Кстати, урча над солидным шматом мяса, я не забывал об осторожности и уже засек в радиусе двухсот метров несколько тварей вдалеке и десяток бесов, рысью приближающихся к полянке с севера. Мое поисковое воздействие способно прочесать окрестности в радиусе до полукилометра, но сейчас в таком не было нужды. Ну, бесы и бесы. Подумаешь, невидаль. Бегут себе и бегут. Ну, поляну окружают, маскируясь в кустах. Ничего особенного. Ага. Как же. Очень похоже на осторожное окружение добычи, а не парадный караул, отряженный для торжественной встречи целого вия. Настроившись на них, я уловил волны азарта, предбоевого волнения и легкой опаски. Не дожидаясь нападения, я... жестко и властно скомандовал:

— Десятник ко мне — остальные на месте! Выполнять!!

Я почувствовал оторопь и неуверенность "охотников", а один, с двумя серебряными полосками на рогах, как и положено бравому сержанту, выскочил на полянку, держа в руках две обнаженные сабли, и вытянулся по стойке "смирно". Шип на хвосте также не имел защитного колпачка и настороженно, как атакующая кобра, по-уставному покачивался над его левым плечом. Здесь, у выходного портала, функция этих бесов была иная. Не отлов и охрана пленников — материала для модификации, а защита точки выхода. Вероятно и уничтожение неадекватных пришельцев. Думаю, периодически монстры жалуют своим вниманием портал, влетая на эту поляну, где их уже дожидаются с распростертыми клинками дружески настроенные воины. На тварь я не был похож, но и на беса тоже. Определить, что я высший они не могли, пока я сам не представился. Какие инструкции им выданы на сей счет, я не знал, но выяснить хотел бы. Учитывая мое полное незнание обстановки, говорить первым встречным, кто я такой, было бы неразумно. А вдруг за полтысячелетия даже бесы изменились, а это уже, скорее всего, третье или четвертое поколение первых отрядов, изображавших инфернальную стражу. При продолжительности жизни в триста лет, вряд ли кто из стариков дожил до светлого мига моего появления. То есть я не исключал ситуации, при которой нынешние воины знать не знают ни о каких высших и необходимости им подчиняться. При модификации в материал закладывался императив безусловного подчинения командованию, следующему поколению он точно передавался, но как со вторым и третьим элв не знал. Поэтому кто его знает? Может у них приказ давить высших, как клопов? А я им любезно сам про себя возьму, да и расскажу. Поэтому, решив играть роль молодого и наглого человека, оказавшегося здесь случайно, я, не давая опомниться, резко спросил:

— Какова ваша боевая задача?!

— Патрулировать район данной поляны! Тварей уничтожать! При невозможности докладывать командованию! Нетварей отправлять с сопровождением в город к господину коменданту для разбирательства. Доложил сержант Хинсо.

— Молодец, сержант! — рявкнул я словно генерал на смотру. — Так держать!!

— Служу королю! — машинально рявкнул сержант и тут до него, наконец, дошло, что докладывает он не собственному начальству, а невесть кому. Глаза его сузились и, сменив уставное поедание начальства на подозрительное рассматривание, сверкнули злобой:

— А кто ты такой, чтобы нам приказывать?

— Как кто, — делано изумился я. — Человек!

— Вижу, что не бес и не бек! Как здесь оказался, что здесь делаешь и... вообще... почему?! — задыхаясь от ярости, прорычал сержант, явно не отличающийся великим умом.

Хвост его приподнялся в атакующую позицию, клинки нацелились — один в мой лоб, другой — в пах. Из кустов вышел остальной десяток и, угрожающе помахивая саблями, окружил мою скромную персону.

— Ну-у-у-у... я прогуляться захотел и немножко заблудился, — примирительно ответил я.

— В городе всех предупреждают, чтобы не шлялись по лесам!!

— Да-да, предупреждают. Да-да, — придурковато закивал я головой, но почему-то образ тупого дикаря мне в этот раз не удался.

Видимо лицо изменилось больше, чем я думал. Крис, впервые увидев меня после саркофага, ухмыльнулся и протянул:

— Краса-а-а-а-авчик! Теперь все девки — твои! — сам он изменился очень незначительно. Видимо, в его случае психика и тело изначально соответствовали друг другу.

Что у меня там получилось, я видеть не мог. Зеркал в центре почему-то не держали. Даже бриться приходилось на ощупь. А рассматривать свою физиономию по частям с помощью полированной стали клинков мне и в голову не пришло — никогда не увлекался этим делом.

— Что "да-да"?! — рявкнул бес. — За нарушение приказа положен штраф или общественные работы! Вот ужо комендант с тебя стребует по полной, — пригрозил мне сержант и вдруг снова подозрительно оглядел мою фигуру и спросил:

— Чья кровь?

— Да тут с тварью схлестнулся... маленькой... совсем мелкой. Вовремя заметил и отбился кинжалами. Она меня всего кровищей забрызгала и убежала...

— Где это было?

— Дак! Откуда мне знать, — снова включил я "дурочку". — Я ж после схватки часа полтора бежал... пока сюда не прибежал. Сел перекусить, а тут — вы.

— Откуда бежал?

Прикинув, где могли быть патрульные некоторое время назад, чтобы не оказалось, будто я мимо них проскочил, а они якобы не заметили, махнул рукой в сторону северо-востока.

— В город прибыл торговать или в охотники наниматься?

— Торговать... наниматься. Э-э-э... сначала наниматься, потом охотиться, потом торговаться...

— Ладно, — мучительно поразмыслив, через некоторое время выдал сержант. — Собирай свое имущество. Дождемся смены и проводим твою милость с почетом под конвоем, — юморнул бес.

— Мне бы помыться где.

— Рип и Нак. Проводите к ручью, — скомандовал Хинсо и с угрозой посмотрев мне в глаза добавил. — А ты без шуточек. Не то я тебе обещаю хи-хи-ха-ха на всю оставшуюся... короткую... жизнь.

Оставив вещи на поляне, я пошел, куда показали, в сопровождении двух бесов-конвоиров. Вот в этом самом ручье я и смог, наконец, увидеть свою личность во всей красе. Волосы у меня остались черными. Это я и так знал, периодически подрезая их покороче. Лоб стал выше, глаза больше, нос приобрел некоторую аристократичную горбинку. В общем, не буду вдаваться в подробности, но, объективности ради, должен признать, что от прежнего троглодита осталась одна улыбка. Точнее, привычно оскалившись, я едва смог уловить мимолетное сходство с собой прежним. И на этом все. А в целом, новая внешность мне понравилась. Приятное, неброское лицо дворянина в энном поколении. Главное, без смазливости, что мне никогда не нравилось.

Закончив любоваться, я хмыкнул и принялся за дело. Полностью раздевшись, искупался в ледяной воде, хорошенько постирал одежду и в одном исподнем вернулся на поляну. Там я переоделся в сухое, а выстиранное белье развесил на сучках для просушки. Десяток ушел патрулировать территорию, оставив со мной Рипа и Нака. Видимо, за компанию. Чтобы мне не скучно было.

Смена состоялась ближе к вечеру на этой же поляне. Сержанты обменялись новостями. Новый командир довольно равнодушно скользнул по мне взглядом и увел свой отряд на маршрут, а мы направили стопы свои в сторону города. Судя по всему, он находился там же, где и полтысячелетия назад. Карта всего континента, правда, немного устаревшая, прочно отпечаталась в моих мозгах, оставалось только постепенно править ее, аккуратно выясняя у населения, что изменилось за эти годы. Впрямую же не спросишь: "Вот тут полтыщи лет назад город был. Где он сейчас? А вот тут дорога. Куда делась?". Любой задумается, где ж это я спал столько лет? А мне задумчивость местных на мой счет пока что совсем не нужна.

Через три часа, к девяти вечера, мы достигли мощной стены, защищающей город. На стенах и в башнях магическим зрением просматривались бдительные часовые, на совесть несущие службу. Ворота еще были открыты и нас пропустили после небольшой проверки. Слабенький маг — а по его поведению прямо за архимага принять можно — небрежно проверил меня. Отнес к людям, о чем и сделал запись в книгу прибывающих в город. Бесов не проверяли. Просто отметили возвращение отряда номер такой-то, иронично поздравили с уловом и, казалось, тут же забыли.

Меня повели в комендатуру через половину города. Встречные на наш кортеж реагировали очень спокойно. Почему так, мне стало ясно после реплики одной старушки:

— Опять "героя" поймали. И что им тот лес? Медом мазан? Говорят же, нельзя. Твари сожрать могут. А они всё ходют и ходют. Тьфу. Нету ума, знать, и не втолкуешь.

К сожалению, господин комендант к этому времени изволил отбыть в театр на представление заезжей труппы, специально сделавшей солидный крюк, дабы покрасоваться перед правнучкой и правнуком королевы, прибывшим накануне с плановой инспекцией. Об этом солидно и гордо заявил дежурный бек третьего ранга. Сержант Хинсо столь же солидно и понимающе покивал, почтительно согнув хвост жалом вниз.

— Что ж, гулёна, придется тебе в "зале ожидания" посидеть до утра, — сообщил мне дежурный. Заодно и подумаешь еще разок о том, стоит ли по местным лесам шляться, и о том, как господину коменданту так рассказать о своем "подвиге", чтобы штраф с тебя поменьше взял.

Залом ожидания оказалась большая камера с широкими деревянными лавками по периметру, в это время почему-то пустовавшая. На вопрос: где соответствующий контингент — провожавший меня сержант комендатуры охотно ответил, что у господина коменданта не забалуешь. Здесь всего лишь дожидаются решения, а после уже направляются кто куда. Кого — на общественные работы, кого — на каторгу, а кого-то и на волю, если вины за разумным двуногим, прямоходящим, не выявлено.

Сержант в комнате охраны раскрыл толстую амбарную книгу, макнул перо в чернильницу и спросил:

— Кто ты есть?

— Человек, — честно ответил я.

— Че-ло-век, — заскрипел пером бес. — Имя?

— Родеро.

И это записал.

— Общественное положение?

— Дворянин.

— Цель пребывания в городе?

— По личной надобности.

— За что задержан?

— А если я скажу, что ни за что?

— Вину за собой не признает, — добросовестно зафиксировал бес и посмотрел на сопровождающего.

Тот привычно оттарабанил:

— Задержан в лесу на ТОЙ САМОЙ поляне. Говорит — заблудился.

— Заблу-дил-ся на поля-не, — прилежно проскрипел пером сержант-охранник.

— Прошу отметить, что я категорически возражаю против указанной формулировки.

— Что-о-о?! — изумленно вызверился на меня сопровождающий.

— Я хотел сказать, что заблудился в лесу, а не на поляне. Да и как можно на поляне заблудиться? В траве потерялся, что ли?

— Да, — оттаял сопровождающий. — Ты, Никс, думай, что пишешь.

Охранник невозмутимо вычеркнул написанное и нацарапал правильный текст. На этом регистрация моего пребывания в стенах комендатуры закончилась. Мне приказали уложить вещи в стальной шкафчик и пройти в апартаменты. Шкафчик и камеру добросовестно заперли на замок. Вскоре принесли матрас, набитый свежей соломой, и неплохой ужин. Никаких разносолов, но все сытно и питательно. Отдав ему должное, я спокойно завалился спать, решив, что утро вечера мудренее.

Собственно, что мне оставалось? Местных реалий я не знал, даже что почем, и какие деньги теперь ходят. Все разговоры велись на общеимперском, разве что произношение немного изменилось, да в речи присутствовали слова, а иногда и целые обороты на других языках. На вампирето и драконари точно — на других пока не слышал. Так что, иного выхода, кроме как довериться коменданту, если он из архибеков, я не видел. Если я правильно интерпретировал то, что видел по пути, бесы в этом городе единственная реальная военная сила и для меня крайне важно знать, на чьей стороне эта сила и готова ли она при необходимости подчиниться мне. Или хотя бы помочь информацией на первых порах.

В течение ночи зал ожидания пополнился несколькими постояльцами, которые, получив матрасы, занимали свободные места на лавках и засыпали. Один пьяный в стельку начал было буянить, но дежурные бесы живо его утихомирили. А так ночь прошла спокойно. Я хорошо отдохнул и выспался.

Прием граждан, отловленных вчера вечером и ночью, комендант начал поздно — около десяти утра. Я даже успел с аппетитом проглотить завтрак, доставленный нам прямо в номер... то есть в камеру.

Комендантом действительно оказался архибек первого ранга. Он посмотрел на меня пронизывающим взглядом, который, вероятно, должен был заставить меня затрепетать и покаяться во всех грехах, выдержал многозначительную паузу и прогрохотал:

— Кто тебя направил? Какому государству служишь? Мы все знаем! Что ты вынюхивал в лесу?

Я сделал вид, что занервничал. Испуганно заозирался на бесов-конвоиров и, просительно глядя в глаза коменданта, сказал:

— Я все скажу, господин комендант. Только очень прошу. Наедине.

Мои слова, казалось, очень удивили бека. Видимо, он совсем не ожидал, что старый, как мир, трюк сработает и задержанный действительно окажется преступником, к тому же готовым во всем признаться. Он задумался, не зная, к какому решению придти.

— Я безоружен, а господа военные могут и за дверью подождать. Я никуда не убегу.

Архибек злобно зыркнул на меня, будто я прилюдно обвинил его в трусости и рыкнул подчиненным, чтобы вышли за дверь, хотя вполне мог скомандовать телепатически. Значит, это была демонстрация для меня. Допускаю, что для посторонних бесы не желали демонстрировать свои боевые возможности. Как только дверь за охранниками закрылась, комендант снова пристально посмотрел на меня и мрачно сказал:

— Мы одни. А теперь выкладывай все, как на духу. Учти, если решил позабавиться за мой счет, отрабатывать будешь долго и на самых грязных работах.

Я отдал мысленный приказ, внимательно наблюдая реакцию коменданта, и обруч на голове проявился.

— Высший? — прозвучал у меня в голове изумленный вопрос архибека.

— Да. Я — вии Родеро, — также мысленно подтвердил я.

Комендант, словно подброшенный мощной пружиной, прямо из положения сидя взмыл над столом и на огромной скорости со страшной силой нанес мне удар двумя ногами в грудь. Я "лениво" уклонился влево и прямо в полете мгновенно врезал ему по печени открытой ладонью. Ситуацию я контролировал и силу попридержал, иначе архибек скончался бы на месте, никакая регенерация бы не спасла. Противник, однако, сумел приземлиться на четыре точки и, превозмогая нешуточную боль (уважаю), тут же вновь перешел в атаку из этого, не очень удобного, положения. На меня обрушился ураган резких и быстрых ударов руками, ногами, головой и хвостом. Впрочем, как я заметил, мой противник бил кулаком, не используя острые когти, и хвостом также старался ударить не острием шипа, а плоскостью. Я старался больше уклоняться и отводить удары, не переходя в контратаку и с интересом присматриваясь к его технике. Наши танцы по кабинету на очень высокой, но далеко не предельной для меня, скорости так взвихрили воздух, что бумаги со стола коменданта вспорхнули белыми голубями и закружились в спирали смерча.

Архибек был очень хорош. Он явно оттачивал свое боевое искусство столетиями. Навскидку, ему сейчас около трехсот пятидесяти (архибеки могут и до пятисот дожить). Он, скорее всего, из второго поколения и, следовательно, изучает боевые искусства едва ли не с младенчества. К тому же базовые навыки передаются у беков по наследству. По ходу дела заметил у коменданта пару интересных комбинаций. Значит, искусство боя не застыло на вложенном в учебном центре уровне, а творчески перерабатывалось и развивалось. Тем не менее, как бы хорош он ни был, но до высшего все-таки не дотягивал. Поскольку боя с оружием и магией я не видел, могу приблизительно оценить его уровень, как "семь плюс" или с натяжкой — "восемь минус". Он может на равных драться со средним вампиром или драконом, но не со мной.