Наследство

Принцесса разглядела незнакомцев едва ли не четверть часа спустя: глаза ее, непривычные к просторам и яркому солнцу, не могли соревноваться в зоркости с вечно прищуренными глазами Генри Монтроза.

Почти навстречу их маленькому отряду неспешно двигалась вереница из нескольких фургонов. Тянули их спокойные медлительные волы, которые вроде и не замечали тяжести скарба, что везли с собой хозяева. Мария-Антония усмотрела нескольких женщин, крепких телом, суровых с виду, и даже детей. И собаки бежали следом за фургонами, не такие, как Звон и Гром, нет, самые обычные, мигом облаявшие встречных.

Псы Монтроза проигнорировали пустолаек, скрылись в траве, решив, видимо, взять караван в клещи.

Первый возница смерил Генри взглядом, далеким от доброжелательности, но тот лишь прикоснулся к шляпе, кивнул и разъехался с фургоном. Подтянулось несколько всадников, сопровождавших процессию, — это были вооруженные мужчины, неуловимо напоминавшие Монтроза выражением лиц и взглядами. Он переглядывался с ними примерно так же, как его псы с обозными собаками: с определенной долей превосходства, но явно не собираясь лезть на рожон. Да и с чего бы?

-Генри? — окликнул вдруг один из этих людей, когда они уже разминулись. — Монтроз? Ты?

-Джо? — нахмурился тот, но тут же улыбнулся. — Ты тут какими судьбами?

-Да вот, — кивнул тот на обоз. — Работенка подвернулась. А ты?

-И мне подвернулась, — уклончиво ответил Генри. — Вот так встреча, Джо, это сколько ж мы не виделись?

-Да в позатом году, наверно, последний раз встречались, — припомнил Джо. Он был, должно быть, лет на десять постарше Монтроза, седина уже тронула его виски, а лицо, потемневшее от загара, избороздили морщины — больше от привычки щуриться на солнце, нежели от старости. — А это кто с тобой?

-Да так... — пожал плечами Генри. — Один парнишка. Уму-разуму учу.

-А-а! — весело протянул Джо, рассматривая Марию-Антонию. Она поглубже надвинула шляпу, ссутулилась, стараясь предстать перед этим человеком стеснительным пареньком лет семнадцати, не больше. — Давно пора, а то все один да один. Твой?

-Всё шутишь, — ледяным тоном ответил Монтроз. Девушка, будучи в курсе его истории, подивилась выдержке Генри. — Смотри, дошутишься...

-Ладно тебе, — пошел на попятный Джо. — Я ж не со зла... Ты, никак, в Барри направляешься?

-Это как дорога ляжет, — осторожно сказал тот. — А ты-то к кому пристал? Я гляжу, тут и бабы, и дети, ну чисто Ноев ковчег!

-Переселенцы, — махнул рукой его знакомый. — Нанялся вот, платят хорошо, а работенка — не бей лежачего. Всего-то сопроводить до того рукава Майинахи, что на север поворачивает, ты знаешь... Хотят там местечко застолбить, форт будут строить. По осени еще народ подтянется.

-Накануне "сезона бурь"? — прищурился Генри. — Они что, тронутые?

-А мне всё равно, тронутые или нет, — хмыкнул Джо. — Посчитали, что успеем обернуться, а нет, так в одиночку я на Территориях не пропаду.

-Да кто б сомневался! — фыркнул Монтроз. — А они кто?

-Придурочные какие-то. В Барри их целая община: только и знают, что молиться. Говорят, господь их просветил и велел отправляться в путь, чтобы, значит, проложить белым людям дорогу на запад. Но платят хорошо. Не желаешь присоединиться?

-Не-а, — мотнул головой рейнджер. — Я как раз с одним дельцем разобрался, выпить тянет — страсть! А тут какие-то унылые тетки, у которых воды в половодье не допросишься!

-Это уж точно, — ухмыльнулся Джо. — Им вера пить не позволяет! Ну ладно, как знаешь...

-Говоришь, будут форт строить? — остановил его Генри. — Всё с собой везут?

-А не видишь, что ли? — кивнул тот на кажущийся бесконечным обоз. — Всем запаслись!

-Угу, — непонятно ответил Монтроз. — А про аддагезов и прочих они знают?

-А что, озоруют? — нахмурился Джо.

-Есть немного, — уклоничиво сказал тот. — Так что смотри в оба!

-Дошутишься, — беззлобно сощурился на него знакомый, и только тут Мария-Антония сообразила, что левый глаз у Джо затянут бельмом. — Ладно, бывай. Надо догонять...

-Бывай! — откликнулся Генри и ткнул коня каблуками.

Последний тяжело груженный фургон проскрипел мимо, и в прерии снова наступила тишина, нарушаемая только неумолчной песнью насекомых и шелестом ветра в сухой траве.

-Твой друг? — нарушила молчание Мария-Антония.

-Знакомый. Друзей среди белых у меня нет, — ответил Монтроз, что-то сосредоточенно обдумывая. Потом вдруг натянул поводья своего жеребца, заворачивая его круто к северу. — Не нравится мне эта встреча! Давай-ка лучше кругаля дадим...

-Думаешь, он нарочно тебя подстерегал? — девушка прикусила губу, чтобы не рассмеяться. — Разве это возможно на такой огромной равнине?

-Не знаю, — мрачно ответил Генри. — Только мне его вьюк очень не понравился. Я в таком передатчик возил.

-Но мало ли...

-Да, переселенцам тоже нужны передатчики, — согласился Монтроз, кривя губы в нехорошей усмешке. — Только мощные, надежные, и повезут они их в фургонах, чтобы не растрясти ненароком. А таскать с собой такую бандуру парню вроде Джо вовсе ни к чему, уж поверь!

-Я верю, — сказала Мария-Антония. Подумала, спросила: — Значит, этот Джо и остальные — и есть наёмники, о которых ты говорил?

-Ага.

-Я всё равно не понимаю разницы.

-Я же говорил, — нахмурился Генри. — Рейнджер... ну, сам по себе. Вольный ветер. Если за что берется, больше из интереса, чем ради денег, хотя это тоже, конечно, дело не последнее. Компанией мы редко работаем, чаще поодиночке. И подличать не в нашем обычае, и я говорил, что я не перепродаюсь!

-Я помню, — остановила принцесса. — Но это такая тонкая грань...

-А то! — мужчина посмотрел через плечо, туда, где уже скрылся за горизонтом обоз. — Черт, не люблю я такие совпадения!

-Неужели ты правда полагаешь, что тебя выследили?

-Нет. Конечно, нет, — Генри потер подбородок. — Но знаешь, будь я на месте тех, кто нас с тобою ищет, я бы запустил на Территории столько наемников, сколько смог бы нанять. И поодиночке, и с торговыми караванами, и с такими вот переселенцами... Или не запустил нарочно даже, это и правда бессмысленно, тут на милю разминешься — никогда уже друг друга не найдешь! Так... оповестил бы, мол, если встретите Генри Монтроза, сообщите... И награду бы назначил хорошую. А за деньги наемник не то что передатчик, бизона на себе потащит!

-Ты рассуждаешь логично, — согласилась Мария-Антония. — Но это ведь большие расходы! Наемников много, ты сам говорил, и если каждому...

-Для крупной корпорации это — мышиные слёзки, — оборвал Монтроз. — Ерунда. И награда тому, кто нас с тобой выдаст — тоже ерунда. Черт... приедем — надо будет переодеться и как-то замаскироваться! Ты не тянешь на мальчишку, хоть убейся, так скрываться глупо... Ладно, это я потом придумаю. Пока бы добраться хоть куда-нибудь!

-Барри — это город? — уточнила девушка.

-Ну так, городок. Есть полицейский участок, есть церковь, трактир и прочее, что требуется. Раньше был небольшой форт, теперь разросся. Но нам туда не нужно, — заключил Генри.

-Но собирался ты именно в это место, — задумчиво сказала Мария-Антония. — А если этот Джо и впрямь тебя выдал, разве преследователи не решат, что ты должен теперь миновать Барри и ехать куда-то еще?

-Именно так они и решат, — заверил Монтроз. — Поэтому мы сейчас сделаем крюк, а потом снова поедем в этот чертов городок, чтобы ему провалиться! И пусть ищут нас...

-А такого от тебя разве не могут ожидать? — усмехнулась принцесса.

-Могут, — кивнул он. — Но так можно продолжать до бесконечности. Ехать в Барри или еще куда... везде одинаково опасно, везде могут ждать. Но до Барри ближе всего. И я очень надеюсь, что мы успеем проскочить, так что пришпорь-ка эту ленивую клячу!

Надежды Генри не оправдались, это Мария-Антония поняла на четвертый день, минувший после встречи с переселенцами и улыбчивым Джо.

Сперва заволновались собаки, потом начал оглядываться сам Генри, всё прибавляя и прибавляя ходу, и на лице его читалась искренняя обеспокоенность.

-Что там?.. — спросила девушка, понимая уже, что рейнджер оказался прав, и встреча с его улыбчивым приятелем ничем хорошим не обернулась.

-Кто-то позади, — отрывисто ответил он. — И я даже догадываюсь, кто именно. Ходу!..

-А собаки?

-Потом догонят!

-Но кто мог нас нагнать? Как?!

-Не только делакоты умеют ходить по Пустырю! — отозвался Генри, безжалостно шпоря коня. — Тони, нам не уйти! Если... Короче, когда я скажу, скачи, что есть силы, тут уже недалеко... аддагезы не сунутся... Я сам разберусь, ясно? Ты просто погоняй и не оборачивайся, всеми богами тебя заклинаю, и... вот, возьми!

Он перебросил ей сверток, и по угловатой твердости Мария-Антония поняла, что это — ожерелье ее матери, не иначе, а может, еще что-то.

-Никому не достанется, — сказал Генри сквозь зубы. — Давай, гони! Насколько сможем, оторвемся, а там...

Мария-Антония послушно пришпорила мерина, прекрасно понимая, что долго ему такого темпа не выдержать. А если вдруг ловушка, о которых предупреждал рейнджер?

-Генри! — крикнула она. — А как же... ты говорил, Территории опасны, а мы сломя голову...

-Это уже конец Территорий! — ответил он, на ходу проверяя ружье. Что-то он с ним делал, передвигал какие-то рычажки, Мария-Антония не могла рассмотреть. — Здесь особых подлостей не жди, а через всякую мелочь лошадь проскачет! Не оборачивайся, Тони! Видишь, впереди земля вниз пошла?

-Вижу!

-Туда скачи! Скоро граница, туда им нельзя, так шаманы сказали! — Генри поперхнулся встречным ветром, выругался. — Да скорее же! Сбрасывай вьюки, черт с ними!..

-Я не могу... на ходу... — Девушка пыталась отстегнуть ремни, но у нее не получалось разом делать и это, и удерживать поводья мерина. Хорошо еще, большая часть поклажи оказалась на бурой кобылке, которая уже безнадежно отстала — Генри отвязал ее поводья от луки своего седла, что зря мучить животное!

Последовало еще более изощренное ругательство.

Мария-Антония все же не удержалась и посмотрела через плечо. Сперва ничего не было видно, а потом в жарком трепещущем мареве, укрывшем прерию, будто кисть художника прорисовала темные фигуры, и фигуры эти быстро оформились во всадников, летящих во весь опор, и ветер донес звуки выстрелов...

-Да гони же! — взвыл Генри и огрел чем-то ее мерина, так что тот заржал возмущенно и вырвался вперед на целый корпус.

Высокий переливчатый крик полетел над равниной, и слышался в нем охотничий азарт: волки прерий увидели добычу и теперь не жалели конских ног, чтобы загнать её!

Мария-Антония не различала лиц, да и понимала прекрасно: она не отличит аддагезов от тех же делакотов. И это ей ни к чему, достаточно знать, что расстояние между ними неуклонно сокращается: у охотников были свежие лошади, и шли они налегке...

Генри ругался не переставая, но пока еще шпорил жеребца, уже покрытого хлопьями пены. На что он рассчитывал, девушка понять не могла. Он ведь говорил, что до границы еще надо добраться, и если они теперь загонят лошадей, то им конец!

Снова выстрел. Еще один, и еще, совсем близко: обернувшись, Мария-Антония уже могла разглядеть раскрашенные физиономии аддагезов, похожие на демонические лики... вот только вооружены эти демоны были огнестрельным оружием.

Генри перехватил ружье и выстрелил, почти не целясь. Один из преследователей рухнул с коня и потащился по траве, зацепившись за стремя. Воинственные крики сделались еще громче, а выстрелы звучали едва ли не залпами, но пули пока не достигали беглецов.

-Дрянные у них ружья... — выдохнул Генри и осклабился. Улыбка вышла жутковатая, Мария-Антония хорошо знала такие и понимала, к чему всё идет. — Моё куда дальнобойнее...

-Ты один! — выкрикнула она.

-Погоняй!! — отозвался он, и трудно было противиться этому яростному взгляду. — Не жалей коня! Давай!

Принцесса знала, как заставить проскакать еще немного усталую лошадь, но не собиралась делать это. Достаточно было обернуться, чтобы понять: Генри приостанавливает своего жеребца, выцеливает, обернувшись, кого-то из преследователей... и еще одного... У него дальнобойное ружье, и заряды не кончаются, вспомнила Мария-Антония. И ладно бы, но у него ведь нет брони и негде укрыться, чтобы спокойно стрелять по аддагезам!

Те, словно услышав ее, разразились настоящей канонадой.

-Да скачи же вперед!! — отчаянно выкрикнул Генри, а девушка увидела, как по правому его рукаву расплывается темное пятно. Он перехватил ружье левой рукой, но теперь ему приходилось вдвое тяжелее, и ясно было, что долго Монтроз не продержится. — Дура! Я кому сказал, гони эту чертову скотину! Тони! Тони!..

Она осадила мерина так резко, что он негодующе заржал, развернула мордой к преследователям. Еще немного ближе. Еще чуть-чуть, чтобы наверняка...

...Генри Монтрозу приходилось спасаться бегством, в том числе и от аддагезов, но в этот раз он понимал с предельной ясностью — им не уйти. Слишком усталые лошади, слишком рьяные преследователи... Он мог рассчитывать лишь на одно: аддагезы отвлекутся на него, — он уж постарается пристрелить столько раскрашенных мерзавцев, на сколько хватит патронов... а их хватит на целую армию, правильно сделал, что не поскупился! — а Мария-Антония тем временем успеет добраться до границы. Правда, кто знает, что взбредет аддагезам в голову на этот раз, не сунутся ли они и дальше, но... Это шанс. Крохотный шанс, и всё-таки он был!

До тех пор, пока эта ненормальная девица не пустила его псу под хвост. Вернее, сперва чужая пуля внесла коррективы в его планы, но это можно было пережить: Генри приходилось терпеть и не такую боль, вот только бы выкроить с полсекунды, чтобы остановить кровь, иначе худо будет! А затем уж Мария-Антония развернула своего мерина, остановила и развернула, и Генри проскочил далеко вперед, прежде чем успел сориентироваться.

-Тони! — окликнул он уже совсем безнадежно. Что взбрело ей в голову, он даже представить не мог.

Конь под ним тяжело поводил боками, бедолаге было совсем скверно, еще немного, и упадет, и больше его уже не поднимешь, но Генри было не до лошади.

-Тони...

-Не приближайся, — приказала она, не поворачиваясь. Именно приказала, а не попросила, и этот морозный тон отбил у Генри всякую охоту спрашивать что-то еще. Сейчас добраться до нее, сгрести в охапку и кинуть через седло, а там — выноси, нелегкая!

Нелегкая не вынесет, это Монтроз тоже понимал. Всё, кончилось его везение, и главное, как невовремя! Хотя разве такое случается... вовремя?

Он не успел доехать до принцессы всего ничего.

Аддагезов уже легко можно было различить — азартные лица, причудливо убранные волосы, ружья, взмыленные лошади... Они не понимали, отчего остановились преследуемые, решили, видимо, что те решили сдаться, перестали стрелять... и сильно просчитались.

-Генри, — спокойно сказала принцесса. — Ты сумеешь попасть вот в это?

Она подняла над головой небольшой темный овал.

-Сумею, — сказал он сквозь зубы. Что бы она ни задумала... — Я не левша, но...