Окраина* книга 2

— Я так понимаю, что на вопросы по документам ответишь сразу? — Кивок. — Вот и ладушки. Самое необычное для меня что? Судя по количеству преимуществ для рождённых в браке наследников мужского пола, я делаю вывод, что этот момент регулируется. Нет?

В точку. Растерянное лицо Тириссы показало, что ЭТОГО вопроса она ожидала меньше всего. Но именно здесь и нашелся ответ необычной активности Уно Восьмого. Очень не хотелось хозяйке обсуждать эту тему. Но. Она исключительно сухо поведала о ситуации с рождением детей в Королевской Семье. Существует проблема с тем самым комплексом плетений, которые устанавливаются подросткам. На порядок вырастают способности к чёрному, появляется доступ к Королевским Лучам. Чем вызвано ограничение рождаемости никто не знает. Факт в том, что женщина с таким комплексом, редко может забеременеть. Если точнее, то — исключительно редко. Все дети в таких браках — девочки.

— Достаточно, Тирисса. Я понял суть.

Эрил жива. Упомянутая конструкция у неё повреждена настолько, что говорить о её работоспособности нет смысла. Уно Восьмого интересует не Биро. И даже не Эрил. Интересуют дети. Очень вероятно, что не его одного.

— И... как вы после этого отдаёте своих детей на процедуру установки этой... конструкции?

Ответа Биро не получил. Но пришедшая от Тириссы волна сожаления сказала больше, чем любые слова. Чем ближе к трону, тем больше похожа на клетку с цепью сама жизнь. Система не оставляет выбора.

— Значит Уно тебе накапал о том, что я собираю на него информацию? Угу. Это, соответственно, противоречит нескольким документам из этой дрянной папочки. Что я скажу? Хреново. Но не смертельно.

Тирисса медленно возвращалась к спокойному, точнее — традиционно беспокойному состоянию.

— Это что, все вопросы?

— Процедуры и механизмы мне объяснят юристы. В остальном... есть ещё пара вопросов, но они тебе не понравятся ещё больше. Сам разберусь.

Повисла тишина.

— Я знаю, чего не хватает в твоей коллекции. — Биро довольно сложил руки на животе. Сейчас он представил себе крупную зелёную муху, надрывно жужжащую под стеклянным колпаком, вроде вот этого, с кристаллом. В вязкой тишине кабинета это произведёт неизгладимое впечатление.

На этот раз хозяйка только вяло отмахнулась.

— У меня всё. Проваливай.

Вот уж не понятно, что именно заняло мысли Тириссы, но её слова явно обсуждению не подлежали. Посетитель ещё раз осмотрел кабинет и развёл руками.

— Проваливай? Ладно.

И закрыл за собой дверь кабинета.

.

Проходя по коридору к транспортной площадке, гость, наконец понял насколько тяжело дался ему этот визит. Не думать о том, о чём думать очень хочется? Очень необычное занятие, требующее изрядного напряжения. Необычное? Биро остановился и хихикнул. Может быть и нет.

Вот что делает с человеком практика супружеской жизни. Закрывать от Эрил мысли было невозможно, возможно было их придерживать, не давая перейти в оформленный образ. Практика была достаточно частой. Незачем отгружать любимого человека текущим хламом.

Читая у Тириссы в кабинете злополучную папку, Биро оставлял некоторые маркеры на копии текста, не разворачивая мысль. Слишком опасно, он ведь демонстрировал открытость не просто так? Всякому доверию есть предел. То, что относилось к безопасности супруги, Биро не доверял вообще никому. Кто бы подумал, что... вот тут и вырвался нервный смешок.

— Всё в порядке? — Один из сопровождающих развернулся, чтобы видеть пройденный участок коридора, второй подошел ближе к Биро.

— Да. Поговорим у меня.

— Принято.

Троица вышла на транспортную площадку и отправилась домой по ломаному маршруту. Бывшие Инспектора по прямой ходить не желали в принципе.

.

.

Прочитанные документы многое объясняли. Дело было даже не в конкретных пунктах. В сочетании с действующим законом эти соглашения замыкали круг обязательств, исключая любые конфликты внутри Королевской Семьи. Но. Это только видимая сторона вопроса. Опыт Биро прямо указывал на то, что эта папка имеет прямое отношение к создавшейся системе иерархии внутри Семьи. Проще говоря — соглашения, помимо прочего, регулировали движение снизу — вверх.

Исходя из текущего состояния дел, становилось очевидно, что именно закрепляли прочитанные документы. Спокойствие для Неш, поскольку любое посягательство на её власть становилось невозможно. Спокойствие для руководителей Семьи, державших главные нити управления. Любой из Семьи, нашедший лазейку для себя и выбившийся вверх, тут же закрывал найденный путь для остальных. Доступными оставляли дороги к власти, на которых претенденты останавливались отработанными и безотказными способами. Легальными.

Предлагая Биро быть "одним из", его просто ставили в стойло. После того, как он официально подтвердил вступление в Семью, его Знак должен контролировать выполнение и дополнительных условий. Если они закреплены личным Знаком Неш. Должен.

В таких мыслях нет ничего криминального, правда? Из-за чего Биро их скрыл? За последние недели он отдал приказ на сбор информации о нескольких членах Королевской Семьи. И на активную разработку действий одного из них — приказ о создании сети слежения за Уно Восьмым. Знак просто обязан был отреагировать на этот приказ. Данная ситуация выглядела дикой. Или неестественной.

Единственного известного консультанта по животрепещущей теме и ожидал сейчас Владетель. В совершенно незнакомом месте, сопровождаемый только парой личных транспортников. В груди появился давно забытый холодок, словно он снова прочитал мысли Королевы. Что-то случилось с его Знаком. Определённо.

.

Консультант задерживался и мысли Биро продолжили анализ происходящего. Вторым достойным моментом стала причина, по которой его вызвала Тирисса. Уно Восьмой. Насколько известно Биро, операция по целенаправленной слежке за действиями Уно только началась. У объекта не могло быть никакой информации ни о целях, ни о заказчике. Исходя из Соглашений, он и подозревать о таком не мог. Стоп. За его спутником следили адепты в самом графстве. Как один из поводов, вполне подойдёт. Но вся цепочка событий выглядит достаточно странно. Что сказала Тирисса? Биро глянул на часы и снова запустил запись встречи с Тириссой. Затем запись аудиенции Уно Восьмого.

.

— Привет Двин. Как там твоя подопечная?

Адепт кивнул и уставился на одного из сопровождающих.

— Ну... Здравствуй, чувак. Вот уж не ожидал тебя увидеть здесь. Да ещё и живым.

Бывший Инспектор весело улыбнулся.

— Слухи о моей смерти несколько преувеличены. Но твои слова о том, что процесс для меня станет медлительной пыткой, я вспоминал очень часто.

Биро переводил взгляд с одного человека на другого и ничего не мог понять.

— Вы ему до сих пор не сообщили, мастер Двин?

Упомянутая личность покосилась на Биро.

— Наставник сказал мне, что нужен подходящий случай. Далеко не все действительно осознают, для чего мы это делаем.

Биро картинно зевнул.

— Эй, бойцы невидимого фронта, я вам не мешаю? Наставник... это — Мастер?

— Сейчас ты делаешь то же, что и многие из нас. И... похоже, начал понимать что случилось.

.

Изложение сути было предельно сжатым.

— Долбаные партизаны. "Мы природу изучаем". Ага.

Биро отбросил в сторону этикет и ругался как сапожник из пригорода. Прямо под его носом. Десятки лет. Ждали подходящего момента? Да ну нафиг. Впрочем, когда его возмущение было выплеснуто, он понял, что... всё правильно. Причины ТАКОГО решения необходимо прочувствовать на собственной шкуре.

.

Эти люди не были организацией в привычном смысле этого слова. Скорее — они были изгоями, объединявшимися в небольшие группы ради выживания. У них даже общего названия не выработалось за время существования. Называли их в разных частях Лепестков по-разному. Отрёкшимися, Непокорными, Непослушными... и ещё пара страниц подобных терминов.

Те, кто смог жить дальше после Отказа, были исключительно сильными адептами, поскольку до конца церемонии доходили единицы. Более того, узнав о том, как проходит Отказ, некоторые решали... повременить. Большинство таких адептов к намерению пройти процедуру уже не возвращалось.

Мастер был одним из первых, кто совершил Отказ и выжил. Он оказывал помощь самым настойчивым. И восстанавливал выживших после процедуры. И Двин, и оба телохранителя Биро были из таких адептов.

— Многие аристократы и чиновники используют Королевский Знак. От чистого Знака чёрного он внешне почти не отличается. Я лично, — Двин скривился, — получил приказ, который отправлял на смерть дорогих мне людей. И этот же Знак помешал мне сперва отказаться от выполнения, затем — наказать виновника. Я МОГ это сделать и Королевство от этого только выиграло бы. Я проклинаю и боготворю тот миг, когда принял решение отказаться от верности Королевской Семье. Судя по тому, что ты был у Тириссы, тебе дали прочесть пакет дополнительных соглашений?

Много интересного узнал Биро в тот вечер. Вот только весёлых историй было совсем немного. Включая его собственную. Одно из трёх до сих пор неопознанных плетений, которыми наградил его Зидо, повредило его Знак. Умышленно или случайно, никто, кроме самого магистра не скажет. Очень может быть, что именно такое плетение досталось и Эрил. Если сопоставить срок его пребывания под Королевским Знаком и достаточно продолжительную жизнь Эрил... то, что она вообще остаётся живой, это чудо. Фактически, у неё происходит перестройка Знака, который как вязальный клубок всю жизнь наматывал на себя приказы и вассальные клятвы.

Да, именно через добавление условий происходит развитие Знака. Знаки, определяющие практические умения, наматывают на себя отработанные способы управления энергией, Знаки Управления — ограничивающие условия. Наверняка встречаются адепты, умеющие определять функционал носителя Знака. Но доступность такой информации, как и любой практически полезной, весьма невелика.

.

Пока граф размышлял о случившемся, старые знакомые общались. Вроде бы Инспектора с их строгой дисциплиной, обязаны были избежать такой судьбы? Отказываться от выполнения долга? Но там получалась несколько иная ситуация. Они называли это "справедливость выше Закона". В тех редких случаях, когда поиск виновника приводил к лицу Королевской Крови и у Инспектора не хватало желания прекратить расследование. Всё происходило точно так же, как и у остальных адептов. Длинная формула Отказа, затем — месяцы мучительной боли в случае, если Знак не убивал сразу. Некоторые из... отказников, даже дочитать формулу не успевали.

Транспортники ушли и появился Гроув. Бросил всё и появился, получив вызов от Двина.

— Ты как себя чувствуешь?

Биро прислушался к себе и... ничего не нашёл. Совсем ничего, что бы его насторожило. Нет враждебности к Неш или Тириссе. Нет никакого отвращения к мысли о том, что Королеву он поддерживает сознательно. Ничего. Стоп. Граф сдержанно хихикнул. Есть твёрдое желание не возвращаться к прежнему Знаку. Такое же осознанное, как и поддержка лично Неш или любого из двух её Наместников.

Лицо Гроува после слов бывшего ученика стало отрешенным.

— Времена меняются. Только Ткань неизменна. Если те, кто своими руками строит Королевство отказываются от Королевского Знака? Что будет дальше?

Вопрос повис в воздухе.

.

Обсуждение возникшей проблемы изрядно затянулось. У всех имелись неотложные дела. Тем не менее прогресс был очевидным. Биро окончательно успокоился и отставил теоретические вопросы в сторону.

— Гроув, ты можешь определить несоответствие моего Знака?

— Только визуально... и то, это весьма непростое занятие. Обычно проверяется наличие ключевых элементов Знака. Они видимы на наружной части и по их состоянию определяется функциональность всей конструкции. У тебя всё в порядке.

Биро задумчиво рассматривал собственный Знак.

— Но он не работает. Что это может быть?

— Сейчас вопрос не в этом. Если тебя интересует определение, то... говорят, что те, кто отказался, могут почувствовать разницу в Знаках. Вот и задачка для тебя. Появится Двин, посмотри на его Знак.

Биро подумал... и хмыкнул. Он не смог вспомнить, когда в последний раз видел Знак Двина. И видел ли вообще. Но одну вещь он вспомнил. Почему так оживился сопровождающий Уно, увидев его личный Знак во время аудиенции?

Только к исходу третьих суток кое-что стало ясно. Да, сопровождающий Уно был Отказавшимся. Его узнал один из... новых знакомых Биро. В результате сопоставления всех известных событий, Биро, к собственному удивлению, получил вывод, который ему не очень понравился. И Уно Восьмой и Тирисса, каждый по отдельности, желали предупредить его о случившемся. Независимо от того, в какую форму они облекли своё желание.

Небольшое облегчение принесло открытие, что его личный Знак определялся теми кто прошел через процедуру Отказа, но уже вторичный Знак ничего не показывал. Как работали вторичные Знаки? Уверенность могли дать практические опыты, но никто не желал рисковать жизнью подчинённых. Если Биро назначит достаточно Управляющих, то отпадёт необходимость светить собственным Знаком на церемониях. Это было главным моментом.

В целом, соображения по ситуации с Биро были только теоретические. Его собственный случай был уникальным и разобраться в том что именно произошло, никому не удалось. Мастер высказал обоснованные сомнения в возможности воздействия на любой Знак с помощью чёрных конструкций. То есть, он не верил в то, что разрушение произошло из-за атаки Зидо.

— Методы нападения у каждого известного магистра используют наиболее развитое направление его личного развития. Зидо был и остаётся материалистом. И я уверен, что он не станет экспериментировать в боевой обстановке. Только то, что испытано и в эффективности действия у него нет сомнений. Если бы он испытывал конструкции других направлений, то об этом так или иначе стало бы известно. Ты видел у него артефакты?

— Стандартный защитный пояс. Ну да. Цепь Глоу.

Диголь также мотал головой. Не может Цепь оказывать прямого воздействия на Знак. Только косвенное, через разрушение энергетической структуры объекта. Побочное действие потока энергии? Этот поток обязан быть действительно большим, чтобы изменить структуру Знака. Но и артефактор в Диголе выдал интересную нить. Стоило проверить воздействие нейросети на восстановление энергетических структур носителя. Теории, как обычно, не оказалось, известный случай с подобным восстановлением пока был один. Сам Биро.

Объём специфической информации по свойствам Знаков возрастал, но... оставался на уровне детского садика. Что вижу, о том и пою. Посвящать в ЭТУ проблему посторонних экспертов? Биро категорически не хотел этого делать. Появились некоторые теории, но они были пока совершенно бесформенными и выдавали больше вопросов, чем ответов.

В какой-то момент стало понятно, что из текущей ситуации больше не выжать. В службу безопасности были добавлены требования по отсеву посетителей. Допускать чужих экспертов определённо не хотелось. Биро выдохнул и принял на длинный контракт восемь человек прошедших Отказ. Весть о том, что в графстве возможно получить безопасность для семьи и достойную работу, вне зависимости от качества личного Знака, вызвала небольшой наплыв беженцев. Инспектора переоделись в гражданскую одежду, остальные отправились отрабатывать контракты по всей линии Окраины, где находились команды наёмников. Часть таких контрактников покинула столицу... теоретически, сменив лицо, некоторые отправились практически, чтобы затеряться там среди массы людей. К моменту их возвращения никто не должен связывать новых людей с их прошлым.