Герои Антихтона

— Не говори загадками, говори по делу, — нахмурился капитан. — Что ты там услышала?!

— Лучше сами послушайте, — Джерри Вонг щелкнула тумблером. Из динамика донесся человеческий голос, который раз за разом повторял одно короткое сообщение.

— Будь я проклят, — констатировал старший полковник Урано Шинтоку, когда сообщение прозвучало в пятый или шестой раз.

«Как и все мы, — подумала Джерри. — Все мы прокляты. Поэтому мы здесь».

Глава 22, часть 1. "В бедствиях закаляет Господь сталь Расы"

Всю свою недолгую жизнь Дуглас Брайт куда-то спешил и торопился. Особенно в самые последние дни, часы и минуты. Он поспешил раскопать древний корабль орков. Он поспешил разбить анабиозный холодильник с капитаном этого корабля. И, наконец, он поспешил протаранить и взорвать Мир Бредли прежде, чем его товарищи уберутся на безопасное расстояние.

Как минимум один из осколков взорванной кометы пробил топливные баки или повредил двигатель спаренного ракетоплана МАССИ — или все сразу, полковник Роберт Макларен не мог сказать точно, потому что приборы на пульте управления показывали какую-то ересь. Вот еще одна напасть — блистер покрылся мелкой сеткой трещин. Скорей всего, еще один осколок угодил рикошетом. Видимость оставляет желать лучшего. В одном командир миссии был уверен наверняка: до Антихтона ему не дотянуть и пришло самое время искать удобное место для аварийной посадки.

Легко сказать, практически невозможно сделать. Это ведь не Земля, где ему пришлось пережить две или три аварийные посадки — как-то раз даже за линией фронта. Это открытый космос! Куда садиться-то?!

Был еще один вариант — лечь в дрейф и отправить в эфир сигнал СОС. Не исключено, что один из конкурентов, будь то альбионцы или белголландцы, примет сигнал и решит проявить милосердие чуть раньше, чем на борту двойного «старфайтера» закончится кислород. Престиж Империи пострадает, конечно — и не в первый раз, но если грамотно расставить акценты, у Макларена и его офицеров все еще есть шанс оказаться в Пантеоне Героев. Это ведь они уничтожили корабль ненавистных орков, извечных врагов всего цивилизованного человечества! И Макларен сможет это доказать — прихватил с проклятого звездолета несколько сувениров.

С другой стороны, если остатки массианской экспедиции будут спасены кораблем Сферы, то Сфера вряд ли скажет ему «спасибо». Потому что Сфера считала древних орков героями и своими идеологическими предшественниками, а Партия в свое время дала им самую высокую оценку.

Вот только не факт, что кто-то услышит его сигнал, будь то древние орки или современные. Радиопередатчик откровенно барахлит, в эфире сплошные скрипы и хрипы. Хорошо хоть кабельная связь с Саммерфильдом в соседней кабине сохранилась.

Куда ни кинь — всюду клин. Но только на первый взгляд.

Выход из этого крайне неприятного тупика нашелся не то что бы неожиданно — просто в безумной суматохе последних часов Макларен совершенно позабыл про этот вариант, а теперь вспомнил.

— Саммерфильд, приготовься к аварийной посадке, — объявил Макларен. — Будь готов ко всему. Возможно, нам придется катапультироваться.

— Аварийной посадке куда?! — откровенно не понял майор Джек Саммерфильд. Небось, тоже забыл.

— Цель прямо по курсу, — отвечал Макларен.

— Ааа… — протянул было Саммерфильд, но тут же перешел на официальный тон. — Вас понял, сэр. Аварийная посадка. Полная готовность.

У Антихтона имелся собственный природный спутник. Анти-Луна. Примерно таких же размеров, как и земная Луна. Единого официального названия ей так и не придумали, и называли кто во что горазд — Антилуна, Антиселена, Антимун или даже Каунтермун. Единственное, в чем были уверены астрономы Земли — так это в том, что Антилуна существует, а кроме этого не знали про нее почти ничего. Уж больно неудобные были условия для наблюдения.

«Мы все еще можем успеть, — думал Макларен. — Посадить спарку; провести мелкий ремонт; отыскать подходящий заменитель горючего и совершить последний бросок к Антихтону. Пара пустяков!»

Но в глубине души он понимал, что пустяков не пара, а гораздо больше.

Вот Антихтон — казалось, рукой подать! — но увы. Горючего не хватит даже для того, чтобы разбиться. А вот Антилуна. На земную Луну похожа разве что своими размерами. Не желтая, как сыр, а белая — как снег. Неужели покрыта водяным льдом?! Добрый знак. Шансы на выживание повышаются — как и шансы на продолжение миссии!

Роберт Макларен озвучил еще несколько коротких приказов и направил спаренный ракетоплан к спутнику Антихтона.

Начинаем торможение. Выходим на около-анти-лунную орбиту. Снижаемся. Пятнадцать тысяч метров. Десять тысяч метров… девять… восемь… Гасим скорость, постепенно гасим скорость… Семь… шесть… пять… четыре… продолжаем гасить скорость. Ледяная поверхность стремительно приближалась — они всегда приближаются стремительно, один из фундаментальных законов мироздания. Три тысячи метров… две тысячи… километр… пятьсот метров… триста… двести… Будем садиться на ту сторону, которая обращена к Антихтону. Антихтон будет висеть в небе и над головой. Еще несколько коротких приказов, подтвержденных Саммерфильдом. Сто… пятьдесят… Скорость упала почти до нуля. Тридцать… двадцать… Вот этот кратер с плоским дном идеально подойдет для посадки. Десять… пять… три… два… касание! Отключение двигателей. Теперь самое время перевести дыхание и — — — — — — — — — — — — — -

Ракетоплан рухнул в пропасть.

Это был вовсе не водяной лед, запоздало понял Макларен. Это был плотный слой облаков. Полковник резко включил двигатели и попытался стабилизировать корабль. Легко сказать! В окружившем его белесом тумане глазу не за что было зацепиться, а гравитация нового мира — ничтожная по сравнению с Землей, но огромная по сравнению с кометой Бредли — обрушилась на его многострадальное тело как небо на атланта — и привела к окончательной потере контроля и ориентации. Роберт едва успел рассмотреть вставшую на пути у ракетоплана уродливую серую массу, крикнуть «ВЫБРОС!» и как будто из последних сил рвануть рычаг катапульты. После этого его временно поглотила тьма, а очнулся он уже на твердой поверхности. Ну, более менее твердой.

Полковник Роберт Макларен лежал лицом в какой-то луже — иначе ее и назвать было нельзя; а вода (или очень похожая на нее жидкость) стремительно заполняла его ротовую полость, носоглотку, пищевод, легкие и другие внутренние органы. Трудно сказать, какая именно капля стала последней, однако в какой-то момент Макларен окончательно очнулся и вскочил на ноги — но тут же упал на колени и согнулся вдвое. Его вырвало, потом еще раз и еще. Впрочем, этот неприятный процесс только пошел ему на пользу. В голове прояснилось. Макларен вытер лицо рукой в перчатке, сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, поднял голову и осторожно осмотрелся по сторонам.

Он все еще был жив.

Жив и почти здоров — на поверхности чужого мира, где он пробыл неизвестно сколько времени, но при этом дышал полной грудью. Да, скафандр был все еще на нем — но забрало шлема при этом распахнуто настежь!!! Скорей всего, распахнулось, когда он приземлился лицом вниз — или от удара во время катапультирования.

Получается, что под толстым слоем облаков Антилуны скрывалась пригодная для человека атмосфера. Вот уж повезло так повезло! Каковы шансы?!

Повезло ли?

Роберт Макларен осторожно выпрямился, попытался встать на ноги — ему удалось это со второго раза — и снова осмотрелся по сторонам.

«Здесь прекрасная местность», — невпопад подумал он.

Вот они — облака, высоко над головой. С поверхности спутника выглядят как серые и грязные, совсем не белоснежные, как из открытого космоса. Но облака пропускают какую-то часть солнечного света, поэтому вокруг светло — примерно, как в пасмурный день. Относительно светло. Сумерки. Сумеречная зона.

Антихтона не видать. Скрывается за облаками. Можно сказать, зря старался. Хотя нет, не зря. Все-таки какая-то порция солнечного света — и если день здесь длится так же долго, как на оригинальной Луне, то в запасе как минимум неделя, а то и больше.

Ладно, с небесами более-менее разобрались, а что у нас происходит на грешной поверхности?

Черт побери, воздух! Дышится легко, не ощущается недостатка кислорода — или его избытка, или каких-нибудь вредных бесполезных газов. Прохладно, но терпимо — градусов 15-16 выше нуля, грех жаловаться. Ветер! Ветерок. Совсем слабый, ленивый какой-то. Возможно, так и должно быть на поверхности спутника, где царит слабая гравитация. Запахи… странные запахи… Странные, потому что знакомые. Очень знакомые… вспомнил! Запах йода. Совсе слабый, но различимый. Как на берегу моря. А разве я на берегу моря?

Нет, это не море — это больше на болото похоже. Тянется во все стороны, куда может дотянуться взгляд. Черные пятна воды и бурые кочки, покрытые коричневым мхом. Точно, болото. Почти как на Земле. Почти… Не хватает чего-то. Живности не хватает, понял Макларен. Ни комаров, ни стрекоз, ни лягушек. Тишина. Мертвая тишина. Кое-где из воды торчат острые пики серых скал — некоторые поднимаются на сотни метров. Скорей всего, в одну из этих скал едва не врезался его корабль. А может и врезался. Макларен обернулся — ага, вот он, черный столб дыма в той стороне. Трудно оценить расстояние, у этого мира какой-то искаженный горизонт. Пожалуй, речь идет о километрах. Кстати, а что там, у самого горизонта? То ли высокие горы, то ли грозовой фронт. Макларен попытался шагнуть вперед и едва не упал, с трудом удержался на ногах. Подумал и подпрыгнул на месте. Плавно приземлился обратно в лужу и поднял тучу водяных брызг. Да, смахивает на лунное притяжение, примерно 16 процентов от земного. Надо будет к нему привыкнуть.

Вода. Он ведь наглотался этой воды. Роберт осторожно провел языком по небу. Необычный солоноватый привкус. Не такой сильный, как у морской воды, но заметный. Надо будет запомнить и не злоупотреблять. Что тут еще? Ага, вот и немного хороших новостей — его катапультное кресло, полузатопленное в очередной луже. Рядом плавает парашют. Не просто плавает, но слабо колыхается от ветра. Да, ветерок. Совсем слабый. Ленивый какой-то.

Несколько минут спустя Роберт Макларен уже шагал — то есть передвигался осторожными прыжками — по направлению к черному дымовому столбу. Позади остались опустевшее кресло и бесполезный скафандр, за спиной висел походный рюкзак с аварийными рационами, а на поясе — крупнокалиберный револьвер, поэтому полковник с надеждой глядел в будущее.

Далеко не все его надежды оправдались.

Корабль не просто разбился — это была настолько бесполезная куча металлического лома, что восстановить ее не смогли бы даже на Земле. Одно утешение — атомные двигатели не взорвались, поэтому в окрестностях точки крушения царил ничтожный радиоактивный фон. В принципе, и не должны были взорваться — Дуглас Брайт перед своим тараном должен был отключить целую кучу предохранителей. Так, с ракетопланами все ясно, а куда подевался Джек Саммерфильд? Ага, вот и он. То, что от него осталось. Джек тоже успел катапультироваться, но его здорово приложило об эти скалы. Роберт Макларен навалил над телом товарища груду камней, выбрал более-менее плоский и нацарапал на нем:

МАЙОР ВВС

ДЖЕК САММЕРФИЛЬД

1931-1964

ГЕРОЙ МАССИ

МАРС УЗНАЕТ СВОИХ

«Не помешает водрузить флаг и произнести речь», — подумал Макларен. — «Если не первый человек на Антихтоне, то хотя бы первый человек на Антилуне. Хоть какое-то достижение!»

Если подумать — и в самом деле достижение. Ведь если Империя заявит права на этот кислородный мир, то, очень даже может быть, сможет извлечь из него пользу, а Роберт Макларен все-таки станет героем. Дело за малым — доложить об этой великой победе в Имперский Генеральный Штаб.

Полковник осторожно покопался в обломках «старфайтеров», но не нашел даже следов радиопередатчика. Плохи дела.

Отсюда вопрос — что делать и как жить дальше?

Аварийных рационов хватит на несколько дней. Допустим, он сможет пить эту воду. Найдет ли он еду? И если даже найдет — что дальше? Играть роль Робинзона? Как долго? Прилетят ли сюда когда-нибудь другие люди с Земли? Или, увлеченные Антихтоном, они будут еще долго обходить Антилуну стороной? А если и прилетят, то кто — враги или союзники? И если даже союзники, то как скоро они его найдут? Ведь если площадь этого мира сравнима с площадью Луны, то речь идет о 38 миллионах квадратных километрах плюс-минус — меньше, чем Азия, но больше, чем Африка. Поиски могут затянуться до скончания времен.

Вся антихтонская программа МАССИ выглядела теперь как огромная космическая зебра — черная полоса, белая полоса. Гвианская катастрофа. Успешная высадка на поверхности кометы. Гибель пилота Бредли. Успешный бросок к Марсу. Звездолет орков, который не предвещал ничего хорошего. Фантастические сокровища. Восстание живых мертвецов — и его успешное подавление. Поврежденный ракетоплан. Посадка в новом кислородном мире. Гибель корабля и гибель последнего товарища. Непрерывная цепочка побед и поражений. Победа — поражение — победа — поражение…

«В бедствиях закаляет Господь сталь Расы», — как бы между прочим вспомнил Роберт Макларен слова древнего американского сказителя. Он не знал, какому богу поклонялся допотопный мудрец, который произнес эти слова, но вряд ли то божество заметно отличалось от Марса — который в последнее время только и делал, что играл со своими сынами. Как будто пытался их закалить — но только тех, кого не убил.

Может ли Гигантская Космическая Зебра стать символом Бога Войны? Ха-ха-ха! Интересно, что на это скажут жрецы Главного Храма Марса на Земле? Конечно, если только Роберт Макларен когда-нибудь до них доберется…

Там ведь еще продолжение было, внезапно вспомнил он. «В бедствиях закаляет Господь сталь Расы. Продолжим наш путь».

Продолжим наш путь.

Полковник Макларен забрался почти на самую вершину ближайшей 300-метровой скалы — это было нетрудно, если вспомнить, что ему приходилось бороться с 16-процентной силой тяжести, к которой он постепенно привыкал. Вряд ли бы он смог провернуть такой фокус на Земле. Удерживаясь одной рукой за острую верхушку, пришелец с Земли извлек из рюкзака бинокль и еще раз изучил окрестности. Там… дьявол, надо будет разобраться со сторонами света — что это, север, юг или запад? — там заканчивается болото и начинается более живописная местность. Озеро — или даже море; и больше того — нечто, напоминающее густой лес. Деревья странные, конечно — впрочем, ничего странного, он ведь не на Земле. Лес… В лесу могла скрываться опасность, но Роберт Макларен, бывший офицер Канадской Королевской Конной Полиции, не боялся леса. Не исключено, что там найдется еда. Поэтому придется рискнуть. Он спустился обратно вниз — чуть ли не слетел. Немного подумал и нацарапал еще несколько строк на той же скале, сложенной из камня, напоминающего серый гранит: «Здесь был Роберт и так далее. Вряд ли я ушел далеко. Ищите меня в той стороне (рисунок стрелы), если вам нетрудно». Немного постоял над могилой Саммерфельда, собирался даже три раза выстрелить в воздух, но решил не рисковать и вообще экономить патроны. Вскинул рюкзак на плечо и пошел — то есть поскакал — в сторону таинственного инопланетного леса.