— «Если» примут? — с некоторым удивлением спросила Выходка.
— Зависит от верований и порядков их общин. Сталкивался я с теми, где «опозоренную» женщину могли и камнями забить или просто выгнать голышом в Пустоши, — «прогрессивное» Братство Стали, кстати, так порой делало. Не по отношению к своим, конечно, но вот «не оправдавшие высоких ожиданий рекруты» реально могли быть выкинуты в одной набедренной повязке «на мороз». — Ты не забывай, что лишний рот для большинства здесь — это проблема, а женщины без мужей и хозяйства — это лишние рты. Даже если они могут работать, не всякая община физически обладает ресурсами для прокорма даже себя. Неурожай там, пересыхание источников воды… тут могут и своих стариков начать резать, чтобы остальные выжили.
— Дикость… — мрачно констатировала Дубровская.
— Она самая. Но что поделать, такой мир, — развёл я руками, — до нормальной цивилизации ещё ползти и ползти.
— Н-да… а с этими что? — кивок в сторону грузящих провиант пленниц.
— Тут сложнее. Диана кое-что умеет, так что её я попытаюсь устроить на работу при оружейке Сета, остальные две… не знаю. Их можно завербовать к себе на службу, но я не уверен, что подобный контингент сейчас нужен. В будущем, когда у нас будет нормальный костяк вооружённых сил — да, возможно, но допустить их в формирование такого костяка, — я покачал головой, — нет.
— Ты… собираешься предлагать кому-то из них работать на тебя? — удивление и неверие Наталии я ощутил даже сквозь её шлем. — Ты же говорил, что рейдеры работать не умеют и не хотят и что у них никакой дисциплины и субординации, да и вообще они тебя попытаются прикончить и ограбить сразу, как очухаются!
— А ещё я говорил, что использовать их всё-таки можно, если они в меньшинстве. И это вполне нормальная практика. Члены разбитой банды, за исключением главаря, само собой, частенько присоединяются к победителю. Некоторые банды даже вербуют или покупают изгоев и преступников в деревнях для пополнения своих рядов.
— Как-то это… — замялась девушка, — даже не знаю, как выразиться…
— Тут всё просто, — вновь пожимаю плечами, хотя подобный жест в Силовой Броне почти незаметен. — Да, человеческая жизнь на Пустошах стоит ровно столько, сколько она способна отнять других жизней в случае конфликта, тем не менее людей здесь не особо много и они нужны. Как в плане различных умений, так и просто «рабочих рук» и «пушечного мяса». Я сам, собственно, с позиции «пушечного мяса» и начинал. Так что это — на самом деле вполне нормальная практика. Более того, готов поспорить, что как минимум мысль: «а не попробовать ли пролезть в койку к этому жуткому и опасному мужику, чтобы занять при нём местечко потеплее?» уже мелькала у всех трёх, — я бросил быстрый взгляд на освобождённых рабынь, что, не особо скрываясь, грели уши на нашем разговоре. Н-да, возможно, и не трёх…
— Боже… ты серьёзно? — Наталия явно сморщилась под шлемом.
— Более чем. Ты имей в виду, что это какой-нибудь Гарл или его телохранители, сбеги от нас, имели бы шансы сколотить новую банду или присоединиться к другой, с неплохими шансами на карьерный рост, потому как мужчины и сильные бойцы, у женщин же в этом плане ситуация намного хуже. Мало того, что вы чисто биологически слабее мужчин, так и в бандах рейдеров царит шовинизм уровня едва ли не средневековых дикарей, где женщина не то что вождём быть не может, ей чтобы даже просто быть на одном уровне иерархии с остальными бойцами, нужно из кожи вон вылезти. Исключения, конечно, есть, но все они строятся на родственных связях и существуют только в бандах, которые промышляют поколениями. Вот там любимая дочка или племянница крутого босса может стать хоть командиром своего отряда, хоть новым боссом всей банды, но возможно это только в рамках одного клана, когда все друг друга с пелёнок знают. А для новенькой девахи, что в банду вступила со стороны, такая карьера — несбыточная фантазия. Так что если они даже сбегут и каким-то чудом сумеют вступить в другую банду в качестве членов, а не новых рабынь, им ещё сильно повезёт, если они там останутся на правах обычных рядовых бойцов, а не окажутся в какой-то момент спущены на уровень отрядных грелок.
— Угу… — она вздохнула. — Но это не так-то легко действительно осознать и принять.
На этом разговор сам собой иссяк, и мы продолжили контролировать заключённых и предаваться размышлениям, каждый своим.
Закончилась погрузка только через пяток часов, в процессе уже я сам вынужден был прикидывать, как прикрепить к моему броневику прицепы. Нет, можно было бы запрячь и браминов, но это было не лучшим вариантом — мощность движка моего БТРа позволяла и десяток гружённых по самое не могу прицепов утащить, а для живности это всё-таки нагрузка, от которой они будут быстрее уставать. А нам и так их перегонять далече. После цепляния «поезда» встал вопрос размещения спасённых и пленников. Сажать их в кунг я не намеревался, даже демонстрировать его содержимое было излишне. В итоге все были рассажены по прицепам — кто сидя на ящиках, кто лёжа на мешках, чтобы не сильно растрясти ногу. С учётом заполненности повозок, вариант был не ахти, но сносно, даже более чем сносно. Ещё оставались брамины, но их Виста под чутким руководством караванщика привязала за повозками. Теперь главное не гнать. Хотя с таким грузом и составом гнать я в любом случае не намеревался…
* * *
Обратная поездка заняла два с половиной дня — пусть дорогу сверять уже не требовалось, но брамины отличались выносливостью, а не спринтерской скоростью, да и сцепки прицепов с моим БТРом были не самыми надёжными, я уже молчу про кровать на крыше. Тем не менее дорогу мы осилили и даже без приключений подобрали кожанки и сапоги с перебитых ранее рейдеров. Очень, кстати, удачно получилось. Трупы уже успели найти и вороньё, и падальщики более ползучего вида, но трогать жёсткую дублёную кожу браминов, из которой была пошита броня, они не стали, да и зачем, когда тут рядом мягкая и вкусная человеческая плоть? Удача, впрочем, состояла не в этом, а в том, что, поглядев, во что превратились их подельники, и поснимав с них, таких красивых и благоухающих, амуницию, Гвен, Алия и Диана окончательно прониклись нежеланием меня расстраивать и стали особенно шёлковыми.
Виста с Клэнси и Джеком тоже прониклись. И это тоже было хорошо, а то пока они видели лишь то, как хладнокровно я могу пристрелить троих побросавших оружие мужиков, а это реноме не лучшее, так что вид того, как я могу найти кого-то сбежавшего в Пустошь и устроить этому кому-то бойню, был в самый раз для закрепления авторитета.
В остальном же… Пленниц мы кормили и «выгуливали», на ночь — связывали. Освобождённых тем более кормили и выгуливали. Ночевали раздельно, мы с Наталией — в кунге, не забывая его запирать, Клэнси, Виста и Джек — снаружи, рейдерши — аналогично, но никаких претензий, ясное дело, не поступало. Так мы, собственно, и вернулись в Шейди Сэндс, к вящей радости и облегчению Танди. Арадеш… Ну, его радость была несколько меньшей, даже несмотря на обилие добычи, впрочем, известие о том, что вопрос с Ханами закрыт и больше те нас не побеспокоят, поскольку беспокоить стало совсем некому, его всё-таки скорее обрадовало, чем нет. Пусть он и был вождём мирным, не стоило забывать, что он оставался жителем Пустошей со всеми вытекающими.
— Что будешь делать дальше, Георг? — спросил глава деревни, наблюдая за тем, как молодёжь разгружает прицепы под руководством того самого «координатора», обещавшего заставить парней таскать мешки с навозом вручную.
— Хотелось бы немного отдохнуть. И справить свадьбу, — хм, в этот раз мужик не издал печального вздоха или ещё чего-то в этом роде, видимо, моя невеста успела прожужжать отцу уши на тему моей неотразимости. Ну или чего-то в этом роде. — Кстати, а где Танди?
— Наряжается, — всё-таки вздохнул грустный родитель. — Как услышала рёв двигателя твоего железного монстра, так побросала все дела и побежала… — именно в этот момент на нас и налетел радостный ураганчик, повисший у меня на шее. — Ну вот…
— Я тоже рад тебя видеть и соскучился, — обнимаю довольную и действительно принарядившуюся девушку. Правда, дальше действовать не стал — не при отце невесты же устраивать «разврат» в виде поцелуя или облапывания красотки? — Как ты тут?
— Привет! Да что со мной сделается? Лучше расскажи, что там было с рейдерами? — глаза горят, энтузиазм так и хлещет!
— Да нечего особо рассказывать, — ставлю красотку на землю. — Прошли по следу, вышли на лагерь, там почти всех переб… — я покосился на Арадеша, — победили, освободили рабов рейдеров, самих их взяли в плен, сложили добро, да и вернулись. Туда-сюда катались дольше, чем воевали.
— Хм-м… что-то как-то мало пленных… — смерила Танди взглядом трёх девиц с азиатскими чертами лица, что настороженно стояли в сторонке, наблюдая, как жители Шейди Сэндс разгружают добро их банды.
— Ну, мы всё-таки повоевали… — дальше тему продолжать не стали, Танди пусть и росла под защитой отца в весьма, по меркам Пустоши, благополучном поселении, но инфантильной дурочкой не была, так что о судьбе остальных налётчиков представление имела. В общем, данную тему решили дальше не развивать, а вот другую — вполне.
— Так мы теперь сможем справить свадьбу? — и глазками так хлоп-хлоп. И когда только научилась? Или это у женщин впитывается с молоком матери?
— Дочь! Это неприлично — вот так вот спрашивать! — возмутился глава поселения. — Но… — вздох, — у нас всё готово, отдохните с дороги — и завтра можно, — он явно хотел добавить что-то вроде «если никто не передумал», однако опыт и мудрость помешали ему произносить высказывания, которые могли посчитать «попыткой пересмотреть договорённости». С учётом того, что Арадеш теперь не просто понимал, что может сделать мужик с такими оружием и бронёй, но и имел наглядный пример уничтожения целой банды, что терроризировала округу десятилетиями, поступать столь опрометчиво он не стал.
— Отлично. Что же касается дальнейших планов, — вернулся я к изначальной теме, — то после отдыха съездим к Убежищу нашей гостьи, — я кивнул в сторону Дубровской, облачение которой в Силовую Броню явно не осталось незамеченным, и, чтобы пресечь ненужные мысли у вождя, я поспешил представить данный факт в нужном мне свете: — в обмен на некоторую помощь и информацию мы вполне сможем получить учебные материалы, торгового партнёра и, возможно, людей с очень хорошими образованием и навыками, что пожелают присоединиться.
— Я уже понял, что твои слова не расходятся с делом, Георг, — немного нервно почесав нос, заметил старейшина, — но не ожидал, что ты возьмёшься за воплощение своей идеи столь… резко и быстро.
— А зачем тянуть? Впереди работы на десятки лет, и от долгого раскачивания её меньше не станет.
— Твоя правда. Скажи, собираешься ли ты взять Танди с собой в эту поездку?
— Если она захочет, — киваю. — Так-то там ничего интересного не будет: довезу Наталию до Убежища, она там передаст мои предложения, получит ответ, и мы поедем за тем чипом, что она ищет, есть у меня пара идей, где он может быть. Всё равно проезжать будем через Шейди Сэндс. Вот дальше да, там уже интереснее, как раз то, что моя жена хотела увидеть. Правда, тут ещё всплывает вопрос с другими деревнями, о которых поведали рейдеры. Столько дел. Хоть разрывайся.
— Дхарма говорил, что поспешать следует неспешно, — выдал некую мудрость староста.
— Возможно. Но количество дел от этого меньше не становится. Хотя в любом случае проблемы действительно стоит решать по мере их появления. У вас будет где разместить Джека и женщин, что я отбил у рейдеров?
— Да, в общем доме найдутся места. Но вот сами рейдеры меня беспокоят. Всё-таки они привыкли грабить и убивать, а не честно трудиться…
— Это не совсем так. Диана отвечала у них за ремонт и что-то вроде производства, и ей по большей части всё равно, на кого работать, был бы свой угол и кусок хлеба побольше. Остальные… как минимум изображают готовность к сотрудничеству, к тому же им я сделал небольшое… внушение. Вряд ли они после такого решатся сбегать или тем более причинять кому-то вред.
— Ты опытнее в таких вещах, Змей, — прикрыл глаза Арадеш, — так что я буду надеяться, что твои прогнозы сбудутся.
— Я и сам постараюсь этому помочь, — киваю практически состоявшемуся тестю. — Ну а пока предлагаю заняться более приятными вещами: нужно понять, что и куда нести, и тут без вашей помощи, боюсь, никак, — кивнул я на трофеи, предлагая мужчине приобщиться к сладостному удовольствию разбирания честной добычи…
Долго ли, коротко ли, но прицепы мы благополучно разгрузили, а браминов добавили к имеющемуся стаду. Возможно, Джек был не в восторге от последнего, но своё мнение держал при себе, похоже, и впрямь осознавая, что ему и так крупно повезло, а ведь мог оказаться одноногим рабом на рынке в каком-нибудь бандитском поселении, а то и вовсе трупом. В общем, на тему возвращения своих браминов он даже не заикался. В остальном же… вести о решении проблемы рейдеров по деревне разошлись быстро, что вкупе с моими прошлыми «подвигами» и целым караваном вещей, которые я намеревался пустить «на благо города», подняло мои репутацию и авторитет на приличную высоту, так что и с этой стороны свадьба с Танди стала вполне себе допустимой. В том смысле, что «общественное мнение» и прочие вяки тех, кто в любом случае ничего изменить не может, из осторожно-нейтральных стали одобрительно-положительными. Правда, об этом я узнал немного позже и со слов Наталии, что неплохо погрела ушки на разговорах всяких кумушек, благо нашу операцию вообще и мою личность в частности сейчас обсуждало всё население от мала до велика. Ну и замечательно. Я же мог теперь немного расслабиться, отдохнуть, помыться и так далее, в общем, тоже «подготовиться к свадьбе», чтобы не выглядеть завтра совсем уж варваром. Ну и вопрос первой брачной ночи стоило решить тоже заранее, потому как можно, конечно, было всё сделать в моём броневике, но не просто же так я тащил с базы рейдеров шикарную довоенную кровать?
Чуть больше суток спустя.
— …и объявляю вас мужем и женой! — торжественно провозгласил Арадеш, по совместительству являющийся и «жрецом» странной веры обитателей Шейди Сэндс.
Я с удовольствием и под полное одобрение девушки поцеловал уже свою жену. Признаться, понимание того, что я теперь женатый человек и, считай, состоявшийся семьянин, было довольно ново. Не то чтобы это что-то кардинально меняло, но всё же.
Далее был «банкет», он же — «пир», он же — просто застолье, где все поздравляли молодожёнов, желали счастья, достатка и так далее. Не обошлось и без подарков, но подарки эти были… не сказать что совсем бесполезны, но… с точки зрения жителя «эпохи потребления» с одной стороны и владельца забитого ништяками броневоза с другой — очень скромными. Разве что кухонная утварь была ещё более-менее, в остальном же — такое себе, впрочем, не стоит забывать, что на дворе постапокалипсис и даже просто хороший нож уже является штукой весьма ценной.
