Империя Скайуокера

— Хан Соло, контрабандист.

— Ведж Антиллес, пилот.

— Зевулон Вирс, зависит от ситуации.

Имперец смерил его долгим взглядом. Усы его дернулись. Казалось, он сейчас рассмеется.

— Зависит от ситуации Зевулон Вирс ты или нет?

Мужчина весело рассмеялся и крикнул куда-то за спину:

— Уайлд, у нас тут три повстанца!

Вот тогда троице стало не по себе. Хан резко поднял бластер и хотел уже выстрелить, но увидел весёлые глаза старика.

— Расслабься, сынок, никто вас убивать не будет. Мы же не звери!

Он махнул рукой, призывая их пойти с ним. Преодолев ещё одну дверь, они оказались в своего рода огромном зале, где повсюду ходили люди, а среди них и представители других рас. Все были чем-то заняты, в основном, сортировали провизию, проверяли работу бластеров и что-то печатали на датападах.

— Добро пожаловать на базу «Призрак», — с улыбкой произнёс старик. — Думаю, вам тут понравится. Но для начала вопрос: как вы нашли это место?

— По следам, — осторожно ответил Хан, оглядываясь вокруг. Все это было странным…

Такой ответ, похоже, не устроил имперца.

— Эмрис! Элби! Живо сюда!

Через пару мгновений перед ним появились два довольно молодых, по сравнению с другими, имперца. Оба похожи друг на друга как две капли воды. Разве что одеты по разному: один — в имперскую форму, другой — в темно-коричневый комбинезон.

— Сколько раз повторять, чтобы поправляли траву после себя? — злобно прошипел старик. — Хотите, чтобы нас обнаружили?

— Никак нет! — в один голос ответили имперцы.

— За подобный проступок будете отчитываться перед командиром, — он повернулся к гостям-повстанцам. — Уж извините, таковы правила. А зачем вы искали базу?

— Не базу, — отмахнулся Вирс, — Мы ищем человека по имени Сарковски.

Вдруг наступила тишина. Молчали абсолютно все, с опаской глядя на троицу. И от такой тишины и внимательных взглядов им стало не по себе.

— Сарковски? — прозвучал где-то в стороне мужской голос, и вперёд вышел мужчина лет тридцати в имперской форме. — Здесь нет никого с таким именем. А даже если бы и был, зачем он вам?

— «Мотылёк», — коротко ответил Ведж.

Послышался щелчок. Кто-то активировал бластер.

Люди стали расступаться, пропуская к названным гостям довольно молодую темноволосую девушку-офицера. На поясе у неё висел странный прибор, от которого отходили проводки и скрывались под кителем. Взгляд её был холодным и безжизненным, но в то же время цепким и внимательным. Она оглядела повстанцев и ровным голосом произнесла:

— Всего лишь очередной слух, что распустили сплетники Альянса.

— Сила Великая! — вдруг воскликнул Ведж, сделав шаг назад и прикрыв рот руками. — Это же вы! О… Я Ведж Антиллес, выпускник академии на Кариде. Сила, это честь познакомиться с вами! Нам столько о вас рассказывали!

Девушка, казалось, нисколько не впечатлена этими словами.

— Ведж, кто это? — шепотом спросил Зевулон.

— Кто?! — переспросил Антиллес. — Лучшая выпускница академии — Владлена Дориана Сарковски! Живая легенда!

— Сарковски — женщина? — неверяще спросил Вирс.

— Довольно, — все тем же спокойным голосом прервала их девушка. — Назовите хоть одну причину, по которой я должна сохранить вам жизнь.

Ведж и Зевулон молчали. На что они надеялись? Что найдут её и она им вот так запросто расскажет о проекте «Мотылек»? Тут они просчитались.

— Эван Никанэ в коме, — произнёс Хан.

На лице Владлены отразился испуг вперемешку с удивлением, но это все тут же исчезло, уступая место холодному равнодушию.

— Почему меня должна волновать судьба какого-то Эвана Никанэ?

Соло улыбнулся уголками губ.

— Потому что мы оба знаем, кто такой Никанэ на самом деле.

Эти двое смотрели друг на друга очень долго, и Хан заметил, насколько сильно эта девушка похожа на того, кому когда-то верно служила. Холодная, равнодушная, идеально прячущая свои эмоции, но готовая в одну секунду сорваться. Эдакая женская версия Вейдера.

— Идите за мной.

Выбора у них не было. Все трое пошли за ней и скоро оказались в просторном светлом кабинете.

Сарковски села в кресло за столом и жестом руки сказала остальным сесть напротив.

— Как состояние Эвана? — спросила она у Хана.

— Стабильно, — сглотнул мужчина. И почему его это волновало? Почему он боялся?

Владлена вздохнула, устало потирая переносицу.

— Это плохо… Флагман сейчас в четвёртом квадранте Рекселля, верно?

— Извините, — робко произнёс Зевулон, нервно ерзая в кресле, — Но что произошло там такого, после чего пропал целый флот?

Девушка нахмурилась. Она явно знала, что там произошло, но не хотела говорить.

— Сейчас это уже не важно.

— Эван сказал спасти вас, — добавил Хан.

— Спасти? — усмехнулась Владлена. — От кого?

— Я так полагаю, от тех, кто знает о «Мотыльке» больше, чем следует.

Ни один мускул не дрогнул на её лице, но она заметно побледнела.

— Эта база — самое безопасное место.

— По сравнению с ямой Каркуна — да, — парировал Хан. — Поймите же, на «Исполнителе» вы будете в безопасности.

— На «Исполнителе»?! — воскликнул Вирс. — Но это же…

— Неважно! — оборвал его Соло, махнув рукой, и повернулся к девушке. — Так вы полетите со мной?

Она смерила его долгим взглядом, откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди с такой осторожностью, будто боялась сделать что-то не так.

— Даже если я и соглашусь, вы все равно не улетите. Никто ещё не покинул эту планету.

— Но для лучшего пилота в Галактике это не проблема, — произнёс Ведж с трепетом в голосе.

Сарковски подалась вперёд, сложила руки в замок на столе и чуть наклонилась.

— Запомните, Антиллес, не от хорошей жизни я торчу на этой треклятой базе, вдали от всех. Может, когда-то я и была пилотом, но ныне ни одна сила во Вселенной не заставит меня сесть за штурвал. Ясно?

Ведж слабо кивнул, не в силах оторвать глаз от её взгляда. Все рассказы об отважной девушке-пилоте, что бороздила космические просторы, рассыпались у него на глазах. Перед ним была напуганная душа, загнанная в угол. Сама мысль о полётах нагоняла на неё страх. Но как такое вообще возможно?

— Почему никто не улетел с планеты? — подозрительно спросил Хан.

— Курайшиты.

— Кто?

— Если коротко — огромные птицы-ящеры, что прячутся в тумане. Прилетающие сюда корабли они принимают за космический мусор, а вот улетающие — за неплохую добычу.

Она хитро улыбнулась.

— Думаете, все эти люди здесь добровольно? Будь их воля — давно бы улетели. Это не просто комплексная база — это тюрьма. И никто не станет здесь искать по одной причине…

-…Все вы официально мертвы, — шепотом закончил Ведж.

Сарковски кивнула.

— Забудьте про Империю и Альянс — здесь это уже неважно. Все мы здесь не по своей воле.

Хан нахмурился, резко поднялся и перегнулся через стол, чтобы оказаться близко к девушке, и прошипел:

— Мне плевать, что за твари скрываются в тумане. И на твоё мнение мне тоже плевать. Моя любимая сейчас находится ситх знает где, как и мой лучший друг. А где они — знает только Никанэ. Так что хочешь ты или нет, но ты полетишь со мной.

Веджу, что сидел ближе к Хану, стало не по себе. Неужели ради спасения Леи и Люка он пошёл на такое?

Владлена довольно хмыкнула.

— Теперь я понимаю, почему он доверил это дело тебе. На каком корабле летим?

— Имперский шаттл, — с лёгким облегчением ответил Хан, отстраняясь.

— Орудий нет, щитов нет. А у вас? — она повернулась к Веджу и Зевулону.

— Набуанский фрахтовик, — повел плечами Антиллес.

— Летим на шаттле, — резко ответила Владлена, поднимаясь с кресла.

— Почему не на нашем? — изумился пилот.

Девушка повернулась к нему, заложив руки за спину.

— Представьте себе народ Набу. Представили? А теперь подумайте, какие корабли они могут построить.

Истинные аристократы и миротворцы… Ну да, картина не очень радостная.

— Вонг! — крикнула Владлена. Через пару минут появился тот самый старик, что встретил повстанцев. — Планы изменились. Код чёрный. Теперь ты присматриваешь за базой.

— Ты уверена? — с беспокойством спросил мужчина. — Сама же говорила, что это не твоя война.

— Эта война одного очень дорогого мне человека. А его война — и моя тоже.

Офицер слабо улыбнулся и осторожно заключил девушку в объятия.

— Береги себя, — прошептал он.

Сарковски отстранилась, махнула рукой повстанцам и коротко произнесла: «Идём».

Проходили они снова через то огромное помещение. Девушка нервно оглядывалась по сторонам, явно опасаясь кого-то встретить. Хан нагнал её и пошёл рядом. Владлена была ниже его, ростом примерно с Лею, может, даже выше, но каким-то образом она внушала ему ужас похлеще Вейдера.

— Сарковски! — окликнул кто-то.

Девушка замерла, сжала кулаки и, придав лицу спокойное выражение, обернулась.

— Курт?

— Собралась бежать? — прошипел имперец. — Решила бросить нас тут подыхать в этом прогнившем болоте?

— Не ты ли говорил, что лучше подохнуть в прогнившем болоте, чем задохнуться от руки Вейдера? — в том же тоне прошипела Владлена, краем глаза заметив, как люди собираются вокруг. — Как я и говорила, однажды мне придётся уйти.

Не встретив сопротивления, она уже повернулась, чтобы уйти.

— Ну и кому ты нужна? — бросил ей вслед Курт. — Пилот, что никогда не летает, и создатель мощнейшего супероружия, по сравнению с которым «Звезда Смерти» — лишь детская игрушка! Ты подписала себе смертный приговор! Думаешь, Вейдер тебя спасёт? Такие адъютанты, как ты, нужны ему на одну ночь, ясно для чего!

Преодолев разделяющее их расстояние, Сарковски замахнулась и неожиданно сильно ударила Курта в челюсть. Тот едва удержался на ногах. В следующее мгновенье, девушка заломила ему руку за спину, ударила его под коленом, тем самым заставив упасть.

— Напомнить, за что тебе выписали смертный приговор? — прошипела она.

Решив не продолжать этот бессмысленный спор, девушка поправила китель и, в особенности, прибор, что висел на поясе.

— Ну и долго вас ждать? — саркастически поинтересовалась она у повстанцев. Те все ещё стояли с открытыми ртами, думая, как такая милая и маленькая девушка способна уложить такого, по сравнению с ней, гиганта.

Хан мотнул головой, легонько ударил Вирса и Антиллеса под ребра и поспешил за девушкой.

Она будто знала, куда нужно идти. Ловко перескакивала с кочки на кочку. Хотя, нет, даже не перескакивала, а спокойно шла, не боясь упасть. Рядом с ней троица повстанцев казалась неуклюжими гунганами. Невольно Хан залюбовался поистине королевской грациозностью Владлены и с грустью подумал, что сейчас с ним нет Леи. Его милой принцессы, что сначала страшно его бесила, отчего он хотел пристрелить её. В какой момент он полюбил её?

Вскоре среди тумана стал просвечиваться силуэт шаттла.

Соло обогнал Сарковски и поспешил на борт.

— Скажите, — подошёл к ней Ведж, — А почему вы перестали летать?

— Здоровье не позволяет, — хмыкнула девушка поднимаясь по трапу.

— Однако, это не мешает уложить бугая на лопатки, — усмехнулся Хан, расслышав их разговор.

Девушка уселась в кресло второго пилота и сложила руки в замок.

— Даже сей факт не поможет пройти медкомиссию.

Двигатель загудел, лампочки на панели загорелись.

Краем глаза Хан заметил, как Владлена вцепилась руками в подлокотники.

— Надеюсь, эти пташки нас не заметят, — попытался подбодрить её контрабандист, хоть и сам до жути не хотел лететь.

Шаттл взмыл в воздух и скрылся в густом тумане. Хан не стал дожидаться, пока одна из «пташек» настигает их, а потому резко повёл корабль вверх, надеясь как можно скорее покинуть эту планету. И вдруг за пределами шаттла послышался протяжный вой.

— Скажи, что это сирена на вашей базе, — с опаской проговорил Хан, пытаясь разглядеть сквозь плотной туман хоть намёк на огромную птицу.

Владлена отрицательно покачала головой.

Вой больше не повторялся, но расслабляться никто и не думал.

Вдруг из тумана появилось нечто огромное с перепончатыми крыльями, длинным чешуйчатым хвостом с копной перьев на конце и головой-черепом. Эта тварь вцепилась в переднюю часть шаттла, раскрыв свою пасть с множеством мелких зубов.

Соло не удержался, выругался на хаттском и попытался сбросить странную тварь, но та крепко ухватилась когтями за обшивку шаттла.

Сверху послышался грохот, и в иллюминаторе мелькнул ещё один хвост.

— Переводи энергию двигателя на систему жизнеобеспечения! — выкрикнула Сарковски.

— Да ты в своём уме?! — закричал Соло, поворачивая штурвал в разные стороны.

— Они слепые! Только по звуку они определяют, что мы ещё здесь. Делай, что говорю!

Хан долго не решался, но все же проделал нужную операцию.

— Когда они отпустят, переводи всю имеющуюся энергию на двигатель. Возьми наибольшую скорость и резко уводи шаттл в космос.

Соло этого не видел, но был уверен, что Ведж сейчас чуть ли не плачет от счастья, наблюдая за Владленой.

Стоило двигателю замереть, птицы взвыли и, ударив хвостами о стекло, бросили шаттл, улетая в сторону. В этот момент Хан проделал обратную операцию. Шаттл набрал скорость, покинул атмосферу планеты и вскоре уже находился в гиперпространстве.

Глава 25

Стоило кораблю скрыться в гиперпространстве, между ними повисло молчание. Зевулон и Ведж обменивались испуганными взглядами, изредка поглядывая на Владлену. Та смотрела прямо перед собой, не пытаясь сосредоточить на чем-то взгляд. Хан с трудом расцепил побелевшие пальцы — настолько сильно он сжимал штурвал. В голове крутилось множество вопросов, но ни один из них он не мог озвучить, будто что-то его останавливало.

Прошло много времени, прежде чем он наконец смог повернуться и задать вопрос, который, в общем-то его слабо волновал, но после возбудивший в нем небывалый интерес:

— Как вы выживали на той базе?

Девушка медленно к нему повернулась и, слабо усмехнувшись, произнесла: