— Нет..., — повторяет Рихард, пытаясь коснуться пепла.
Но и тот, подхваченный ветром, ускользает.
* * *
— За нас! — сотрясает стены дружный рев четырех глоток.
Деревянные кружки с грохотом сталкиваются. Подогретое, с пряностями, вино касается губ. Приятное тепло растекается по телу, унося тревоги.
Компания из паладина и трех акколитов едва успевают въехать в ближайшее поселение. С ходу устраивают набег на постоялый двор. Кони с горяча встают на дыбы, спящий поселок наполняется смехом возбужденных молодых людей. Растревоженные собаки всю округу на уши ставят. Неудивительно, хозяин встречает поздних гостей сдвинутыми бровями и закатанными рукавами.
— Совсем ошалели?! — из калитки появляется фигура крупного мужчины. — Ну, я вам сейчас...
Держатель постоялого двора успевает лишь сдавленно протянуть "оооо". Прямо перед носом ветер теребит белый плащ цепного пса инквизиции.
— Милости просим добрых господ, — уменьшившийся в разы мужик источает благодушие и покорность, отбивая поклоны.
Быстрее ветра исчезает с поле зрения. Лишь слышен крик, поднимающий прислугу.
Для важных персон выделяют отдельную комнату наверху. За считанные минуты даже успевают навести марафет. Ей явно давно не пользуются. В общий же зал Рихард заглядывает лишь мельком. Свинарник. Хотя чего ждать от забытой и Светом и Тьмой приграничной деревеньки.
— Все-таки здорово вышло, — Ярополк откидывается на спинку стула, с напускным видом гурмана цедит вино маленькими глотками.
— Что верно, то верно, — подхватывает Хильда, смеясь. — Есть что вспомнить, да нечего родителям рассказать.
Это правда. Жаль, в отчетах придется указать о уничтожении адской гончей. Напортачили конечно разведчики, но лучше оставить все как есть. Гилберта, подвергшего опасности благородных и тем паче королевских особ, по голове не погладят. Принцессе и княжичу могут запросто запретить учиться в Академии.
— И все-таки, — паладин, а с ним девушка и северянин, обращает взор к Рихарду, — как ты догадался?
Троица тогда бросается вдогонку. Ожидают увидеть что угодно, не чая успеть к сроку. Паника наверняка рисует фатальные картины. Но застают лишь демонолога, да догорающие на полу руны.
— Ну вы же знаете, — улыбается лукаво юноша, — у нас на факультете свои секреты.
А сам не знает, под пол провалится или иным способом растворится. Если Церковь узнает о Нааме... Нет, лучше не думать. Пить, есть и разделять общую радость. Рихард жил и рос среди церковников. Слово инквизитор всегда ассоциируется с защитником.
"Не думал, что буду оглядываться на собственную тень, — погружается в раздумья маг. — Или боятся Инквизиции".
И все же, что произошло? Рихард конечно не эксперт, но кое-что читал о мантикорах. Они точно так себя не ведут. Есть вероятность, повлияла близость демонессы.
"Было бы кого спросить", — акколит поочередно смотрит на Гилберта, Хильду и Ярополка.
Нет, такое никому не доверить. Даже друзьям. Ответ может знать Наама, но фамильяр после боя молчит. Сам Рихард звать свалившуюся на голову спутницу не решается. Боится, честно признаваясь себе в страхе. Боится себя, непонятного чувства от близости красавицы демонессы.
— Рихард, — кажется, Гилберт уже дважды повторяет, косаясь задумавшегося юношу. — Мне нужно поговорить с тобой.
— Что? Ах, да, конечно.
Паладин и демонолог оставляют на время принцессу и княжича. Те, хохоча, наперебой вспоминают подробности схватки. Будто и не смотрели в лицо смерти.
Во дворе царствует глубокая ночь. Небо чистое, улыбается яркими звездами и даря надежду на улучшение погоды. Тихо. Деревня спит крепким сном.
— Я слышал, ты хочешь стать паладином, — без вступительной речи берет быка за рога Гилберт. — Твое желание еще сильно?
Бровь Рихарда удивленно ползет вверх. Церковник понимающе улыбается и кивает.
— Конечно, меч и шпоры никто тебе не даст, по крайней мере сразу. Я и сам получил рыцарство, — он смущенно покашливает, — благодаря некоторым связям и титулу. Однако Орден сложная структура. В ней не только паладины, но и специалисты многих отраслей.
— Такие как демонологи, — догадывается юноша, и первое недоверие радостной вести сияет лучиком надежды.
— Верно. И я готов рекомендовать тебя сиру де Обри, нашему гроссмейстеру. Кроме того, — Гилберт вдруг выпрямляется, готовясь к чему-то особенному, — мне нужен оруженосец. Что скажешь?
Акколит замирает. Несколько раз пытается хоть что-то сказать. Слова глохнут в горле. Чувства переполняют водопадом, не давая даже вздохнуть. Паладин. Юноша с детства грезит белым плащом. На войну пошел лишь в надежде выбиться в оруженосцы.
Это...это, — выдает часто дышащий Рихард. — Это просто здорово! Конечно, я согласен.
— Вот и хорошо, — как то быстро говорит Гилберт и выводит на глазах у ничего не понимающего Рихарда коня. Лихо вскакивает в седло. — Мне пора. Извинись перед Хильдой и Ярополком.
Юноше только и остается хлопать глазами, да бежать за перешедшим на трусцу конем рыцаря.
— Но...
— Не переживай, — Гилберт подмигивает и наклоняется, что б ободряюще потрепать по плечу. — Я приеду в Академию через пару недель. Там и поговорим.
Западноземелье. Великаний Рог.
— Слушай, — протягивает неуверенно Рихард, рассматривая ночные силуэты башенных шпилей и бойниц, — а это точно нормально?
— Конечно нормально, — теряя терпение, Хильда просто берет юношу за рукав. Точно волк, забросивший овечку на спину. Даже издает звук сходный с рычанием. — Пошли, не будь трусихой.
Ярополк наблюдает за сценой и беззлобно посмеивается. Про Хильду и Рихарда чего только не рассказывают. Сплошь небылицы. Студенты готовы приписать талантливой принцессе самые ужасные пороки. Демонолога тоже не жалуют и сторонятся как в родном факультете, так и за пределами. И все же, порой наблюдать за их сценами непередаваемое удовольствие.
"Они будто много лет женаты", — думает северянин, глядя в спины ушедшим вперед друзьям.
К счастью перекидной мост опущен, не смотря на позднее время. Попробуй, докричись иначе до стражников. Что сидящие в караулке у амбразур, что вышагивающие по парапету, скорее плюнут от скуки на крикуна. Можно конечно применить заклятие левитации. Но лучше не стоит. Магия не столь сложная, но представьте ужас дежурных. Прыгаете по площадке в попытках согреться, да звезды считаете, а на тебя что-то летит. Так и стрелу недолго получить.
Троица студентов попадает в надвратную башню. Рихард с любопытством осматривается. Хорошие укрепления, крепкий орешек для любого агрессора. Подняв голову, можно увидеть метательные машины, в свете жаровен то и дело промелькнет фигура воина. Даже преодолев ворота окажешься зажат в мешке. Сверху будет литься кипящее масло, полетят камни и прочие "подарки".
На стене, рядом с воротами, крупная руна. Что-то отдаленно напоминающее морского конька. Юноша, кратко изучающий подобную магию, лишь теряется в догадках.
— Камень, выпущенный из требуше, даже до цели не долетит, — раздается за спиной голос Ярополка. — Это очень старая магия. Тогда колдовали иначе. Нельзя сказать, хуже или лучше, но иначе.
Княжич касается ладонью каменной плиты с начерченной руной. Рихард чувствует легкое колебание Силы. Странное ощущение. Будто прикасаешься к вековой мудрости, слушаешь речи умудренного жизнью старца. Да, магия жива в камне до сих пор.
— Эй ты! — окрик, раздавшийся рядом, обрывает связь с волшебством. — А ну отойди.
Из дверей караулки появляется воин. Все стражники довольно богато, даже броско одеты. Длинные одежды, очень яркие, со множеством украшений и геральдических отличий. Вооружение и то, от перьев на шлемах, до лент на копьях, говорят о церемониальном назначении.
Ярополк, насупившись, подчиняется.
— Ваше высочество, — гвардеец, чуть не набросившийся на шуга, узнает в Хильде королевскую дочь. — Прошу меня простить, — быстро лепечет, теряя былой воинственный вид, — нас не предупредили. Мы бы послали за вами карету и подобающий эскорт.
Воин, склонившийся в поклоне, все же бросает недовольный взгляд на Ярополка и Рихарда. Ну а чего еще ожидать? Наверное при дворе внешний вид и окружение ее светлости не вызовет восхищения. Принцесса должна щеголять в платье, усыпанная украшениями и передвигаться в золотой карете с четверкой белых лошадей. Быть доброй, улыбчивой, а главное послушной.
— Ничего страшного, — говорит Хильда, даже не глядя на гвардейца. Сдув упавшую на лоб прядь, идет бодрым шагом к замку. — Я с друзьями, так что нечего беспокоится.
Рихард привыкает к окружающей роскоши. Не будет лишним сказать, обитель магов куда богаче королевских чертогов. Волшебники предпочитают мрамор, обилие цветов. В изяществе скорее подражают культуре Империи. И все же едва демонолог пересекает врата Великаньего Рога, останавливается.
Двор Оттона сохраняет суровые черты, присущие жителям, некогда пересекшим Великую Реку. Со всех сторон дует холодом камень, непроизвольно бросая в дрожь. Будто стоишь перед могучим великаном, расправившего плечи после долгой, столетней спячки. Стены увешаны оружием. Большая часть демонстрация боевой удали и побед западноземельских рыцарей. Вот короткий лук кочевников, с сильно загнутыми концами. Кривая сабля, свидетельство о набеге смуглокожих воинов, носящих тюрбаны на головах. Знаменитый длинный топор нордов.
— Ну надо же, до сих пор сохранился, — с ухмылкой, Рихард подходит к стене.
Короткий меч. Ножны почти разваливается, дерево в некоторых местах тронуто гнилью и зияет дырами. Но меч цел, кто-то изредка, но удосуживается следить за сталью клинка. Рукоять без перекрестья, ни с чем не перепутать.
— Гладий, — юноша протягивает руку, но от чего-то отдергивает, не смея прикоснуться к ветхой реликвии.
Отойдя от стенда с оружием, демонолог поворачивает лицо к Хильде.
— Как-то мне не по себе тут, — в который раз заводит шарманку.
Не смотря на долгое пребывание в Академии, где благородных без малого половина, привыкнуть невозможно. Рихард выходец из простой семьи, никакое образование не переделает породу. Замок непреодолимо давит. Вокруг флаги с благородными домами. Гримберты, Магдебоды, Беремоды, Хариберты. Глядя на все эти пестрые штандарты нельзя не чувствовать себя букашкой.
— Ой перестань, — не унимается Хильда, потащив юношу дальше по коридору.
На ходу не перестает сокрушать стены монотонным нравоучением.
— Сир Гилберт предложил тебе место среди паладинов. Замечательно. И как думаешь, что тебя ждет?
Рихард идет молча, не считая нужным зря производить колебания в воздухе. Благо выходит из возраста с верой, где добрые дяди рыцари уводят в мир приключений. А после клинок плашмя бьет по плечу, слезы умиления, овации, падающие на сцену цветы. Под опускающийся занавес ты сам становишься рыцарем. Вздор.
Хильда оборачивается, требуя ответа. Уголки рта разглаживаются при виде кислой мины демонолога. Умный мальчик, сам все понимает.
— А по этому, — продолжает девушка, — если ты хочешь чего-то добиться, тебе нужны полезные связи.
— Связи? — тон у Рихарда, будто предложили в отстойнике искупаться.
Ярополк прыскает в кулак. Хильда же так резко разворачивается, что демонолог едва не налетает.
— Слушай сюда, — крохотная принцесса медведем нависает над Рихардом. Тоненький палец упирается в грудь. — Да, связи. Ты талантливый волшебник, но этого не достаточно. Тебя должны знать в обществе. Благородные дома в первую очередь. Вернее даже не они — высшие церковные служащие. Кардиналы, епископы и особенно монахи из инквизиции.
Боевой маг умолкает, обращая взор в сторону звуков. По пустому коридору далеким эхом разносятся шаги, свет от факелов отражает тени вооруженных людей. Вскоре из поворота, громыхая кольчугами, появляется трое гвардейцев.
— Ваша светлость, прошу нас простить, — один из них, мужчина в возрасте чуть младше тридцати, выходит вперед.
— Мой отец у себя? — спрашивает дочь Оттона. — Можно к нему?
— Боюсь у его величества важные гости.
Поклонившись принцессе, офицер смотрит в сторону Ярополка. Почтительное и спокойное лицо сменяется как по щелчку пальца. Стражника сводит, что горечь проглотил.
— Следуй за нами, — цедит он.
Делает отмашку рукой. Стоящий рядом гвардеец, не дожидаясь реакции княжича, идет вперед. Крепкая мужская рука обвивает локоть юноши, выдергивая из стана друзей. Северянин дергает плечом, пытаясь стряхнуть руку. Тщетно. Лишь трещит шов на куртке, обнажая подкладку.
Рихард смотрит на происходящее и не верит. Но оцепенение длится не более нескольких секунд.
— Да вы совсем оборзели, — озверев от ярости, рычит он, оскалившись хищником. — А ну пустите его!
Рука молодого мага касается рукояти кинжала. Плевать на все. Пусть в арсенале демонологов нет ничего опасного для человека. Стоять и смотреть на такое? Да ни за что!
Первой успевает Хильда. Виснет на парне, оттягивая назад. Видимо гвардеец, заметивший движение, собирался ткнуть тупым концом копья.
— Не вздумай, — шипит девушка.
— Рихард, — спесь Ярополка улетучивается, плечи покорно опускаются вместе с взглядом, — не нужно.
Княжич позволяет страже увести себя. Лишь у угла оборачивается, глядя на товарища. "Спасибо, друг" — говорят глаза.
— И что что это было!? — никак не успокаивающийся, демонолог обрушивается на девушку. — Почему ты не вмешалась!?
Хильда поджимает губы и трясет с силой волосами.
— Дурак, — так же тихо говорит она, не поднимая взгляда на акколита. — До сих пор в облаках витаешь!? — резко выкрикивает, вскидывая подбородок. — Забыл? Да, он наш товарищ. Но тут, на Западе, сын изменника и заложник.
Хильда отворачивается. Принцессе и самой нелегко смотреть на такое. Но Ярополка не оставят в покое. И всегда напомнят, кто он.
До Рихарда наконец многое доходит. Оказывается, торопится, приписав себе взрослую рассудительность. До сих пор небо в розовый цвет выкрашено. А реальность вот она. Гремит железом, уводя под конвоем лучшего и верного друга. Ярополк лишь в Академии дышит свободно. Познает тайны древних рун, веселится с Хильдой и Рихардом. И они дружно делают вид, что все нормально.
"Нет, — думает демонолог, смотря на пустой коридор, где только увели северного княжича, — все совсем не нормально"
Теплая ладонь Хильды касается руки.
— Пойдем отсюда, — тихо, умоляя, просит она.
* * *
Оттон стоит у окна, рассматривая ясное звездное небо. При луне ярко переливаются бриллианты на перстнях. Пальцы то и дело выстукивают дробь о подоконник. Не устояв на месте и минуты, срывается. Ходит из угла в угол, сцепив ноющие от нервов руки. Короткий взгляд в угол. Сидящий в темноте гость терпеливо молчит.
— А что если вы ошибаетесь? — выпаливает монарх, остановившись.
Впрочем тот час продолжает марш по кабинету. Видели бы сейчас лорды. Даже во время северного мятежа король стена спокойствия. По крайней мере, внешне, не давая ни малейшего повода усомниться в силе и решимости. Сейчас не узнать былого правителя. Загнанная лиса. Впереди режущий глаза дым, позади рычание мелкой, но опасной собаки. Ловушка.
