Звёздные Врата. 1. На последнем рубеже

Лоуэлл пожал плечами. Он ожидал понимания и стремления к сотрудничеству от старого друга своего отца. Нет — так нет. Если честно, вождь Красное Облако понравился ему куда больше.

Безрезультатно выстрадав очередную паузу, старый политик решил зайти 'с козырей'.

— Правительство Его Величество Эдуарда VII-го неофициально передало, что готово рассмотреть предложение от частного лица о выкупе суверенитета над островами Тристан-да-Кунья. Представитель Форин-офиса предварительно сообщил сумму, которая, с точки зрения Правительства, является справедливой.

Хозяин кабинета подтолкнул к Персивалю несколько листов бумаги, которые тот быстро просмотрел. Лорд Рихард говорил, что цена не имеет значения, а чуть-чуть познакомившись с реальной мощью асиров, Персиваль понял, почему: всё, что могут попросить туземцы — это только бусы и зеркала.

— Форин-офис указал, с кем доверенным лицам моего работодателя вести дальнейшие переговоры?

— Поскольку всё происходит приватно, — довольно улыбнулся старик, — моя кандидатура в качестве посредника вполне устроила Правительство Его Величества. Вот доверенность на проведение дальнейших переговоров, господин Лоуэлл, — старик передал Персивалю ещё один документ.

— Отлично, господин Эндикотт, так даже удобнее. Мне, как представителю покупателя, даны полномочия согласится с данной суммой...

Старик довольно улыбнулся.

— ...при условии, что передача всех прав покупателю состоится не позже конца сентября этого года.

— Это приемлемо, — кивнул старик.

— Кроме того, в эту сумму входит и признание его прав на остров Гоф...

— Согласен, — снова кивнул Эндикотт.

— ...и на континент Антарктиду...

Квасир раздражённо отложил стир с записями эксперимента в сторону и сел в своё кресло. Дела шли всё хуже, и в этом случае следует говорить, что отрицательный результат — это, с точки зрения науки, тоже...

Турс побери, да какое, к ётуну, 'тоже...'? Это — приговор, а не просто провал исследований! Да, он может научно доказать — и теоретически, и экспериментально — что деградацию клеток клонов преодолеть невозможно... но сообщать оталийцам собственноручно доказанный вывод — 'мы обречены!' — ...нет уж, увольте!

Пусть эту миссию берут на себя консулы Высшего Совета, раз уж они облекли себя властью. О... отличная идея! Свежая, хе-хе. Только и до консулов нынче не так просто 'достучаться'. Что-то они дёрганые стали, нервные. Кстати, с какого, любопытно, момента это произошло?..

Да, передали ему для исследований странную "куклу" Хёмдалля, испугали наноботами, — тоже, кстати, интересные штучки! Затем как-то всполошено вышел на связь Тор... а потом всё, молчание! Между прочим, а когда он последний раз связывался хоть с кем-нибудь за пределами лаборатории, а? Так, с Фрейром, Тором... это были голограммы, а вживую, лично? О, с Хёмдаллем, месяца четыре назад, да. Он вроде бы собирался отправиться к Локи, который получил какие-то интересные результаты...

Точно! Сначала своими выводами надо поделиться с Локи. Этот плут точно придумает, что делать!

Квасир мячиком соскочил с кресла, и попытался с контрольного пульта связаться с этим изворотливым оталийцем, но... ни один из известных адресов не отвечал. 'Ничего не поделаешь, придётся уведомить Совет', — решил Квасир, и вызвал Фрейра. Тишина... Пенегала...

Перебрав ещё несколько вероятных абонентов, он добрался до Тора, и впервые в жизни откровенно обрадовался, увидев его ответную голограмму.

— Тор! Почему я не могу связаться с Советом? Что, турс побери, у вас происходит?..

— У нас?.. Происходит?.. Вроде бы ничего, — пожал узенькими плечиками конунг. А связь... мы, знаешь ли, на всякий случай заблокировали старые адреса и перевели всю связь на новые, их защищённость повыше. Потерпи. Как всё утрясётся, сообщим!

— Да погоди отключаться! Мне позарез нужен Хёмдалль? Где он?

— Хёмдалль? — растерянно поёжился Тор, — последний раз был в Мидгарде...

— А Локи? Где Локи?!

— Там же... о, ётуны! Ты, Квасир, пока ничего не предпринимай, ладно?

На этом связь прервалась, и Квасир, недоумённо пожав плечами, стал собираться в путь. В Мидгард.Кажется, именно там в последний раз видели Локи и Хёмдалля, так?

Шок. С подобными переживаниями дожить до полной деградации собственного клона точно не удастся! М-да, а ведь и он, и консулы Совета просто забыли об этих турсовых фоскерах, ётуна мать! Вдруг они попались асирам, и те сочли их присутствие, как... о-о!!

Тор судорожно сглотнул. Не дай Высокое Небо случиться такому! Может быть, ещё не поздно? Кажется, у Эгира есть экстренный канал связи с асирами.

— Эгир! — Тор спешно переставил стиры так, чтобы создать нужный канал связи. — Ты мне срочно нужен.

— К твоим услугам, конунг!

Последнее время Эгир дни и ночи проводил на 'Вальхалле', пытаясь, насколько возможно, ускорить все ремонтные работы.

— Скажи-ка, у тебя есть экстренная связь с представителем асиров?

— Да, конунг. Всегда с собой, — слегка поклонился ярл.

С момента встречи с асиром он постоянно обдумывал слова, сказанные ему лично и приватно: 'Мы не враги, как не могут быть врагами для своих родителей несмышлёные дети. Могу сделать тебя таким же, как я — не убогой личинкой, страшащейся будущей трансформации, а полноценной личностью в сильном, здоровом и красивом теле. Конечно, тебе придётся научиться и настоящей дисциплине и послушанию старшим. Но для опытного ярла это нетрудно. Ты — достоин, а потому, когда будешь готов, приходи'. Эгир ни слова не сказал об этом Тору, да и не собирался, если честно. Но возвращаться пока... боялся. Просто потому, что ужас, который он почувствовал в момент встречи, все ещё 'шевелился' внутри. Но коммуникатор связи он всегда таскал на себе постоянно.

— Жду как можно быстрее. Нужно срочно переговорить с... — Тор вяло махнул рукой куда-то в сторону Мидхейма, и отключил связь.

— Верховный командующий Флота Оталы приветствует тебя, Рихард Веттин из Дома Веттина, и в твоём лице — Императора всех асиров...

Тор сделал паузу, чтобы собеседник по другую сторону устройства мог высказать ответные слова вежливости, но тот молчал, надменно глядя куда-то сквозь оталийца, нарушившего его покой, и, очевидно, ничего пока говорить не собирался.

Если Тор и был озадачен подобной реакцией, вида он не показал и решил сразу перейти к делу.

— Как недавно нам стало известно, в пространстве, контролируемом вами, бесследно исчезли три гражданина Оталы. Высший Совет поручил мне узнать, известно ли вам что-либо об их местонахождении, и, если да, поинтересоваться их судьбой...

Асир нахмурился и взмахом руки переключил обзор на какое-то огромное помещение, даже, может быть на длинный, очень длинный коридор, в стенах которого, подобно камерам тюрьмы, виднелись многочисленные ниши. Некоторые были пусты, в других находились какие-то устройства, по виду — стазис-камеры. Визор мобильного коммуникатора остановился у трёх странного вида фрёснирах, дизайн которых явно выдавал в них присутствие технологий древних.

По приказу асира оболочки камер стали прозрачными, открыв онемевшему Тору застывшие тела... Локи, Хёмдалля и Сигюн. Да, это они, никаких сомнений!

— Почему граждане Оталы находятся в таком состоянии? — Тор попытался изобразить возмущение.

— Ваши шпионы пойманы с поличным, когда вынюхивали наши секреты, — прорычал асир, — в стазис-камерах они останутся до тех пор, пока похищенные секреты не потеряют свою актуальность.

Турс! Как неудачно.

— Я требую, чтобы незаконно удерживаемые вами граждане Оталы были возвращены как можно быстрее! Все трое — известные всем цивилизованным народам учёные, и ваши обвинения против них смехотворны!

Услышав заявление Тора, Эгир как-то сразу побледнел и изо всех сил вцепился в подлокотники собственного кресла.

— Требуешь? Вошь поганая, — непонятно выругался асир, — веди себя повежливее, не то завтра составишь компанию собственным шпионам в нашей тюрьме!

— Извините, — буркнул Тор, осознав, что его немного занесло, — но, может быть, что-то можно для них сделать? Совет Оталы готов предложить вам компенсацию...

— У вас нет ничего, что может нас заинтересовать, — отрезал асир, — но, после окончания срока заключения, мы готовы вернуться к этому вопросу.

Тор постарался изобразить поклон благодарности, но, судя по саркастической усмешке, появившейся на лице Рихарда, у него это получилось плохо.

— Высший Совет Оталы просит, чтобы в будущем, если какие-либо наши граждане случайно окажутся в пространстве Империи, это не расценивалось бы вами как злой умысел или попытка шпионажа...

— Закон один для всех, — медленно кивнул асир, — но я могу обещать, что каждый случай будет рассмотрен отдельно и независимо от предыдущих.

— Это всё, о чём я прошу, — снова попытался поклониться Тор, но связь уже прервалась. — Уф-ф, — схватился за голову конунг, — даже не представляю, как можно с ними ужиться?

— Просто оставить в покое, — мудро заметил Эгир, — и запретить всем нашим гражданам появляться в пространстве, которое асиры объявили своим.

— То есть, признать своё поражение?!

Эгир грустно покачал головой.

— Признать силу, конунг. Сражаться, когда нет ни малейшего шанса победить, глупо и бессмысленно. Сначала нужно собрать всю возможную информацию, пока не стоит злить асиров. Да... ещё и не беспокоить без крайней необходимости до серьёзного нападения репликаторов... — его рассуждения прервал вызов от хэрсира с диспетчерского поста.

— Конунг, докладывает дежурный офицер Службы Астроконтроля Ориллы! Только что в гиперпространство ушёл кнорр, принадлежащий фоскеру Квасиру. Целью перехода заявлен Мидгард в Мидхейме... конунг, с тобой всё в порядке?

За свои более чем тридцать тысячелетий жизни Верховный системный Владыка Солнечного Диска, Хозяин Золотого Трона Ра ещё никогда не пребывал в столь расстроенных чувствах. А в жизни, пожалуй, самого старого гоаулда случалось многое.

Он спас свой народ от вымирания, когда открыл Таури — Древние называли её Террой — и обнаружил новые, более совершенные тела-вместилища для своих братьев. Он — единственный из гоаулдов, кто сумел поймать асгарда живым, и даже попытался использовать его тело как новое вместилище. Правда, неудачно, и память об этом эпизоде до сих пор отравляет его спокойствие. Под защитой Ра великий Пта создал первые боевые космические корабли, и именно Ра объединил всех системных Владык против деспотии и беззакония Анубиса. Бои и победы, а в конце — блестящий результат: подлый Анубис повержен!

Да, и его не минула чаша поражений и измен! Ра сполна испил из неё и оказался изгнан на пустынный Абидос, а единственный корабль, который оставила ему Октархия Хесеры — старенький хеопс, к тому же лишённый гипердвигателя. Даже с глайдеров, которые оставили торжествующие победители, были сняты герметичные кабины, и теперь его воины-лотары не могли выйти за пределы атмосферы Абидоса. Ему запретили иметь собственных джаффа, чтобы Ра не вырастил из их симбионтов преданных офицеров и управляющих. А в одиночку ничего не добьёшься, ничего не построишь.

Да, остались чаппа-ай, Врата, — но многое ли сквозь них протащишь! В основном провизию для своих не слишком многочисленных подданных, да предметы роскоши — вот и всё, что соглашались обменивать на наквадах остальные Владыки.

Ему льстило, что Октархия настолько боится его, что заперла в отдалённой системе на посту обычного начальника рудника и, к тому же, лишила почти всех средств обороны. Остался минимум — так, гонять туземцев, чтобы не расслаблялись! И при этом октархи настолько боятся остаться без Ра — ведь Анубис где-то затаился и тихонько собирает силы! — что не только не уничтожили его, но и тщательно присматривают за его деятельностью. Правда, издалека, с внешних планет...

Хе-хе, Ра умеет ждать. Владыка Анубис неизбежно вернётся, и в этот раз силы его будут намного мощнее. И поскольку убийца Апепа и раньше не заморачивался соблюдением правил и внешних приличий, то уж теперь...

Надо просто подождать, и все октархи как дети — среди них и вправду есть его дети! — прибегут просить его принять командование над объединённым флотом, снова возглавить совет системных Владык, Октархию Хесеры, чтобы изгнать, а ещё лучше — окончательно уничтожить ужасающего всех гоаулдов кошмарного Анубиса. Вот тогда-то настанет и его час...

А пока — терпение, а снаружи — уныние и полное расстройство. Надеть эту маску несложно: 'помог' визит сумасшедшего асгарда, Локи, который нагло забрал у него большую часть приготовленного к отправке наквадаха и кучу оборудования, оставив его если не нищим, то...

Так что же, отныне любой бандит, у которого хватит наглости и сил, чтобы угрожать с орбиты старенькому хеопсу, будет грабить Золотой Трон?

...Динь-дон! Сигнал с устройства связи бесцеремонно прервал размышления Владыки, и Ра быстро — так, чтобы не потерять достоинство в глазах свиты, — подошёл к пелтаку, контрольному устройству управления всеми системами корабля-дома.

— Тек-ма-те (приветствую тебя), Верховный Владыка Ра, — немолодой бледнолицый джаффа с золотым знаком Первого Воина Апофиса на лбу, уважительно поклонился. — Я — Братак.

— Ба-джа-какма-те (приветствую тебя в ответ), Братак, — бесстрастно отозвался Ра, хотя внутри у него всё кипело от подобного пренебрежения. Этот джаффа посмел обратиться к нему не как к богу, а как к военачальнику, — С какой целью мой сын, Апофис, прислал тебя на Абидос?

— Октархи Апофис и Херур беспокоятся о благополучии отца, Верховного Владыки Ра, желают ему здоровья и прислали по четыре хаттака каждый, чтобы сделать жизнь отца безопасной. Я и подчинённые мне джаффа отныне будем хранить твой покой, господин.

Гоаулд Ра в доброе отношение сыновей ни капельки не верил. Зато ничуть не сомневался в их корыстных целях.

— Неужели восемь хаттаков смогут защитить Абидос от 'колесницы' асгардов?! — в деланном изумлении всплеснул руками Ра. — Если так, то за последнее время мощь моих сыновей возросла необычайно! Или ты смеешь смеяться надо мной, джаффа?!!

— Здесь не будет 'колесниц', Владыка Солнечного Диска, а с обычной 'повозкой' восемь хаттаков справятся. Асгарды не вмешиваются в дела гоаулдов, а судьба отдельных... изгоев их волновать не будет. В любом случае джаффа будут сражаться изо всех сил, господин!

— Хорошо, Братак, передай моим сыновьям, что я доволен, — бесцветно ответил Ра, разрывая связь. Хамское поведение джаффа, будто забывшего об обязанности правильно приветствовать своего Верховного бога, по-прежнему раздражало, но время наказаний ещё не наступило. Даже такое отношение можно потерпеть ради того, чтобы увидеть ужас в глазах поверженного врага! Поскольку кругом только враги, любой исход грядущего боя будет победой для Ра.