Вернувшись из небытия, обнаружил себя лежащим на полу. Вокруг раскинулось знакомое 'Чёрное пятно', полностью вытеснив абсолютно все проявления магической силы. Сумевшее легко справиться с подавляющим магию амулетом древнее существо ничего не смогло противопоставить ему, теперь лежало в паре метров от меня без каких-либо видимых признаков жизни. С большим трудом поднявшись на ноги — моё нынешнее состояние можно сравнить с сильным опьянением, специально подошел к нему и потрогал пульс. Убедившись в его отсутствии, на всякий случай стянул с головы остывающего тела погасший обруч. Никаких других амулетов у трупа больше не нашлось. Попытался снять и со своей головы инородную конструкцию, обнаружив, что так просто этого не сделать. Она буквально въелась в мою кожу, и оторвать её можно только вместе со скальпом. С ней позже разберусь, сначала другие важные дела срочно нужно доделать.
Жгуты моей жизненной силы, к сожалению, оставались намертво привязанными к пентаграмме 'Чёрного пятна'. Свернуть её себе внутрь я мог в любой момент, но зачем торопиться делать это? Пока никакая магия в ближайшей округе не действует, у меня имеется существенное преимущество перед лежащими в этом большом зале людьми, когда они придут в чувства. И даже если сюда сейчас дружно заявятся наёмники, у меня вполне найдётся, чем их можно хорошенько удивить. Только есть мысль — не заявятся они. Чувствую, 'Чёрное пятно' сейчас благополучно накрыло весь Посёлок и местным людям стало здесь очень неуютно. Им, скорее всего, хочется немедленно сбежать отсюда куда подальше, где продолжают действовать магические законы этого мира, чем пытаться разобраться с причиной возникновения всего этого безобразия в моём персональном лице.
Связался по рации с моими людьми, успокоив их. Потеряв возможность мысленно связаться со мной, Марина уже почти сорвалась бежать спасать, несмотря на выданные ей однозначные инструкции ничего подобного не делать. И только отсутствие у неё противогаза смогло её ненадолго задержать перед 'мертвыми оврагами', которые с наскока не перепрыгнешь и быстро стороной не обойдёшь. Успокоил девушку, приказав вернуться в лагерь, и приготовится сняться с места в любой момент. Поговорив и успокоив паникующую Ведьму, присел на первый попавшийся стул чуток отдохнуть, меня продолжало шатать из стороны в сторону и мелко трясти. Впрочем, долго почивать на лаврах мне не дали. Открылась дальняя дверь и через неё проник, опасливо озираясь по сторонам, ещё один представитель местного магического сообщества, после чего решительно направился ко мне с весьма деловым выражением лица.
— Позвольте представиться, — маг немного склонил голову в церемониальном поклоне, подойдя ближе, — бывший Магистр сил Оляюс Ситус, или же, как меня все здесь называют, просто Задница.
Вот я и познакомился с очередной легендарной личностью. Только смущает один момент, вроде бы здесь 'бывших' магов не бывает, это же не воинское звание, сначала выдали, а потом разжаловали.
— Ты сказал — 'бывший Магистр сил', — на моём лице читалось настоящее непонимание, — расскажи, как это с тобой случилось?
— Это долгая история... — маг обречённо махнул рукой, начиная рассказывать. — История, связанная с тем, что вы сейчас держите в руках, — я опустил взгляд на амулет-обруч, снятый с головы погибшего очередного тела непонятной древней сущности, и снова оглядел собеседника. — Всё присутствующие в этом зале буси, — тем временем продолжил говорить он, — польстились на обещания небывалого могущества, и попали в вечную зависимость от Живодёра. Теперь мы без его близкого присутствия полнейшие ничтожества. Все мы здесь бывшие. Бывшие Повелевающие, бывшие Повелители и даже бывшие Магистры. Не могу понять, как тебе удалось развернуть вокруг 'Чёрное пятно' и как удалось справиться с Живодёром, только долго находиться в этом месте теперь нельзя, — Задница явно перескочил на более актуальную для него тему. — Без постоянного действия подчинённых сил в окружающих стены амулетах дыхание 'мёртвых оврагов' скоро доберётся до стен Посёлка. Все, кто здесь к тому моменту ещё останутся быстро умрут.
— Могу убрать 'Чёрное пятно', — ответил я ему, покачивая рукой с зажатым в ней обручем, к которому буквально прилип взгляд моего собеседника.
— Для тебя и меня лично это не станет подходящим выходом, — покачал головой бывший маг, выражая всем своим видом одно большое сомнение. — Живодёр в таком случае снова обретёт жизнь, и ты с ним второй раз можешь и не справиться. Он тебя выпить хотел, сохранив живое тело, и потому пропустил неожиданный удар. Теперь же сразу убьёт, а в мастерстве отнимания чужой жизни ему нет равных соперников.
— Но как? — сильно удивился его последним словам.
— Живодёр не человек, — подтвердил теперь и для меня совершенно очевидный факт Задница. — Кто или что он такое, даже и не могу сказать. Раньше я считал его живым амулетом, тем самым обручем, который ты сейчас держишь в руках, точно таким же по своей природе, как и твоё оружие древних мастеров. Но позже удалось выяснить иные обстоятельства. Обруч — всего лишь какой-то особенный амулет пространственной связи. Действует практически везде и его совершенно невозможно подавить другими амулетами, так как он значительно мощнее их. Сам же хозяин существует где-то в другом месте, управляя любым человеческим телом через этот амулет-обруч.
— Но без тела-носителя он ничего не может, — я возразил ему, испытывая некоторые сомнения в своих же словах.
— Внутри 'Чёрного пятна' несомненно, — подтвердил мои слова слишком хорошо информированный собеседник. — Однако в каком-либо другом месте он может воздействовать на людей и без живого тела непосредственно из амулета. Мне приходилось наблюдать это, когда он менял тела.
— Можно просто сломать этот амулет, — продолжил предлагать ему иные варианты, всё ещё пребывая в сомнениях.
— Попробуй, — ехидно усмехнулся Задница с заметной грустинкой в глазах.
Попробовал. Смог лишь несколько раз разогнуть обруч, но так и не сломал. Выгибал его в разные стороны, пытался скручивать в узел, но стоило лишь отпустить его, как тот всегда принимал первоначальный вид. Попытки поцарапать его металл кинжалом или разрубить мечом точно так же оказались тщетны. То ли этот амулет и тут сохранял в себе действующую магию, то ли был сделан из заметно превосходящего по прочности закалённую сталь металла. Подумал выстрелить по нему из пистолета, но остановило понимание бесполезности и такой попытки, пуля явно окажется мягче, только патрон зря потрачу.
— Вот видишь, — с грустью в голосе заметил бывший маг, — ничего с ним сделать нельзя. Разве оставить его навсегда в 'Чёрном пятне', где он не сможет ничего сделать, оставаясь без подпитки Дыханием Мира.
— Ты-то чего беспокоишься? — моё едва приподнявшееся настроение снова резко упало. — Сам же говоришь, без него ни на что не способен. Он вернётся, и ты снова обретёшь былую силу.
— Я следующий в очереди, кто должен отдать ему тело и всего себя без остатка, — склонил передо мной голову бывший Магистр сил Оляюс Ситус. — Лучше ты мне сейчас прямо тут снеси мечом голову, чем позволь разделить эту долю.
— И чья очередь тогда наступит вслед за тобой? — с ухмылкой на губах спросил его, мол — 'не так уж важно, если гора свалилась с твоих плеч, главное, чтобы она придавила другого'.
— Того, — Задница указал рукой на одного из лежащих без сознания магов. — Только он тоже скорее предпочтёт, чтобы ему просто отрубили голову.
— Так какой ты тогда видишь выход из сложившейся ситуации? — спросил его, при этом сам у себя в голове активно перебирал возможные варианты, которых, к сожалению, видел совсем немного.
— Здесь навсегда остаётся 'Чёрное пятно', все люди покидают Посёлок, и он становится необитаемым, заполнившись дыханием 'мёртвых оврагов' всего за один день. Тут вся земля сочится их ядом, если те не сдерживать. И больше сюда никто никогда не сможет зайти и случайно взять этот обруч, вынеся наружу к Дыханию Мира.
— Интересный план, — хмыкнул в ответ на такое предложение, — есть только один важный момент, я сам пока крепко привязан к этому 'Пятну' и просто так уйти отсюда уже не смогу.
Про себя же вспомнил и о противогазе, который без действующей магии совершенно бесполезен. И если пытаться претворять план бывшего Магистра, то нужно как-то быстро решить вопрос с моей привязанностью. К сожалению, поднять пентаграмму 'Чёрного Пятна' и спокойно ходить вместе с ней, возможности нет, в развёрнутом состоянии она крепко держится за окружающую материю.
— Можешь попытаться ещё раз побороться с Живодёром, если все уйдут подальше от Посёлка, и ты останешься тут один — тогда есть небольшой шанс, — предложил ещё один 'хороший' вариант Задница. — Только не снимай со своей головы его второй амулет, с ним он не сможет убить тебя прямым приказом, так как тогда сильно пострадает и сам.
— Предлагаешь мне принести себя в жертву ради вас, можно сказать — совершенно случайных для меня людей? — его последнее предложение мне совсем не понравилось.
— Мы все рыбы, трепыхающиеся в вытащенной рыбаками на берег сети, — пожал плечами в ответ тот. — Другого выбора в нашем положении всё равно не вижу. Шансов победить у тебя совсем мало, но они есть. Если не попытаться, Живодёр опять получит желаемое рано или поздно. Мне же этого сильно не хочется, особенно теперь, когда пропал удушающий ошейник. Лучше сейчас умереть свободным, чем дальше продолжать прежнее существование.
— Хорошо, попробую ещё раз побороться с ним, — кивнул ему, явно подтверждая свои слова.
Вероятности какого-либо обмана со стороны Задницы я не видел совершенно. Даже без магии прекрасно читались его внутренние переживания по лицу. И подставить голову под острый меч для него сейчас куда проще, чем решиться на восстановление прежних порядков.
— Вот, держи, — он положил мне в свободную руку большой необходимый для настройки системы доступа амулет-ключ, — если справишься с Живодёром, сможешь проникнуть в хранилище благ. Там сокрыто много серебра, золота и других ценностей, всё накопленное Живодёром и бандитами Фоса за долгие годы богатство, а также хранимые у него некоторыми другими здешними авторитетами немалые средства. Без помощи Силы Мира и этого амулета проникнуть в хранилище невозможно.
Передав мне поистине 'драгоценный' амулет, бывший Магистр повернулся ко мне спиной и собрался идти, но я успел перехватить его, вспомнив об охотнике.
— Послушай, тут случайно не остался один человек, который совершенно не понимает здешней речи? Его должны были привести бандиты и ждать за него выкуп. Мне бы хотелось увидеть его, если он ещё жив.
— Жив, — утвердительно кивнул Задница. — Только его вчера увёл с собой один из рейдерских отрядов вместе с группой других сломленных людей, желая продать их на рабском базаре в городе Титс.
Ничего себе здесь порядочки существуют, о которых я даже не предполагал, хотя и слышал о рабах. Оказывается, существуют настоящие 'рабские базары'. И бандиты совершенно открыто продают там тех, кого смогли сломать, сделав послушными исполнителями воли будущего хозяина. Дела...
— А другие отряды... 'рейдеров' сейчас где? В Посёлке я видел практически одних наёмников, куда остальные бандиты подевались?
— Рейдеры сейчас действуют по принятому Живодёром плану, — бывший Магистр явно ничего не собирался скрывать. — Они отошли на опорные базы в лесах, и когда сюда бы подошли отряды искателей и оплаченных ими наёмников, то они должны ударить им в тыл и перекрыть пути к отступлению. Как только искатели попробовали бы пробиться к Посёлку, то сами оказывались в захлопнувшейся ловушке. Никто из них не должен уйти, выжившие и сдавшиеся в плен станут рабами, если за них некому заплатить выкупа.
— Лихо вы тут планируете... — я даже присвистнул от лёгкого удивления, поразившись простоте и грандиозности замысла. — А теперь куда эти отряды бандитов денутся, если Посёлок станет необитаем или же перейдёт под мой контроль?
— Не знаю, — бывший Магистр пожал плечами, — После смерти авторитета Фоса многие отдельные группы рейдеров уже неоднократно пытались договориться с другими авторитетами, предлагая встать под их попечение. И у некоторых даже получилось, правда — негласно. Живодёр тому не препятствовал, держа их доверенными агентами и рассчитывая позже расправиться с остальными авторитетами с их помощью. Теперь же все его планы могут оказаться нарушенными, куда пойдут рейдеры, с кем найдут общий язык, я сказать не могу. Искатели ещё могут успеть задавить их в лесах поодиночке, если, конечно, захотят отомстить им за все прошлые дела, пока те снова не организуются под чьей-либо сильной рукой.
— Мне всё ясно, — я решил постепенно закончить этот диалог и заняться практическими делами, так как тикающее время неумолимо поджимает. — Организуй эвакуацию всех обитателей Посёлка, немедленно отпусти всех рабов и постарайся обеспечить их возвращение в город Юмаю. С наёмниками договоришься сам, вы им деньги уже заплатили — пусть отрабатывают.
— Сделаю! — опять кивнул мне бывший маг. — Когда мои товарищи вскоре придут в сознание, — он окинул взглядом бесчувственные тела, — скажешь им немедленно присоединяться ко мне.
Бывший Магистр покинул меня, отправившись готовить быструю эвакуацию. Через полчаса после его ухода лежавшие маги стали подавать признаки жизни. Мои опасения по поводу возможных агрессивных действий с их стороны оказались совершенно беспочвенны. Потеряв невидимые глазу ошейники они хотели как можно быстрее сбежать из Посёлка, лишь бы оказаться подальше от того обруча, один вид которого навевал на них смертную тоску. Ещё через три часа я остался единственным живым человеком во всей округе. Задница пришел попрощаться напоследок, попросив за всех своих товарищей возможности оказаться под моей защитой авторитета, если мне всё же удастся справиться с Живодёром. Бывшие маги готовы истово учиться драться обычным оружием, лишь бы не стать лёгкой добычей для всех тех, кто давно горит праведной местью в их сторону, даже не догадываясь о том, что они были самыми обыкновенными рабами и не имели собственной воли. И когда у защищающих их жизни наёмников закончится оплаченный договор, им реально не позавидуешь. Согласия я пока не дал, но обещал хорошо подумать, если сумею сегодня сам остаться в живых.
Гораздо сложнее оказалось уговорить Марину не броситься ко мне в смертоносную клетку, а становиться главной и готовиться принимать дела. Для обучения языку местных приказал обратиться к Питсу, который ей в этом обязательно поможет. Валону тоже выдал набор обязательных для исполнения и инструкции для других членов моей команды, которые ему требуется им передать. Потом расстроенная девушка отобрала у него рацию и откровенно разрыдалась на весь эфир. 'Это настоящая любовь', — подумал я, сказав, что хоронить меня пока преждевременно, и сутки стоит просто подождать, а ещё в рации заканчивается заряд батареи, и потому я сейчас отключусь.
Оставшись один на один с огромной проблемой, продолжил борьбу с пентаграммой 'Чёрного пятна', оставив идею попытки справится с Живодёром на самый последний момент, когда ничего другого уже не останется. Ибо если победит мой противник, то все мои начинания в этом мире точно пойдут прахом, а мои люди и та же Марина, в лучшем случае, станут его рабами. Мне такого категорически не хотелось допускать. Впрочем, попытки 'оторваться' тоже оставались совершенно безрезультатными. Самочувствие постепенно ухудшалось, видимо, начинали сказываться постепенно заполняющие Искательский Посёлок ядовитые миазмы.
