Перед Одином сидел Наследник. Владетельный князь, и не только по праву рождения.
И это вызывало горечь во рту.
Сколько лет Один пытался этого добиться? Века.
Локи понадобился год.
Один год, и Тора, словно клинок из сырой руды переплавили, выжарили в горне примеси, очищая, сплели и перековали, делая крепче и совершеннее. Дешевая поделка, одна из многих, превратилась в штучный шедевр, выкованный руками мастера.
И царь завидовал.
Просто и незатейливо завидовал, четко видя разницу в воспитании.
И спешно пересматривал свое отношение к сыну.
Процесс шел со скрипом. Этот Тор был Одину непонятен: вроде и тот же, но в то же время и другой. Даже сейчас, на семейном завтраке, Один видел разницу — и она царапала глаз. Всеотец смотрел на своего первенца, но в некоторых жестах, в выпрямленной спине и гордо поднятом подбородке, в подчеркнуто нежном, галантном поведении по отношению к Фригге видел совершенно другого.
Царица умиленно улыбнулась, благодарно кивнув, когда сын налил ей еще горячего фруктового настоя, и в тяжелых косах женщины сверкнули ажурные гребни — подарок, переданный Локи.
Непревзойденное произведение златокузнеца, настоящего мастера.
Больше половины украшений Фригги были созданы руками ее второго сына. Каждое идеально подобрано только для нее. Окружающие завидовали, истекая слюной, а женщина с гордостью демонстрировала шедевры, и ни у кого язык не поворачивался предложить купить подаренное.
Вот и эти гребни в виде усыпанных цветами тонких веточек были встречены восхищенными вздохами и понимающе-сожалеющими взглядами.
Одину Локи никогда ничего не дарил. Как он выразился: 'У царя есть всё'.
Ас не показывал, но это терзало его душу. Впрочем, в этом Локи тоже был мастером — находить болевые точки и тыкать в них для развлечения. Не окружающих — себя.
Вздохнув, царь оторвал кусочек от ароматной булочки и отправил его в рот, продолжая размышлять о своем втором... сыне. Может, пора бы уже набраться храбрости и встретиться с ним лицом к лицу?
* * *
— Неплохо, — кивнул Локи, сканируя сипящего сорванным от криков горлом пленника Силой. — Утонченности пока не хватает, но это не страшно. Тут поможет только практика. Много, много практики.
— Конечно, Мастер, — кивнул Рамлоу, изучая Александра желтыми глазами. — Думаю, мистер Пирс поможет мне в нелегком деле освоения Исцеления. От всей широты своей души.
— Можешь продолжать, — распорядился ситх, выходя из помещения. В руке он держал флешку, на которой были записаны крайне интересные сведения. Прекрасная информация, стоящая миллионы. Буквально.
И сегодня он ею воспользуется. Всего-то через несколько часов...
* * *
Тони бдительно огляделся, ныряя за роскошные складки портьеры, отделяющей что-то наподобие алькова от остального зала. Жужжащие надоедливыми насекомыми люди, припершиеся демонстрировать свое богатство на очередной благотворительный прием, не вызывали ничего, кроме скуки и отвращения. Дико хотелось выпить, чтобы найти силы пробыть здесь еще два часа — потом можно и свалить.
У него опыты!
Потерев занывшую грудь, Старк переждал краткий приступ боли и приложился к стакану, полному великолепнейшего шерри. Не совсем его предпочтение, но Пеппер бдила, до виски добраться не удалось, так что нечего привередничать. Тони только поднес стакан ко рту, готовясь как следует принять на грудь, в идеале — нажраться, как его остановил чей-то смешок.
Резко обернувшись, Старк уставился на неожиданно обнаружившегося еще одного желающего спрятаться от пафоса и идиотизма. Очень светлый блондин. Высокий. Подтянутый. Костюм стоит состояние — уж в этом у Тони глаз наметан. Правая рука в перстнях — три штуки. Не многовато?
— Добрый вечер, мистер Старк, — доброжелательно поздоровался блондин, а шестое чувство Тони истерически завопило в панике. Этот человек был опасен. Чем — непонятно. Но опасен.
— Добрый, — кивнул Старк, настороженно изучая собеседника. — С кем...
— Князь Локи, — представился тот.
— Князь, — озадаченно моргнул Тони. Локи кивнул.
— Давно хотел с вами поговорить, да все повода не было. Теперь вот появился.
— Повод?
— Скажите, мистер Старк, — на губах Локи возникла настолько искушающая улыбка, что Тони непроизвольно сделал пару шагов назад. — Что вы дадите за информацию о том, кто приказал убить вашу семью?
Стакан лопнул в сжавшихся пальцах Тони, не отрываясь смотревшего в небесно-голубые глаза.
— Многое, — хрипло выдохнул Старк.
— А за возможность отомстить? Лично?
— Вы — дьявол? — прохрипел Тони. Собеседник рассмеялся:
— Нет. Но на имя Люцифер я тоже откликаюсь.
Тони сглотнул, делая еще шаг назад. По спине тек ледяной пот, Старк стоял, чувствуя себя бандерлогом, замершим перед тем, как отправиться в удушающие объятия Каа и пасть, полную острых зубов.
— Князь, да?
— В этом мире, — небрежно уточнил блондин, закидывая ногу на ногу. В пальцах правой руки, словно по волшебству, появилась флешка, к которой Тони буквально прикипел взглядом.
— В этом, — эхом повторил Старк, бешено соображая, что делать. Флешка притягивала, как магнит, но Тони отлично помнил про благие намерения. И титул столь неожиданного благодетеля не внушал особых надежд.
— Скажите... — Тони про себя уже все решил, но по инерции сопротивлялся. — А Светоносным вас называют?
Блондин ослепительно улыбнулся, флешка зависла над ладонью, и не думая опускаться.
— Одно из значений моего имени. Так как, мистер Старк?
— Что вы хотите взамен? — взглянул исподлобья Тони: в благотворительность со стороны таких персон он не верил.
— Что я хочу... — задумчиво протянул Локи. — Давайте добавим в это уравнение неопределенную переменную. Вы посмотрите информацию и сами решите, что вы готовы за нее дать.
Старк мысленно выругался под полным веселья взглядом блондина.
Вот же ж дерьмо!
Пресловутая свобода выбора, которая страшнее всего.
И что остается? Только согласиться!
— Тогда...
— В Башню, мистер Старк. У вас ведь превосходное оборудование, способное отличить истину от фальшивки.
— Именно так, — решительно кивнул Старк.
Через полчаса он уже смотрел на огромный экран, показывающий подробную запись того, как убивали его родителей. Убийца не прятался, демонстрируя подозрительно поблескивающую металлом руку, намордник и нечеловеческую силу. Тони смотрел, трясся, как в ознобе, и едва удерживался, чтобы не начать крушить все вокруг. Вот только Локи смотрел настолько внимательно, с тем любопытством, с которым истинные ученые проводят вивисекцию, что Старк поневоле сдерживал свои порывы, не зная, чего ожидать.
Он чувствовал себя объектом эксперимента и нервничал жутко.
— Джарвис, — слабым голосом произнес он, вцепившись пальцами в волосы. — Анализ.
— Разумеется, сэр, — негромкий голос с британским акцентом заставил Локи еле слышно хмыкнуть.
— С вероятностью в шестьдесят два процента данная запись является фальсификацией.
— Основание? — Тони не отрывал взгляда от экрана.
— Несоответствие модели поведения. Судя по внешнему виду, можно предположить, что перед нами так называемый Призрак, который...
Тони слушал, кивал, смотрел демонстрируемые кадры, а Джарвис продолжал анализировать.
— Слишком резкое движение, также...
Кто бы ни сделал это, он был хорош. Но не настолько, чтобы обмануть Джарвиса.
— Красиво сработано, — Тони повернулся к лениво развалившемуся в кресле гостю. — Но...
— Если это фальшивка, то с какой целью я вам ее отдал? — проницательно заметил Локи. — Скажите, мистер Старк. Что бы вы сделали, если бы получили эту запись? Вам бы пришла в голову мысль проверить? Или вы ринулись бы на обидчика, выплескивая эмоции?
Старк скрипнул зубами.
Он бы бросился, не рассуждая. Не думая. О том, что цели такой благотворительности могут быть разными. О том, что он бы убил исполнителя, а о заказчике забыл в пылу накативших чувств. О том, что такой вариант развития событий мог быть кому-то на руку. О том, что, возможно, потом он бы и обнаружил, что это подделка. Но только потом. И только возможно.
— А теперь посмотрим оригинальную версию вместе с комментариями режиссера.
Еще одна запись. Дорогая машина, едущая по трассе, уверенно не вписалась в поворот и вылетела с обрыва. В принципе, ничего слишком странного, кроме крошечной заминки: автомобиль дернулся на повороте, колеса вильнули, и это стало началом конца. Хриплый голос за кадром четко и ясно рассказывал, почему так произошло. Ничего сверхъестественного, только особые шипы на дороге, пробившие колеса, сделанные из материала, разложившегося через считанные минуты после аварии.
Вроде мелочь, но очень точно сработанная.
И никакого Призрака поблизости.
Просто и эффективно.
— Кто? — голос Тони был тихим от едва сдерживаемого бешенства. Под взглядом Локи со стола слетели блокнот и ручка. Старк вчитался в два имени, сжимая до хруста кулаки. Грудь вновь заныла — там, где тихо гудел отравляющий его тело реактор.
Тони осел в кресле, обводя помещение мутным взглядом. Эти имена окончательно его доконали. Недавний плен, спасение самого себя, смерть и разруха вокруг, отказ от производства оружия, бой насмерть с Обадайей, и все равно твари-директора выпнули его из собственной компании, а там и Фьюри подключился со своей рыжеволосой красоткой и...
Тони потер лицо мозолистыми ладонями, едва не рыча. Дико хотелось убивать. Может... В груди неожиданно заболело так, что Тони едва не завыл, скрючившись в три погибели, царапая предплечья в судорогах. Неожиданно его разогнули, на реактор легла чужая ладонь.
А потом прямо в него ударила молния — по крайней мере, именно так Тони себя почувствовал. Он заорал, когда прямо по-живому из него вытащили реактор: без наркоза, твердыми, словно сталь, пальцами — безжалостно и эффективно. Тони попытался дернуться, схватить жестокую руку, убивающую его, но постепенно страшная боль сменилась блаженной прохладой, и он ошалело заморгал, пытаясь понять, на каком он свете вообще. Над ним стоял князь, и глаза Локи светились расплавленным золотом.
— Легче?
Тони опустил голову, потрясенно глядя на свою грудь. Никакого реактора, только рассасывающиеся прямо на глазах шрамы. Перед его лицом появилась ладонь с лежащим на ней реактором, над которым весело водили хоровод осколки металла.
— Как? — только и смог просипеть он.
— Темное исцеление, — пояснил Локи, мановением пальцев отправляя все это богатство на стол. Старк потыкал пальцем в реактор, в свою грудь, в князя, вызвав веселую ухмылку.
— Я умер?
— Что вы, мистер Старк, — белозубо улыбнулся Локи. — Разве я могу допустить гибель такого выдающегося изобретателя? Тем более, вы лицо моей фирмы...
— Вашей?! — мозг Тони вычленил главное. Князь скромно потупился.
— Ваше недавнее заявление о прекращении продаж оружия вызвало сильные колебания на рынке акций. Я порылся в карманах...
— Сколько?
— Шестьдесят три процента, мистер Старк.
Угроза кошельку подействовала лучше нашатыря, приводя в боевую готовность и отвлекая от несущественных сейчас мелочей типа исцеления. Волосы встали дыбом, словно шерсть готовящегося к атаке зверя, Тони вскочил, расправив плечи.
— Это невозможно! — уверенно заявил он. — Контрольный пакет у меня, и за последние сутки ничего не изменилось! Джарвис!
— Подтверждаю, сэр! — раздался голос ИскИна. Локи весело оскалился:
— Как вас пробрало! Взбодрились?
Старк с лязгом захлопнул челюсть.
— Да... — удивленно отметил он, осматривая себя.
— Вот и замечательно. А вообще у меня сорок один процент. И не только в вашей компании. И не только именно такой процент. Впрочем, мы отвлеклись. Продолжим?
Через два часа, сидя в мастерской, куда он перебрался сразу после ухода опасного гостя, Тони гонял пальцем осколки, вынутые из его груди, бездумно пялясь на реактор.
Все пережитое за эти несколько часов казалось сном, и Тони мог бы даже притвориться, что ничего не случилось, что у него просто помутнение рассудка после плена и прочего, но валяющийся на столе, как запчасть, палладиевый реактор доказывал реальность произошедшего.
Экраны демонстрировали записи, и Тони смотрел, смотрел и никак не мог оторваться от кадров, на которых одним резким движением Локи разгибает его, согнувшегося в бараний рог, а затем уверенно, словно каждый божий день это делает, пальцами — пальцами! — вытаскивает из его бьющегося в невидимых тисках тела реактор. Капли крови брызнули в стороны и зависли в воздухе, развороченные кости сахарно белели в ране, мышцы истекали рубинами, но засиявшая странным темным светом ладонь — божества? демона? ангела? — легла на грудь Тони, и кошмарное месиво, от одного вида на которое тянуло блевать, за считанные минуты стянулось, зарастая, пока от чудовищной раны не остались только заживающие шрамы.
Что-то подсказывало, что облагодетельствовавший его Локи мог запросто убрать и их, но оставил в качестве напоминания о том, как близко Тони подошел к краю. Не один и не два раза. Кровь и частички мышечных волокон на реакторе свидетельствовали о том же.
Машинально тронув грудь и ощутив гладкость кожи вместо металла, Старк потянулся за стаканом, одновременно вчитываясь в результаты анализов, сделанных верным Джарвисом. Локи не просто удалил ядовитую панацею, но и очистил организм от интоксикации палладием. Никаких следов металла в крови, все чистенько, как у младенца.
Покачав головой, Тони собрал осколки в стеклянную бутылочку размером в дюйм, порылся в шкафу, нашел прозрачную смолу, которой обычно фиксировал детали, и залил ее внутрь, запечатав сосуд пробкой, после чего поставил на стол. Пусть будет. На память.
— Джарвис?
— Да, сэр?
— Шестьдесят три процента, да? — пробормотал Старк. — Скажи, Джарвис, колебания на рынке после моего заявления... Были ли какие-то крупные покупки акций, изменения в управляющих составах, вообще изменения?
— 'Хаммер Индастриз', — после минуты тишины доложил ИскИн. Тони выпрямился. Его основные конкуренты, дышащие в затылок.
— Что с ними?
— Все очень тихо, сэр, но есть намеки на то, что сменился состав правления. По крайней мере пять директоров. Акции поначалу упали вниз, но потом резко выросли: после вашего заявления — на тринадцать пунктов.
— Ого!
— Джастин Хаммер болен. Прошел слух, что он назначил преемника. И у них появился новый главный инженер. Вернее, два.
— Кто?
— Антон Ванко и его сын, Иван Ванко.
— Ванко? — сморщился Тони, напрягая память. — Что-то знакомое.
— Антон Ванко работал с вашим отцом, сэр. Гений. И по слухам, его сын ему не уступает.
— Даже так... — перед глазами мелькнуло лицо князя и его садистская ухмылка. Шестьдесят три процента. Локи ведь не сказал, что шестьдесят три процента акций 'Старк Индастриз'. Но он и не говорил, где именно эти самые чертовы проценты. — Земля тебе гвоздями, Джастин. Ты мне немало крови попортил. Что насчет сорока одного процента?
