Те странные пути...

— Они ушли и увели... Ворота сейчас забили всем, чем только можно. Говорят, там был тот самый маг, продавшийся верховному демону. Он это всё и проделал.

— Сколько воинов взяли? — равнодушно спросила Ксения.

— Человек тридцать вместе с волками-оборотнями. До завтра они здесь не появятся.

— Да, ритуал обращения в демонов очень долгий, — тихо подтвердил Шилох. — Но князь собрал всех, кто остался, и сам руководит ими при воротах.

— Этого мало, — мёртвым голосом (сама услышала — сама назвала) откликнулась Ксения. — Мне надо выспаться. И я разыщу в вашей библиотеке тот ритуал, который нам нужен! Ад... Семела, помоги встать.

Помогла ей Метта. Несмотря на колотую рану по плечу, кажется, волчица решила стать подмогой для Ксении. Она обняла женщину за талию и вместе с нею пошла к выходу из зала, который, казалось, притих с того мгновения, как у Ксении началось жуткое предвидение. С другой стороны шла Адри, готовая подхватить её в любой момент.

— Что сказал князь? — ровно спросила Ксения.

— Обрадовался, — негромко сказала Адри. — И сказал, что даст мне время, чтобы я сумела привыкнуть к нему.

— Чего — чего, а времени у нас полно, — печально заметила Ксения. — Пока война...

— Ты зря так говоришь, — возразила та, нервно сжимая руки. — Найдёшь ритуал — нам его ещё подготовить надо. Свободного времени точно у нас нет.

В комнатах Шилоха её уложили на кровать и заботливо укрыли не одеялом, а чьим-то плащом — на меховом подкладе. Она закрыла глаза, слыша тихий говор, но не понимая его в комнатах и за ширмами, и задремала. Но, как только в главной комнате потушили свечи и убрали в коридор факелы, Ксения резко проснулась. Открыла глаза и уставилась в высокий потолок. "Корвус, мой Корвус..." Горячие и жгучие слёзы облили лицо и подушку. Пытаясь не шмыгать, не всхлипывать и не поворачивать головы на холодное, мокрое от слёз пятно рядом с щекой, она просто лежала, чувствуя щекочущие мокрые дорожки по лицу, — и "смотрела" в лицо Корвуса. "Как ты там без меня..." И снова старательно гнала от себя воспоминания о том, что должно быть первой ступенью на пути к превращению в демона-оборотня. О том, что сначала все попавшие в плен получат смертельную рану. А потом перестанут сознавать себя людьми... Новый приступ беззвучного плача. Снова опустошение, переходящее в темноту...

Сидя на корточках у порога в библиотеку, Ксения размышляла о глубоком, но коротком сне... Она проснулась в кромешной тьме и поняла, что спала мало. Но сна — ни в одном глазу. Когда в комнате стали видны едва уловимые глазом линии, она села на кровати и попыталась вспомнить расположение всех дверей. А когда вспомнила, представила себе все те вещи, которые могут попасть под ноги. Появились сомнения: может, дождаться, пока проснутся другие? Ну, чтобы не будить всех резким звуком упавшего предмета, например?

Как у неё только сердце не разорвалось, когда её свешенной с кровати ноги коснулось что-то мягкое и тёплое!

Но впечатление оказалось знакомым. Когда Ксения привела в порядок дыхание, она одними губами произнесла:

— Буран...

Тёплое и мягкое проехалось по ноге. Про пса она забыла. Дети просили оставить его у Шилоха, но старик наотрез отказал в их просьбе. Кажется, пёс сам нашёл дорогу к своим маленьким хозяевам?

Ксения встала и, почти не нагнувшись, погладила собаку. Большой... Они так пообщались безмолвно, и вскоре пёс, слегка направляемый Ксенией, пошёл к библиотеке. Ксения оказалась права. Буран и правда обходил некоторые места, слегка уворачиваясь от них. Наверное, здесь стояли ширмы, а то и ещё что-то.

Глубокий сон. Где-то она читала о нём, что это сон, которым стоит лишь забыться ненадолго, и человек свеж и бодр, словно проспал всю ночь. Может, это и правда так, Ксения-то себя ощущала выспавшейся.

И вот она сидит перед порогом, к которому её не пустило упругое нечто. Едва Ксения сосредоточилась на этом нечто, как перед глазами засветились переплетённые между собой разноцветные линии. Защитное плетение, поставленное Шилохом на ночь, не давало пройти в библиотеку. Посидев и поняв, что она ничего в нём не понимает, Ксения хотела было отойти к своей кровати и всё-таки попытаться снова уснуть.

Нашла на ощупь холку Бурана. "Пошли назад, что ли?"

Руку на загривке псины вдруг потянуло вперёд. Буран спокойно переступил порог библиотеки, а Ксения невольно шагнула вместе с ним. Ничего себе! На собак не действует? И на людей с этими собаками? Ничего не поняла. Надо утром спросить у Шилоха, а пока...

Как искать? Снова взяла ближайшую книгу, открыла наугад. Щёлкнула пальцами, творя огонёк. Вот демоны! Она опять читать не может! Но почему она легко считывала названия лекарственных средств на бумажных полосках, наклеенных на склянках? Может, потому, что Адри проговаривала их не только вслух, но и видя нужные слова мысленно?

Ладно. Пока примем как должное. Но как искать книгу?

Она стояла в начале правого ряда, который, как уже знала, был полукругом. Пойди по этому ряду, он незаметно повернёт — и другим, левым, ходом вернётся к входу.

Ксения настойчиво вернула себя к главной мысли. Как же искать нужную книгу? Ни одно поисковое заклинание Адри нельзя использовать в данной ситуации. За несколько минут она перебрала их столько!..

Нащупала на бедре кожаный мешочек, притороченный к ремню. Со вчерашнего дня она привыкла использовать этот мешочек вместо карманов или как косметичку для мелких и всегда необходимых предметов. Сейчас она нащупала на самом дне мешка те самые два демонских камешка.

С чего начать? Ладно. Попробуем с того, что все книги, собранные здесь, рукописные. А значит, все те, кто их писал, обязательно видели в воображении описываемое. А если попробовать тоже представить, а потом — позвать книгу?

Если книга с таким ритуалом существует, в ней же будет написано, что круглые камешки выдраны из демонов-оборотней. Интересно, если она будет держать перед глазами этот образ: демон-оборотень и человек, сунувший в его пасть руку, — откликнется ли сама книга? Ну, поведёт ли неведомым образом к этой книге её, Ксению?

В свете огонька она увидела, как тёмная грузная туча Бурана медленно двинулась по проходу. Ксения пошла за псом, решительно представляя себе рисунок с двумя героями — демоном и человеком.

Её и правда притянуло — следом за Бураном, который шёл впереди так, словно видел все её мысленные образы. Притянуло не к полкам стеллажей, а к уютно уместившемуся между стеллажом и стеной высокому сундуку, похожему на мучной ларь. Ксения с недоумением подняла покатую крышку и осторожно откинула её к стене. Посадив несколько магических огней по краям сундука и на крышку, она склонилась над его содержимым. Пришлось покопаться в плотно лежащих книгах, то и дело сдавленно чихая в ладони от поднявшейся пыли.

Наконец одна книга удобно разместилась в её руках, несмотря на свой немаленький вес — кажется, из-за того что обложка её была обшита кожей. Да и книгой сложно назвать находку. Скорее — альбом. Такая она была большущая. "Корвус, пусть тебе повезёт — и я нашла правильную книгу", — вздохнула Ксения. Присела у сундука, прислонившись к его сухой деревянной стенке. Открыла, затаив дыхание, первую страницу, больше похожую на покоробленную картонку, залитую чем-то твёрдым. И оживилась: картинок — уйма! Чего только здесь нет!

Ксения так увлеклась, что вспомнила о главном, лишь наткнувшись на нужную иллюстрацию. Хм. Демон и человек, выдирающий из него нечто, существовали. Но больше всего поразила Ксению картинка на следующей странице. Там были изображены три женщины с развевающимися волосами и воин, державший в высоко поднятых руках два камешка... Ксения осторожно вернулась в комнату, сопровождаемая Бураном. До утра дотерпела с трудом.

17.

Будить кого бы то ни было не хотелось. Слишком мало спали после ночных тревог. Слишком устали и от пророчеств, и потерь — и уже имеющихся, и потенциальных.

От книги, от её потёртых до лохматости краёв и уголков, пахло пылью и лежалой кожей. Подтянув к себе колени, прислонившись к стене, Ксения угрюмо думала. Жаль, что так же легко, как обучилась говорить, она не сумела научиться читать на здешнем. Картинки, после того как она выучила их чуть ли не наизусть, ввели её в тревожное сомнение. Три ведьмы — это она поняла. Один воин с демонскими камешками в руках — ну, примерно, тоже...

Проблема была в том, что князь Гавилан мог и не отпустить трёх ведьм на помощь отряду из тридцати существ, которых вот-вот превратят в демонов-оборотней.

Попробовать сбежать? Рэд жену не отпустит. А Чара наверняка скажет ему про побег. А уж Адри-Семела... Князь вообще может посадить её под замок: мало того что она ему приглянулась как равная ему, так ещё теперь она и кладезь всей премудрости старухи Адри, как его вынудили думать.

Быстрей бы проснулся старый Шилох. Ну, или ещё кто-нибудь, кто сумеет прочитать рукописную книжищу с картинками. Иначе... Ксения уже битый час пыталась сообразить, входит ли третья картинка в компанию с первыми двумя — с человеком, засунувшим руку в пасть демона, и с ведьмами. На третьей картинке была изображена страшная морда. Морда эта была небритой до торчащей щетины, таращилась на мир выпуклыми глазами, обведёнными красной краской; внюхивалась в воздух коротким носом с чудовищно раздутыми ноздрями и скалилась на зрителя клыками, чуть ли не как у вампира. Поскольку о вампирах Ксении никто не рассказывал, она решила, что вот это — не вампир. Но было интересно — до жути. Особенно было интересно, что на голове у данной морды сияла довольно тщательно выписанная корона, сплошь украшенная камнями, которые, как расписал их художник, сверкали яркими стрелками во все стороны.

Робкое предположение — может, это тот верховный демон?

Долго смотреть на него Ксения не могла. Уже через секунды созерцания казалось, что оскаленный рот начинал раздвигать челюсти ещё шире и далее, до притиснутых к голове толстых ушей, обнажая клыки до мясистых дёсен, насмехаясь над одной глупой чужеземкой, объявившей (ну, пусть пока мысленно) ему войну. И казалось ещё при долгом разглядывании, что морда с рисунка вообще начинала оживать — да так, что стрелки, изображающие сверкание драгоценных камней в короне, отчётливо вздрагивали, когда голова шевелилась.

Ксения уже несколько раз брала книгу, чтобы посмотреть при свете магического огонька именно эту картинку. И откладывала книгу в сторону, когда по спине шёл холодок. "Странно — знать, что эта страница вызывает жуть. Но всё равно хочется заглянуть в неё, посмотреть на это... эту морду". Впрочем, нет. Лучше смотреть на картинку с ведьмами и с воином. И представлять, что это Корвус. И думать о нём...

Ближе к рассвету первыми зашевелились дети. Они, в отличие от взрослых, выспались и очень обрадовались, завидя бодрствующего человека из знакомцев. Ксении пришлось заняться чисто домашними делами: сводить поочерёдно девочку и мальчика в отхожее место, умыть их там же, понемножку выливая воду из кувшина на их протянутые ладошки. Потом она забрала другой кувшин — поменьше, со стола Шилоха, предварительно убедившись, что он наполнен обычной питьевой водой. Оттуда же, с плоского блюда взяла несколько тонких ломтей, зачерствевших, оставшихся от лепёшки из столовой комнаты Шилоха. Их оставили на ночь для желающих перекусить, если вдруг кто-то окажется более голодным из-за волнений и тревог, чем остальные.

Дети залезли на кровать Ксении и принялись шептаться с нею, часто поглядывая напротив, где на кровати спала Адри-Семела. Буран, вылезший из-под детской кровати, запрыгивать на кровать к Ксении не стал, хотя она поймала изучающий взгляд псины на высоту ложа. И вовремя погрозила ему кулаком.

Одила снова быстро заснула, пригревшись под плащом Ксении. А Тилл шёпотом, иногда переходя на негромкий говорок, делился впечатлениями от замка князя, от башни Шилоха. Заметив книгу, он дотянулся до неё. Ксения, уже выучившая наизусть, что именно находится на немногочисленных листах, отобрала книгу и сама начала показывать мальчику картинки. Мелькнула маленькая надежда, что Тилл умеет читать. Увы. Пришлось вместе с ним фантазировать на те темы, которые предлагались картинками. Стараясь говорить тихо, Тилл снова задремал, видимо, усыплённый собственным голосом...

Следующим встал старый маг. Шилох вышел из своей комнатушки и кивнул Ксении. Будить тоже никого не стал — и, наверное, по тем же причинам, что и Ксения. Только, приглядевшись к ней, заметил по бокам от неё детишек и поднял брови. Из-за ширмы мага Мори послышалась возня. Затем из своей комнатушки выглянула Чара. Убедившись, что кое-кто ещё спит, она прошмыгнула в столовую комнату, откуда послышалось затем побрякивание посуды. Хозяйственная крестьянская натура деревенской ведьмы требовала привести в порядок стол, за которым вчера так сытно поужинали. Следом появился её муж — Рэд. Он тоже вошёл в столовую, откуда затем вынес ведро, полное грязной воды.

Наконец Ксения обратила внимание, что Адри, не шевелясь, наблюдает за всеми в помещении, кажется, давно проснувшаяся.

Ксения осторожно вылезла из-под плаща, стараясь не будить детей. Прихватив книгу, она сразу отправилась к Адри. Пока проходила помещение, та успела выскользнуть из-под одеяла и принялась прибирать свои белые волосы: расплела косу и заново, более плотно переплела её. Ксения хмыкнула: а расчесаться? Но, видимо, ведьму этот процесс не интересовал.

— Адри, посмотри.

Ксения открыла книгу на странице с рисунком, где человек выдирает из демона его камень, и протянула манускрипт ведьме. Когда тяжёлая книга легла на ладони Адри, она сначала вздохнула, а потом замерла, едва глаза наткнулись на рисунок.

— Где ты это взяла?

— Ближе к утру зашла в библиотеку Шилоха.

— Ясно.

— Адри, я читать не умею, — напомнила Ксения.

— Что у вас? — при виде двух женщин, склонившихся над громадной книгой, к ним подошёл заинтересованный Шилох.

Ему объяснили, откуда книга и каким образом она попала в руки Ксении. По его невольному жесту забрать её Адри-Семела догадалась положить книгу ему в руки.

Первым делом Шилох взглянул на обложку и с недоумением поднял брови. Судя по тому, как отчётливо проявились морщины на лбу, недоумевал он искренне.

— Но это не книга ритуалов... И не заклинаний.

Говорил он медлительно, удивлённый, и Ксении захотелось стукнуть его по спине: а вдруг быстрей заговорит?

— А что это за книга? — не выдержала она.

Адри-то название книги прочитать не успела.

— Это большая и старинная книга предсказаний, — торжественно сказал старый маг.

— И что нам это даёт? — расстроенно спросила Ксения. — Здесь нет объяснений, как проводить ритуалы, нет заклинаний?

— Ничего этого здесь нет, — твёрдо ответил старик. — Есть предсказание о том, как на наши земли придёт сильный демон, соблазнивший властью и силой человека, который имеет магические способности. И будет обычный человек, который сумеет вырвать из глотки демона-оборотня камень его сути. И будет человек, владеющий силами. Он тоже сумеет это сделать. — Он склонился над книгой и бережно перевернул страницу. — И будут три ведьмы, которые сумеют понять, что нужно сделать с камнями демонической сути.