Счастливчик

* * *

Еда у уркеши и впрямь оказалась какой-то странной, с чрезмерно акцентированным вкусом, что ли. Как будто у людей напрочь забиты все вкусовые рецепторы, и их надо глушить чрезмерными дозами специй, соли и сахара. Перец тут, похоже, используют исключительно столовыми ложками, но это еще полбеды. Все остальное тоже добавляется лошадиными дозами. Специи, понятно, местные, но сочетание жгучего перца с гвоздикой и ванилином дает довольно странный эффект. Или любовь делать продукт одновременно очень соленым и приторно сладким. В сочетании с перцем — нечто убойное. И это с учетом, что готовили все слуги (точнее специально взятый с собой Бираттом повар) в походных условиях. Представляю, что они дома вытворяют.

К моему удивлению и радости, мой организм справлялся с подобной пищей без проблем, пожара ни во рту, ни в желудке не было, разве что иногда проскакивающая горечь немного раздражала. Но горькое прежний, земной я на дух не переносил, здесь же неудовольствие носило, скорее, психологический характер. Особенно тем, что все блюда приходилось хвалить. Глаза к небу я не закатывал, как остальные некроманты, с которыми я делил походный стол, но выражать радость из-за возможности насладиться национальной кухней мне пришлось. Ну да это не такое уж лицемерие. Мне и вправду было интересно.

Сам же разговор, ради которого встреча и проводилась, оставил двойственное впечатление. Биратт очень настойчиво приглашал меня в гости к княжне Нанне в ее замок Ур-Нази. Просто в гости и все. Княжна, мол, жаждет со мной познакомиться.

При этом ее портрет в виде иллюзии мне был продемонстрирован. Судя по всему, парадный портрет, так что составить представление о характере по нему было невозможно. А внешность? Совсем некрасивых магинь не бывает, вот у этой разве что черты лица чуть жестковаты, но у папы, говорят, лицо и вовсе голый череп напоминает. Как я понял, некоторая "костистость" является национальной особенностью уркеши. Хотя по себе я этого раньше не замечал. Лишнего жира точно нет, но и мослы не торчат, мышцы не особо рельефные, но фигура подтянутая. Но, похоже, среди некромантов толстых не бывает в принципе, а вот похожих на мумии — полно. С личами можно перепутать. Шучу. Не спутать немертвых с живыми сложно.

Я осторожно спросил, одновременно демонстрируя знание обстановки, не слишком ли княжна занята в преддверии свадьбы? И не на нее ли она меня приглашает?

Оказалось, нет. Наоборот, визит просто необходимо провести до этого радостного события. Которое, впрочем, не факт, что состоится. Нанна специально уехала в свой лен, чтобы самой распоряжаться своей судьбой. Между нами (?!), жених ей не слишком нравится. Так что она еще надеется отговорить отца от поспешности в решении вопроса.

Сильно сомневаюсь. Королевская (в данном случае, княжеская) свадьба слишком серьезное мероприятие, чтобы ее можно было легко сдвигать по датам. Там одна подготовка месяцами идет, причем не только со стороны вступающих в брак и их семей, но и приглашенных гостей. Которыми будут главы всех знатнейших родов государства, возможно, не только Шима. И отложить? Это такой скандал будет.

Другим волнующим меня вопросом было отношение к моему возможному визиту князя. Наверное, наставник в курсе, что до него тут побывала уже одна делегация во главе с советником князя Цальматом, и вот они никакой радости от моего появления в этих местах не испытывали. Встреча прошла отнюдь не в дружественной обстановке, из чего я сделал вывод, что князь меня к числу своих друзей и желанных госте не относит.

Биратту ужасно хотелось разузнать подробности нашей встречи, но рассказывать их ему я счел, как минимум, преждевременным. Ответил уклончиво. Да, встретились. Поругались. Они даже попытались применить силу, но сделать ничего не смогли. После чего ушли. Пешком через труднопроходимые предгорья Мрака. Если я правильно понял, к границе с Карумом. Возможно, рассчитывают там встретиться с королем Мели, который тоже нас неожиданно покинул. Но это так, мои предположения. Где сейчас находится Цальмат и его некроманты, я не знаю.

На всякий случай я не врал. Наверняка маги умеют правду от лжи отличать. Надо бы и мне научиться. Я опять мысленно вздохнул о трудностях выбить для себя уроки магии.

На этом разговор, фактически, закончился. То есть мы еще долго вели, можно сказать, светскую беседу, пытаясь узнать друг о друге (я еще о князе и его семье), как можно больше. Без большого успеха.

Видимо, Биратту срочно потребовались новые инструкции из дома, но получить их прямо здесь у него возможности не было. Так что договорились вернуться к разговору уже в стенах Академии, куда он несколько неожиданно тоже решил нанести визит. Осталось только согласовать его с лагерным начальством. Но этим он собирался заняться завтра.

В общем, посидели не так плохо. Еда была интересной, разговор тоже. И то, что никаких решений принимать сразу не надо, тоже хорошо. Княжна явно затеяла какую-то свою игру, причем делает это против воли папаши. Для чего я ей нужен как козырная карта. А вот какая, и как она собирается меня использовать, большой вопрос. Скорее всего, сама не знает, и все будет зависеть от того, как другие карты лягут. Может и пожертвовать. Может и что-нибудь хорошее для меня сделать. Но защищать она будет исключительно собственные интересы, а насколько они могут совпасть с моими, большой вопрос.

Беда в том, что я сам не знаю, чего хочу. То есть найти себе достойное место в этом мире — это однозначно. Просто в сословном обществе возможности ограничены. Если самому в короли или даже императоры не метить. Но что-то перспектива нести ответственность за других, меня не сильно привлекает.

Я невольно рассмеялся. Вот уже и титул императора на себя примерять стал. Жаль, Империи больше не существует. Или не жаль. Империя-то была некромантская, а у меня такой миропорядок какое-то внутреннее отторжение вызывает. Хотя, все меньше. Привыкаю, наверное.

С другой стороны, на тихую жизнь в качестве доцента университета (мечты моей мамы после того, как я студентом стал) здесь с моим происхождением мне не светит. В общем, надо постараться решать проблемы последовательно. И первейшая из них — изучить магию. Как светлую, так и темную. То есть вынудить Халу (и по возможности, архимага Гидаша) обучать меня новым заклинаниям в академии, а также добыть учебный артефакт, запоминающий и передающий студенту заклинания, и с ним уже снова отыскать в этих местах своих личей.

В общем, планов — громадье.

* * *

Исчезновение из лагеря короля Мели вызвало большие волнения, чем уход некромантов. Хала даже порывалась организовать погоню силами студентов, но декан ее не поддержал. Магическая метка, которую, как выяснилось, на короля успели повесить, показала, что он уже очень далеко удалился вглубь "пятна". И раз Хала сама вовремя не проверила его положение, это ее проблемы. А гнаться за гостем, а ведь Мели со спутниками были именно гостями, это через чур. Тем более, двигаются они на удивление быстро, можно и не догнать. Или кто-то предлагает продолжить их преследование и на территории Каруна, куда этот отряд, по-видимому и напраился?

— Но они же не дойдут! — попыталась возразить Хала.

— Король Мели не похож на самоубийцу. И одновременное исчезновение вместе с ним отряда некромантов не кажется простым совпадением. Не понятно, как они смогли договориться, но похоже, сумели. И в задачи исследовательской экспедиции никак не входит грубое вмешательство в политику.

Высказавшись столь резко, Гидаш, кажется, только после этого сообразил, что сделал это прямо посреди лагеря, публично. Или сделал такой вид, кто знает, что у архимага может быть на уме.

В результате сделал Хале замечание, что она отвлекается сама и отвлекла его от действительно серьезных дел, связанных с завершением работы в поле их экспедиции. После чего ушел в свою палатку.

Не думаю, что происшествие сможет серьезно повлиять на отношения декана и его правой руки, но небольшой конфликт мне только на руку. Появится больше вариантов добиваться обучения для себя. Если смогу этим воспользоваться. Архимаг явно не дурак, и складывать два плюс два умеет. Сразу сообразил, что кроме некромантов Цальмата провести Мели через аномалию больше некому. Вот пусть так и думают. И очень хорошо, что никто не знает, что они теперь мои личи.

* * *

Как и было объявлено, через день экспедиция завершила работу. И еще через три дня прибыла в деревню, где нас должны были дожидаться слуги и транспорт.

Дожидались. Только вот в деревне явно имелись следы прошедшего боя. И постороннего народу в ней было куда больше, чем местных жителей.

Интерлюдия 9. Десять шагов до цели

Отряд из четырех мужчин, мальчика и девушки в сопровождении десяти личей уже дней десять пробирался по предгорьям Мрака, стремясь выйти из аномального пятна прямо на границе с Каруном. Там же проходила дорога из Бибрата в указанное королевство. Собственно, само "пятно" до этих мест уже не дотягивалось, разве что краем "полосы отчуждения", куда еще забредала всякая нежить, но ежедневно сверявшиеся по несколько раз с висевшими у них на груди скрижалями, продолжали путь. На вопросы, как долго они будут сопровождать людей, либо не отвечали ничего, либо "до окончания миссии".

— Поскорее бы их миссия закончилась, — как-то, не выдержав, выразил общее мнение Сахи: — До границы уже рукой подать, заклинание, отпугивающее нежить, держится не меньше двух дней, а тут пути-то на день осталось.

Личи были молчаливыми спутниками, но их присутствие давило на всех морально. Даже король Мели через несколько дней пути перестал шутить и старался за один переход преодолеть как можно большее расстояние.

При этом, все признавали, что путешествие с таким эскортом не было сложным. Мало того, что нежить не обращала на них внимания, так немертвые маги еще и дорогу прокладывали в трудных местах. Перекинуть временный мост через пропасть, взлететь вместе с лошадьми на уступ в десяти метрах выше, прорубить проход среди нагромождений камней и скал, казалось, не составляет им никакого труда.

— Жуткие создания, — признал на одном из привалов король: — Победа над ними, безусловно, была бы подвигом. Даже жаль, что продолжить войну с Шимом может теперь стать неэтичным. Надо было этот вопрос с Ламашту обсудить.

— Еще обсудите, божественный, — Сахи снова занял место друга и советника, чему был искренне рад. И старался напомнить об этом при каждом удобном случае: — Признаться, не ожидал, что у скромного путника, которого мы тогда встретили в таверне, могут такие слуги быть.

— Древняя кровь, — немедленно сел на своего любимого конька король, принявшись не известно по какому разу доказывать преимущество родовой аристократии перед всеми остальными.

Личи в разговоры не вступали, к разбиваемому лагерю не подходили, но, по всей видимости, обеспечивали его охрану с помощью магии. В общем, были милейшими людьми, если забыть, что людьми они не являются. Но забыть об этом не давал их вид. И какая-то давящая атмосфера, распространявшаяся вокруг них. У короля даже интерес к сексу ослаб, большую часть ночей он провел отдельно от Миризир.

Но вот, наконец, горы остались только на горизонте, труднопроходимый лес перешел в придорожный перелесок, а за поляной на которую они выехали, уже угадывались кусты, обрамлявшие обочину дороги. Остались буквально считанные метры, и они выедут на прямой путь домой.

Только этот путь им перегородил довольно внушительный отряд оружных людей (более пятидесяти всадников). С некоторыми из них они были знакомы. За шеренгой конных воинов один из командиров обратился к другому:

— Видишь, Ушши, как я был прав. Я же сразу сказал, что эти хитрые лисы как-нибудь сумеют обойти все заставы на дорогах. Но вот именно здесь они нас уже точно не будут ждать. Так что не зря мы спешили. Может, наконец, сумеем покрыть наши потери после гибели Ратташа. Как же ты тогда это допустил?!

— Капитан, до сих пор не знаю на это ответа. Как воин эфира дал убить себя магу? Не понимаю. Даже если у того меч был артефактный, с его скоростью, он бы легко уклонился от любого удара. А тут — обычный выпад.

— Ничего. Боги, наконец, повернулись к нам лицом. Эти сами к нам пришли, а того некроманта мы еще найдем.

Говорил начальник отряда наемников громко, поставленным командирским голосом, который должен перекрывать гул сражения. Так что его слышал не только непосредственный собеседник, но и все в округе, включая Мели и его отряд. Зачем? Красовался? Или оказывал психологическое давление?

Не меняя громкости и тембра, теперь он обратился к Мели:

— Вот мы и встретились, божественный. На сей раз мы всем отрядом к вам навстречу выехали. В котором много прекрасных воинов и магов. И не только простых воинов. Так что шансов у вас нет. Надеюсь, вы не будете делать глупостей и добровольно отдадите оружие и последуете с нами? Достойный Тургу прямо-таки все волосы на себе вырвал от расстройства, что вы не оценили его гостеприимства. Так что сначала заедем к нему. А потом, в соответствии с вашим пожеланием, переберемся в столицу. Ваш божественный брат Хабре приготовил для вас очень интересные предложения.

Несколько воинов тронули коней и не спеша стали сближаться к отрядом Мели. Но тут из-за деревьев выступили вперед ранее скрывавшиеся за ними личи.

— Пропустите! — Проскрипел передний из них: — Миссия еще не завершена.

— Это еще что такое?! — Взревел командир: — Какая миссия?! Убить их! Быстрее к ним, Наг!

Но тут личи ударили первыми. На поляну разом опустились сумерки, в которых неожиданно заклубился густой туман. И осел. Не сразу, так как появившийся вместо него пепел какое-то время еще висел в воздухе. Но уже сквозь него было видно, что этот пепел — все, что осталось от большей части отряда. Только шесть человек поднимались сейчас с земли, так как кони под ними исчезли вместе с полусотней воинов, включая их командиров.

В оставшихся в живых от личей полетели какие-то темные призрачные копья. Одно попадание, другое, и маги отряда (а это были именно они) тоже начали падать. Видимо, сильных магов в наемном отряде все-таки не было.

Полная и быстрая победа немертвых некромантов? Оказалось, еще нет. На одного из воинов, который, кстати, и внешне выделялся среди остальных крупными габаритами, попадавшие в него копья никакого впечатления не произвели. С ревом он выхватил чудовищного размера меч и кинулся к личам. Удар, и первый из них падает, перерубленный пополам. Остальные отпрянули в стороны.

Но порвать дистанцию не смогли. Воин эфира (больше никем он быть не мог), все так же ревя в голос, кинулся за ними и разрубил еще одного немертвого вместе с рукой, которой тот попытался закрыться.

Но тут оставшиеся личи кинулись на него всей толпой, стараясь облепить со всех сторон. Воин все также ревел, расшвыривая их, и с потрясающей ловкостью и силой крутил мечом, рубя все, до чего мог дотянуться. Отрубая руки, ноги, просто нанося глубокие раны.

И вдруг он застыл, а крик прервался. Из его горла появился конец кинжала, а сам воин рухнул на землю лицом вниз.