Парень владел мечом куда лучше меня. Полагаю, будь я даже с более привычной мне рапирой в руках, он всё равно был бы лучше в технике — но я оказался заметно быстрее и сильнее. Я уже отмечал, что голубое сияние — божественная сила — сделало меня сильнее, а сейчас убедился в этом.

Всё же преимущество в мастерстве было несомненным; оппонент пару раз задел меня, хотя я сосредоточился на защите, изучая его возможности. Наконец, я отложил "меч" и слегка поклонился; парень последовал моему жесту.

— Благодарю за доставленное удовольствие — произнёс я, и Винато перевела мои слова. — Думаю, я кое-чему научился.

Он кивнул и что-то ответил; Винато снова перевела.

— Вам следует продолжать практиковаться, у вас хорошие физические данные, но навыки оставляют желать лучшего. Так вам будет сложно защитить свою невесту — длинная фраза заставила её морщиться, но она честно озвучила всё, почти не запинаясь. Я хотел ответить, но решил не доставлять ей дополнительных сложностей.

Племянник хозяина забрал тренировочные мечи и ушёл, а я вернулся на своё место к Алисе.

— Ты неплохо справляешься и без мечей — заметила, неожиданно, менталистка.

— Именно так — немного недовольно согласилась Алиса. — Без меча и без магии.

После обеда мы, как и планировали, покинули замок. Расставаться с кроватями было немного грустно, но каждый шаг вперёд — это шаг к дому.

Отъехав от замка достаточно и убедившись, что рядом никого нет, Алиса активировала амулет отвода глаз. Чарами было бы проще, но мы планировали поддерживать эту магию несколько часов, распределяя нагрузку меж собой — даже если мы с Винато ещё не могли самостоятельно использовать магию, поддерживать работу амулета, давая Алисе передохнуть, нам было вполне по силам. Да и использовать кое-что я уже мог...

В любом случае, амулет тоже работал неплохо; мы успели проверить его, хотя на бдительную охрану может и не подействовать. Потому и предпочли действовать ночью.

До наступления темноты не произошло ничего примечательного; даже создаваемая амулетом нагрузка оказалась небольшой, так что мы ждали достаточно комфортно, только что скучно. Возможно, мы бы и поговорили с Алисой о чём-то, но большинство тем были слишком личными, и в присутствии Винато разговор не клеился; в итоге мы вернулись к теории амулетостроения.

— Классическое амулетостроение в конце концов обойдёт даже Артифис — заметил я. — Оно развивается, а творения Артифис, при всей их силе, в лучшем случае остаются теми же. Разрыв всё больше сокращается.

— С каждым поколением мы теряем силы — тоскливо кивнула Винато, однако я отрицательно мотнул головой.

— Не о том речь. По большому счёту, Великие Рода сохранятся и без божественных сил, особенно Рагни и Крео, но я говорю о том, что возможности амулетов Артифис практически не изменились за века. Возможно, мощь немного упала, но сами возможности остаются теми же, в то время как возможности классических амулетов становятся всё шире и шире. Взять хотя бы моего отца — он создал целое новое направление!

— Ты гордишься своим отцом?.. — утвердительно спросила Винато. Я пожал плечами.

— Очевидно. А ты нет?

— Я его не знаю — сообщила она. — В моём роду редко сохраняются отношения. Побочка дара.

Я кивнул. Могу понять.

— Мой отец... О нём нечего сказать — задумчиво произнесла Алиса. — Консорт матери, сильный для обычного человека маг. Традиция рода, подбирать сильных магов. Надеялись так противостоять ослаблению дара. Он страшно боялся матери. Скорее всего, она его и убила, когда окончательно надоел.

— У слабого рода есть свои преимущества — заметил я. — Мой отец — хороший человек, и дед, как я слышал, тоже был. В любом случае, вернёмся к амулетам...

Стемнело, но стражники патрулировали стену, всматриваясь во тьму, рассеиваемую огнями факелов и больших бронзовых жаровен. Их, скорее всего, было бы несложно погасить, но в этом не было нужды: перебираться через стену не понадобилось. Как выяснилось, ворота на ночь не закрывались, и стража на стенах, скорее всего, была лишь символической. Возможно, наказание для замковых солдат — в Белом Дворце практиковалось подобное.

У ворот тоже имелась пара охранников, выглядящих лишь слегка сонливыми. Вообще-то все эти факелы и зажжённые жаровни должны стоить денег... ну, значит, здесь будет чем поживиться.

Мы надели выплавленные из дерева маски и направились к воротам.

Дар Винато — к счастью — оставался слаб, но за несколько минут она смогла даже с безопасного расстояния превратить лёгкую сонливость в глубокий сон. Возможно, при помощи даров и магии это ограбление будет не так уж сложно провернуть.

Достаточно сильные чары отвода глаз действуют эффективнее невидимости, по крайней мере вблизи. На невидимку могут случайно наткнуться, а вот адекватно сложенный отвод глаз заставляет как людей, так и животных огибать вас, не задумываясь над своими действиями. К тому же, несмотря на название, качественный отвод глаз воздействует не только на зрение, но на все чувства сразу, хотя чем шире набор чувств, тем сложнее чары; в нашем случае это были зрение, слух и обоняние, и амулет прослужит не больше чем до конца этой ночи.

Те немногие слуги и стражники, что не спали, игнорировали нас, но перед нами оставались как минимум две проблемы. Во-первых, найти сокровищницу; во-вторых, совладать с механическими замками, и, возможно, ловушками. Ни я, ни Алиса не обладали реальным опытом в подобных вопросах; оставалось полагаться на известный нам набор чар, официально предназначенных для других целей.

Что же до местонахождения сокровищницы, или где там хранятся деньги — проще всего было бы считать память спящего хозяина, так что с этого мы и начали, благо узнать, где находится его спальня, было несложно.

Увы, но хозяина в опочивальне не было. Сканирование, однако, немедленно обнаружило его амулет: он двигался вниз, в примерном направлении двух других. Похоже, как раз к сокровищнице...

Мы направились следом. Лестницы, двери; маркиз спускался в подземелье, не заботясь запирать за собой. По хорошему, здесь тоже должна бы быть охрана, но видимо у аборигенов свои взгляды.

Освещения здесь тоже не было, но наши маски были простыми амулетами с парой функций, одна из которых — видеть в темноте. А затем впереди появился просачивающийся из-а неплотно прикрытой двери свет. Я принюхался; пахнуло вином. Винный погреб?

Кроме света, из-за двери доносился ещё и голос. Два голоса, мужской и женский. Хозяин и его гостья?..

Я подкрался ближе и осторожно заглянул в щель.

Хозяин и его гостья, как и ожидалось. Они стояли в окружении бочонков — действительно, винный погреб — а перед ними на столике лежал один из амулетов. Короткий прямой меч с золотистым блеском на рукояти и гарде...

А ещё на столе были разложены драгоценности. Кольца, ожерелья, пара диадем... Одну из них дама после одобряющего жеста хозяина примерила.

Хозяин, похоже, сделал ей комплимент, после чего наполнил пару бокалов из бочонка, и они принялись неспешно потягивать бордовую жидкость. Бокал дамы, впрочем, опустел быстро, и она что-то произнесла; хозяин кивнул и снова отошёл к бочонку, оставив свой бокал на столе.

Дама быстрым движением извлекла что-то из декольте и бросила в бокал. Это или убийство, или мы не первые додумались, как поправить свои финансы...

Мужчина вернулся с наполненным бокалом и пригубил свой. Он не успел прикончить его содержимое, когда вдруг осел; женщина подхватила бокал и аккуратно поставила его на стол, а затем принялась обшаривать хозяина. Удовлетворённо хмыкнув, сняла с его шеи ключ на цепочке и отошла в сторону, выйдя из моего поля зрения.

— Врываемся и нейтрализуем — негромко произнёс я; мои спутницы тоже наблюдали за происходящим за дверью.

Вспышка. Простое заклинание заставило женщину схватиться за глаза, а в следующую секунду Винато ухватила её за руку; воровка почти сразу осела. Хозяин был жив, его грудь вздымалась; просто без сознания. Но меня больше интересовал проём в стене, за которым в небольшом помещении с голыми каменными стенами стояли два объёмных сундука, окованных железными полосами, и ещё один маленький, из полированного дерева.

Первый содержал ювелирные изделия — как уложенные в отдельные коробочки достаточно изящные предметы, так и небрежно ссыпанные грудой украшения попримитивнее, в основном кольца и цепи. К сожалению, большая часть из этого нам ни к чему; есть опасение, что при попытке продать нас узнают как воров. Я взял лишь пару цепочек и колец попроще, на материалы для амулетов.

Содержимое второго сундука оказалось куда удобнее: в нём находились монеты различных видов и немного самоцветов. Вот это — то, что надо... К сожалению, унести весь сундук будет тяжеловато, так что придётся ограничиться частью. В конце концов, будет некрасиво лишать хозяина всей наличности, хе. Жаль, что мой пространственный карман не работает — по крайней мере, пока что. Есть надежда, что ещё заработает.

Я отвлёкся от монет и взглянул на амулеты. Амулет на теле маркиза — что-то защитное, а два остальных — это меч. Я в меру своих сил сложил сканирующие чары — на таком расстоянии от изучаемого объекта это вполне возможно — и скривился. Сам меч — грубый, но вполне действенный излучатель "силовых волн", питаемый энергией владельца, и с определением последнего по крови — явно фамильная реликвия. Однако состояние чар на нём оставляло желать лучшего, и какой-то горе-мастер вместо того, чтобы нормально исправить проблемы, прикрутил поверх ещё один амулет. Всё равно что дырявый шланг вместо того, чтобы заменить, или хотя бы зарастить дыры целиком, "починили" вставлением в пары дыр концов маленьких трубочек.

Я отвёл взгляд от этого убожества... И вернул обратно. Эта дрянь оскорбляет мои чувства!

— Алиса, — вздохнул я — можно попросить тебя о небольшой помощи?..

...сила разума.

Исправленный меч мы оставили на прежнем месте, забрав лишь вторичный амулет — хотя чары на нём вызывали у меня мимические спазмы, но золотая проволока, кристалл кварца, и огранённый кусок горного хрусталя вполне ценные материалы для нормального амулета. Собственно, пригодятся для подавителя. В качестве компенсации за монеты я даже немного улучшил это оружие; для существенной модернизации нужно было бы переделывать всю схему с нуля, но несколько модификаций позволили уменьшить расход сил и увеличить дальность и силу поражения за счёт уменьшения потерь. Всё же амулетостроение мне преподавали тщательно.

Воровку же я, немного подумав, вытащил из погребка и положил у лестницы рядом с первым попавшимся окошком так, словно она споткнулась в темноте и ударилась головой. Возможно, решат, что она выбрасывала ценности в окно сообщникам... Ну а если успеет прийти в себя до того, как поднимется тревога, и смоется — что же, значит, удача на её стороне.

Диадему, к слову, я всё же прихватил — Алисе она идёт.

...Если подумать, без нашего вмешательства воровка действительно могла бы стянуть куда больше, чем мы — наверняка у неё был план, как унести добычу. Хотя, конечно, её могло интересовать что-то конкретное, вроде того же меча.

Как бы там ни было, в обмен на золото и серебро хозяин получил исправленное, улучшенное оружие, и пару резидентных заклятий, существенно улучшающих условия жизни в замке — пока в нём достаточно народа. Вполне честный обмен, на мой взгляд, по крайней мере в здешних условиях. Не то, чтобы совесть меня мучала, ограбь мы его подчистую и не оставив ничего взамен...

Мы выбрались из замка так же легко; загадка отсутствия охраны раскрылась, хозяин просто убрал свидетелей своей попытки соблазнить гостью. Впрочем, буквально сразу же, как только мы вышли за ворота, в замке стала заметна некая суета; похоже, кто-то что-то заметил и поднял-таки тревогу. Сложно сказать, как, но это уже не наша проблема.

Представление о покупательной стоимости местных денег у нас уже было, благодаря Винато; текущей добычи должно хватить, скорее всего. По крайней мере, если не предаваться соблазну обеспечить себе должный комфорт... В любом случае, теперь можно было браться за изготовление амулета.

Изложенная Винато схема была достаточно понятной, но, естественно не доскональной; удивительно уже то, что она смогла изложить настолько подробно, не являясь специалистом в амулетостроении. Впрочем, это объяснялось особенностью дара; он не давал абсолютной памяти, но существенно улучшал её. Точнее, она могла заглядывать в собственную память и вспоминать нужное; требует некоторых усилий, но в целом даже лучше абсолютной памяти. Способность забывать может быть полезна.

Амулет был, как и ожидалось от того, что как-то работает с даром, сложным и многокомпонентным, но в данном случае это было даже в плюс: я мог начинать изготавливать его компоненты прямо сейчас, самое простое и не требующее много сил. В следующем городе приобрету нужные инструменты, и продолжу работу; возможно, с помощью Алисы, или даже полностью самостоятельно, если силы достаточно восстановятся.

Признаться, я чувствовал определённый комфорт, занимаясь тем, в чём был уверен в своих силах и успехе. Неопределённость последнего времени оставалась постоянным грузом даже тогда, когдя я этого не замечал, и деятельность, в которой у меня не было сомнений, служила неким противоядием этому яду.

На следующую ночь мы вновь ночевали в разложенной неподалёку от дороги палатке, лишённой даже скудного комфорта, присутствовавшего в замке. Вдобавок у нас снова была компания, и куда более неприятная, нежели пара молодых аристократов: пожилой толстяк-торговец, постоянно кашлявший перед сном, и оглушительно храпевший во сне, пока у Алисы не кончилось терпение и она не воспользовалась магией. Вернее, они с Винато сработали вместе; удивительно, как иногда жизнь сближает врагов, пусть даже временно.

В любом случае, Винато усыпила охрану, а Алиса воспользовалась чем-то из целительства, прекратив храп. Скорее всего, будь у неё больше сил, и просто испепелила бы, но работаем с тем, что есть... Если просто прирезать во сне, придётся возиться с трупами, а нам всем хотелось просто спать.

Следующий город на нашем пути оказался ничуть не лучше предыдущего. Те же грязь и смрад, те же не знающие гигиены дикари. Я всё больше подозреваю, что отсутствие контактов с Нижним Миром — следствие как раз этого.

Найти нужные инструменты, даже простой носимый набор, оказалось непросто, и когда это в итоге всё же удалось — у местного ювелира — за них пришлось отдать немаленькие деньги. За обычную линзу, причём с изъяном, который пришлось исправлять Алисе — две золотые монеты. Безумие.

Что ещё хуже, некоторых материалов в продаже просто не было. Шёлк, к примеру — его здесь знали, но не продавали как товар; местные аристократы заказывали платья из шёлка заранее, зачастую за год-два до того, как подарить его, обычно на свадьбу. Анастасия не смогла выяснить, почему такие сложности.

Результатом, однако, было то, что единственным реальным способом заполучить шёлковую ленту оставалось ограбление. Ещё одно. Жизнь бывает иронична... По крайней мере, объект для ограбления долго искать не пришлось: вдова главы одной из купеческих гильдий, размещающихся в городе, получила такое платье на свадьбу; её покойный муж хотел показать, что он ничем не хуже аристократов. Повторить проникновение в замок и унести платье — какие могут быть сложности, учитывая, что наши силы возвращаются с каждым днём? Пусть и медленно.