Глоток эликсира жизни пропал зря. Без 'Дыхания Мира' эликсир стал самый обыкновенной водой, даже тошнотворно горький вкус пропал. Только сейчас со всей неотвратимостью неизбежного осознал приобретённую зависимость от магии, к которой уже успел благополучно привыкнуть, а оказавшись без неё почувствовать себя совершеннейшим ничтожеством. А ведь столько лет в родном мире прожил без неё и не считал себя ущербным. Надо же, как случайное обретение могущества может быстро изменить внутреннюю сущность человека. И потеря этого временного приобретения быстро ставит его в совершенно безвыходное положение на грань гибели, до которой, судя по всему, мне совсем недолго осталось.
В бесплодных попытках оторвать прилипшую жизненную силу от звезды, даже не заметил, как потерял сознание, а когда очнулся, сразу понял — наступил мой смертный час. Причём даже не час, а какие-то жалкие минуты, самое время вспомнить всю прожитую жизнь хотя бы в самых ярких её моментах, мысленно попрощаться с теми, кого знал, и приготовится к перемещению души на тот свет, если она, конечно, существует, эта самая душа и 'тот свет' вместе с нею. Можно даже помолиться всем известным и неизвестным богам загробного мира, возможно, они проявят к ней благосклонность. Но окинув умирающее тело внутренним взором в таком своеобразном прощании, удивлённо заметил, что привязывающих меня к 'Чёрному пятну' жгутов жизненной силы больше нет, как практически нет и самой жизненной силы. В борьбе за жизнь организм полностью истратил её для сохранения себя, связи и каналы истончились, оборвавшись сами собой.
Ещё не веря в такое чудо, попытался встать на ноги и покинуть это смертоносное место. Угу, разбежался, счастливец, сил стоять практически не нашлось, разве только удалось кое-как передвигаться на четвереньках, периодически падая от потери силы и ещё больше усугубляющегося отравления. Но почувствовав реальную возможность вырваться из смертельного плена, организм мобилизовал последние остатки имеющихся в нём сил и помог не только выбраться из дома в центре посёлка, но и проползти далеко за ворота, до самой границы, где кончается граница действия 'Чёрного пятна'. Глотнув снова ставшим горьким эликсира жизни, с трудом нацепил на лицо заработавший противогаз, продолжив ползти от посёлка ещё дальше, сколько хватало сил, мысленно связавшись с Мариной и передав ей моё приблизительное местоположение, после чего опять провалился в беспамятство.
Первое время после возвращения чувств не мог понять, где нахожусь. Вернее — в каком мире. Ровно гудящий мотор едущего по хорошей дороге автомобиля, тёплый воздух с лёгкой примесью запаха машинного масла. Недавние события казались самым обыкновенным сном, странной кошмарной галлюцинацией, если бы не ощущения доступного для преобразования в силу окружающего тепла. Я снова мог использовать магию, да и многочисленные амулеты с моего тела никуда не делись. Открыв глаза, попытался принять сидячее положение, но мой организм не пожелал сразу слушаться команд головы, всё ещё пребывая в целительном сне. Окинув себя внутренним взором, сразу понял причину такого безобразия. Жизненная сила начала постепенно восстанавливаться, но делала это крайне неравномерно. Внутренние каналы местами ещё пестрели разрывами и другими нарушениями, а нервная ткань частично оставалась пораженной ядовитыми газами.
Снова закрыв глаза, стал активно помогать своему организму, ремонтируя порванные каналы жизненной силы и выстраивая новые на месте полностью утраченных, пользуясь хорошей памятью, которая, к счастью, совершенно не пострадала. Оставаясь глубоко погруженным в себя, в фоне отметил, что наше транспортное средство въехало в ворота, не встретив какого-либо сопротивления со стороны городской стражи, а затем добралось и до ворот особняка. Там меня кто-то поднял телекинетической силой в воздух и перенёс на какую-то кровать недалеко от остановившегося автомобиля. Явно не в самом особняке, а где-то рядом с ним. Снимать одежду и амулеты с меня так никто и не решился, и, продолжая активное внутреннее восстановление, за гранью внимания отметил, как вокруг меня собрались практически все мои люди.
По телу пробежали лёгкие мурашки от прикосновения магических сил, а слух уловил тихий голос целителя:
— Сейчас оставьте его в покое, через день он вернётся к нам прежним, а может, станет ещё лучше, ибо самостоятельно пережить смерть физического и полнейшее истощение энергетического тела одновременно удаётся очень немногим. Признаюсь — до сего момента я даже не подозревал о такой возможности.
Продолжив чинить повреждённые сети жизненной силы, я не заметил, как уснул сном реально выздоравливающего после очень тяжелой болезни человека.
Не зря иногда в народе говорят — 'утро добрым не бывает'. А ведь мы сами для себя эту самую 'доброту' можем запросто обеспечить, или поступить совсем наоборот. Только проснулся и давай первым делом выяснять, какие проблемы нужно совсем срочно решать, а какие могут и подождать, вместо того, чтобы просто насладиться мигом блаженного пробуждения, когда ничего не болит и даже никто не мешает, заставляя быстро вставать и бежать на ненавистную работу. Так и я первым делом стал проверять мой многострадальный организм на предмет наличия в нем явных изменений. И ведь нашел, причём, практически сразу, даже немного испугавшись.
Жизненной энергии во мне вроде бы оказалось крайне мало, не то, что наблюдалось совсем недавно, однако это казалось так только с первого взгляда. Если присмотреться внимательнее, то становились заметны большие изменения всей внутренней сети энергетических каналов и образований. Количество каналов выросло сразу на несколько порядков, буквально оплетя изнутри всё тело. Каналы жизненной силы пару раз, похоже, продублировали всю нервную систему, переплетались с кровеносными сосудами, плотно оплетали едва заметной тончайшей сетью внутренние органы, врастали в кожу и кости. Некоторые прежние энергетические образования полностью исчезли, но появились отчётливо видимые зачатки новых. Словно раскрывался подавленный прежде генетический план, активировались рецессивные гены.
Новые образования пока были ещё слишком слабы и далеки от возможного завершения, а потому некоторые хорошо освоенные действия перестали работать. К примеру, вытянуть из себя наружу энергетический жгут и осмотреться с его помощью у меня не получилось. Сильно изменились образования, через которые мне раньше удавалось выпускать эти жгуты, они потеряли целостность, раздробившись на несколько отдельных фрагментов, да и самой жизненной силы сейчас явно не хватало даже самому организму, не говоря о вытягивании её наружу. В общем, здесь пока остаётся только ждать и копить в себе эту особенную форму энергии. Время иногда действительно лечит.
Потерпев одну маленькую неудачу, воспользовался обычной магией, то есть привлёк к себе силу тепла воздуха, или как недавно услышал её местное название — 'Дыхание Мира'. Надо отметить, здесь тоже произошли заметные изменения. Да, тепло воздуха поначалу легко подчинялось воле моего разума, однако при любой попытке придать ему сложную форму оно резко ускользало от меня, оставляя очень неприятное чувство внутреннего разрыва. Явно присутствовали и какие-то мешающие подчинению внешней силы скрытые нарушения в головном мозге, удачно получались только самые простые действия, причём, не всегда с первого раза.
— Вам, Вит, я бы сейчас крайне не рекомендовал как-либо притрагиваться к силе, — меня сразу же почтил личным присутствием целитель Осус, едва обнаружив нежелательную активность слишком уж нетерпеливого пациента, и как заботливый врач сразу решил прописать ему строгий режим с кучей всевозможных ограничений: — Вам сначала требуется полностью восстановиться телесно, и только потом возвращать былое могущество, иначе я не смогу гарантировать отсутствия серьёзных проблем.
— Что со мной произошло? — я попытался выяснить у него подробности недавних событий, которые благополучно проспал. — И ещё физически чувствую себя весьма удовлетворительно, о каком необходимом восстановлении идёт речь?
— О, ваше хорошее самочувствие сейчас является для меня настоящим чудом, о котором никто и мечтать не мог всего ещё два дня назад, — Осус протянул в мою сторону руки и изобразил на лице самый настоящий энтузиазм учёного-исследователя.
От его магического воздействия по всему телу активно пробежались мурашки.
— Я так долго был в беспамятстве? — заявление целителя сильно удивили меня, время сейчас представляло настоящую драгоценность, чтобы так бездарно его терять, валяясь в кровати.
— Всего три дня с момента вашего возвращения, — немного успокоил меня Осус. — Только за эти три дня много успело произойти. Вначале я подумал — вы быстро поправитесь. Затем, по неизвестной причине, вам стало сильно хуже, никакие воздействия с моей стороны не помогали, начался самопроизвольный внутренний распад всего организма. Мне тогда показалось, что вас накрыло отложенное 'проклятье алхимиков', больно уж похожи некоторые признаки, правда, другие совсем не сходились. Потом меня чуть не убила ваша женщина, выгнав всех, кто тогда был рядом с вашим умирающим телом. На следующий день она выползла из этой комнаты едва живая, но вы снова стали быстро возвращаться к жизни.
Я попытался спросить, что стало с Мариной, но Осус опередил меня так и не дав заговорить:
— С вашей женщиной сейчас всё в порядке, она потеряла много жизненной силы, спасая вашу жизнь, и ей теперь нужен только покой. Аэль с другими девами постоянно дежурят около неё.
— Какими такими девами, — опять сильно удивился словам мага, — не помню никаких женщин...
— А... — немного смутился Осус тому, что разболтал преждевременно что-то важное, о чём, вероятно, не хотел мне сейчас говорить, — этих дев с собой привели те бывшие буси, о которых вы оставили нам указания. Их бывший повелитель зачем-то постоянно держал трёх статусных дев престижа подле себя, совершенно не интересуясь ими как мужчина. Бывшие буси хотели передать их авторитету Сому или продать в бордель, так как сами они не имеют права владеть ими, но за них вступилась Аэль, записав на вас право исключительного обладания, как положено по городскому уложению.
Час от часу не легче, теперь ещё три непонятных девы на мою бедную голову. Мне-то и одной Аэль с её странными причудами много, а теперь у неё свежее пополнение, как она недавно хотела. И ослабевшая Марина теперь в их лапы попалась. Не исключено, ещё что-либо особо неприятное произошло, пока я лежал в беспамятстве.
— Рассказывай все имеющиеся новости, — потребовал от нахмурившегося при взгляде на моё напрягшееся лицо 'доктора', — и начни с самого плохого, по твоему мнению, ничего от меня не утаивая. Всё равно потом узнаю...
Осус опять ненадолго замялся, явно не зная с чего начинать, однако быстро собрался и принялся рассказывать:
— 'Самого плохого', как ты говоришь, — наконец-то он снова перешел на 'ты' его 'вы' мне сильно не нравились, — у нас пока нет.
После его слов у меня отлегло от сердца, ибо спрашивая о 'плохом' заранее приготовился принимать сведения о наступающем буквально через пару дней конце света.
— Узнав о произошедших событиях, собиравшие силы для захвата Посёлка искательские кланы конкретно перессорились, — на лице Осуса возникла довольная и одновременно весьма язвительная ухмылка, для него подобное обстоятельство, похоже, оказалось вполне по душе. — Искатели северного клана в лице его лидера Торопыги Кабана даже пришли сюда большой толпой, официально выставить к тебе серьёзные претензии и требуя немедленной компенсации понесённых ими затрат, но другие кланы и городские авторитеты тогда их не поддержали, так как ты был не в состоянии отвечать за себя сам.
Вот за это тех действительно стоит отблагодарить. Чувствую, больше всех благодарности стоит отнести авторитету Сому, но он обойдётся без подарков, ибо так хоть немного компенсировал мне свои прежние прегрешения.
— Потом пришедшие с хорошей охраной в город бывшие буси Посёлка поведали подробности имевшегося расклада и в коалиции искательских кланов произошел серьёзный раскол, — ехидного довольства на лице моего целителя стало ещё больше. — Вскрылись факты тайных договоров между бандитами и лидерами кланов. Лидер южан Одноглазый Волк вызвал на поединок чести Торопыгу Кабана и победил его, красиво отрубив тому сначала обе руки, а затем и голову на центральной площади при большом стечении народа. У северян теперь новый лидер, известный здесь искатель по кличке Нюх, а ближайших подельников Кабана северяне сами быстро перерезали, когда выяснилось, какая участь ожидала их при попытке штурма Посёлка. Сейчас искатели большей частью уже покинули город, отправившись в леса ловить разрозненные бандитские отряды. Только ходят слухи — ловить им уже некого, бандиты нашли себе защиту у авторитетов городов Лесс и Титс, а также у некоторых чиновников на Чёрном Перевале. Уж больно хороший доход приносят рейдеры своим хозяевам, и теперь проводка караванов отсюда к Перевалу потребует значительно лучшей охраны.
Осус вдруг стал серьёзен и глубоко вздохнул, явно собираясь перевести разговор на другую тему.
— Следуя твоим последним указаниям, мы приняли дюжину и ещё девять полностью потерявших возможность воздействия на силу буси. Они хотят принести тебе огненную клятву верности, если ты их возьмёшь под своё покровительство, хотя и прекрасно понимают — от них сейчас нет никакого проку, ибо даже простейшие амулеты для них совершенно недоступны. Очень интересный случай, подобный описан в свитках примерно столетней давности. Тогда всех пострадавших усыпили в Храме, чтобы те не страдали от чувства безвозвратной потери, правда, это указали в свитке как официальную причину, реальная, скорее всего, была совсем иной. Мы с Повелевающим мудростью Питсом внимательно осмотрели страдальцев и нашли кое-что весьма занятное, хотя и не совсем понятное. Кому-то удалось разделить нервную систему, чтобы управление телом оставалось в полном порядке, а для общения с 'Дыханием Мира' требовался внешний посредник и без него контакт принципиально невозможен. Даже специфические огненные клятвы не создают подобного эффекта.
В глазах целителя при этом светился настоящий энтузиазм учёного. Я даже испугался за тех горемычных мужиков, предполагая их дальнейшие страдания во благо познания. А после порадовался, что у нашего целителя появятся и другие подопытные кролики помимо одного меня. По глазам вижу, как он старательно изучает мой особенный случай, который так и хочется довести до вскрытия.
— При нашей посильной помощи у них есть весьма приличные шансы постепенно вернуть утраченные способности, правда, на это потребуется почти целый год... — Осус сразу же подтвердил все возникшие у меня на их счёт подозрения со знакомым блеском энтузиазма во взгляде. — Мы попробуем придумать курс реабилитации, а до тех пор этим буси придётся тренироваться как обычным воинам, если, конечно, ты, авторитет Вит, возьмёшь их себе на службу. Да, они пришли к тебе не с пустыми руками, за благосклонность они готовы заплатить две больших телеги полные серебра в монетах. Только я лично не советую с этими людьми связываться, уж больно многие хотят их крови. И взяв их сейчас под опеку авторитета, ты получишь новых врагов уже для себя, — но при этом в глазах целителя плясали чёртики огромного интереса, он явно желал, чтобы я как раз принял тех людей, позволив ему заняться исследованиями весьма интересного случая.
