Каким чудом это меня не задело? Я не знаю... если бы не кристалл льда, который, казалось, сковал меня по рукам и ногам, я бы кричала, визжала, билась в истерике, но — нет. Я была спокойна и холодна, безразлична и равнодушна.

И спокойно размышляла.

Это — все?

Или есть кто-то еще?

Тем временем противник Алекса поднял посох. Черное пламя расплескалось об изумрудную сферу, и замерло на несколько секунд.

Много?

Мало, но мне хватило. Лед дарит потрясающую ясность мыслей.

Даже если у этого человека есть защита от некромантии, от магии разума он не защитится. А это — моя вотчина, и я хозяйка.

Вот демона мне не одолеть, это я уже поняла, демоны сильнее. А человека...

Осталась самая капля — как привлечь к себе внимание?

Выход был только один. И я завизжала.

Ненавижу визжать и кричать, кстати говоря, голос у меня делается омерзительным. Но визг! Папа говорил, что меня можно с другого конца леса услышать. Авось, тут обвала не будет?

Мой голос разбился о своды пещеры и рухнул вниз, бесславно угаснув, но свое дело он сделал. На меня обратили внимание.

Всего один взгляд чужого некроманта.

Глаза в глаза.

А большего мне и не надо было!

Я вломилась в его разум, словно конница в стан врага. Со всего размаха, бросилась вперед, пробивая все щиты и преграды, потому что второго-то шанса у меня и не будет. Стоит ему отвести глаза, отвлечься, начать драться со мной всерьез...

Я не некромант.

Первый удар станет для меня последним, а значит, мне надо пройти с первого раза.

Сейчас!

Я ПРИКАЗЫВАЮ!!!

Передо мной возникали и рушились барьеры, кажется, кто-то позаботился защитить разум своего слуги, но разве это могло меня остановить? Я ломилась по живому, словно через терновник, оставляя на колючках клочья кожи, и испытывая вполне реальную боль, но шла вперед.

Упрямо, жестко...

Не знаю, сколько прошло в реальном мире, наверное, не больше секунды.

А здесь... в его разуме у нас было столько секунд, сколько я захочу.

Он честно пытался защититься, этот человек-чудовище, но я себя жалеть не собиралась. Я видела подонков и мерзавцев, но это...

Это был даже не человек.

Мразь.

Монстр, чудовище... как ни назови, король был куда более человечен. В нем хоть и была часть демона, но он был человеком, любил, верил, заботился, берег...

А эта тварь...

Я и сама не заметила, как захватила его память, и впитывала, словно губка. Пригодится...

Если не стошнит, конечно.

Нет, нельзя себя жалеть сейчас, нельзя, чтобы такое было рядом...

Культ Эдола.

Так звали чудовище, которое этот человек призвал из бездны. Еще десять лет назад, где-то так...

После того, как его высочество разгромил Тиртан и объяснил всем политику Раденора, лет пять враги просто зализывали раны. А потом...

Источником беды послужил Риолон. Увы...

Его величество не ко времени полез в архивы, и нашел там рассказ графини Андаго. Той самой, ставшей женой первого короля-полудемона. Она же была риолонкой, правда, потом его величество Алекс поступил проще и оттяпал кусок Риолона с графством. Чего уж он не стал его присоединять весь? Кто теперь скажет...

У Иннис Андаго была мачеха-ведьма. И что-то такое призвала семья этих ведьм, что справиться с существом смогли только силами нескольких сотен храмовников. Чудом удалось загнать Эдола, так звали монстра, обратно, в Темноту.

Но — не убить.

Для этого нужен был некромант, да не один, правильно принесенные жертвы...

Его величество Александр Раденор связываться не стал по каким-то причинам. Потом уже там побывал, приказал засыпать землю солью, да и не лезть подольше. Так и сделали.

А его жена кому-то рассказала об этом случае. Или случайно обмолвилась...

Слова попали на пергамент, пергамент в архив — и к королю Риолона. А уж тот стал искать специалиста. И нашел...

Кахата Лисви, ведьмака.

Не мага, нет... дар у Кахата был другой природы. Если сравнивать магов и ведьм, то разница между ними велика. Маги меняют реальность, а ведьмы... нет, ведьмы, настоящие, истинные ведьмы, так не поступают. Они живут в согласии с природой.

Но если уж извращают свое естество, свою сущность, тут ничего хорошего не жди.

Разница между магами и ведьмами, как между гадюками и ужами. Маги укусить могут, даже если это маг жизни, а ужи? Разве что оплевать тебя с головы до ног.

Маг колдует, ведьма — ведает. И частенько обходится куда как меньшими силами, чем маг. Если засорится ручей, маг выкопает новое русло, а ведьма просто уберет пару веток, и вода разрушит оставшиеся преграды. Но иногда бывает и иначе.

Кахат родился ведьмаком, но доставалось ему за это с детства. И поделом, честно-то говоря. Талант никак не связан с характером, и можно быть сильнейшим магом воды — и при этом потрясающим гаденышем.

Так с Кахатом и получилось.

Мерзкий характер, гадкий, злой и завистливый, подзатыльники от сверстников, которым не объяснишь, кто тут главный, толпой в двадцать человек они и мага запинать могут, не то, что ведьмака, мать, которая не смогла ни вовремя выдрать сыночка, ни вложить в пустую голову зародыши моральных принципов... вот и выросло, что выросло. Гадость редкостная. Характер гниды плюс большая сила.

Куда может податься такое сокровище?

Только в столицу, понятно.

Конечно, в столице текут молочные реки, берега которых состоят из киселя, и надо три раза в день подходить с чашкой и хлебать. А еще по берегам рек бродят глупые столичные жители, которые всю жизнь мечтали поделиться деньгами с умным и обаятельным человеком.

В теории.

На практике оказывается, что реки с берегами находятся где-то еще, а столичные простаки... наверное, тоже в другой столице. В первые же десять дней у парня незаметно срезали кошелек, навешали дюлей, чуть не отправили на каторгу, ну и...

Что умел Кахат?

Только то, к чему у него был дар.

Ведьмачить помаленьку.

Стал подрабатывать, сколотил клиентуру в криминальных кругах, тут порчу навести, там проклясть, здесь заговор на неудачу сделать...

Долго везение ведьмака не продлилось. И вычислили, и нашли, и висеть бы ему для просушки где повыше и посолнечнее, но тут у короля появилась другая идея.

Почему бы не подарить эту пакость соседу?

И его величество посадил Кахата за разбор архивов. А потом и в Раденор отправил.

В том-то и суть...

Эдола мог призвать только ведьмак, или ведьма. И только принеся жертвы. А дальше...

Дальше эта дрянь росла и развивалась сама, словно опухоль, только корми. А это — было. Ему на жертвенник и шли беременные девушки — две души в одном теле, лучшее лакомство. Плюс боль, ужас, отчаяние...

Кахат уже и человеком не был, как таковым, он был жрецом Эдола. Их, таких, было трое, двоих он уже на месте нашел, подобрал из портового отребья.

А вот что с этой дрянью делать...

Это я и про Кахата и про Эдола.

Что ж...

Я даже убивать эту дрянь не буду. Я просто...

— Гори!

Пальцы сами нашаривают на запястье круглый красный сердолик. И в мозгу человека, стоящего передо мной, вспыхивает огонь.

Он чувствует, что горит, он видит огонь, его словно жгут изнутри — заживо. Насколько его хватит?

Мне это безразлично.

Он корчится, кричит, но мне его совсем не жалко. Совершенно.

Гори — и тебе еще мало будет за все твои жертвы.

— Шайна?

Моего плеча касается королевская рука. Его величество Эрик смотрит вопросительно. Мы... мы — долго?

— Сколько я с ним?

Эрик бросает презрительный взгляд на хрипящее тело.

— Секунд пять.

Я узнала много, так много, но...

Рассказывать?

Это час, не меньше, а у нас его нет. И те, двое, которые сейчас призывают своего хозяина в святилище, внизу...

— Ваше величество, вы мне доверяете?

Эрик на миг замялся. Я вздохнула.

— Кровью клянусь, не причиню вам вреда.

— Хм...

Эрик коснулся моей руки. Когти сверкнули в свете факелов, на землю упала капля крови.

— Принято. Что ты хочешь делать?

— Я узнала то, что знает он. И я хочу отдать эти знания вам.

— Ты это умеешь?

— Забрать я их смогла, — я не думала, что будет что-то плохое, но надо, надо. Хотя бы попробовать, и время сэкономим.

— Сначала на мне, — Алекс шагнул вперед.

Я пожала плечами.

— Как хотите, ваше высочество. Кровью клянусь, я не желаю причинить вред, я просто хочу отдать его знания.

— Действуй. Что для этого надо?

— Ничего. Смотрите мне в глаза — и не сопротивляйтесь.

Алекс поглядел мне в глаза.

И я бросила вперед свою силу. Не в атаку, не руша стены, я осторожно коснулась завесы, прося впустить меня — и та распахнулась.

Добровольно и доверчиво.

И я оказалась на берегу моря. Играют волны, кричит птица, над головой свинцовое небо, по которому бегут облака...

Здесь и сейчас я могла многое. Не причиняя вреда, нет. Разве это вред — узнать, как ко мне относятся? Или сделать так, чтобы относились лучше? Разве это плохо?

Но это ведь будет нечестно. Подло, гадко...

А потому я просто сформировала нечто шарика из воспоминаний подонка Кахата — и отправила его вперед. Словно мяч.

И тот развернулся в длинную цветную ленту.

Все, мне пора. Просмотрят это уже без меня.

И моя сила, недовольно ворча, поползла назад. Ей тоже понравилось это место. Этот человек, этот разум...

Здесь не так, как было с Михом. Но здесь спокойно, а мы научились ценить именно это. Жить в огне красиво, но очень уж неудобно. И обжигает временами...

Я очнулась в реальности и поглядела на короля.

— Ваше величество?

— Все в порядке, Шайна. Не прошло и десяти секунд.

— Там время идет по-другому. Когда я применяю свою силу, я живу по другому счету. И не сопоставляю.

Эрик кивнул.

Он встревоженно смотрел на сына... Алекс моргнул раз, другой, глаза его стали осмысленными.

— Оххх! Только этого нам не хватало!

— Чего?

— Давай Шайна и тебе это передаст. Все в порядке, но рассказывать долго. Она правильно сделала.

Эрик посмотрел на сына, на меня, потом еще раз на Алекса — и видимо, разглядел что-то в его глазах. И кивнул.

— Ладно.

И я коснулась руки короля.

На этот раз было чуть сложнее, и проходить надо было через завесу огня. Но я справилась. И вновь отправила в полет цветную ленту, чтобы вернуться обратно.

Разглядывать душу его величества?

Знаете — обойдусь. Слишком там опасно. Такое ощущение, что из мрака смотрят на тебя глаза громадной змеи. Смотрят, ждут, пока ты оступишься, готовятся...

Кинуться, рвануть кусок мяса...

Или обвить кольцами мрака, стиснуть в жестоких объятиях, и давить — до последнего вздоха. А потом пожрать вместе с душой и разумом.

Страшно.

Лента чужих воспоминаний развернулась в светящуюся радугу, и мне на миг показалось, что ее глотает эта самая змея. Жадно, ненасытно...

Бррр!

В этот раз мне было сложнее. Я пошатнулась — и упала бы, не поддержи меня Алекс.

— Все в порядке?

— Д-да. А вы, ваше высо...?

— Шайна, без церемоний, — махнул рукой принц, перебивая меня, — не до того. Спасибо.

— Все... получилось?

— Да. Ну и мразь!

Я пожала плечами, глядя на тело Кахата.

Мразь ли? Или нет? Где граница? Как из человека, который стремится устроиться в жизни получше, вылупляется тварь, которая шагает по чужим головам и топчет жизни?

Как так получается?

И насколько близка к нему была я? Меня ведь тоже ничего не волновало, кроме наших с Корсом интересов? И я лгала, убивала, шла по чужим жизням...

Не время!

Ледяной панцирь начал быстро восстанавливаться. Я посмотрела на Алекса.

— Жрецов я могу взять на себя. Обоих. Судя по воспоминаниям, они слабее, чем этот.

— Рамон? — Алекс взглянул на Моринара, тот кивнул.

— Помогу.

Я замотала головой.

— Не надо. С ними я справлюсь, да может, еще для чего и пригодятся. А вам... вам эту тварь останавливать. Все силы пригодятся.

Алекс задумчиво кивнул.

Да, огонь и некромантия стихии, как ни странно, родственные. Треугольник: огонь — земля — смерть, так вот. И напротив: воздух — вода — жизнь.

Эти виды магии лучше сочетаются друг с другом, иногда их даже перепутать можно. А разум — он вовне. Он ни с кем, но воздействовать может на всех.

Практически на всех.

— Спасибо.

Отлично, его величество тоже очнулся. И заняло все это не больше минуты, мы можем идти вниз.

Страшно?

Очень. Но выбора у меня нет.

Я могу остаться здесь, а потом пожимать плечами. Я женщина, я не могла сделать больше. Или — я иду вниз.

А что уж я там сделаю... Я сильный маг, уж на подпитку меня всяко хватит. А со страхом я справлюсь. Потому что иначе мне придется смотреть в глаза Ветане, и ее сыну, и второму сыну тоже, и маленькому мальчику, который заблудился среди песчаной бури...

И я этого сделать не смогу.

А значит — вперед!

— Что ж, идем, — его величество криво улыбнулся. — Я иду впереди, Алекс и Рамон — за мной, потом Шайна. Стража — за нами, прикрывать будете Шайну, она среди нас самая слабая. Не боевик. Всем понятно?

Все закивали.

Вразнобой послышалось: 'да, ваше величество, конечно, разрешите исполнять...', которые каким-то чудом сложились в: 'страшно, но мы с вами'.

А чего тут спорить, сама так же думаю. И уже иду.

Тем временем его величество отдавал распоряжения сыну и Рамону.

— Я бью первым, вы прикрываете. Когда эта тварь ответит, вступишь в дело. Образуем втроем круг — и добиваем.

Алекс кивнул.

— Думаешь...

— Не знаю. Алекс писал, что не захотел связываться с этой тварью, но... именно — не захотел. Он был на чужой территории, не собирался раскрываться. Может, он бы и уложил противника, но сам остался бы без сил — и попался. А может, и нет.

— Он писал, что там был ковен.

— Не думаю, что здесь нам придется намного легче, — отрубил его величество. — Вперед.

И первым зашагал по коридору, вырубленному в скале.

* * *

Факелы на стенах, темная порода под ногами — и страх.

Почти ужас. Не будь я в кристалле, я бы уже бежала со всех ног... это — оно? Что я и спросила.

Эрик коротко кивнул.

— Да.

Потом посмотрел на стражников, вздохнул. Выглядели они так, что людей становилось искренне жалко. Я-то магией защищалась, а у них и того нет.

— Оставайтесь здесь. Это приказ.

Кто-то с облегчением рухнул на колени, прямо у стены, несколько самых стойких покачали головами. Я вздохнула.

Неразумно так тратить силы, но...

Им не нужен мой кристалл целиком. Это я иду внутри своего ледяного панциря и ни о чем не думаю, и то — мне неприятно. Небольшая защита стражникам не помешает.

Ледяные щупальца вьются вокруг меня, касаются лиц людей.

— Не надо бояться. С вами маги.

Постепенно лица разглаживаются. Стражники успокаиваются, смотрят почти с благодарностью — и мы опять шагаем вниз.

Это как рев...

Или... нет, даже не так! Дыхание чудовища. Пока еще спящего, но беспокойного. Оно не проснулось, оно только ворочается, оно ждет, оно уже голодно... а мы сами идем к нему в пасть.