Наследство

-А они над Территориями не такие, как везде, — хмыкнул он. Пошевелился, устраиваясь поудобнее: тонкое и сильное женское тело под рукой заставляло мысли сворачивать куда-то не туда. Впрочем, у детей равнин с презрением относились к мужчинам, не способным подавить низменные желания, и Генри за себя отвечал. — Когда выйдем, увидишь. Может, признаешь какие-нибудь. Хотя тоувы говорят, что за сотни лет и обычные звезды немного сдвинулись с мест...

-Немного — это нестрашно, — ответила девушка сонным голосом. — А ты сказал "когда выйдем". Не "если". Ты в это веришь?

-А во что ж мне еще верить? — пробормотал Генри и уставился на разноцветные луны, плывущие в бархатной черноте. — В богов если только, да они ж не отвечают никогда... А ответят, люди тебя сумасшедшим сочтут.

-Раньше были те, кто говорил с богами, — воспротивилась Мария-Антония, чуть приподняв голову. — Пророки и разные...

-У местных вон шаманы с богами говорят, — обрадовал Монтроз. — Как потребуется, так укурятся или там выпьют кое-какого зелья и говорят ночь напролет. Если копыта не откинут, к утру сообщат высшую волю...

-Это должны быть очень сильные и разумные люди, — выдала девушка.

Генри неопределенно фыркнул в ответ. Это уж точно: шаманов он знал не так уж много, но прекрасно понимал — если боги вдруг отказываются сообщить свою волю или несут сущий бред, а вождь и все племя ждут решения, шаману нужно собирать мозги в кулак и выдавать что-нибудь приемлемое, а то самого разделают на амулеты. И мало того, приемлемое, желательно, еще и не несущее дурных последствий для племени!

Словом, все шаманы, которых встречал Генри, были людьми незаурядными. Кое-кто правил племенем исподволь, другие договаривались с вождем, но настоящих одержимых он еще не встречал. Может, были и такие, он ведь далеко не все племена знал, их тут не счесть!

-Спи, — сказал он негромко и чуть повернулся, чтобы девушке было удобнее, ткнулся лицом в ее макушку.

От нее пахло солнцем, травой, пылью, еще чем-то, и сон окончательно оставил Генри. Этот запах... нет, его жена пахла совсем иначе, он так и не сумел отучить ее смазывать волосы жиром, как было принято, да и прочее... Это совсем другое, это был запах прерии, и удивительно казалось думать о том, что когда-то эта девушка с пропыленными волосами носила платье с длинным шлейфом, драгоценности и... И стояла на стенах вместе с воинами замка ее мужа, вспомнил Генри. И отталкивала осадные лестницы, и даже арбалет в руках держала.

"Что за черт?" — обозлился он на себя. Нет, Генри по-прежнему за себя ручался, но хорошо было бы поскорее оказаться у делакотов. Он ведь вдовец теперь, а желающих стать женой рейнджера немало, в племени не так уж много мужчин. И наверняка уже подросли те девчонки, что в прошлый его визит мало чем отличались от мальчишек...

Тут Генри припомнил кое-что и не на шутку развеселился. Выходило... да, точно, когда он взял жену у делакотов, она была почти ровно вдвое моложе него. Вот и осуждай после этого древние нравы, если сам-то ничем не лучше! И нечего кивать на обычаи племени, ты-то белый, а ведь согласился, и с радостью!

-Что смешного? — пробормотала принцесса, не открывая глаз.

-Ничего, — Генри заставил себя унять неуместный смех. — Вспомнил кое-что. Ты спи.

-Я сплю...

...Несмотря ни на что, спать рядом с Генри Монтрозом было куда спокойнее, чем на отшибе. В прошлый раз гнусные колючки едва осмелились показаться из земли, сегодня же и вовсе не рискнули потревожить людей. Да не только в заколдованных побегах дело: рядом с этим рейнджером, пусть и простолюдином, было спокойно и надежно. Мария-Антония помнила это чувство по давнему прошлому, так же чувствовала она себя с отцом и его старыми воинами, с мужем и кое-кем из его дружины, И знала ведь, скольким она по нраву, но уверена была — никто и никогда не переступит незримой черты, не столько потому, что она — жена сюзерена, а лишь потому... Она всякий раз затруднялась сформулировать, почему именно, пока один бывалый человек не сказал ей — после такого, мол, себя уважать не будешь, а если себя не уважать, тогда и жить вовсе незачем...

Неизвестно, такими ли мотивами руководствовался Генри Монтроз, но, как и обещал, руки свои он держал при себе, хотя было ему, Мария-Антония чувствовала, маетно. Но тут уж она ему ничем помочь не могла. Его выбор, а как он намерен справляться с собой — не её забота.

Генри действительно разбудил ее до рассвета, и снова весь день они провели в седлах, только Монтроз вел себя, будто собака, потерявшая след: присматривался, принюхивался, искал какие-то одному ему ведомые приметы, но ничего не находил и мрачнел всё больше и больше.

-Ты уверена, что видела дым? — спросил он в пятый раз, и Мария-Антония терпеливо ответила:

-Да, я уверена.

Генри хмыкнул, поглубже надвинул шляпу и двинулся вперед.

Местность здесь была словно бы собрана большими складками, она плавно повышалась и так же плавно уходила вниз. Это, говорил Генри, тоже после Катастрофы, местные рассказывают, что прежде тут прерия была ровнее иного стола, а теперь вот сморщило её.

На третий день Монтроз начал беситься, Мария-Антония это видела, понимала, но сделать ничего не могла. Таких людей нельзя утешать: попадешь под горячую руку, еще и виноват окажешься, да и вообще они не терпят показывать свои слабости... У Генри слабой стороной определенно было терпение, как бы он ни старался доказать обратное. И неизвестно, во что бы это всё вылилось, если бы, наконец, принцессе не повезло.

-Генри! — она тронула за рукав мрачного, как туча, Генри. — Взгляни туда!

Он вскинул голову, и девушка удивилась даже, увидев, какую смену чувств отразило это бесстрастное обычно лицо: от настороженности до искренней радости.

-Что, свои? — спросила она. Слабые дымки уже исчезли, растворились без остатка.

-Вроде как свои, — Генри посерьезнел. — Если никто под них не подделывается. — Он нахмурился, что-то соображая. — Так, три по два, потом один и еще один... Вроде делакоты, но мало ли! Едем пока спокойно, только... держи-ка.

Он сунул ей в руки свой второй револьвер.

-Совладаешь?

-Постараюсь, — ответила Мария-Антония спокойно. Эта вещь была не тяжелее арбалета, уж точно, а как целиться и стрелять, Генри ей показывал. Может, точно в глаз кому-нибудь она и не попадет, но уж в лошадь вряд ли промажет, а и во всадника может угодить, если в корпус. — Ты думаешь...

-Ничего я пока не думаю, — оборвал Генри и положил ружье поперек лошадиной холки. Потом присвистнул по-особому, и Гром со Звоном, пластаясь, исчезли в высокой траве. — Ты придержи лошадку, вроде как отдыхаем.

Девушка послушно заставила кобылу перейти на медленный шаг.

-Если это свои, то они покажутся, — пояснил Генри. Она заметила — лицо его кривила неприятная гримаса, иногда подергивался уголок левого глаза. Так бывает, если человек сильно нервничает, вспомнила Мария-Антония, доводилось видеть.

Она могла понять Монтроза: пройти Пустырь и угодить в руки ко врагам — это уж чересчур. Но может быть, везение не изменит им и на этот раз? Как знать, сколько еще его отпущено на их долю, надолго ли хватит...

Так прошло полдня, и девушка всем существом чувствовала растущее напряжение: Генри явно не любил ждать подолгу, особенно если это не он устраивал засаду, а на него охотились, и во что это может вылиться, Мария-Антония даже не предполагала.

-Смотри! — встрепенулся вдруг Монтроз, до боли в покрасневших глазах всматривавшийся в горизонт. — Видишь?..

Девушка сощурилась, что было силы, но едва сумела различить в послеполуденном мареве несколько далеких фигур.

-Всадники?

-Они самые! — похоже, у Генри зрение было куда острее ее собственного, потому что он заметно приободрился. — Слушай, внимательно слушай...

Издалека докатился звук выстрела, после долгой паузы — еще один и еще, уже без перерыва.

Генри схватил ружье и выпалил в воздух дважды, тоже подряд. Ему ответили одиночным выстрелом, и всё стихло.

-Туда, — указал Монтроз, разом приободрившись. — Если кто-нибудь не узнал наших условных знаков, то там нас ждут свои...

-А если узнали? — тихо спросила Мария-Антония, так, чтобы он не услышал. И подумала, что она теперь умеет пользоваться револьвером и застрелиться всяко успеет... Но это если не останется вовсе никакой надежды, даже самой призрачной, и не будет человека, способного защитить ее, а сама она не сможет больше постоять за себя.

Пока же оставалась и надежда, и человек был рядом, чужой и не слишком понятный, но обязавшийся вызволить ее из этой странной ситуации, да и у самой нее имелось оружие и голова на плечах.

Принцесса Мария-Антония твердо намеревалась выжить любой ценой.

10.

Всадники ждали их за очередным холмом: Мария-Антония разглядывала их во все глаза, пока Генри приветствовал знакомых.

Это были не очень высокие, насколько можно было судить по сидящим верхом, темнолицые люди. Правда, кожа их была не кофейной или вовсе черной, как у тех невольников, что привозили когда-то из южных походов, а, скорее, цвета глины, прокаленной солнцем. Они обладали резкими чертами, немного непривычными, но не отталкивающими, а красноватый оттенок кожи делал эти бесстрастные лица похожими на отлитые из бронзы диковинные маски.

Длинные черные волосы эти люди — делакоты, так, кажется, называл их Генри, — носили заплетенными в косы и украшали цветными ремешками, бусинами и расшитой тесьмой. Темные глаза, выражения которых Мария-Антония разобрать не могла, смотрели на нее вроде бы безо всякого интереса.

-Ты откуда узнал, что тут кто-то окажется? — спросил Генри ближайшего делакота, худого, с широким шрамом через все лицо и замысловато изукрашенными предплечьями — у сына равнин рисунки на теле были богаче и сложнее, чем у Монтроза. — Предупредил кто?..

-Шаман сказал, — ответил тот спокойно. — Сказал, через Пустое место кто-то идет к нам. Нужно проверить.

-Ясно... — Генри помотал головой. — Ну, спасибо старику. Если б не его предчувствия, мы бы вас еще долго искали!

-Зачем нас искать? — так же спокойно произнес мужчина. — Мы там же, где всегда.

-Еще не собираетесь уходить? — поинтересовался Монтроз.

-Собираемся, — кивнул его собеседник. — Уже скоро снимемся с места. Ты вовремя успел.

-А ты что-то нерадостен, друг мой, — прищурился вдруг Генри. — Случилось что-нибудь?

-Я ничего не знаю, — был ответ. — Спрашивай вождя.

Монтроз снова мотнул головой, как норовистая лошадь, повернул коня и поравнялся с Марией-Антонией.

-Что-то неладно, — сказал он вполголоса. Спутники вроде бы вовсе не смотрели в их сторону, но девушка была уверена, что они различают каждый жест и слышат каждое слово. — Хаур не говорит, но знает наверняка. Но не расколется, тут к гадалке не ходи...

-Может быть, нас ждут в их лагере? — предположила принцесса.

-Вряд ли, — вздохнул Генри. — Тогда они б меня предупредили, я им не чужой все-таки. Ну и... сложновато их заставить организовать засаду на старого знакомого. Силой если только, но, знаешь, силой с детьми равнин мало что можно сделать, все это знают. Их же всех потом перерезать придется, а если хоть один выживет, покоя не будет. Да и в других племенах у них и приятели есть, и родственники, так что лучше не связываться. — Он поморщился, потер подбородок. — Вот подкупить можно, это да. За хорошую плату они много чего сделают. Но я ведь...

-Я слышала, ты им не чужой, — перебила Мария-Антония. — Только, знаешь, ты ведь им не кровный родственник, а это...

-Ты не понимаешь, — покачал головой Генри. — Я принят в семью. Неважно, что у меня морда другого цвета и волосы светлые, я приемный сын. А у них не делают различия между родным и приемным, ясно тебе?

Видно было, что ему очень хочется в это верить, но он все-таки сомневается.

-Если бы за нами охотились, — сказала девушка, — что стоило бы этим людям нас схватить?

-Ну, они знают, что я хорошо стреляю, — ухмыльнулся Монтроз. — Да и собаки у меня не для красоты. Так что с таким численным перевесом... не рискнули бы. А если б выслали отряд побольше, я бы уж точно насторожился, и они это превосходно понимают. Нет, если будут брать, то для начала усыпят бдительность, так что смотри по сторонам. Ты человек здесь чужой, можешь за что-то зацепиться... — Он зло сплюнул наземь. — Дожил!! Своих подозреваю!

-Лучше ты потом перед ними повинишься за беспочвенные подозрения, чем угодишь в руки противнику, — обрезала Мария-Антония.

-Тоже верно, — хмыкнул Монтроз. — Умеешь ты ободрить! Ладно... Скоро приедем уже, так что слушай меня внимательно. Тут не принято, чтобы женщина перечила мужчинам...

-А где это принято? — не удержалась девушка.

-Я серьезно говорю, — нахмурился он. — У нас всё же иначе, а тут даже не думай влезть в мужской разговор, если не спросят сами. Это... неуважение, в общем. Старухи, особенно те, у кого много детей, имеют право голоса, но и только. — Генри ухмыльнулся каким-то своим мыслям. — Мужики, ясное дело, бывают у женушек под пяткой, но кто ж признается? Ты не беспокойся, я от тебя ничего утаивать не стану. Но с вождем, если дело действительно неладно, мне придется говорить наедине. Понимаешь?

-Конечно, — спокойно сказала Мария-Антония.

Это было ей более чем понятно. Муж ведь не приглашал ее на советы, но порой делился с нею проблемами, а то и прислушивался к ее мнению... В мире мужчин женщине не так-то просто завоевать уважение, и принцесса прекрасно знала, как следует вести себя, чтобы не ранить мужское самолюбие, но в то же время заставить считаться с собой.

-Хорошо, — сказал Генри. Лицо его было тревожным и усталым, что и неудивительно, и Мария-Антония искренне пожелала, чтобы они вскоре оказались среди друзей, где можно будет немного передохнуть, прежде чем продолжить путь. — И знаешь, что еще? Если я вдруг поведу себя... ну... грубо, в общем, ты не обижайся. Мало ли что... тут могут просто не понять, отчего женщине такое уважение, если ей не сто лет, и она не прародительница половины племени.

-Если ты по-прежнему не станешь распускать руки, Генри Монтроз, — ответила принцесса, прикусив губу, чтобы не рассмеяться, — я, так и быть, стерплю какую-нибудь грубость или бранное слово. Но только от тебя, а не от... твоих родственников.

-Это само собой, — серьезно сказал он. — Просто лучше сразу обозначить, что ты... ну, в общем... со мной, чтобы ни у кого мысли не возникло о каких-нибудь глупостях.

Мария-Антония кивнула с важным видом, продожая смеяться про себя. Ну что же тут непонятного? Муж жену может учить, как ему вздумается, но попробуй влезть посторонний с советом или, не приведи господь, осмелься кто тронуть чужую женщину, ему не позавидуешь. Верно говорили в ее времена, мол, муж да жена — одна сатана. И пусть Генри ей не муж, вряд ли эти люди станут проверять! Притвориться же совсем не сложно, если нужно для дела.

-Ну и хорошо, — произнес Монтроз с изрядным облегчением. Опасался, наверно, что она может заартачиться или вспомнить о своем благородном происхождении. — Но по сторонам всё равно смотри внимательно. Револьвер я тебе оставлю, пусть будет под рукой. Если что... — Он нахмурился, прикусил губу, потом махнул рукой. — Не буду загадывать! Я уже всё сказал, ты помнишь!