ветерок, слышу шум ночи...

Как же хорошо — жить. Просто жить. И после применения моей силы это ощущается особенно остро. До слез.

— Шайна?

— Все в порядке, Алекс. Это... последствия моей магии.

— Это опасно?

— Нет, это ни на что не влияет. Все будет в порядке.

Алекс кивнул, и махнул белым платком, подавая сигнал королю. Надо идти...

* * *

— Спасибо, Шайна.

Я пожала плечами. Мужчины шагали быстро, мне приходилось приноравливаться к их шагу.

— Ваше величество, продолжайте.

Эрик прищурился.

— Продолжать — что?

— То, что вы мне хотели предложить.

Его величество фыркнул.

— А говорила, магия на демонов не действует.

— Это не магия, а логика.

Ледяной кристалл и целесообразность. Голая прагматичность.

Я бы так поступила, а значит, и король поступит, чего удивительного? Мысли у чудовищ часто сходятся.

— Тогда... ты пойдешь в пещеру?

Я кивнула.

Чего тут сложного? Я девушка, а этот...как его там? Келдор? Вот, он должен был привести девушку. Он так и сделает, а что я — маг разума...

Будем считать это бонусом.

Вместо того, чтобы ломиться в неизвестность, теряя людей в ловушках и засадах, проще послать вперед 'чумной корабль', и войти внутрь, когда защитники не смогут сопротивляться. Я бы так сделала, Эрик тоже об этом подумал.*

*— Чумной корабль — уловка была использована в Тиртане, когда взбунтовался один из городов. Трей отправил туда корабль, на котором были заболевшие, в городе вспыхнула эпидемия... правда, захватывать его никто не стал. Установили карантин и через десяток дней город можно было хоть брать, хоть жечь. Оттуда и выражение, прим. авт.

— Пойду. Как мне подать вам знак?

— Вот.

У меня на ладони оказался самый обычный деревянный прямоугольник.

— Просто переломи его надвое.

Я повертела деревяшку в пальцах.

Тоненькая, сожми — и треснет. Даже специально не надо ломать, просто чуть посильнее сожми в кулаке. Символ выжжен...

— Что это?

— Руна зова.

— А... если ее кто-то другой сломает?

— Только ты и только добровольно. Палец дай?

Я повиновалась.

Эрик ловко кольнул его чем-то вроде кинжала, и капнул каплю моей крови на руну. Та вспыхнула красным — и тут же погасла.

— Я узнаю.

— А нас не услышат? То есть вашу магию?

Эрик покачал головой.

— Это не магия, все уже давно было сделано. А это так... как последний узелок завязать на вышивке. Ни времени, ни сил уже не требует.

Я кивнула.

Хорошо, если так...

Что-то мне подсказывало, что нас ждет серьезное испытание. Но отказываться я и не подумала. Да и не предлагал никто.

Я знала, если я сейчас закапризничаю, скажу, что боюсь, что не хочу...

Справятся и без меня. Я даже не сомневаюсь. Но...

Это будет дольше, сложнее, тяжелее, и наверняка кто-то погибнет. Казалось бы, какое мне дело до людей, которых я и в глаза не видела, и в жизни не узнаю? Мало ли их умирает?

Ан нет.

Одно дело — просто жить, зная, что от тебя ничего не зависит. Другое — знать и не предотвратить. Хотя я могу. Магии разума здесь ничего не противопоставят... наверное.

С другой стороны, а чем я рискую?

О Корсе, если что, позаботятся, родители скоро будут в Раденоре... малышу Анри помочь не удастся. Но с этим и мама справится. А я... получается, я могу располагать собой?

Я — свободна?

Какое же это чудесное чувство. Именно его так долго искала Ветана, а ведь все просто. Я свободна сама делать выбор, я свободна в своих желаниях и привязанностях, выборе и мнении... люди этого всю жизнь добиться не могут.

А я — свободна. И за это стоит побороться.

Почему бы и не с ковеном? Если в Раденоре я могу чувствовать себя свободной, а они явно замышляют что-то против Раденора? Ведь не с доброты душевной они тут жертвоприношения устраивают? Никогда о такой доброте не слышала.

А вот и пещера.

* * *

— Шайна, ты уверена?

Я кивнула, зажала в руке пластинку, и приказала Келдору:

— Веди меня в пещеру. Действуй, как обычно. Если на меня попробуют напасть — защищай.

Тот кивнул.

Марионетка на ниточках. Есть такие на ярмарках... и ничуть не жалко.

Я почувствовала, как моя магия собирается где-то внизу живота, тугой ледяной клубок в один миг может вырасти, окутать меня — и тогда держись. Я уничтожу любого, кто встанет на моем пути. Потому что так — практичнее.

Король и его люди растворились в ночной тени. Та приняла их, окутала плащами и скрыла от чужих глаз. Ночь — время некромантов.

Шаг, другой...

Вот и зев пещеры. Он темный и ничем не освещен, он ничем не отличается от других пещер на берегу. Это правильно, кому нужно привлекать к себе внимание? Заметят с моря, заметят с суши... нет, это никому не нужно.

А в темноту идти страшно.

Я выдохнула, и все же призвала свою магию. Пока еще не полностью, так,, чтобы знать, кто меня ждет впереди. Но вход в пещеру был чист.

Шаг, второй, третий... Келдор идет впереди, я за ним, пещера сначала сужается,, потом расширяется, два раза поворачивает — и я оказываюсь внутри.

Вот тут уже светло.

Большая пещера, в которую поместилось бы наше подворье, и еще осталось бы место для выпаса, освещена кострами и факелами.

Пахнет дымом и гарью, как ни следи, а чад, дым...

Пещера обустроена, как жилое помещение. В одном углу свалены шкуры, на которых кто-то спит, в другом углу стоят столы и скамейки. Да и очаг там, явно кто-то на нем готовит.

А вот третий угол...

Клетка.

Металлические прутья отблескивают в свете факелов. Клетка для таких дурочек, как я, чего их держать? Сунул в клетку — и все. Пусть себе кричат на потеху подонкам.

И проход. Из которого тянет чем-то злым, нехорошим, опасным.

— Тебя только за Темным посылать, — ругнулся один из сидящих за столом. — Хотя улов хорош. Сажай птичку в клетку, и давай сюда. Вино еще осталось.

Я усмехнулась.

А потом сделала сразу две вещи.

Призвала свою магию — и переломила данный мне королем амулет.

* * *

Я чувствовала себя, как королева льда.

Лед тянулся от меня по всей пещере, лед превратил в статуи мужчин, лед искрил и переливался, лед заставлял меня быть спокойной и равнодушной.

И это было даже приятно.

Я больше не боялась, не волновалась и не переживала. Я контролировала все и видела все.

Шестеро, сидящих за столом. Один Келдор.

Приближающиеся друзья.

И — приближающиеся враги.

Вот где жаль-то, что я не маг воды, закупорила бы действительно проход ледяной пробкой, и пусть бы ломились, пока не надоест. А я...

Хоть я и вижу свою магию, как лед, но никто на нем не поскользнется.

Ладно, пара минут у меня есть. А значит...

— Спать! Вы сейчас уснете и проспите три часа.

Послушные моей воле, люди валятся на пол. Мне их не жалко, но вдруг понадобятся? Мало ли что, мало ли кто... может, их в жертву надо будет приносить, или допрашивать... хотя второе для некроманта — не проблема. Но раз уж получилось...

Пусть поживут.

Недолго и болезненно.

Взгляд на Келдора, который стоял отдельно и под общий приказ не попал.

— Свяжи их. По рукам и ногам, как следует.

Обожающе-собачий взгляд на меня, и Келдор идет связывать своих подельников. Мало ли что? Не хочу я рисковать, потому что все сильнее тянет опасностью.

Кто-то приближается ко мне по проходу.

Он чувствует меня. И он тоже — маг.

М-да.

А вот и первая беда магии разума. Чтобы воздействовать, мне надо хотя бы увидеть. А вот у моего противника таких проблем нет.

Ой...

А в следующую секунду я пошло и вульгарно завизжала. Потому что из прохода выскочили два здоровущих мохнатых паука, и понеслись на меня!

И они были дохлые!!!

У них вообще мыслей не было, никаких, это были пауки-зомби, размером с суповую тарелку каждый... кажется, ядовитые... мама!!!

Мощные лапы, здоровущие челюсти, глаза, затянутые белесой пленкой...*

* автор в курсе, что не челюсти, а хелицеры плюс ногощупальца. Шани — нет. Прим. авт.

Пауков я не боюсь. Я их просто терпеть не могу с тех пор, как мы с Корсом пошли за ягодами, и мне на голову свалился здоровущий паук. А потом братик размазал мне его по всем волосам, пока пытался выковырять.

И магия тут не поможет...

Единственное, на что меня хватило, это визжать. Но по счастью, добраться до меня зверушки не успели.

— Yangin!

Резкий голос за спиной, и оба паука вспыхивают приятным синим пламенем. Это добрался до пещеры Рамон Моринар.

Я затыкаюсь. Горящих пауков я не боюсь, только тех, кто собрался меня покусать.

Но пауки — это только первая волна. А вторая...

Зомби?

Да, похоже на то.

Некогда это было людьми. Мужчинами и женщинами, хоть детей нет, и то слава Светлому, а сейчас это просто тела. Полуистлевшие, вонючие, в каких-то лохмотьях, или это их плоть отваливается лохмотьями?

Мне даже страшно уже не было. Просто...

Как некроманты с ЭТИМ возятся? Оно же воняет!!!

Из-за спины донеслась еще одна команда. И мертвецы принялись оседать на землю. Ну да, у нас-то некромантов двое в команде.

И тут ОН пришел.

* * *

Он выглядел, как обычный человек. Среднего роста, чуть повыше меня, с русыми волосами и серыми глазами, совершенно неинтересный. Встретишь такого, и скользнешь взглядом, не поймешь, что к чему, и глаз за такого не зацепится.

Пока он не посмотрит тебе в глаза.

И тогда станет страшно.

Не бывает, не должно быть у человека таких глаз. Ледяных, равнодушных... даже у его пауков глаза были более живыми. А тут словно провал в бездну шторкой закрыли. И становится страшно до безумия.

Этому человеку все — безразлично.

Он может убить тебя, может оставить в живых, может искалечить... вы думаете о вреде, который причинили гусенице? Нет?

Он тоже — нет.

Глазами человека смотрело нечто гораздо более страшное.

И посох в его руке, сделанный из части человеческого позвоночника, с черепом в навершии, ничуть не прибавлял ему очарования. Хотелось завизжать, убежать...

Да хоть что-то бы сделать, лишь бы ЭТО на меня не смотрело!

И тут в бой вступил Алекс.

— Allaassu! Halla!

И прямиком в человека с посохом ударил столп черного пламени.