Окраина* книга 2

.

* 4 часть

Снов было много и все они были самыми обычными. Одно знакомое лицо или место и вокруг него масса несуразного хлама. Вот и в этот раз, Доули сидел в собственном кабинете. То есть, Биро был уверен, что это место — кабинет Доули. Он хорошо помнил самого Доули и совершенно не узнавал обстановку. Блестящий чёрный стол был похож на место оператора в одной из виденных им лабораторий. Только там стол оператора был маленьким, а здесь... Биро не удержался и сделал движение рукой, пытаясь пощупать столешницу. Уже начиная движение, он жалел о том, что делает. Сейчас он проснётся, так и не узнав, что же хотел сказать Доули. Но вместо того чтобы проснуться, он рухнул в глубину черного мешка. Там смотреть было не на что и вспоминать, тоже нечего.

— Ну и что это такое?

— Байси, это восстановление нейросети даёт толчки пациенту. А его собственный повреждённый мозг, не выдерживает. Следующие сутки можем не дёргаться.

Доктор показала дежурной санитарке пальцем на пустую бутыль с внутривенным питанием. И равнодушно окинув взглядом успокоившуюся аппаратуру, отправилась в свою комнату. Два часа ночи. Какого демона?

Это отделение госпиталя было самым спокойным. И пациентов в нём было меньше всего. Волновая травма, это большая редкость у военных. В смысле, что трупы после случаев с таким диагнозом, в госпиталь не попадают. Полевые комплексы на шаттлах и штурмовых модулях с такими повреждениями не справляются. Добираются до этого отделения только те счастливчики, которые оказались в двух шагах от служебного медблока. В этом отделении и выясняется, кто из них действительно счастливчик.

Время шло, а доставленное из Узлового Патруля тело пациента всё так же лежало на кровати. Его кормили и массировали мышцы. Тонус, оставшийся после медблока, таял с каждым днём. Очнётся — сам будет восстанавливать. Так было всегда. И ничего особенно страшного в этом нет. Зачем пациенту крепкое тело без головы? Правильно.

К сожалению, не оказалось рядом никого, кто бы знал, что ЭТОТ пациент — адепт. И лёжа вот так, он отодвигает собственное полноценное восстановление, потому что в хиреющем теле и энергетика не восстанавливается как требуется. Так что время для него шло в минус. Даже, если бы сам пациент об этом знал... ничего бы не изменилось.

Но вот, однажды вечером, аппаратура показала очередной всплеск и... не захотела успокаиваться. Мрачный санитар пошутил, что скорее всего их смене придётся принимать роды.

В этот раз Биро снились кошки. Точнее — одна огромная со странно блестевшей шерстью и возле неё пара мелких, слепо шарящих мордочками по пузу довольной мамаши.

"Красивые".

"Ага. Они великолепны".

Биро ещё успел удивиться тому, что кошка говорит на холту. И всё. Массивная теплая лапа вытолкнула его вверх. На свет.

.

Когда пациент открыл глаза и глубоко вдохнул, окружающие, на мгновение, застыли в ступоре.

— Со вторым тебя рождением, засранец.

Санитар облегчённо улыбался. Его обязательная хмурая маска лопнула, показав настоящее лицо человека. Человека, который устал вывозить трупы.

* Спустя шесть месяцев.

.

Из калитки военного госпиталя вышел человек с традиционным камуфляжным мешком. Полтора года в госпитале. Шесть месяцев в сознании. За это время успел обрасти вещами. Человек равнодушно глянул вокруг и не торопясь отправился в сторону города.

— Эй, Ари, ты не будешь ждать автобуса?

— Прогуляюсь.

— Ну... смотри сам.

Вышедшие следом двое повернули в другую сторону, к автобусной остановке. Без особого колебания. В коллективе не слишком ценят одиночек. И редко кому важны причины, по которым всё происходит именно так, как происходит.

— И тут наш фокусник решил выпендриться.

— Сол ему судья, Бот. Тебе своих проблем мало?

Пара дотопала до аккуратной стеклянной загородки и плюхнулась на пустую лавочку. Тот, которого назвали Ботом, смотрел вслед уходящему одиночке.

— Вот такие суки с нами и воюют. Здоровые и весёлые. И лечатся у нас. За наш же счёт.

— Эй, прекрати зудеть. Ты его видишь в последний раз. До сих пор свой бланж вспоминаешь? Забудь.

Но хмурый здоровяк явно ничего не собирался забывать. По крайней мере, в его взгляде читалось что угодно, только не прощение. Когда у человека слетает нейросеть... это весьма печально. Но нейросеть не обрезает детских воспоминаний. Этот человек, Ари, был явно чужим. Разговаривал в детстве на другом языке. Читал другие книги. Смотрел фильмы, о которых никто не слышал. Но самое главное — он не торопился вливаться в коллектив. И имел достаточно навыков, чтобы осаживать... доброжелателей. Определённо, драться его научили очень хорошо. И так же явно то, что произошло это задолго до установки нейросети.

.

Биро топал по тротуару и уныло кивал. Он снова попал не в то место и не в то время. От выздоравливающего коллектива военного госпиталя он отличался только одним. Он не шёл под Знак Патруля. И это отличие стало причиной всех неприятностей.

Когда обрубок тела вылетел на пол в кабинете Денакра, тот моментально сообразил и кто это, и что могло произойти. Приятно говорить, что наши воины всегда побеждают. Но любой лейтенант планетарных войск уже точно знает, что — нет. Наши, далеко не всегда побеждают. Он даже скрывает в глубине души мысль о том, что наши не всегда правы.

Полгода в медблоке восстановили тело и дали толчок восстановлению нейросети. Затем умная машина заявила, что дальнейшее нахождение пациента в колбе аппарата, улучшений не принесёт. И раненого, так и не пришедшего в сознание, выписали на обычную койку. Отметка в личном деле о том, что пациент находится на личном контроле Первого, помогала почти год. Но к выписке, она же стала причиной прохладного отношения окружающих. Обязательный полный курс адаптации. Ну что за херня? Кто станет валяться на койке лишние четыре месяца?

Что такое восстановление, знали многие. Знали и что такое аварийное свёртывание нейросети. Часто — слышали о том, что такое волновая травма. Но сочувствие, особенно после того как появилась и равнодушно уехала парочка из СБ, пропало. Жалели своих. Если бы этот парень без Знака, был шпионом из наших, то его бы забрали в госпиталь СБ. Если чужим — то в тюрьму СБ. Но вот так? Случайно попавший под раздачу гражданин.

Скажем прямо, в случайности тут верили очень мало. Ага. Человек с замашками наёмного убийцы? С нейросетью старого образца, объём которой до свёртывания был на уровне гражданского координатора планетарного уровня? Сказки, это очень интересно.

О том, кто такой Биро на самом деле, персонал не знал. Некоторые медицинские данные о нём были закрыты Знаком. Сам он ничего не не помнил. Координатор Денакр, естественно, ничего никому не рассказывал, только периодически получал отчёты о состоянии больного. Первый год, в таких отчётах всё было одинаково. Пациент в коме. Восстановление энергетических структур организма. Этот процесс описывать бесполезно, точнее — не имеет практического смысла.

На момент, когда начала разворачиваться нейросеть, Денакр уже плотно сидел в штабе сектора, где готовились варианты встречи Чёрной Волны. Он и сейчас был там. Или в Синти, или в... одним словом — далеко. Пара из СБ, курировавшая пациента, удивлялась полному отсутствию каких либо причин для внимания. Пациент был... никаким. Перемещать его в госпиталь СБ смысла не было. Скорее, был смысл этого не делать. В медицинской системе Бастарда отсутствовали учреждения санаторного типа, тем более, для пациентов, не находящихся на государственном контракте. Ради никому не известного подозрительного типа, координатора беспокоить не хотели. Вылечили и выпустили. Всё в порядке.

.

* Бастард. Через три месяца.

.

— Надоело воевать?

Биро равнодушно кивнул. Странно понимать, что ты на дне. После долгого и успешного пути наверх и после... а, к демонам. Ночлежка оплачена на месяц. В этом приятном месте, где кормёжка оказалась хоть и не слишком питательной, но на удивление дешевой, у него оплачен один завтрак и два ужина. Впрочем... уже — один. Биро с сожалением посмотрел на пустую тарелку. До требуемого витаминного комплекса, блюдам местной кухни было далеко, но они были куда лучше, чем штатный армейский паёк лохматого года выпуска.

— Слушай, ну не может такого быть, чтобы у человека с нейросетью не было гражданской специальности?

Сегодня сосед по столику попался дотошный. Какой-то мелкий прощелыга, заглянувший в злачное местечко оттянуться перед очередным подвигом. Он нудел и хмыкал, задавая массу тупых вопросов.

— Гражданская? Ну... разве что... жонглёр. Метателя ножей, уже гражданским не назовёшь.

Биро только сейчас обратил внимание на то, что у него... действительно нет гражданской специальности. Такой, с которой он бы смог выживать вот в такой ситуации. Оператор ВМ? Это обязательный Знак при долгосрочном контракте. Управление инженерной техникой? Там потребуется обучение, а это ещё плюс к сроку контракта, поскольку денег на обучение у него нет. Для обычного гражданина возможностей было с избытком. Для отставников Патруля существовали специальные программы адаптации. Попасть в программу было сложно, но не слишком. Обычному гражданину, нечего бояться Служебных Знаков. При росте квалификации, вполне естественное замещение уровней ответственности, так что перевод на другой контракт — лишь заменял условия. НО... Знаки.

— Метатель? Ножей? Да фигня какая. Кого сейчас этим удивишь? А что такое жонглёр?

Биро взял со столика один из столовых ножей и покрутил в пальцах. Металл был лёгким, но форма отличалась не сильно. К балансу можно привыкнуть. Как будут работать руки? Вот сейчас и посмотрим.

Нож прошелся вокруг пальцев правой руки, затем осторожно перескочил во вторую руку. Вернулся и перескочил снова. Ускорился, образовав равномерно отсвечивающую металлом стрекозу. Затем к ножу присоединился второй. Мерцающая лента стала плотнее и... с коротким стуком оба ножа легли на салфетку. Мышцы ныли. Слишком давно не тренировался. Значит, с жонглированием он повременит.

— Это где такому учат?

Женский голос прозвучал из-за спины.

— Есть такое слово — хобби.

— Рули, тебе как обычно?

Ого. Сам владелец? Ну и... Биро покосился на одну из зеркальных панелей бара. Я-асно. Одна из обитательниц второго этажа, где у хозяина нечто типа гостиницы. Одета по-домашнему, без теплой куртки и сумочки.

— Джентльмен, вы не уступите даме место?

— Ну? Свали к стойке... джентльмен. — В голосе хозяина игривости не было совсем.

Сосед Биро поспешно ухватил свой стакан и исчез. Биро немного напрягся. Свободные столики в зале были. Что этой... тётке от него нужно?

— Я — Рули.

— Биро.

Женщина, пожалуй, была не из местных обитателей. Одежда, даже привычная в этом месте, может носиться по-разному. А уж руки, они — точно не из этих мест. Биро смотрел на аккуратно подстриженные ногти и чистую кожу. Местные дамочки, не были неряхами, но форма рук у них была гораздо грубее. По другому выглядели ногти. Да и одежду носили по местной моде. А не вот так — нарочито небрежно, но изящно. Такому не научишься специально. Не в этом месте. Лицо... взросленькая. Но не восстанавливалась. Где-то под сорок. Но при беглом взгляде столько не дашь. Брюнетка, короткая стрижка. Складочка возле рта. Властная женщина. Но не жестокая. В этом месте... невозможное сочетание.

— Соби сказал, что ты ищешь работу?

Ну да. Биро хмыкнул. Назвать бармена Соби? Это уже требуется мужество. Причём сам бармен, судя по всему, не слишком возражает.

— Видишь ли... Рули. Жильцы второго этажа, часто обладают набором весьма неприятных... приключений. Работу с приключениями я не ищу.

— Странно. Когда человеку нужны деньги, он становится менее щепетильным.

— Элементарная осторожность. Мне требуется год времени. И не хотелось бы провести его в тюрьме или на принудительных работах.

— Я же сказал тебе, Рули, этот человек — долбаный законник. Вот хер его знает из какой дыры его сюда принесло. Но все замашки у него, как у старого полицейского. Ну-ка, расскажи нанимательнице свою... трудовую биографию. И я краем уха послушаю.

Бармен был стоящим человеком. С собственным мнением и твёрдым пониманием окружающего мира. Воевал, но так же, как и сам Биро, Знака не носил. Ему или доверяли, или боялись. И разговоров о том, что доверившиеся бармену люди ошиблись, Биро не слышал. Его лично всё это касалось краем. Ужин и завтрак. Возможность посидеть после ужина столько, сколько захочется. Для человека, живущего в самой дешёвой ночлежке, это уже много.

— Пятёрка в охране дипкорпуса. Три года воевал. Семь — полицейский спецназ. Ранение. Аналитик. Ну... и всё, собственно.

— А сколько восстановлений?

— Закрыто. И последнее ранение — тоже.

— Во-от. Я же говорю, что интересный человек. Закрыто, говорит, а Служебного Знака нет.

— Помимо имперских Знаков, есть ещё целый вагон волновых ограничителей.

— Улот?

— И эти... в том числе.

— Ладно. Общайтесь, а я к стойке. Флисс слишком любит наливать за счёт заведения. Кстати. Биро, выпьешь?

Хмыканье и отрицательный жест. Ну кто же пьёт перед собеседованием?

.

Крепкий чай, заваренный из листьев последнего урожая. Это лучше чем местная "слеза". Биро пил и слушал соседку. Она осторожно обнюхивала его, как кошка, которой предложили незнакомую пищу. Не делала никаких предложений. Просто болтала о разных вещах, не забывая отпивать из бокала с вином.

Говорила женщина гладко, но у Биро была твёрдая уверенность, что ни слова правды не было сказано. Слишком уж разный калибр собеседников. Человек, который привык одевать одежду из шкафа не глядя, зная что эта одежда и выстирана и поглажена как требуется, не станет сближаться с оборванцем. Может сделать вид. Теперь... вот эта короткая причёска. Она не для удобства такая. Такую причёску тщательно поддерживают в дорогих салонах. Поддерживали раньше. Изысканная аккуратность уже утеряна, но сама владелица причёски ещё этого не поняла. И... жесткость. Это было едва ли не основным качеством собеседницы. Сейчас она этого старалась не показывать, но вся её фигура указывала именно на это. Опасная партнёрша из неё получится. Для кого-то.

Биро доливал в бокал соседки совершенно автоматически. Подавал приборы и поддерживал светскую беседу. Этот вечер так и прошёл. Топая по тёмной улице, Биро думал, что проблемы у Рули, действительно приличного калибра. Судя по всему, деньги у неё были. С законом проблемы? Маловероятно. Что она забыла в этом месте? Расскажет сама. Если нет... ему чужие откровения без надобности. Свои бы переварить.

.

.

— Ну и как он тебе? — Соби особого оптимизма не испытывал. При любом варианте, таскать с собой законника, не лучший выбор.

— Думаю, что даже лучше, чем ожидалось. До места он меня довезёт. Остальное меня не волнует.

Рули... собственно, имя было так себе. Да и текущая ситуация — тоже. Она умудрилась выпасть из безопасного круга. Глупо, наверное? Никто ничего подобного и ожидать не мог. Один из капитанов, которого она сместила в пользу более послушного человека, странным образом выжил. Более того, он не простил и не сбежал. Собрал небольшую команду и ждал.

Ситуация с его... увольнением, не была чем-то особенным. Образовалась удобная возможность и Рули ей воспользовалась. Меньше процент отчислений и закрылся небольшой участочек операций, которые прежний капитан рейдера выполнять отказывался.

— Смотри. Тебе виднее.

— Ты ведь не станешь торопиться с оповещением моего дражайшего папаши?

Соби пожал плечами. Дружба — дружбой, но девчонка в этом бизнесе сколько? Десяток лет? И её боятся гораздо меньше, чем её отца. Ну да, пусть она говорит, что самостоятельная и сильная, но... глядя на неё, любой из опытных рейдеров думает вовсе не о её угрозах. Думает о том, что вот тронь её пальцем... и точно последует пинок от того, кого уважали больше, чем боялись. Но боялись — обязательно. Дочка, б..., наследница. Она начинала, как администратор на чужих деньгах и возможностях. Кем она могла стать?

.

.

Следующий день был удачным. Биро нанялся на развозку грузов и заработал достаточно, чтобы оплатить и ночлег, и питание. Причём, в последнем месте, где им с напарником пришлось поднимать на шестой этаж старого дома внушительных размеров холодильник, их ещё и покормили.

Вечер Биро провёл в центре города, купив чашку настоящего кофе и получив целых два часа бесплатного доступа к планетарной сети. Собственно и приходил он в это место, только ради доступа. Его нейросеть оказалась действительно старой, без отметки о гражданстве, что существенно сужало возможности доступа в планетарные сети.

К сожалению, о своей потенциальной нанимательнице, Биро ничего не узнал. Очевидно, на этой планете она отметилась слабо. Но он внимательно изучил маршруты предполагаемого движения и криминальные сводки по району. В том, что найм состоится, он не сомневался. Когда они расставались с Рули в первую встречу, он в этом был уверен. Ей требовалось уточнить детали? Пусть уточняет. При любом результате, выбора у неё нет. Вот только... куда ей надо попасть? Это был вопрос интересный.

О чём Биро беспокоился сейчас? О том, что при любом маршруте, первый этап будет одинаковым. Заработать можно было очень приличную сумму. Переварив всю информацию, Биро решил, что этот заработок он возьмёт. Слишком удобно для того, чтобы дождаться полного восстановления. Но требовалось кое-что сделать уже сейчас.

С частью решения для этого вопроса он и пришел вечером в знакомый бар.

.

— Работал? — Квадратная фигура Соби маячила за стойкой.

— Не совсем. Я не ужинаю. Пару слов Рули и я уйду.

— Можешь передать через меня. — Хозяин надулся.

— Если ты входишь в состав нанимаемой команды, тогда — запросто. Что скажешь?

— Понял. Жди тут.

Биро сел на высокий табурет и уткнулся в работающий планшет, в котором сытый политик описывал предстоящую войну с Лепестками.

— Бездарно сляпано.

— И... что именно тебе не нравится? — Рули появилась на удивление быстро.

— Макияж. И руки. Вечерние маски не делай. Гуляй на улице без защитных кремов. Ногти. Коротко и кругло. Найди тяжелые ботинки. Армейские, потренируйся носить форму. Так чтобы никто не видел. Включая хозяина. Спасибо скажешь потом. При любом развитии событий. Купи хороший парик. Его пусть заметят все.

Слева раздался вздох.

— Ты... уже работаешь?

— Два или три дня, пока ты будешь думать. За это время твоё лицо немного потеряет этот совершенно неуместный... шик. Да и в этом месте будут обращать меньше внимания. Тебе ведь ЭТО требуется? Шить умеешь?

И ещё один вздох.

.

— Вот. Вы тут не ругаетесь? Биро, будешь обижать девочку, я тебя на кусочки порежу.

Бармен уже привычно ёрзал вытертым передником по рабочей столешнице стойки, нависая над разговаривающей парой.

— Я нанимаю твоего человека, Соби. Дай мне бутылку... мы поднимемся наверх.

Бармен довольно кивнул знакомой и провёл рукой по пробкам.

— Эту? — Рука замерла над бутылкой с вином. — Или... — палец указал на второй ряд.

На вопросительный взгляд Рули, Биро пожал плечами. Она выбрала сама.

— Вторую. И пару приличных бутербродов.

.

— Почему ты думаешь, что я должна скрываться?

Биро осматривал вполне приличную квартиру. На второй этаж этого заведения он ещё не поднимался. Судя по расположению входных дверей в узком коридоре, этот... номер был самым большим. Короткий тамбур, гостиная с панорамным окном, коридорчик влево, очевидно — кухня и санузел, дверь вправо и дверь из коридорчика в третью комнату.

— Санузел один?

Рули удивлённо глянула на гостя. Затем пожала плечами и махнула рукой — смотри сам. Биро глянул на ковёр и разулся. Прошлёпал до двери в комнату, открыл... и закрыл. Осмотрел кухню и санузел. То, что он увидел, ему не понравилось. Сомнений в том, что помещение кем-то пишется, у него не было.

— Рули, можно тебя на минутку?

Хозяйка вышла и замерла в шаге от Биро. Он приложил к губам палец и выразительно осмотрел стены.

— Говори что угодно без конкретных вещей. — Шепот был едва слышен за шумом льющейся в душе воды. — Найм... про него все и всё знают. Остальное — оговорим завтра. — И уже громко. — Окна везде панорамные. Обычное стекло. Двери не блокируются изнутри комнат. Если есть чего бояться, то... меняй место.

— Тут меня защищает Соби. Так что... остальное не принципиально.

— Просто имей ввиду то, что я сказал.

.

В гостиной нашёлся стол, стулья. Из кухни Рули принесла стаканы и две небольшие тарелки. Героические бутерброды, изготовленные барменом, превратились в аккуратную закуску и поселились на тарелках. Когда всё было приготовлено, хозяйка принесла папку с бумагой и ручку. Биро насмешливо посмотрел на канцелярские принадлежности и сморщился.

Договаривались на словах. Листок на котором хозяйка карандашом нацарапала глупые вопросы, типа: "Ты шпион"? Биро забрал с собой. Оставаться в свободной комнате он отказался. Ему потребуется одежда и оружие. Оружие обязался продать хозяин заведения, чему Биро ничуть не удивился. А одежда... с этим было немного сложнее. Да и собственный вид требовалось привести в порядок.

— Гражданский, небольшой калибр. Класс — пять или пять минус.

— Думаешь хватит?

— Более чем. С документом для планеты. На такое оружие особого внимания никто не обратит. А если нападут... то без разницы какой калибр и сколько патронов. Одинаковая задница.

.

Добравшись до собственного жилища, Биро ещё раз просмотрел записи на листке и спустил по трубам обрывки бумаги. Не так уж просто будет добраться через пять систем до Левви, развитой и богатой планеты, на которой наверняка есть плотный контроль гостей. А ещё там, на этой планете, есть... что?

Через час Биро покинул комнату, забрав с собой всё, что того стоило. Ржавая, едва тёплая вода в душевой, его уже перестала устраивать.

.

С точки зрения посетителей в заведении Соби, ничего не изменилось. Сам хозяин получил задание приобрести два билета на межконтинентальный рейс и заказать места на любой попутный корабль в направлении Левви. Что он и сделал. Рейс уходил с орбиты через месяц. Межконтинентальные билеты были приобретены на две недели раньше. Заказан номер в гостинице возле орбитального лифта. Всё шло своим ходом. В том числе — подготовка к путешествию. Вещи и одежда. Больше ничего не требовалось.

Биро по-прежнему уходил рано утром, но теперь он забирал с собой Рули. Возвращались они поздно вечером, уставшие, но довольные. У нанимательницы резко повысилось настроение. Появилась новая, весьма привлекательная одежда. В один прекрасный день бармен проводил пару на автовокзал и усадил в рейсовый автобус. Через день пара улетит с континента. Ещё через две недели — покинет планету. Но для самого Соби, хлопоты закончились.

Гости сели в автобус и... пропали. Тощий человечек в мятой одежде, который встречал автобус на конечной станции, хмуро сказал в гарнитуру нейросети "Пусто". Соби выругался и вцепился руками в скрипнувшую столешницу. За информацию о старой знакомой ему очень хорошо заплатили. Такие же старые знакомые. Только те, кто платил, были гораздо более вероятными кандидатами на победу.

.

— Ты сволочь, Биро.

— Я сделал всё, чтобы тебе этот переход дался легче.

Пара топала в густых вечерних сумерках по краю пригородного парка. Это уже была не столица с её вылизанными до блеска дорожками и аккуратно расчищенными парками. Город был небольшой и парк возле него... только назывался парком.

— Да у меня теперь не только походка изменится...

— Это великолепно. Вот видишь, сколько пользы в поздней прогулке по свежему воздуху?

-...

— А вот этому учиться не надо. — Биро остановился. И вернулся к упавшей спутнице. — Отдыхаешь? А зря. Лучше мы отдохнём в мотеле. Мне сказали, что там даже ванная есть.

Спутница с трудом поднялась на ноги и умоляюще посмотрела на злобного тирана.

— Я понял. Будем надеяться, что пригруз отработал, как и требовалось.

Биро снял рюкзак и протянул руку к Рули. Та оживилась и отстегнула с обеих ног спортивные утяжелители. Широкие браслеты улеглись в тот же рюкзак и устроились на груди её спутника.

— Теперь я тебя гонять буду. — Рули зло посмотрела на спину наёмника.

Но уже через километр оказалось, что привычка к таким путешествиям куда более важная вещь, чем отсутствие груза. Рули ещё раз упала и обзавелась свежими царапинами. До искомого мотеля добрались в полной темноте. Биро снял на сутки номер и отправился за едой. Его спутница блаженно булькала в обещанной горячей ванной.

.

Затем была стрижка и короткая причёска Рули стала ещё короче. Теперь никто бы не сказал, что она от модного мастера. Ужин со спиртным.

— Это ещё зачем? — Она подозрительно посмотрела на бутылку.

— Утром в автобусе нас будет много таких. Невыспавшихся и усталых, с впечатляющим перегаром. И пиво мы будем глотать так же жадно, как и остальные. Завтра предпоследний день набора в планетарные войска на Форце Синал. Точнее, завтра кандидаты улетят отсюда на транспорте. С остановкой... догадайся где. И на месте мы будем не через полтора месяца, а через две недели.

Рули повертела в руках рюмку.

— Каждый день я узнаю новые вещи. Две недели с наёмниками на транспортнике? Это будет... новый опыт. Чем ты меня ещё удивишь?

Но ничего удивительного не произошло. Пьяная Рули вытребовала массаж для ноющих мышц. Массаж закономерно окончился койкой и совершенно дикими кульбитами пьяной женщины. Всё как и должно было случиться.

Зато утром парочка в потрёпанной военной форме выглядела именно так как надо. С кругами возле красных, слипающихся от недосыпа глаз. Это очень тяжело играть. И ещё, тяжело играть любовников, если таких... отношений нет. Тем более — супругов. Когда путники забросили рюкзаки в багажное отделение и устроились на мягких сидениях, многие из соседей совершенно отчётливо позавидовали супружеской чете. Рули по-хозяйски выбрала себе место и развалилась, обняв спутника.

— Мы это обязательно повторим. Потом.

Биро посмотрел на спящую нанимательницу и вырубился, откинувшись на мягкую спинку своего кресла.

.

.

— Ари, двинь этому ублюдку в рожу.

— Брат, ты видишь какое дело? — Биро с липовым участием смотрел на своего близнеца. — Ты моей жене не нравишься. Ты мне не отец и не мулла. Иди... своим путём. Брат.

Сверкающая выбритой кожей макушка и трёхдневная щетина. В принципе, этого часто было более чем достаточно, чтобы никто из спутников не лез с вопросами. Кенцев не то чтобы боялись. Из избегали из-за крайне неуживчивого характера. Такое поведение гораздо чаще было нормой для представителей этой широко известной нации. И всё было правильно рассчитано. Но одного из... соплеменников привлекла красивая женщина. Этим, кенцы тоже отличались. И отношение к женщинам у них было... то ещё. К чужим.

— Ты отворачиваешься от своей крови?

— Мне нечего тебе дать. И взять у тебя нечего. И мою кровь, лучше не упоминать, шакал.

О-о, толпа загудела, осторожно расходясь в стороны. Слово шакал... так же весьма характерный признак. Ссора тем временем продолжалась.

— Ты вибираешь опасный путь.

— Молоко с губ оботри, прежде чем мне указывать.

Дальше можно не... переводить. Разговор превратился в сплошных... шакалов и прочих обитателей зоопарка. Поняв, что словами соперника не прошибёшь, а отступить уже не выйдет, младший, здоровый молодец, сверкнул ножом. Толпа взвыла, смакуя бесплатное зрелище.

.

— Что здесь... произошло?

— Сам смотри, кэм. Дети бешеной собаки решили поучить меня жизни. Мой пистолет... вот он.

Десятник охраны перехватил ствол и принюхавшись, вернул владельцу. Три трупа, три ножа.

— Воевал? — Кряжистый офицер с сомнением посмотрел на Биро. Живописные шрамы на его бритой макушке, явно не в уличной драке достались. Хотя сам Биро крепышом не выглядел. Год на внутривенном питании даром не прошел.

— Два планетарных, кэм. Рота разведки.

— Я-асно. Мог ведь... не убивать?

— Кому нужны калеки, кэм? — Биро помолчал и добавил. — У них оружие.

Рули стояла за спиной Биро и пыталась прийти в себя. Так просто? Был человек — и нет человека. От Биро она ожидала чего угодно, но такое... появилось подозрение, что она в нём чего-то не увидела. Охранник? Полицейский, который совершенно спокойно отправляет к демонам троих тренированных солдат? Впрочем, так — тоже бывает. Но не ломать же всё на половине пути?

— Это твоя жена?

— К чему этот вопрос, кэм? — Биро совершенно натурально оскалился. — Тут только я убивал.

— Ладно-ладно. — Один из помощников офицера кивнул, отходя от ближайшей кучки зевак. — Всё так. Здоровый баран обратился к женщине и был послан. Этот, — указательный жест на Биро и кривая улыбка. — Целых два раза предлагал идти своим путём. Все слышали. Троица, судя по татуировкам, из одного рода. Так что... я бы тоже прибил. Всех. Думаю что без них рейс будет немного спокойнее.

Офицер мрачно кивнул. Два раза, это по традициям Кенцы, уже слишком много.

— Ножи заберёшь?

— Нет, кэм. Уважать скот не за что. Мы пошли?

Ещё один кивок. И пара влилась обратно в длинную колбасу людей, идущих на погрузку. Окружающие провожали пару опасливыми взглядами.

— Пятнадцать минут ругани и всю следующую дорогу к нам побоятся приближаться. Не слишком дорогая цена.

Рули с трудом удержалась от вопроса про три трупа. Пятнадцать минут ругани, говоришь?

.

— Ты чего так вскинулся, Ари?

— Я вспомнил... неважно что. Важно — что вспомнил. — Биро помотал головой. Ещё часть памяти встала на место.

В шаттле были короткие переговоры с одним из пилотов, а сразу после прибытия на корабль, разговор с невысоким круглым человечком. Две сотни кредитов и отдельная каюта.

— На Левви людей добавится и вам придётся потесниться. — Толстячок нехотя протянул лишнюю сотню. — Я ничего не смогу сделать. Приятного пути. — Кривая ухмылка и внушительных размеров отвёртка в протянутой руке.

.

Отвертка оказалась кстати. Дверь каюты блокировалась изнутри только таким способом. Напротив центрального ребра жесткости раздвижной двери было просверлено отверстие, успевшее обзавестись массой блестящих царапин вокруг. Никаких сомнений относительно его назначения не оставалось. Дверь грюкнула, закрываясь и отвёртка плотно вошла в отверстие.

— Всё. Мы дома. Сервис, однако.

Рули промолчала, скептически осматривая железную коробку каюты. Обшивка во многих местах потрескалась. Кое где были заметны потёки свежего герметика, которым заделывали обвалившиеся участки. Две складные койки на первом ярусе, две на втором. Откидной столик. Ближний угол занят раковиной и ободранным унитазом с плотной крышкой. Биро вышел в центр комнаты и принюхался.

— Чем пахнет? — Спутница чуть не рассмеялась. Ну что здесь можно нюхать?

— Свежими фильтрами пахнет. Чувак совсем не даром деньги берёт. Да что я, собственно? Заглянешь, скажем, к соседям... через часик, сама поймёшь.

— Откуда ты столько знаешь?

— Жизнь, она штука длинная, Рули.

Койки были сложены, а все четыре матраса в два слоя легли на чистый квадрат пола под столиком. Пакет с чехлами и одеялами упал сверху. Унитаз отгородить, возможности не было, но никто особо и не стеснялся. После бурной ночи в мотеле, сложно было чем-то удивить друг друга.

— Я хочу спать.

— Ага. Только, где-то через полтора часа, будет собрание. Нам объявят правила... и такое прочее. Не надо махать рукой. Вентиляцию в каютах всё равно отключат, так что выйти надо.

.

.

Этот сон был знакомым. Снился он Биро уже не первый раз. Привычное мелькание красных табличек с диагностикой нейросети. Странные коридоры и совершенно невероятные конструкции из толстых серых нитей. Проверка... функциональность ограничена. Проверка... устройства недоступны. Биро перелистывал толстенькую стопку красных сообщений. Сейчас он дойдёт до последнего. Там будет такая же знакомая и странно обидная фраза "общая функциональность ограничена центральным блоком, для восстановления требуется"... и длинный перечень странных и незнакомых слов на непонятном языке. Иногда, проснувшись, Биро не вспоминал, что именно снилось. Но иногда, как сегодня, просыпался в холодном поту, с тоской понимая, что работающая нейросеть — большое благо. А нейросеть повреждённая, вполне может довести до безумия.

"Обнаружена восстановленная конструкция. Частичная интеграция. Для эффективного использования рекомендуется продолжение интеграции в энергетическую структуру". Глаза уже видели слабый отблеск дежурного светильника, но мозг ещё не понимал, что это такое. Сейчас коргова табличка пропадёт и он уснёт снова.

Но табличка продолжала мигать, настойчиво требуя внимания владельца нейросети. Ладно. Я тебя вижу. Биро мысленно кивнул. Можешь валить к себе. Но вместо того, чтобы пропасть, табличка дополнилась запросом: "Подтверждаете полную интеграцию"? Владелец собрался ткнуть "Да" и внезапно понял, о чем его спрашивают.

— Стоп! Дополнительная информация.

Он сидел на куче тощих матрасов и пялился в темноту, покрываясь холодным потом. Восстановленная конструкция... интеграция.

— Демоны Ночи!

— Ари, что случилось?

Биро не отвечал, листая толстый пакет дополнительной информации. Старательно отлавливались знакомые слова. Да, в этот раз он знал про нейросеть немного больше. Хотел бы знать СУЩЕСТВЕННО больше, но.

— Откуда могло появиться новое устройство?

Рули облегчённо выдохнула и потёрла глаза.

— Восстановился один из дополнительных блоков нейросети.

— Какие к демонам дополнительные блоки? Это четырнадцатая серия. Там всё интегрировано изначально.

— О-о. Откуда у тебя... вот это трюк. Моя сборка показывает тридцать два в начале серийника. Где ты откопал такое старьё?

Но сам Биро пытался сообразить, что же за устройство? И вспомнил.

— Нет. Только не это. Не сейчас.

Артефакты. Он воспринимал их как одно целое с сетью достаточно долго, чтобы уже не разделять сознательно возможности одного и другого. Дополнительная информация была... бесполезной. Он банально не знал технической терминологии, которой оказалось в избытке. Точнее, если бы удалось адаптировать текст... но служебный блок нейросети не изменялся никак. Соответственно, любые адаптации и дополнения для зашитых в него информационных блоков, отменялись как недопустимые. Термины требовалось корректно перевести.

Собственный опыт подсказал, что это возможно только в работе с вычислителем. "Ручной" перенос текста и запрос к нейросети на адаптацию внешней информации. Биро осмотрел стены каюты и понял, что это мероприятие выполнить нереально. Хорошо. Что он может вспомнить из лекций Диголя?

Артефакт при частичной интеграции, принудительно расширял используемые энергетические каналы до оптимального сечения.

— Нет. Нужен источник. Очень мощный источник. Иначе я на всю жизнь останусь хилым адептом.

"Запрос пользователя. Пауза на полную интеграцию".

"Максимально доступный срок — трое суток".

Биро смотрел на сообщение и думал, что семьдесят два часа для него ничего не решают. Корабль в движении по очередной ветке графика и никто его не остановит для того, чтобы один из "мяса" смог повисеть в мощном магистральном луче. Даже если такой и обнаружится. Для Бастарда? Очень сомнительно. Магистральные лучи здесь мощные, но они редко встречаются в этой части. Относительно редко. Но и отказываться от времени на решение ситуации, Биро не собирался.

"Отложить с текущими условиями".

"Остановить процесс"?

"Да. Включить режим консультации".

— Ну... хоть что-то. Итак... а что, собственно, мы МОЖЕМ?

"Некорректный вопрос".

Биро не выдержал и заржал.

— Ну какой же он некорректный? Самый, что ни на есть — корректный вопрос. Железка коргова.

Рули наблюдала за спутником, положив подбородок на согнутую руку.

— Чего ты мучаешься? Обновись до последней версии.

— Издеваешься? У меня куча артов вылетит. Очень недешевых, между прочим. Да и демоны с ними, с деньгами. Я просто не найду аналогов такого качества. Да и не предполагают новые версии возможности для адаптации... у-уф. Долго рассказывать.

— Арты? Это какой-то специальный термин?

Вот тут Биро вздрогнул. Травля чёрных, в Бастарде, всё ещё оставалась любимым занятием. Если Рули достаточно адекватна, то среди окружающих наверняка найдутся те, кто не упустит такой возможности. Надо выкручиваться загодя.

— К старым версиям нейросети, были изготовлены... дополнительные блоки. Как и любые устройства с волновыми конструкциями, они называются артефактами. По крайней мере, я их называю именно так.

— И... много их у тебя?

— Мало. Но они есть. Удалить их... не получится. Да и привык. Помимо всего, что они могли бы делать, есть то, что они делают самостоятельно и постоянно. Очень удобно, знаешь ли.

— Значит, у тебя не имперские модификаторы стоят?

— Не-ет, тут ты не права. Те же самые модификаторы, только они делались специально для первых вариантов нейросети. Шире набор функций, сложнее процесс интеграции. Менее специальные. Некоторые способны работать без нейросети.

— Тю. Какой в этом смысл?

Биро отмахнулся от вопроса. В Империи объяснять всё это, действительно бесполезно. Это как доказывать горожанину, что закопченая бочка на самодельной подставке — вещь очень полезная. В ней греют воду. Биро представил себе изумлённое лицо Рули. Она обязательно спросит: "Зачем... греть воду на открытом огне? Можно ведь просто открыть кран"?

.

Возможно, Биро нашел бы способ изменить всё или отложить конкретные моменты полной интеграции. Но... у судьбы оказались совершенно другие планы.

Что именно вёз этот транспорт, кроме будущих наёмников? Почему именно эту группу выбрали для реализации захвата? Кто всё это подготовил? На эти вопросы Биро так и не узнал ответа. Они спокойно сидели в собственной каюте и не обращали внимания на шум в коридорах. До того момента, как выключилась подача свежего воздуха.

Человек, знакомый с системой снабжения корабля, мог бы сказать, что свежий воздух из резервуаров, подаётся в небольшом количестве. Основная масса постоянно прогоняется через автономные системы очистки и именно она является тем, что вдыхают пассажиры. Во время перевозки пассажиров, как сейчас, включены регенераторы, расположенные за обшивкой трюма. Да, они редко обслуживаются. Да, у воздуха, который они выдают, есть специфический запах. Но он пригоден для дыхания всё время, пока устройство работает.

Даже при отключении центральной системы регенерации, воздуха в трюме достаточно для того, чтобы все нынешние пассажиры без последствий добрались до точки назначения. Вот только. В такие подробности будущих наёмников никто не посвящал. Рассказывали им, судя по крикам в коридоре, совсем другие... истории. Люди не просто волновались, они были в бешенстве.

.

.

Биро внимательно осмотрел дверь каюты. Шум в коридоре нарастал. Надо выглянуть. Но открывать дверь полностью, не хотелось. Если отверстия для импровизированного фиксатора делал специалист... к сожалению специалист оказался ленив. Второго отверстия не оказалось.

Биро осмотрел саму дверь и с сожалением констатировал, что отвертка могла бы ему послужить оружием. В любом другом случае.

— Что ты делаешь?

— Требуется оружие и... помощники. До аварийной капсулы мы вдвоём не прорвёмся.

— Да ты что? Люди возмущаются, и это — нормально.

Биро криво улыбнулся.

— НЕнормально. Никто в здравом уме не станет отключать основной регенератор. Значит — диверсия. И толпа моментально вскинулась? И побежала громить сектор управления кораблём? Вот не верю.

— Куда и кто побежал?

— Нет, ну что за урод решил всё сделать именно на ЭТОМ рейсе? Голову бы оторвал засранцу.

.

На любом корабле есть стандартные звуки. Для пассажирского лайнера — они одни. Для грузового корабля — другие. Ревун, прозвучавший при нештатном открытии двери отсека команды, был громким. Даже если не отсек управления, то одно из жизненно важных помещений корабля. Если Биро хорошо помнит конфигурацию помещений, то в этом секторе есть только две таких двери. Смысл вскрывать дверь в секцию компенсаторов? Повреждение компенсаторов это полная остановка корабля и блокирование всех двигательных систем. К тому же ревун звучал с другой стороны. Значит — захват.

— Это будет сложно. Я выхожу. Сразу закрываешься и откроешь дверь только когда я простучу вот так... — Биро изобразил на ладони спутницы характерный мотивчик. — И... стреляй без колебаний.

В руку Оули ткнулся пистолет и единственная запасная обойма.

— Биро... — Рули послушно кивнула, про себя подумав, что зря он так волнуется.

— И ещё. Никакой аварийной эвакуации не будет. Не попадись на уловку. Только я. Или... шесть часов с текущего момента. Это твоя жизнь. Если ты попадёшь в руки бузящей толпы... никто не поможет.

.

Бежать в нужном направлении смысла не было. Люди всё ещё вытекали из коридора, торопясь в главный зал. В обратную сторону пока никто не шёл. Дверь за спиной Биро грюкнула, закрываясь. Очень хорошо. Одной заботой меньше.

Очередной мужчина влился в толпу.

— Что случилось?

— Ты плохо вчера слушал. Беш рассказал, что страховка за перевозку...

Да-да. Такую байку Биро и сам бы придумал. Но он внимательно слушал спутника.

— Бле. Я мог бы помочь.

— Вчера собрали команды для активных действий. Я не знаю, куда они пошли. Так что, иди с нами.

Человек, выскочивший из толпы, когда заметил новое лицо, выдал инструкцию и убежал вперёд по проходу. Биро замедлился и начал хромать.

Уже через минуту к нему подошел ещё один человек.

— Брат, что случилось?

— Неудачно ударился. Я дойду до зала сам.

— Что случилось?

Биро оглянулся и отошел в один из боковых коридоров. Человек следовал за ним, не разрывая дистанцию. И у этого человека был автомат. Под толстой курткой разобрать ничего нельзя, особенно в темноте. Но наклонившись в очередной раз, чтобы растереть якобы ушибленное место, Биро заметил один предмет. Кусок толстой металлической трубы, свисавший из-под куртки под небольшим наклоном к левой руке спутника. Правая рука постоянно находилась в высоко расположенном кармане. Для пистолета — слишком длинный. Судя по движениям владельца, висит на ремне. Эта вещь, определённо ценная.

Спутник только икнул, получив сильный удар ножом. Вялое тело послушно опустилось на корточки рядом с Биро. Тот выждал, пока пройдёт часть тех, кто мог видеть начало разговора и поменялся местами с владельцем оружия. Мёртвое тело прислонилось к стене. Нож, автомат и пара магазинов. Всё. И... куртка. Прорезь без следов крови никто не увидит. Быстро, пока не дошел следующий... организатор. Выходящую толпу внимательно пасли. Вот неизвестно, чем нападающие пользовались для связи. Обыскивать тело тщательнее, не было времени. Биро прислонил труп к стене и пошел в глубь поперечного коридора. На ходу надел длинную куртку убитого и ухватил правой рукой автомат. Удобно.

.

Когда Биро выскочил в крайний коридор, по нему тонкой струйкой текли последние из выходивших обитателей кают внешнего ряда. За стеной этих кают находится технический тоннель. Из него должен быть выход в секцию компенсаторов а там по тоннелям — в любой уголок трюма. Главное — на палубу, где находятся аварийные капсулы.

Внутренняя часть грузового отделения корабля, была разделена на три одинаковые части. Центр, традиционно, принимал тяжёлые грузы. За балансировкой грузов внимательно следили, потому что это и скорость, и манёвренность корабля. Лёгкий груз отправлялся в боковые части. Под перевозку пассажиров была определена правая боковая часть. Тут были собраны четыре ряда стандартных кают. Два в центре и два — по краям прямоугольной секции. Ряд, к которому вышел Биро, примыкал к внешней стене трюма. Здесь и должны были находиться выходы к спасательным модулям. Дверь из пассажирского отсека заблокирована и она слишком внушительных размеров, чтобы можно было взломать. Сквозь любую из стен примыкающих кают попасть в тоннели гораздо проще. Свободное пространство, куда шли обитатели кают, находилось ближе к носовой части, соответственно — к отсеку экипажа и находящемуся за ним центру управления.

Сейчас Биро находился ближе к носовой части корабля. По законам логики, любые контрольные помещения стремились к основным узлам энергетических развязок. Энергетика корабля исходила из кормовой части. Контрольные помещения и узел управляющих ВМ для компенсаторов, расположен на разветвлении энергетических каналов. И вход в него — в дальнем торце помещения трюма. С внешней стороны. Именно там, откуда все пассажиры уже ушли.

Почему технический тоннель? Будь он на месте штурмующей группы, Биро наверняка бы подстраховался, оставив дежурных. Пробиваться с боем? Без брони и нормального оружия? Самоубийство. Сыграть в глупого? Пристрелит первый же из охранников. В текущий момент никто никого слушать не станет. Нет оповещения по связи — труп.

Главное — делать вид, что ты выполняешь нудную и неинтересную работу. До центра отсека, где находилась собственная каюта, оставалось немного. Биро осматривал помещения, двигаясь к корме корабля. Осматривал демонстративно, не обращая внимание на проходящих пассажиров.

— Эту сторону уже проверяли.

— Вопрос не ко мне. Ну?

Заступивший ему дорогу хмурый мужчина, отходить не торопился. Ну... как знаешь. Тук. Тук.

— Эй, стоять крепче на ногах надо. — Биро ухватил труп за одежду, "помогая" ему зайти в одну из кают. — Ну что ж ты, брат...

Как только стена каюты закрыла человеческую ленту, Биро перестал церемониться и сгрузил тело на закрытый унитаз, прислонив к стене. У этого деятеля была связь. Пистолет и аптечка. Биро выгреб всё, кроме связи. В местном военном оборудовании он не разбирался совсем. Гарнитура молчала и как её включить, не подав сигнал тревоги? Скорее всего — никак. Значит и таскать с собой бесполезно.

Биро вздохнул и рысцой отправился обратно по коридору, обгоняя медленно плетущиеся остатки населения. Быть ближе к корме, это заманчиво, но проверять сейчас начнут именно с той стороны. Гранат ни у кого не было. Но... это не значит, что их нет совсем. Тоже хорошо. Здесь. Закрытая дверь каюты с шумом открылась и захлопнулась за Биро. Теперь самое противное.

"Боевой режим". И сразу убрать в сторону всю кучу предупреждений нейросети. "Аварийная активация доступных устройств". И опять — всё в сторону. "Ввиду прямой угрозы жизни, активацию производить соотносясь с текущими требованиями владельца". "ДА".

Тело вздрогнуло и наполнилось болью.

— Б... Ну, вот и посмотрим, какой из тебя боец, Ари.

"Связка".

Плетение из стандартного набора Наруча. Левая рука налилась огнём, из ладони потекла требуемая конструкция, сращивая внутренний стык двери. С металлом двери плетение работало. Сквозь мутную пелену нарастающей боли Биро смотрел за полоской соединения.

"Стоп".

.

.

Биро очнулся и подумал, что ничего, собственно, не поменялось. Мигала надпись "Предельный уровень конфликта энергетических структур. Отключение сознания". Он с трудом поднялся на локте и осмотрел каюту.

— Бле...

Каюта оказалась занятой. Три тела. Вот почему эта дверь была закрыта. Заходя сюда, Биро был слишком занят общением с нейросетью. Точно было отмечено, что живых нет, значит — нет опасности. Он пробыл в отключке около часа. В дверь ещё никто не ломился и это был единственный плюс. Впрочем, её могли запереть снаружи. Куда денется человек без оборудования из крепкого металлического ящика? Автомат — это не оборудование, способное вскрыть стальную переборку.

— Мдя. Да что ж ты так ноешь? Нет же выхода?

"Отключить болевые рецепторы"?

"Отказ. Снизить порог боли на... половину".

Ну и где были все эти удобные функции раньше? Или в них не было необходимости?

"Активация боевого режима произведена впервые".

Биро рухнул обратно на пол и засмеялся, постукивая затылком о покрытие пола. Век живи, век учись.

— Но помрёшь ты всё равно — тупым пользователем. О-о...

"Интеграция продолжается".

"ДА"!

Биро поразмыслил немного и добавил.

"Корректировать настройку энергетических каналов под исходные значения. Подтвердить выполняемые параметры".

Следующие тридцать минут он перебирал всплывающие доклады и поправлял то, что ему мешало раньше. О. Знакомое предупреждение. Ладно. Ещё на один час? Выключай. Тук. Голова отключенного пользователя упала на пол.

.

Очередное пробуждение принесло массу воспоминаний и ещё один ворох настроечных таблиц. В этом слое Биро ориентировался куда хуже, чем в энергетике.

"Сохранить возможность дальнейшей настройки".

И это было принято. Именно так, как пользователь заказал. Похоже, боевой режим открывал существенно больший доступ. Ну-ка...

"Открыть доступ к точной настройке для обычного режима".

"ДА"!

Вот теперь он... побегает. Точнее — потом, когда выберется из этой кучи дерьма. Биро сел и осмотрел каюту внимательнее. Угу. В пустоте особо не разгонишься. Итак. Что изменилось? Пропал едва слышный звон в ушах. Что это значит? Пиндец его плану. До компенсаторов уже добрались. Сейчас вся эта куча, которая пробивалась к ним, начнёт искать диверсанта. Что делать? Есть что делать.

Биро вскрыл "резаком" стену и выскочил в технический тоннель. Ближайший выход к спасательному модулю... слева. Бегом. Есть. Люк тоннеля вывалился в проход и Биро, мельком оглядев пустой тамбур, пробежал к модулю. Рывок, дверца внешней тестовой панели открылась. Красного на индикаторах нет. Подойдёт. И обратно к двери в коридор. Нападающие просто обязаны включить аварийную блокировку корпуса. Тогда, выйти из этого помещения станет гораздо сложнее. Да, собственно, всё станет сложнее на порядок. То, что до сих пор этого не произошло, означает только одно. До центра управления они не добрались. Но... доберутся обязательно.

Дверь из тамбура в жилой сектор открылась. Биро выскользнул в полутёмный коридор и заозирался в поисках того, чем её заклинить. Пусто. Один из ножей, принесённый в жертву, показался дешевле, чем тратить энергию на вырезание стопора. Нож лёг в проём и был придавлен массой металлической двери. Всё. Снаружи незаметно, но аварийная блокировка уже не сработает.

Два шага от двери. И остановка.

— Да когда ты научишься думать быстро, чувак?

Исправный модуль и нерабочий — две больших разницы. Биро пробежал обратно и уже внутри спасательного модуля опустился на пол. Вот. Место удобное и то, что разъёмы панели управления именно здесь — вполне закономерно. Разъём пришлось отключать одной рукой. Есть. Бегом обратно и взгляд на открытую раньше контрольную панель. Четыре красных огонька. Отлично, если ты точно знаешь причину такого состояния спасательного модуля. И безразлично, если модуль выбирается с общего пульта.

.

Рули сидела на собранных в одну кучу матрасах и сжимала в руке оружие. Терпение у неё уже давно подошло к концу. Но теперь ей стало по-настоящему страшно. Время вежливых уговоров и попыток обмануть, закончилось быстро. Если бы те, кто ломился в дверь, оставили попытки. Желающие сидели под закрытой дверью и кричали всякие гадости.

Рули очень хотела жить, но в том, что произойдёт, если она выйдет, сомнений уже не оставалось. Ещё при посадке она обратила внимание на то, что женщин в толпе завербованных — единицы. Не тот наниматель. Это Биро так сказал. Мысли переключились на пропавшего спутника. Четыре часа прошло. Кстати, а почему он сказал — шесть? Именно шесть, а не восемь или три?

Биро бы объяснил, что аварийная остановка происходит где-то в течение шести часов. Точнее — замедление корабля до скорости, на которой возможен абордаж. Разгонные участки у кораблей — разной длинны. Обусловлено это только тем, что для восстановления прыжковой скорости, разным типам судов требуется разное время. Но шесть часов — это среднее время при планировании подобных операций. Разницы в том, чем вызывается аварийная ситуация — нет, будь это выстрел по двигательной секции или внутренняя диверсия.

.

Раздавшийся с потолка звук заставил Рули забиться в угол и выставить вверх пистолет. Решетчатая рамка технического тоннеля вздрогнула и ушла внутрь.

— Не стреляй. Это я. Одеяло брось мне и собирай вещи. Мы... уползаем. Корга лысого я соглашусь ещё раз на проживание во внутренней секции. Обложили тебя качественно. В центральном коридоре толпа народу. На всех никаких патронов не хватит. Эй! Пистолет — на предохранитель. В карман. И... шевелись, времени очень мало. Если включат аварийную блокировку, задолбёмся пробиваться через заслонки.

Наконец, Рули вышла из стопора и начала собираться.

— ОДЕЯЛО! Руками я тебя сюда хрен вытяну. — Голос Биро снова стал глухим, голова исчезла в проёме.

Тугой свёрток метнулся вверх и был схвачен рукой спутника.

— Теперь вещи. Все оставшиеся пайки и тяжёлое — в один рюкзак. Одеяла заберём. Их — во второй. Тёплые вещи одевай сразу. У нас три фляги. Вода в кране ещё есть? Наполняй под завязку...

Рули металась по каюте, выполняя указания, а Биро резал прочную синтетику на полосы. Наконец, импровизированная верёвка была собрана и из люка свесился хвост.

— Рюкзаки. Потом поставишь ногу в петлю...

.

— Твою мать, Биро. — Рули уныло смотрела в затянутый грязью канал воздуховода. — Не нашел лучше места для прогулки?

Спутник шутить не хотел.

— Шлепай во-он туда. Слева будет свежая дыра. Возле неё жди. Я поставлю решётку на место. Мало знать как мы ушли. Надо ещё попасть внутрь этого долбаного тоннеля.

.

.

Дальше было то, что станет личным кошмаром Рули на достаточно продолжительное время. Длинные грязные трубы по которым приходилось пробираться на четвереньках. В паре мест вообще — ползти, собирая животом грязь, осевшую на условный низ трубы. И удивление, когда она в очередной раз ткнулась головой в ботинок ведущего и услышала:

— Здесь. Кажется, мы добрались.

.

Биро ещё метался по тамбуру, блокируя двери и закрывал стыковочный узел, а его спутница уже отключилась, сбросив в кучу грязную одежду и наспех вытерев влажной салфеткой лицо и руки. Событий, произошедших за последние сутки, оказалось более чем достаточно.

Занятий для самого Биро нашлось на удивление много. Он вручную отстыковал капсулу, оставив подключенными шлейфы внешнего питания. Одел найденный в тамбуре пустотный костюм и прошел по боксу, в котором была закреплена камера, отключая датчики внешних систем корабля. Затем закрепился линем за капсулу и вскрыл крышку внешнего люка. Замки оказались очень тугими. Потребовался специальный инструмент и масса усилий. Но инструмент, массивный специальный ключ, нашелся недалеко от крышки, а усилия... куда денешься? Теперь крышка держалась на страховочных троссах. Насколько помнил Биро, при обслуживании или замене капсул, крышка сдвигалась в сторону, а потом именно этими троссами притягивалась на место.

При старте капсулы, вышибной заряд отработает в любом случае, поскольку он связан не с крышкой, а с устройством катапультирования капсулы. Но разгерметизацию самого бокса уже программно не обойдёшь. Общая куча выполненной работы существенно облегчила старт и добавила проблем для тех, кто захочет осмотреть неисправную капсулу.

— Возможно, я делаю дурную работу. Но... спать я привык спокойно.

Вот это, про "спать", было объявлено слишком рано. По возвращению была проведена полная проверка систем и запасов. Всё оказалось на удивление прилично укомплектованным. Биро ещё раз осмотрел внутренности капсулы и кивнул. Два человека — это не двадцать человек. Главное теперь — правильно выбрать момент старта. Но до такого момента ещё более суток, если Биро себе правильно представляет механику события. Скорее всего даже больше суток. Пока безжизненную тушу корабля отбуксируют и спрячут, времени пройдет более чем достаточно. С повреждёнными компенсаторами транспортник в прыжок не потащат, если намерены забрать груз. Точнее — такое изначально не планировалось. Как не планировалось дальнейшее использование этого корабля. Атмосферу сбросят сразу, чтобы не оставлять длинный след и избежать засечки по вытекающему воздуху. Штатно заглушат иточники энергии. Заберут из ангаров шаттлы. Отключат или уничтожат приборы связи и снимут накопители информации.

С проблемой поиска пропавших грузов Биро очень плотно работал в начале своей... профессиональной деятельности в качестве командира наёмников. Оптимальным вариантом была буксировка или захват работающего корабля и увод его в сторону от маршрута. Но и подобная ситуаця, когда захваченный транспорт буксировать невозможно, а на ремонт систем компенсации нет времени, была нередкой.

Собственно, всё это пока оставалось теорией. Если толчок ускорения будет при работающем внешнем шлейфе, значит — восстановили и необходимо готовиться к прыжку. Если отключат питание и только потом потащат — значит будут прятать недалеко от маршрута. Остальные варианты, ввиду сложности выполнения, рассматривать нет смысла.

Поставив точку в оценке ситуации, Биро с удовольствием растёрся полотенцем и улёгся на свободную лежанку. Сон пришел моментально.

.

Проснувшись, он с удивлением обнаружил, что в каюте совсем темно, он укрыт одеялом, которое пристёгнуто к боковинам лежанки, единственный слабый свет исходил от пульта управления. Рули сидела за пультом и листала какие-то картинки. Делать было нечего, потому Биро перевернулся на живот и стал наблюдать за спутницей.

— Ты проснулся? Есть будешь?

— Неа. Мне пока и так хорошо. Я перекусил после возвращения.

— Пульт к твоему сведению не работает. Половина устройств выдаёт ошибку. — Кресло повернулось к Биро и он обнаружил интересную картину. — Чего молчишь?

— Смотрю.

— А-а! Я так и знала. Кобели вы все. Но тебе скоро тоже придётся одеть такую... красоту. Обязательно. Даже если тебе плевать на состояние собственной кожи, то ты должен понимать, что нахождение в сухом воздухе... — Рули запнулась.

— Чего ты? Я, честно признаюсь, не совсем в курсе того, о чём ты говоришь.

Спутница недоверчиво наклонила голову.

— После всех трюков на корабле, сложно предположить, что ты не знаком с инструкцией по самым обычным спасательным капсулам.

Она поднялась с кресла и подошла почти вплотную. Эластичный костюм обтягивал женское тело как тонкая перчатка. Биро демонстративно возмутился.

— Это провокация.

— Счас. — Короткий смешок. — Это ещё не провокация. Ты уверен, что знаешь, как пристёгивается твоё одеяло? — Рука потянулась под горло к небольшой пуговице, на которой был закреплён движок застёжки костюма. До самой застёжки дело не дошло. Рука опала, а её владелица заржала, хватаясь за бока. Биро изобразил попытку выбраться из-под одеяла. Затем сделал то же самое всерьёз. Точнее, он безуспешно шарил по краю, пытаясь найти хоть что-то напоминающее пуговицы, крючки, застёжки. Но ничего не находил. Одеяло, достаточно просторное и эластичное внутри, по краям превращалось в достаточно жесткую ленту, растянуть которую ему никак не удавалось.

— Э... я могу его порвать.

— Ты уверен?

Смеющаяся шутница была права. Разорвать край не удалось. Не удалось прорвать и внутренюю часть. Биро устал дёргаться и просто разрезал одеяло сверху и донизу, выпустив из ладони короткий лучик энергии. У простенького плетения и названия, как такового не было. Кто-то его называл "шип", кто-то "нож". Фактически же это был небольшой фрагмент простого щита, поставленный на ребро. Смех моментально смолк.

— О как. Ну и где ты прячешь такое оружие?

— Какое оружие? — Биро выбрался из-под одеяла и поискал взглядом одежду.

— Это нечестно с твоей стороны. Но я отомщу. Прямо сейчас.

Биро поднял глаза на возмущённую рожицу. И изобразил виноватый вид.

— Каюсь. Лекции по спасательным капсулам я прогуливал. Осознал. Исправлю. А... как ты собиралась отомстить?

Рули опять рассмеялась.

— Как ты думаешь, скоро ли ты найдёшь шкаф с одеждой? При неработающем пульте.

Биро не выдержал и засмеялся сам.

— Три минуты. Не волнуйся. Ровно столько времени займёт подключение пульта в систему.

.

Когда смех затих, обнаружилось, что в словах о чересчур сухом воздухе есть доля истины. Пока продолжалась возня с одеялом, Биро взмок от пота, а вот, прошла всего пара минут и он практически обсох. Ладонь потерла кожу на груди.

— Это может стать проблемой.

— Ага. Вторая дверца за зелёной полосой. Слева. Сбоку пакеты с влажными салфетками. К сожалению, мазь для лица скисла. Она на органике, а холодильник никто не включал уже давно.

Биро одел костюм и помахал руками. Удобно. Если ещё и натирать не будет, то вообще хорошо. Хотя... он бы предпочёл что-то традиционное.

— Ты обещал включить пульт.

— Внешнее питание ещё есть?

— А что с ним случится? Есть, конечно. Можем поставить миску с водой. Но... проще — привыкать. Кто знает сколько времени мы здесь проторчим. Пока прибудут спасатели... хотя, первыми будут определённо не спасатели. Через двое суток подойдёт грузовик и команда рабочих разберёт корабль до каркаса.

Биро вопросительно посмотрел на спутницу.

— Двое суток? А не рановато ли?

— Через десять дней среагирует страховая фирма и начнутся серьёзные поиски. Обычно, именно такой срок.

Спрашивать о прошлом... да и настоящем Рули, Биро не хотел. Будет желание — сама всё расскажет. Если нет... то выслушивать выдуманные истории ему хотелось меньше всего. Именно такие истории обычно выдаются спрашивающему.

— Выйдем отсюда через сутки. Тогда же и пульт включу. От греха подальше.

— Я сдохну от скуки за это время. В накопителе пульта висит откровенное старьё. Возможно в ёмкостях центрального блока есть что-то интересное?

— Думаю, что закладки безопасности там есть точно. Ну его к демонам. Расскажи мне лучше, как тебя учили... расстёгивать одеяло.

Рули вернулась в кресло и смотрела, как Биро дёргает за обрывки, пытаясь понять, что именно их удерживает. Для штатной системы — слишком сложно. Значит... есть аварийные случаи. А что может быть аварийным? В спасательной капсуле? Внимание переместилось на боковые стойки двухярусной лежанки. Одно из широких колец на внешней трубе его кровати находилось ниже, чем такие же на соседней. Он хмыкнул и потянул кольцо вверх. Всё так и есть. Боковые планки рамы слегка сместились и одеяло выскользнуло из паза.

— Правая сторона — для верхней полки? Наверняка герметичная упаковка. Трупы паковать?

— Зачёт. А ещё, мне рассказывали, что опытные... люди снижают температуру в отсеке. Чтобы не мёрзнуть, одеяла зажимают, оставляя только угол. Для лица. Внутреннюю сторону на кроватях заправляют сразу и стараются не вынимать. Лежать на трупе не слишком приятно. Когда становится совсем плохо, выжившие одевают пустотку. Обычно, десятка сменных контейнеров, которые лежат в блоке, хватает надолго. Нам всего хватит... года на полтора. Если к тому времени не съедет крыша.

Биро смотрел на бледное лицо спутницы и удивлялся. Кто-то всерьёз мыслит такими категориями? Плохо быть прикованному к возможностям железа. Думал послушать болтовню о шалостях, а вот же, получил очередную страшилку.

— И долго ты выкарабкивалась?

— Я из такого мешка почти два часа выбиралась. В первый раз. Крику было... до небес.

— Ты? Кричала?

— Можно подумать, ты в пятнадцать лет был таким же, как сейчас.

Биро хмыкнул и припомнил свои похождения. В пятнадцать.

— Мне было проще. Никто меня в космонавты не готовил. Я ходил на тренировки и... до ужаса боялся воды. Нет, не смейся. Представляешь себе — чемпион школы по боксу, гроза э... слабого пола и боится воды? Свой первый месяц занятий плаванием, я вообще, как фильм ужасов вспоминал.

— И как, перестал бояться?

— Демона лысого. Но научился терпеть. И скрывать свой страх.

— И что, до сих пор боишься?

Интерес был настолько живым, что не рассказать было невозможно. Он вполне может начать первым. Эти истории слишком старые, чтобы чем-то навредить.

— Первое десантирование у меня было таким... что после него я некоторое время, вообще ничего не боялся. Первое боевое, я хотел сказать. Ячейку сбили на подлёте. Половина группы так и осталась в креслах. Успело выпрыгнуть человек пятнадцать.

Биро прошелся по свободному пространству. Взял из слота флягу с водой и сделал глоток. Затем вернулся к кровати и занялся заменой одеяла.

— В воду упали?

— На мелководье. Вышли на сушу и... через час только два человека добрались обратно. Выбора никакого не было. Километр до ближайшего острова. Хорошо ещё, что вода была не слишком холодной. — Биро разгладил взятое с верхней полки одеяло и улёгся на спину. — Я не помню, как выбрался на берег.

— А второй человек? — Ответом было молчание. Рассказывать что он, по словам медиков, половину пути тащил на себе труп, Биро не хотел.

— Потом стало легче. Вот так, просто страх куда-то ушёл и всё. Ух, сто лет не вспоминал такие дряхлые истории.

.

С заметным толчком выключилось внешнее питание. Толчок был из-за отключения корабельных компенсаторов.

— Сейчас нас потянут прятать. За сутки управятся?

— Наверняка. Опасность только в случае, если прошёл сигнал и сюда заскочит случайный корабль. Осмотр места будет не очень тщательным. На месте захвата взорвут мусор. Следов будет столько, что... вобщем, вытаскивают за пределы работы мощного сканера.

— Мусор?

— Мощная планетарная бомба со специальной начинкой. Чаще всего — ядерная. Нанлак... слишком дорогое удовольствие. А ядерными "грушами" у нас никто не пользуется. Отбили охоту напрочь. Денакр, хоть и сука редкая, но свою работу делает замечательно. Да ты из какой чёрной дыры вывалился? Капсулы, нейросеть допотопного образца... про мусор не знаешь.

Рули хмыкнула.

— Вот спрошу тебя сейчас, сколько баронов прибил долбанутый лейтенант, так ты и не ответишь. Ведь правда?

— Про войну с Лепестками ты тоже расскажешь?

Очередной смешок.

— Неа, солдатик. В это фуфло уже никто из серьёзных людей не верит. Давно.

— А во что верят?

— Считают, сколько кораблей прошло из Баронств в Синти. Многие молятся, чтобы у Патруля хватило сил раздолбать все. Там. Потому, что потом они придут сюда. И хера с два кто-то останется в стороне. Чёрная Волна? Да до планет в Синти, хорошо если процентов десять доберётся. Думаешь, если у Денакра кораблей прибавилось, так он не поделится? Ну да. Ты ведь не слышал его пламенную речь, когда его Первым выбрали? О. Это был повальный стон. У нас... да демоны с ним. У нас многие капитаны перекрасились. Серое братство сдулось как мыльный пузырь. Пах... и пусто. Двигайся. Если хорошо потянут буксиром, компенсаторы капсулы могут сбоить. Дешёвка, бле.

Биро подвинулся, освобождая место и накинул одеяло сверху.

— Страшно. Всё детство нас готовили в капитаны. — Спина Рули вздрогнула. — Брат моего отца был капитаном. Дочь... моя лучшая подруга, стала капитаном. А я так и не нашла в себе смелости встать поперёк... родителя и пойти на корабль. Впрочем, если доведётся познакомиться, сам поймёшь. У него даже трупы делают то, что ему требуется. О-очень убедительный человек. Вот. Теперь ты в курсе. Это и есть основная проблема. Я не хочу, чтобы он меня в очередной раз спасал.

— То, что тебя спасаю я, это... допустимо?

— Да кто угодно. И ты далеко не худший вариант. Если бы не потащил сразу, как трактор, пришлось бы обращаться к одному из папашиных капитанов. Всё таки, умирать мне хочется куда меньше. А ещё меньше, быть предметом торговли.

Рули обернулась и посмотрела в глаза Биро.

— Ты ведь вытащишь нас отсюда?

— А в чём проблема? Через сутки осмотримся и выскочим на людную трассу. Или к ближайшей приличной планете.

Биро хотел добавить — к приличному магистральному лучу... но такой разговор требуется готовить. Отдельным блюдом.

— Очень хочется верить.

— Второй вариант тебе, возможно, понравится меньше. А третий... ещё меньше. Но во всех трёх ты к своим врагам не попадаешь.

Спутница обняла Биро и затихла. Она ещё некоторое время бормотала какие-то глупости, потом уснула. Нервная встряска сделала своё дело.

.

Сутки прошли спокойно. Биро получил совершенно неожиданную но очень активную благодарность за спасение и серьёзно озаботился этим моментом. Но не надолго. Обстоятельства сменятся и всё вернётся на свои места. Этот вариант имел максимальную вероятность.

Времени оказалось достаточно для того, чтобы провести несколько сеансов с работающим вычислителем и получить вполне адекватный перевод части текстов, выдаваемых нейросетью. Предложение об очередной стадии интеграции было задвинуто в дальний угол. Последний приступ... этого мероприятия всё ещё давал о себе знать. Но мысль о необходимости поиска хорошего луча всё чаще посещала глупую голову. Демоны с ней, с болью. Вернуть себе хоть часть былых возможностей — слишком вкусно. Даже та мелочёвка, которая стала доступной, уже спасла жизнь. Следующий шаг вполне может решить ещё часть проблем. Однако, он может и принести существенную проблему. С какой стороны к этому подходить?

.

— Та-ак. Это что за демонстрация?

— Завтрак.

— Нет уж. Меня ты на эти штучки не купишь. Тебе от меня что-то требуется? ЧТО я ещё могу тебе дать... сейчас?

Биро совершенно спокойно взял в руки чашку и... вода в ней стала кипеть. Пшикнул в кипяток энергетик из стандартного пайка и появились парящие основные блюда.

Рули внимательно следила за манипуляциями спутника.

— То, что потребуется, это — немного больше, чем деньги.

— Ты — точно шпион.

— Ну что ты прицепилась? — Биро не удержался от смеха. — Есть ситуации куда более страшные.

Чашка с горячим напитком оказалась в ладонях спутницы.

— Рассказывай. Люблю страшные сказки.

— Первое. Я — адепт чёрного. До полного восстановления ещё далеко. Так что пока — только мелочи.

— Как ты оказался в военном госпитале?

— У меня есть общие точки соприкосновения с Патрулём. Здесь и в Синти. Я воевал с теми, кого вы называете Чёрной Волной. По собственным причинам. Но после ранения, меня выбросило сюда. Медблоки там, где я постоянно проживаю, большая редкость. Мой — был занят. Здесь... нейросеть просчитала максимальную вероятность оказания медицинской помощи. Почему я не хочу, чтобы об этом кто-то знал?

— Ты из Лепестков?

— Уже можно уверенно сказать — да. Графство и должность. Государственная, что исключает любые посторонние Знаки.

— Баронства?

— Они работают в союзе с организатором Чёрной Волны.

Рули смотрела на Биро и довольно щурилась.

— Королеву видел? Какая она?

Недоумение Биро было явным.

— Что значит — какая? Ну... женщина. Красивая и достаточно умная, чтобы удерживать трон уже... туеву кучу лет. Я не придворный сплетник, Рули. Неш прочно сидит на троне и вариантов её замены, нет совсем. Кто бы и что ни говорил.

— О-о. Мужчины. У тебя картинки есть? Дашь посмотреть?

— Статику. Надо только нарезать и вывести в планшет.

— То есть, ты с ней лично общался.

— Да что в этом такого? — Удивление Биро было вполне естественным.

— А в столице Бастарда... скорее всего — Денакр.

— Эй, давай не будем называть имён?

— Я знаю кто ты. Не дёргайся. Рон Гальдер. Это и есть мой папаша. И вещи, о которых он не знает ничего... их очень мало.

— Стоп. Серое Братство?

— Что именно тебя удивляет? Это было выгодно и почти легально. До того момента, пока не сменились координаторы.

— И насколько ты в курсе того... зачем я приходил сюда?

Рули рассмеялась.

— Твои заместители, они много знают о твоих... проектах?

— Всё, кроме.

— Ну вот и я знаю ровно так же. Как прямая наследница.

— Пф-ф. Ага. У меня есть взрослая дочь, которая... вобщем, отношений практически нет. Жена, думаю, уже вышла из медблока. И у неё точно такие же проблемы, как и у меня.

— Жесть. И жена у тебя — принцесса. Красивая сказка. — Смех спутницы был звонким.

Биро допил остатки тоника и собрал пустые упаковки со стола. Вот и поговорили.

— Эй, ты что, обиделся?

— Да не смешно это всё. Совершенно не смешно. Это не пять планет, на которые упадёт Чёрная Волна. Это восемьдесят две планеты на которых уровень жизни упал до нижней планки. Число жертв я даже вспоминать не хочу. И слово магистр, уж поверь мне, это тоже — очень страшное слово, когда стоишь лицом к лицу и ждешь смерти. Как муха перед мухобойкой. Или бомж перед миллионером.

.

Прошло немного времени. Биро нарезал картинок с официальными лицами Лепестков и выложил в вычислитель. Затем сделал гимнастику и обтёрся полотенцем.

— Ну... ты всё ещё хочешь смотреть картинки?

— Ладно. Не дуйся. У каждого свой бизнес. Кроме того, наш договор всё ещё в силе. Только теперь... я даже не знаю, как с тобой рассчитываться.

— С моей стороны, проблем не ожидай. При условии, что наши разговоры никуда не пойдут.

— А как твоя жена отнесётся... к нашим отношениям?

— Тут вопрос решается просто. Расскажу и узнаю. Если бы это имело принципиальное значение... но такого нет. Это Лепестки, а не Окраина. Тебя даже могут пригласить в гости. Но разговаривать об этом рано. Сейчас будем выбираться из этой задницы.

Рули листала картинки и получала комментарии к изображениям. Ей действительно было интересно. Когда нарезка закончилась, Биро поднялся с кресла.

— Похоже, нас уже пристроили на стоянку. Надо бы сходить, посмотреть.

— Рано. Пару часов ждём. Буксир снимет статистику, чтобы убедиться, что добыча прочно стоит на месте. За это время он отойдёт на гравах достаточно далеко, чтобы избежать толчка.

.

Ожидание практически никогда не бывает приятным. Первый раз с процессом ожидания Биро познакомился давно. Ещё в начальной школе, когда его на лето отправили в школьный лагерь. Прошло много времени, но в памяти навсегда осталось тянущее состояние ожидания того дня, когда всё закончится и он вернётся домой. Тяжело понимать, что твои действия не в состоянии изменить ситуацию. Любые действия. Как всегда в тех случаях, когда требуемое событие привязывается ко времени. Или прямо связано с физическими процессами, которых не избежать никак.

Текущее ожидание было не самым страшным. И далеко не самым долгим. Но вот, цифры часов показали время, установленное в качестве точки старта. Биро оделся в пустотный костюм и перешёл в уже знакомое место. Короткий переход, длиной всего в десяток метров. Коридор перед шлюзовым узлом спасательной капсулы.

Тело адепта сделало два шага и упало на пол. Биро, сжимая зубы подумал, как хорошо, что спутница не видит. Не очень-то вдохновляет зрителя исполнение сказочного трюка, в результате которого сам исполнитель, буквально в бублик от боли сворачивается.

Отлежался, почитал матюки нейросети. И перешёл ещё раз, на свободную площадку трюма, перед входом в сектор команды. На этот раз боль была уже привычной, но лежать пришлось на трупе. Сила тяжести была меньше стандарта, но она была достаточной, чтобы удерживать на месте весь мусор, скопившийся в отсеках. И трупы.

Мёртвых оказалось на удивление много. Биро с удивлением подумал, что команда, захватившая корабль, действовала слишком профессионально, чтобы вот такое делать. Ясно, что в процессе захвата, действовали очень жестко, чтобы предотвратить саму возможность какого либо сопротивления. Но после того, как всё прибрали к рукам... вот так? Тела лежали вдоль стен зала. Легче было бы сказать, сколько осталось в живых, чем — сколько погибло.

Скорее всего, вызвали желающих быть пиратами, а остальных пообещали доставить на планету. Потом. Но потом вышли молчаливые люди с хмурыми лицами и автоматами в руках. Самая бессмысленная смерть. Отвратительно.

Груз Биро не проверял и не осматривал сам трюм. Мельком глянул в свободное пространство коридоров, надеясь увидеть хоть один чёрный лучик. Тщетно. Да и не рассчитывалось на такое везение.

Дальше была короткая пробежка в носовую часть корабля и очень тщательный осмотр. Биро мельком осмотрел зал управления и пошел обратно, заглядывая в раскрытые настежь двери отсеков.

Помимо желания найти что-то полезное, необходимо запомнить само место. Все спасательные капсулы остались на своих местах. В случае, если выход будет неудачным, он сможет попытаться перейти с Рули на корабль, а отсюда уже — убежать на другой капсуле. Кстати, можно и капсулу присмотреть... Биро остановился. Что не так? Взгляд вернулся назад... и ничего не поменялось. Есть ощущение неправильности. Но не видно причин. Что он пропустил?

Быстрый переход в зал управления и пристальный осмотр с фиксацией обязательных пунктов. По классике, собирая материал для последующего анализа. Главный пульт, второй пилот, штурман, связь... вот оно. Панели, за которыми находились накопители информации, были целыми. Сразу, уже не возвращаясь назад ногами, Биро прогнал картинки с нейросети. Оборудование управления не повреждено. Плохо.

Плохо было не то, что корабль остался целым. Плохо было, что его личные действия основывались на неправильных предпосылках. дальше начался бег. Первым местом — точка входа штурмовой группы. Один из грузовых шлюзов был аккуратно выбит. Быстрый и внимательный осмотр окружающего корабль пространства. Никого рядом нет. Зрение уже работало достаточно для того, чтобы увидеть алый энергетический выхлоп работающего корабельного двигателя. Дальше, переход по памяти в ангар шаттлов. Все грузовые шаттлы оказались на местах. Возиться с разблокированием входов в шаттлы, времени не было. Но здесь есть аварийные люки наружу, а сам ангар — на противоположной стороне корпуса. Ещё один взгляд. Массивный прямоугольный корпус, со слегка скруглёнными углами, лежал на поверхности крупного планетоида, тремя или более точками опираясь на каменную поверхность, изрезанную широкими трещинами. Трещины. Это очень хорошо.

.

Биро вернулся в капсулу обессиленным. Пришлось побегать по отсекам и кое что сделать.

— Слушай. Сюда идет чужой корабль. Скорее всего, транспортник будут запускать. Всё оборудование целое. Разбиты двери и стены, дыра в одном из грузовых шлюзов. Тяжелые шаттлы на местах.

Биро добрался до пульта и сбросил картинку приближающегося корабля.

— Знакомо? — На планшете появилось изображение.

— Почему он такой... разноцветный?

— Я так вижу. Объяснения не сейчас. Что за корабль, скажешь?

— Рейдер. Производитель — Баронства. Серия старая. Корабль скорее боевой, чем грузовой. Вот... эти места без грузовых шлюзов. Потому и груз сразу не сняли. Мелкие окна — слоты оперативных модулей. Состояние у него... вполне приличное. Очень опасно. Я не знаю, кто это может быть.

Биро кивнул. На текущий момент информации было достаточно.

— Нашел ёмкости с водой. Но уже не принесу. Надо экономить силы. Вот этот участок пола держи чистым. Времени ждать у меня может не оказаться. Приготовься, нашу капсулу я отстрелю первой.

.

Капсула вышла из короткой трубы бокса и тихо упала вниз на планету, прикрытая корпусом транспорта. Так и не подключенный пульт уравления лишь уныло мигнул красным. Одна за одной капсулы выпадали, отстреленные системой запуска. Поскольку они были пустыми, ни двигатели, ни управление не включалось. Только одна капсула, получив приказ от находящегося в ней человека, включила двигатель и стала набирать скорость, огибая планетоид. Биро старательно изображал обезумевшего от страха члена команды, вопя в пустоту на всех доступных частотах.

К сожалению, на капсуле не оказалось никаких серьёзных приборов обнаружения. Чужой шаттл Биро заметил, когда тот вышел на дистанцию эффективного огня. Ничего толкового сделать он уже не успевал. Да и не требовалось. Переход.

Как шаттл расправился с убегающей капсулой, Биро уже не видел. Он катался по полу собственного судёнышка, пытаясь сказать, что всё нормально и волноваться не надо. Просто, человеческий организм не слишком любит резкие перемены. И возмущается, когда его заставляют меняться принудительно.

.

* Командный центр рейдера.

— Странно. Все приборы мы отключили. Какого хрена капсулы стартовали?

— Говорил же, что надо блокировать двери в открытом положении? Скорее всего кто-то не поленился пройти и закрыть шлюзовые отсеки. Одна из аварийных программ сработала. Повезло, что в капсулах не было людей, сейчас бы они разбегались на автоматическом управлении к ближайшим транспортным путям.

Капитан рейдера криво усмехнулся, представив, как разлетаются капсулы с трупами на борту. Это могло стать хорошей шуткой. Но и так сойдёт.

Драка за богатую планету это не так просто, как представляется некоторым... знакомым политикам. Одни решили, что могут набрать себе армию и с помощью наёмников установить контроль над поверхностью. Вторые решили, что могут перехватить наёмников и заставить их воевать за себя. Дёшево и сердито. Ключевое слово здесь, как и во всех подобных случаях — дёшево. А он... посмотрел на груз и подумал, что продажа такого груза даст ему куда больше денег, чем любой из... этих. Умников. Да и исправный транспортный корабль продать не проблема.

Проблема оказалась в том, что наёмникам пообещали больше, чем мог дать тот, кто перехватил транспорт. На второй точке должны были загрузиться семьи и женщины для тех, кто уже находился в корабле. Это стало неприятной неожиданностью. Работать, а потом вывозить за собственные деньги родственников, эти — отказались. Наниматель, тот наверняка скажет, что это ошибка команды захвата. И будет где-то прав, но это означает, что они отработали бесплатно. Работать за собственный счёт никто не станет.

Связей в этой части Бастарда у капитана не было? Ну и что? Он сможет уйти отсюда. Тем, кто знает, где оставили этот корабль, его не остановить. И поднимать шум не станут. Патруль такие вещи не приветствует. Сейчас он запустит транспортник и уйдёт двумя кораблями туда, где продаст и груз и сам корабль. При исправном оборудовании, дыры в корпусе ему не помешают.

Задувать воздухом трюмы не было необходимости. Спасательные капсулы из глубоких щелей в камне подбирать не стали, собрали только те, которые были на виду. Работ по запуску транспорта хватило всему экипажу. С головой. Люки боксов закрепили, трупы собрали в контейнер и отправили к ближайшей звезде. Через сутки два корабля оставили потревоженную каменную глыбу и встали на разгон.

*

.

Когда корабли ушли, капсула с беглецами вышла из дыры, в которую она спряталась и стартовала к ближайшей обитаемой планете. С картами работала Рули, как человек, знакомый с местными реалиями. Почему именно — планета, а не один из оживлённых транспортных маршрутов, выяснилось по пути. Времени для разговоров оказалось в избытке.

— Скажи-ка мне, Биро, насколько ты разбираешься в этих... волновых конструкциях?

Биро помолчал и не слишком оптимистично описал, что с теорией создания чёрный волновых конструкций он знаком на уровне мастера. Но оперировать может... точнее — пока не может никак. С остальными цветами? Определить присутствие и предположительное назначение. И всё.

— Тут есть одно интересное место. Судя по маршруту нашего бывшего корабля, мы до него доберёмся без проблем. Там есть объект, на котором регулярно гибнут поисковые отряды. В общем, нам интересен не сам объект. Туда ведь на чём-то прибывают? Значит... минимум, работающую связь мы там обнаружим.

— Планета, или пустотный объект?

— Планета с вполне приличными условиями для жизни. Континент... вот там запретная зона. Народа на планете мало. Место уж больно... никакое. Там ничего стоящего нет. Орбитального комплекса нет, сложная логистика. Ресурсов мизер. Природа? Кого интересует природа без цивилизации? Я не так давно видела отчёты. За пять лет там погибли три неплохие группы. Собственно, они высадились на месте и пропали.

— Группы большие?

— Нет. Три — пять человек. За большим кушем да при таком риске, много людей не выходят.

— Насколько точно известно, что они там остались?

— Их корабли с планеты не стартовали. Это известно точно.

Биро покрутил головой.

— Посмотрим. Даже не знаю, что тебе сказать. Честно говоря, артефакты не решают большинства человеческих проблем.

— Понятное дело. Но... это же интересно, разве — нет? Туда ведь лезут не только из-за денег?

Интересно? Только если ты об этом совсем ничего не знаешь. Или знаешь мало, но в чудеса — веришь. Биро про артефакты знал достаточно, чтобы не приписывать им волшебных свойств. Часто артефакт, попадающий в руки постороннего человека, не работает. Причин для этого — масса и большинство таких причин банальные как утренний поход в санузел. Чтобы работало, требуется включить. Иногда — задать некоторые параметры. Часто — зарядить или провести привязку. И во всех этих случаях, требуется... видеть. Видеть кнопку "вкл". Видеть источник энергии.

— У меня меньше интереса к волновым артефактам. Я их сам могу и изготовить, и организовать закупку стандарта. Есть возможности приобрести раритеты. Это — существенно дороже, но в пределах известных сумм. У нас с этим просто.

— У нас?

— Я, вообще-то, далеко обитаю. В известных тебе масштабах... пожалуй, до Глаз Хаоса будет ближе.

.

Капсула оказалась действительно тихоходной. Более того, старой и это стало очевидным уже через первых три дня маршевого разгона. Начала отслаиваться обивка и в помещении появился кислый запах. Фильтры работали, но запах... как минимум вызывал панику. Начались утечки энергии через вышедшие из строя внешние устройства. Таких было немного, но повреждённые при падении на поверхность планетоида места продолжали расширяться под действием мелкого космического мусора. Положить заплатки было нечем. Нечем крепить, да и не из чего вырезать. Материал обшивки по своей структуре напоминал тот, который Биро использовал для метательных ножей. Чёрные плетения с ним не работали.

Биро снимал параметры и после первого же, предварительного, просчёта условий посадки на выбранную планету, загрустил. Двигатель-то выдержит. Хватит и топлива и ресурса. Да и маршевая тяга у него вполне достаточная для посадки. Вся проблема в том, что основные условия при разработке капсулы, выбирались без учёта посадки на планету. Или качество подготовки пилотов было на более высоком уровне. Скорее всего и первое, и второе. Возможность посадки, теоретическая, была. Но практической необходимости в ней, в то время, когда всё это строилось, не было.

Опыт посадки на планету у Биро был. Но. У тех кораблей, которые предназначены для посадки, несколько другое принципиальное устройство. Одинокий острый толкающий факел двигателя, при очень слабых пустотных "свистках" ориентации, не удержит в вертикальном положении тяжелую трубу спасательного модуля. Даже в идеальных условиях. А условия не обещали быть идеальными. Уже на первой трети тормозного пути, потребуется серьёзно поднимать тягу. Соответственно, увеличится опасность того, что капсула ляжет на бок. После этого, вариантов не останется. Поверхность капсулы выгорит наверняка. Компенсаторы, даже если они не будут повреждены, последствия удара о поверхность не выдержат. Прогноз выходил весьма мрачным.

Возможно, на орбите будет корабль. Но... скорее всего, если верить описанию Рули, такого корабля можно будет ожидать до полного удовлетворения. И самое плохое, что без всяких шансов на успех. Судя по состоянию модуля, года на ожидание у них не будет. Возможно, стоило бы изменить маршрут, но без прыжка, капсула имеет одинаково плохие шансы для всех направлений. Об этом Рули деликатно умолчала, переведя разговор на достопримечательности самой планеты.

.

Обсуждать варианты, усугубляя положение, смысла не виделось. Что делать? Вопрос был сложным. Если не теоретически, то практически — однозначно. Требовался мощный неуправляемый атмосферный тормоз. На последнюю треть пути до поверхности.

Впрочем, первым шагом была проверка самого простого варианта. Рассеивание энергетического выхлопа двигателя. Этот вариант рассматривался скорее из принципа. Как и ожидалось, выхлоп имел слишком высокую энергетику. Ни материал капсулы, ни любое из плетений на чёрном цвете, не выдержит достаточно времени, чтобы дать хоть какой-то вменяемый результат.

Масса капсулы была около двадцати тонн. Личные возможности Биро позволяли создать либо тормоз, либо — "подушку". Но требуемое сопротивление для мягкой или относительно мягкой посадки разогнавшейся в атмосфере капсулы, показывало дикую цифру, под которую Биро ничего не мог подогнать. Имеющиеся плетения, даже при размножении, такой вес не удержат. Создать что-то новое? Для конструкции такого уровня, ему потребуется времени больше, чем для ожидания случайного корабля на орбите. Спуститься на поверхность одному? Найти место и вернуться за Рули?

Некоторое время, эта тема просчитывалась. Это ведь не волшебство. Это использование реально доступных возможностей. Пределы своих сегодняшних возможностей Биро представлял достаточно хорошо. Переход без "костылей" в виде специальных конструкций, собранных на мощном луче, для него ограничивался сотней километров. Для пустоты. И раза в три меньше — в планетарных условиях. Компенсация скорости на финишной точке? Тоже далеко не безграничная. Что это означает? Уже сам предел компенсации прямо указывает на орбиту в несколько тысяч километров. Ниже — при старте с капсулы, он убьётся на точке выхода. И наоборот. Точнее — физически не сможет перейти, даже имея чёткий маркер для выхода.

Кто бы тебя ни учил и какими бы продвинутыми ни были твои способности, управление волновыми конструкциями всегда ограничивается твоим же, личным, уровнем энергетики. Если стационарные конструкции можно "обхитрить", используя накопители или источник для запитки, то личные возможности, такие как личный волновой портал или — переход, используют и ограничены твоей личной структурой. На текущий момент ограничения для Биро были более чем ощутимыми.

.

Обстановка внутри капсулы продолжала ухудшаться. Ухудшались условия, но с ними Биро ещё как-то справлялся. Фильтровал воздух плетениями, убирая запах и мелкий мусор, продолжающий сыпаться из выработавшей свой срок пластиковой обивки. Устраивал банный день, организуя помывку.

Странно. При всех внешних неприятностях, именно отсутствие возможности помыться оказывало самое неприятное воздействие. Возможно потому, что делать было просто нечего. Когда нечем заняться, а каждый вдох информирует, что с воздухом не всё в порядке, хочешь — не хочешь а станешь нервничать.

Биро нашёл для себя занятие, занимаясь конструированием парашюта для модуля. Любой щит при увеличении размеров, становится модульным. Самые эффективные щиты, которые видел Биро, вообще напоминали мелкую чешую рыб, столько в них было отдельных конструкций. Понятно, что такие щиты создавались сложными защитными артефактами. Но вполне реально было создать несколько накопителей и закрепить на них собранную заранее структуру. Длительную нагрузку свёрнутые плетения не выдержат. А при спуске на поверхность, нагрузка будет. И совсем не маленькая. Но, если собрать всё вместе, то шансы существенно увеличатся.

Теоретически, то, что собирался сделать Биро, выглядело следующим образом. Первым отработает широкий "шлейф", давая капсуле дополнительную стабилизацию при торможении основным двигателем. Когда капсула достигнет предела управляемости, двигатель будет отключен и это плетение сможет вернуть вертикальное положение. Если такой вариант не сработает, "шлейф" отцепится и появится собственно "парашют", дающий и ориентацию и торможение. На финишной части, снова отработает двигатель и... всё. В запасе останутся только личные щиты Биро. Возможность создать ещё и "подушку", не рассматривалась. При падении в атмосфере свёрнутая конструкция не удержится достаточно долго. А создать и запитать её самостоятельно, Биро просто не в состоянии.

.

— Что ты считаешь?

— Оптимальное сопротивление поверхности парашюта.

Равнодушный хмык и шлёпание ног. Рули прошла в санитарный отсек и вернулась на собственную лежанку. Молча. Похоже, у неё оптимизм закончился. Любой. Это не стало неожиданностью. Но и менее неприятным событием, также не стало. К сожалению, дело было не во времени и не в собственно обстановке на борту капсулы.

Каждый взрослый человек хоть раз в жизни чувствовал влияние чужого места. Если в незнакомом городе много людей, это практически незаметно. Но попробуйте, прожив всю жизнь в большом городе, остаться наедине с природой в достаточно пустынной местности. Предел выносливости для таких условий у всех разный. Многие, как Биро, способны найти себе цель и силы для её воплощения. Какой бы безумной она ни казалась. Движение к цели чаще всего сохраняет разум от травмы. И лучше всего. Если больше ничего вокруг нет. Собственно целеустремлённость и есть одним из показателей собственной энергетики человека. Чем выше эта энергетика, тем дольше человек способен справляться с негативным окружением.

Похоже, у Рули не оказалось ни достаточной привычки к пустоте, ни сил находить себе занятие, когда отсутствуют всякие условия. Впрочем... сложно сказать, почему тот или иной человек вдруг ломается и начинает вести себя непредсказуемо. Или наоборот — предсказуемо плохо. Предположить — возможно. Но угадать точную причину, почти нереально. Необходимо знать человека гораздо лучше, чем Биро знал свою спутницу. Даже отключение двигателя капсулы и начало торможения, она восприняла равнодушно. Неделей больше или неделей меньше, для неё значения не имело. Уже не имело. Несколько месяцев в капсуле оказалось достаточно. Может именно потому и не пускал её родитель в космос? Кто знает?

.

Биро нашел мощный транзитный луч. Именно потому он и останавливал капсулу. До планеты осталось не так долго идти и это было очень хорошо. Хорошо, потому что меньше времени потребуется удерживать свёрнутые конструкции. Да и накопители, без базового кристалла, были далеко не так надёжны, как бы того желалось.

Длинная вереница накопителей наполнялась быстро. Сборку собственно конструкций, Биро планировал на следующее отключение двигателя капсулы. Перед началом торможения.

.

.

Всё получилось почти так, как было задумано. Если бы не отказали системы управления, то и приземлилась бы капсула вполне нормально. Но. Когда перед началом очередного этапа полностью выключился двигатель, Биро понял, что никакой щит не сможет компенсировать нагрев оболочки, капсула всё ещё падала и падать ей предстояло слишком долго. Он собрал в охапку подготовленные вещи и замершее под действием плетения тело Рули, закрылся щитами и ждал столько, сколько выдержали нервы. Затем — просто вышел. На свежий воздух. Компенсаторы всё ещё работали и падать в капсуле было бы более выгодно. Но температура поднялась выше критической точки и дышать нагревшимся воздухом было невозможно. Если предположить, что следующим событием будет взрыв запасов воздуха или воды, или чего угодно из оборудования... то лучше уж падать вот так. Отдельно.

Решение было правильным. Капсула развалилась на куски над морем. Щиты Биро пришлось кормить, пока не упали все обломки. Затем, плыть к берегу и нести весь груз от береговой линии к замеченному недалеко озерцу. Два рюкзака, пакет с пищей и тушка Рули. Он сам и его ноша были одеты в пустотные костюмы. У костюмов оказалась вполне приличная плавучесть, что помогло добраться до берега без потерь.

В этом месте было начало лета. Ручей, вытекавший из совершенно дикого вида рощи, образовывал небольшое озерцо с пресной водой и утекал дальше, к грохочущему морскому прибою.

Рули открыла глаза и с удивлением обнаружила ярко-голубое небо в промежутках зеленых листьев.

— Эй, как я сюда попала?

Лежащее рядом тело буркнуло что-то типа: "разбирайся сама", и замолкло. Биро выполнил обязательную программу и у него совершенно не было ни сил, ни желания. Ни на что. Спутница последние двое суток спала под действием одной из специфических конструкций. Освободилась от усыпляющего плетения только после того, как всё закончилось. Она пропустила и торможение, и эвакуацию с падающей капсулы.

.

Рули добралась до кустов, затем разделась и окунулась в озеро. Водные процедуры были непродолжительными. Вода была холодной и к длительному купанию не располагала.

Биро послушал коллекцию... выражений, относящуюся и к воде, и к планете, и к нему самому, и успокоился. Взрослая девочка сама способна справиться со своими проблемами. Главная проблема решена? Вот и ладушки. Перевернулся на бок и уснул.

Проспал он всего четыре часа. Проснулся из-за того, что его нейросеть мигала красной точкой аварийного сообщения.

— Ну что такое? Мы же уже... твою мать!

Скрипя всеми суставами он поднялся и пошёл к озеру, на краю которого замерла в воде фигура спутницы, упакованная в пустотный костюм. Датчик её костюма и подал сигнал о критически низкой температуре тела.

— В этих костюмах нет отопления, термоизоляции недостаточно. Ну неужели так тяжело было одеть под костюм тёплое бельё?

В том, почему Рули оказалась в воде, сомнений не было. Разгрузка. Пребывание в пустоте при низкой гравитации, отрицательно действует на мышцы, да и на организм в целом. Рули решила избежать части планетарного тяготения вот таким образом. Вполне разумно. Вот только... одеться, всё же, не мешало бы.

Переохлаждение, да ко всем уже имеющимся радостям? Тельце было извлечено и растёрто холодной водой, пока не покраснела кожа. Когда Рули стала брыкаться, её отпустили. И тут же схватили за руку.

— Полотенце, там. — Вытянутая рука Биро указывала на кучу вещей. — В рюкзаке тёплое бельё и одеяла. Сверху оденешь штатный костюм из капсулы. Тот самый, эластичный. Нормально постелишься и укроешься одеялом. Понятно?

Выбивающая зубами дробь спутница обречённо кивнула и была отпущена к вещам. Биро стоял по пояс в воде и уныло обозревал собственную мокрую одежду.

-...

Пришлось раздеваться и выполнять водные процедуры. Раз уж такое дело. Затем, мокрая одежда отправилась на ветки, сохнуть, сухая была одета. После этого оказалось, что требуется что-то съесть, потому что... хочется. Паёк был найден и съеден. Запивать пришлось холодной водой, что отнюдь не улучшило настроение. Энергии не осталось в принципе. Надо искать какой-то заменитель котелка и разводить огонь. Палатки нет. Значит, ещё и с этим надо что-то делать. Он даже обычную пугалку для насекомых поставить не сможет. И... да. Надо доставать из рюкзака оружие.

.

Тактический радар нейросети существенно увеличил и радиус действия и чувствительность. Именно его картинка привела к мысли про оружие. На границе сетки, километрах в десяти, болталось маленькое красное пятнышко. Человек. И человек медленно двигался к месту падения обломков капсулы.

Карта показывала, что прямой дороги сюда нет. По крайней мере картинки орбитальных снимков, такого пути не предполагали. Часть невысокого горного хребта, ущелья, лес. И ни одной видимой дороги. Человек шел вдоль ущелья. Затем он переберётся через него и пойдёт к перевалу. После — будет лес и ещё одно небольшое ущелье. Двое-трое суток. Подкорректируется время только после того, как станет ясно, насколько этот человек знает местность. Но меньше суток... вряд ли. Ему и спать требуется, и есть.

.

Следующий день начался рано. Нанокомплекс возмущался. Тело болело. Но... жизнь ведь, не останавливалась из-за плохого самочувствия? Как бы тебе плохо ни было, ты встаёшь и делаешь то, что требуется. Иначе не может быть. Так думал Биро и другими вариантами ответов не заморачивался.

Но... к концу дня оказалось, что спутница перестала чего-то желать. И за этот день Биро выгреб от Рули столько негатива, сколько не получал за всё время общения. Она обвисла безвольной куклой и отказывалась что либо делать.

— Рули. К нам идёт хозяин этого места. Если это тот человек, который прибил названные тобой команды искателей... даже если это один из выживших, то нам требуется быть наготове. Поднимайся и шевелись.

Ни один из аргументов не сработал. Точка на радаре приближалась. Человек, похоже, шел по единственному пути к этому месту. Уходить от него... ну разве что, обратно в морские волны. После нескольких часов уговоров и угроз, Биро плюнул и побежал осматривать местность. Ничего хорошего он не увидел. Активно перемещаться, имея на руках такой груз, Биро не мог. И единственный короткий автомат в таких условиях, особых шансов не оставлял.

Вернувшись он застал знакомую картину. Рули лежала в воде. Но на этот раз она была одета и серьёзно остыть не успела. Всхлипы и стоны, она даже не ругалась. "Дай мне спокойно умереть".

Биро уже и сам не на шутку испугался. Помимо того, что есть каприз и есть объективные причины плохого состояния человека, есть и ещё одна очень хорошо известная сторона. Человек, который перестаёт бороться за собственную жизнь, имеет гораздо большие шансы погибнуть в случаях, когда это событие совсем не обязательно. После очередного обследования спутницы, так и не обнаружив никаких глобальных ухудшений её состояния, Биро разозлился. И принял глобальные меры.

Сцена получилась очень некрасивая. Кроме того, выяснилось, что человек, который к ним приближался, каким-то образом почувствовал происходящее и серьёзно ускорился. Времени оставалось совсем мало, когда в сознании Рули, вместо апатии появилась настоящая злость. Она, плюясь кровью из разбитых губ, рычала и совершенно определённо хотела убить своего спутника. Мешали связанные руки и... полное отсутствие одежды. Словами такое состояние не снимешь. Биро аккуратно сжал мысленное пространство взбешенной женщины и сказал.

— Всё. Я рад, что ты вернулась к жизни. Одевайся, у нас гости. Бинт и антисептик — вон там, на стопке чистой одежды. И поторопись, пожалуйста.

На смену полусумасшедшей ненависти пришла холодная злость. Биро грустно подумалось, что за собственной шеей теперь необходимо очень внимательно следить. Как-то, в одно прекрасное утро, вполне можно и не проснуться. Он убедился, что развязанная Рули действительно ушла одеваться и, подхватив автомат, заторопился навстречу красной точке.

.

Уже пробежав часть пути он замер. Точка стояла на одном месте. Пройти гостю, или точнее — хозяину, оставалось совсем немного. Но он стоял. Биро вздохнул и повесил автомат за спину. Объяснений такому поведению было немного.

"Я не желаю тебе зла".

Биро отправил послание и прислушался. Пусто. Ну... значит, за местом их прибытия следило устройство. Скорее механическое, чем волновая конструкция. Сейчас в этом разницы не было.

Человек спокойно сидел возле небольшого костра в центре поляны и что-то варил. Его вещи были сложены возле дерева и ствол длинной винтовки был виден совершенно отчётливо. Увидев выходящего на открытое пространство Биро, человек поднялся и показал пустые руки.

"Я не хотел мешать вашей... медицинской процедуре. Извините. У меня слабые способности и общаться вне прямой видимости у меня не получается. Я услышал боль и решил поспешить. Зря".

Мысль была немного путаной и не сопровождалась традиционным набором образов. Впрочем, всё было предельно ясно.

"Принято".

И уже вслух:

— Добрый вечер. Моё имя Биро.

.

.

Два шаттла оставались на площадках, куда они приземлились. Но сам континент был уже занят людьми. Не теми, кто появился в расчёте на добычу. Жителей вполне можно было назвать беженцами. Первых сюда сбросили при освобождении рабского каравана. Часть перебралась на уже заселённый континент, а часть решила остаться тут. Поскольку переселенцев оказалось слишком мало, чтобы эффективно защищаться, то они маскировали собственные посёлки. И получалось это весьма прилично, судя по тому, что о них никто не знал. До этого момента.

Об этом Биро поведал старшина посёлка. Пожилой мужчина с заметным брюшком. Голид, как представился мужчина был скорее — чувствительным, чем адептом. Эмпатия и способности к управлению волновыми энергиями, часто идут рядом, но, бывают и такие случаи. Чувствовалась практика мысленного общения с таким же способным, не имеющим обучения. Почему Биро так решил? Построение и набор образов, передаваемых при мысленном общении. У Голида этот набор образов не имел специфической упорядоченности.

Рано или поздно, такое должно было случиться. Визиты на планету случайных людей, рассчитывавших на добычу, только приносили местным жителям прибыль в виде оборудования и оружия. Но теперь, два случайных человека. И размер неприятностей, при гибели любого из них в представлении Биро, существенно превосходил всё, чего местые могли ожидать за всё предыдущее время. Глупых тут не было. По крайней мере, старшина посёлка всё прекрасно понял.

.

— Мы пока не можем много ходить. В капсуле пришлось поставить компенсаторы на минимум, чтобы от них хоть что-то осталось для посадки.

— И как, помогло?

Троица неспешно двигалась к ближайшему посёлку. Самому крупному, если верить Голиду. Так звали встречающего.

— Двигатель встал. Вот железяка же? Ломаться там нечему.

— Управление в капсулах отказывает. Отказывает часто. При маневрировании или больших нагрузках. Это все знают.

Биро удручённо кивнул. Знают все, кто на практике сталкивался. В инструкциях ничего похожего нет.

— По хорошему, отключают все внутренние и внешние системы, которые возможно отключить. — Голид неспешно топал по узкой тропе. — Но тут... сам понимаешь, если маршрут получается больше месяца, то такое никто себе позволить не может. А вы сколько тащились? Два?

— И что, за всё время никто так и не узнал, почему отказывает двигатель?

— Перегрузка и выход из строя коммутирующего узла. Он является частью консоли управления. Ни обойти его, ни исключить.

Биро подумал, что можно поставить капсулу на испытательный стенд и собрать статистику. Но... кто этим будет заниматься? Да и куда потом девать полученные, весьма недешёвые результаты? Где изготовлены капсулы? Об этом месте знают только по бирочке изготовителя. Что там произошло за триста или четыреста лет? И как исправлять дефект, даже если его найдут? Эти размышления, разве что, отвлекали от ноющей боли в мышцах. Она была.

К обеду следующего дня, спасённые превратились в желе и если Биро ещё изображал шевеление, то Рули лежала пластом. И молчала. Молчала всё время пути. Если бы не было посторонних, конфликт бы как-то удалось замять. Но судьба распорядилась иначе. За два дня Рули успеет выстроить линию поведения и уговорить себя, вдолбив обиду так глубоко, что сделать что-то будет не реально. Может, это и к лучшему?

.

Особого ажиотажа появление спасённых, точнее — свежеприбывших, не вызвало. Они протащились за проводником к низкому дому и рухнули на траву. Выскочила миловидная жена Голида и утащила тушку Рули в дом. Биро даже облегчённо выдохнул.

— Достала?

— Моё отношение к ней не изменилось, а от неё прёт ненависть. Не слишком приятно. Зря я на мозоль наступил. Только мы-то были уверены, что территория необитаема. Мне подумалось, что на этом месте не следует ожидать чего-то хорошего. Здесь погибли несколько групп авантюристов. Кстати. Шаттлы?

— Ну... если альтернатива — смерть, то и не такое сделать можно. Нет шаттлов. Разобрали на запчасти. У нас внешних поставок нет. Энергоблоки и... да всё, считай, именно с таких подарков нам и досталось. И честно скажу — мало. С материка люди просятся к нам. И надо бы взять, но. Взять их просто. А там дети и женщины. И с собой они ничего не привезут. Нечего с материка везти. Надо будет строить дома. Увеличивать площади посевов. Строить дороги. Всё мы не замаскируем.

Биро подумалось, что фраза о маскировке, скорее всего лишь удобный повод. Даже десяток домов в посёлке, это уже и энергетика, и водоснабжение, и строительство. А медицина? А школа для детей? Одежда и посуда, масса мелкой хозяйственной ерунды, на которую в обычной жизни никто внимания не обращает. Топоры и пилы. Гвозди, в конце концов, и туалетная бумага.

— С континентом общаетесь?

— Нет нормальных лодок.

— У вас нет. А... там? Обменяли бы что-то с шаттла на приличную посудину. И торговали потихоньку. Ты ведь сказал, что у вас адепты есть? Это очень много.

— Много проблем. Вот что это такое. Адепты у нас необученные. Собственно, что это я? Дети. Ехали на... нашем корабле способные дети. И когда мы... да что это я? Рабский транспорт. Знакомо? Из всего числа захваченных, до места высадки добралась от силы пятая часть. Детям, естественно, создали максимум условий. Восемь лет назад мы сюда высадились. И уже здесь выяснилось, что детки-то... талантливые. Ужас что тут творилось. Зелёные, те в большинстве в лес убежали. У чёрных было несколько... всплесков? Так это называется?

Биро немного отдохнул и стал подниматься на ноги. Долго лежать нельзя. Расслабишься, потом станет намного сложнее что-то делать.

— Помыться бы? И одежду постирать.

.

— Эй, Голид! Ну что за свинство?

От входа в дом молодая женщина кричала хозяину. Ничуть не стесняясь посторонних.

— Ты к нам ещё одного чёрного притащил? Тебе мало проблем?

— Миш, ты вот прямо глас народный. Что тебе опять не нравится? — Голид завёлся с полоборота. — За своим хозяйством смотри, дылда.

— Это я-то дылда... — И началось выяснение интимных подробностей каждого спорщика.

Да уж. Сельское перекрикивание двух кумушек, стоящих друг от друга за километр. Традиция вечная как мир.

— Э... хозяин, ты говорил, что у вас баня есть?

Голид с явным неудовольствием оторвался от выяснения истины и показал рукой вправо от дома.

— Там. Пруд и рядом постройка. Дрова нарубишь сам. Ну и... да демоны бы забрали эту голосистую тварь. Пошли. Воду натаскать я помогу.

Биро потянулся вслед за хозяином.

— Как-то не похожа она на ребёнка? И с чего вдруг такое отношение к чёрным?

— А. Это. — Мысли Голида закрылись стеной. — Очень неприятная история была, извини, не расскажу.

— Лучше будет, если расскажет эта... голосистая? Это ведь она у вас тут врача изображает? Я правильно понимаю?

— Язва она. — Хозяин вздохнул. — Но зелёная язва. Нет выбора. Хорошо, ты прав. Прискакала с континента одна дамочка. Очень неприятно было с ней разговаривать. Мысли у неё скользкие, как мыло. Зелёная. Сказала, что будет учить.

— Так хорошо ведь?

— Хорошего оказалось мало. Учила только зелёных, а про чёрных такое дерьмо стала рассказывать, чуть ли не пособники демонов в нашем мире. Что все беды от них и так далее.

Биро помотал головой. Сол упаси от фанатиков. От тех, кто живёт только эмоциями, отвергая практические примеры. Настоятели Улота наперебой зачитывали подобные заявления. Кто-то их слушал? Безусловно. Насколько ему известно, в церковной иерархии Улота согласие с руководством поддерживалось весьма старательно. Кто-то мог изображать, но наверняка были и те, кто соглашался. Самостоятельно, с радостным визгом, не доставляя себе труда посмотреть вокруг внимательно.

— Выгнали? — Спросил и получил в ответ унылое чувство вины. Голид вздохнул и остановился.

— Убили её. Где-то с километра из винтовки. В голову две пули. Вторую всадили, когда она упала. Только... это, всего пара человек знает. Так что не распространяйся.

Биро кивнул. Очень полезная информация. Знают, скорее всего, куда больше, чем пара человек. И такой метод устранения адептов определённо будет в приоритете у тех, кому может не понравиться его присутствие.

.

Хозяин так и не успел ничего сделать. К нему пришел очередной посетитель со срочным делом. Голид ушел с гостем, а Биро уныло посмотрел на внушительный колун и стопку чурбаков. Однако. Ещё и означенный пруд был метрах в пятидесяти от помывочного сооружения. Стало очевидно, что собственными силами ему не справиться. Впрочем. Биро посмотрел поверх крыши дома. Чёрный луч был рядом.

— Ты куда?

— К лучу схожу. Обратно перейду порталом. Надо же как-то с дровами управиться?

— Ага. Там рядом с источником вход в подвалы... лучше не ходи. Там мы ещё не почистили.

Биро кивнул и пошёл к лучу. Сейчас он зарядится. Достало уже состояние, как у пустого бурдюка. Что-то хлюпает, но ни напиться, ни руки помыть нельзя. А тут очень насыщенная тройка. Планетарная. Полезно со всех сторон. И почиститься и зарядить резерв, да и собственную структуру порадовать свежим мощным потоком энергии.

Двадцать минут ковыляния по тропинкам и адепт застыл в центре луча, широко раскинув руки. Благодать.

— Чистишься? Правильно. Только очередного всплеска нам не хватало.

Биро смотрел на зелёную скандалистку и молчал. Ему было хорошо и разрушать собственное состояние он не желал.

— Что хорошего в чёрном цвете?

Вот же... прицепилась. Впрочем, когда человеку хорошо, то и настроение у него хорошее.

— У меня сейчас объём зелёного меньше четверти. Для нормального развития должна быть треть по объёму энергетических каналов. Можешь зайти в луч и попробовать. Ты ведь его видишь?

— И как это относится к тому, что я спросила?

— Должны соблюдаться пропорции. Это раз. Существует такая вещь, как перетекание. Если ты простоишь достаточно долго, то твой резерв зелёного пополнится. А пока пополняется резерв... сама и поймёшь, что именно тут хорошо.

Зелёная осторожно подошла и протянула руку в зону луча.

— Да что ты боишься? Тебе что, никто ничего не рассказывал? Была же у вас наставница?

Женщина сделала шаг и замерла.

— Да нифига я не чувствую.

Биро удивился. Да-да. Совершенно искренне удивился. Вот представьте, вы подбрасываете яблоко и... оно не падает. Вы бы удивились?

— Стой спокойно. Ого. Ну и кто тебя так... изуродовал?

— В чём дело?

Дело было в том, что адепт в силу собственной... точки зрения, часто не видит собственной структуры. Молодой адепт — точно. Биро выдохнул и вышел из луча.

— Э... тут должна быть лавочка. Или беседка.

— Это ещё зачем?

— Адепт твоего уровня может упасть, выходя из сильного луча. Чёрный адепт, у которого каналы насыщения и отдачи не передавлены для ограничения роста.

Но рядом ничего похожего не оказалось. Пришлось устраиваться на ближайшем пятачке густой травы. Была собрана небольшая платформа, с помощью которой обычно показывались иллюзии. Собрана на скорую руку, без какого либо расчёта на долгую работу. Затем Биро откопал в восстановившихся объёмах нейросети картинки, по которым его учили.

— Вот.

Над плоским булыжником появилась модель человеческой энергетики.

— У обычного человека с хорошо развитым телом, структура выглядит... вот так. Все цвета. Чёрный, зелёный и синий. Пропорционально их энергетике. Что важно тебе? Вот эти точки.

Увеличение и короткая экскурсия по картинке. Затем, то же — но для адепта. То же, для — магистра.

— Что скажешь?

— Похоже на то, что я видела.

— Теперь ещё. Вот... это.

Зелёная смотрела, но её внимание было сосредоточено не на изображении. Она только сейчас поняла, что всё это и изображения и весь процесс, собрано адептом.

— Я так не могу.

— Смотри вот сюда. Это твоя структура. Сейчас. Я не могу показать всё это в движении. Нет инструментов. Но вот в этих трёх местах, явно искусственный пережим. И... вот тут. Мы вернёмся в луч и я всё это уберу. Да?

.

— Голид, вот уж не знаю, что делала ваша зелёная наставница на самом деле. Хотя... к демонам толерантность. Она покалечила Миш. Так ведь зовут твою... зелёную? Закрыла развитие. И обрезала часть возможностей. Как всё объясняется — второй вопрос. Главное, что Миш не могла нормально воспринимать собственные действия. И самостоятельно обучаться. Для неё общие закономерности взаимодействия окружающей энергетики изменились.

Голид смотрел на дрыхнувшую после приёма... после первого полноценного приёма источника, женщину.

— И что теперь?

— Проспится и будет как новенькая. Но... есть и плохие новости.

Встревоженный старшина перевёл взгляд на Биро. Тот улыбался.

— Она похудеет и у неё станет громче голос.

Комментарий хозяина к последней новости был совершенно непечатным.

.

С наполненным резервом жилось куда лучше. Тонкий хвост водяной струи вырвался из воронки и послушно потянулся за рукой Биро. Дотянулся до бочки и через пару минут исчез, наполнив все ёмкости чистой водой. Затем появилось плоское блюдечко плетения и исправно раскололо нарезанные чурки. Пока разгорался огонь в печи, стандартные плетения вычистили деревянные стены и пол, избавив небольшую баньку от затхлого запаха.

Короткий переход к лучу и обратно, с наполнившимся резервом. Пока нагревалась вода, Биро укладывал в аккуратную стопку уже наколотые дрова и даже нарезал плетением чурбаки из оставшихся лесин.

.

— Эй, Миш.

— Что-о...

— Хватит спать. Баню я нагрел. Воды там достаточно.

Вымытый и довольный жизнью Биро стоял со своим мешком на дорожке.

— Ну и что?

— Коврик отдай. Пойду заселяться.

.

.

Второй день в посёлке был уже не таким приятным. Тело ныло от планетарной гравитации и возмущалось равнодушному отношению хозяина. Но был прожит и он и последующие. Через неделю состоялся пробный утренний забег. И уже на следующий день Биро попросился глянуть на местность и на другие посёлки.

Как и ожидалось, вопрос оказался не совсем простым. Сохранение в тайне расположения посёлков и... всё такое. Пришлось убеждать пятёрку суровых мужиков в том, что их заточению так или иначе, но пришёл конец. Причём, не смотря на некрасивые аргументы, все они были вполне реальными. Первое — то, что и сам Биро и Рули, оставаться на планете не хотят. Если сам Биро уйдёт так далеко, что его информированность об этом месте никому не повредит, то Рули... тут всё будет гораздо сложнее. Она видела снятую с орбиты карту и общалась с местными. Скорее всего, первый же прибывший сюда корабль, учтет все пометки о маскировке и снимет качественную картинку. После этого, никакой речи о секретах не будет. И, если это будет грозить крайне невыгодными коммерческими предложениями, то гибель Рули или обеих спасённых, однозначно приведёт к смерти большинства из них.

Биро не акцентировал внимание на собственной смерти. Хотя сработавшая метка о месте смерти или его аварийная эвакуация из этого места, приведёт сюда как минимум пару келон. С таким противником местные не справятся — точно. Тем более, что к ним наверняка присоединятся желающие отдать долг.

В случае с Рули... всё было так же плохо. Рон Гальдер — не тот человек, который простит смерть наследницы. Из принципа. Найти место падения капсулы вполне возможно. И его — найдут. Местных вывернут наизнанку и добьются до истины. В процессе выворачивания пострадают все. И уж точно, никакого разговора о скрытности, для местных жителей, не будет.

— Вот в таком ключе думаю я. Ну и ещё одно. Наверняка, одно из самых актуальных. Вашим адептам учиться надо. И требуется защита куда более серьёзная, чем есть сейчас.

— И кто будет их учить? А тем более — защищать?

— Те же люди, которые вас спасали.

Голид потупился. Судя по взглядам его товарищей, он рассказал далеко не всё. Биро попросили... погулять и дальнейший разговор он не слышал.

Гулял Биро традиционно — к источнику. Больше в посёлке ничего интересного не было. Жителей в это время, на улице практически не было. Ходить по домам... местные не слишком приветливо относились к гостям.

Возле источника, помимо собственно луча, имелись так сказать, живописные развалины. Место, которое привлекало авантюристов, оказалось остатками разрушенного дома. Разбираться, что именно тут было построено, какие стояли защитные плетения и как их разрушили, Биро начал давно. Практически сразу после появления на этом месте в первый раз.

Стандартная постройка. Такие дома у многих сильных адептов находятся в местах, где они себя чувствуют недостаточно уверенно. Можно было бы поискать автограф, но раздел нейросети с перечнем известных специалистов прошлого, ещё не восстановился. Конструкции были достаточно старыми, чтобы утверждать, что хозяин дома, находившегося на этом месте, не появлялся уже давно. Самое интересное, наверняка находилось в подвале здания. Аккуратно расчищенный вход показал, что этим местные интересовались, но оставили всё как есть.

Внешнюю защиту дома снесли грубо. Причём не просто грубо, а так, что развалили половину собственно здания. Знатоков среди разрушивших это место явно не оказалось. Влупили самым мощным, что было на руках. Чем-то типа "трубы", выдавшей заряд с избыточно высокой энергетикой. Заряд, естественно, совершенно спокойно прошёл через чёрную защиту и превратил удобный дом в груду камней. Впрочем, груду уже разобрали. Биро хмыкнул. Может местным просто потребовался обработанный камень? С них станется.

Биро, на фоне местных адептов, выглядел магистром. Если бы он желал остаться здесь, то наверняка стал бы... кем? Означенный персонаж, вернувшись к дому старшины, сидел на лавочке и грустно улыбался. Царь континента. Нищего и довольного своей нищенской жизнью. Очень впечатляет. Если вдруг забыть о том, как может жить самый обычный человек в Бастарде. Или в Лепестках.

— Наплевать на нас любой власти. — Голид вышел из дома и плюхнулся рядом с Биро. — Вот скажи мне, что потребует любой из местных политиков от адептов?

Биро равнодушно болтал ногой. Вопрос был глупым. Он знал про требования координаторов гораздо больше, чем хотелось рассказывать. И про нужды политиков, знал. Не по газетам.

— Что ты видишь, Голид? Вот смотришь ты на ваш... континент и что?

— Люди живут на пустой земле. Они её обрабатывают и получают всё, что требуется для жизни.

— Завтра на орбите повиснет корабль... скажем, Патруля. И вас отсюда выселят.

— Почему это — выселят?

— Не дёргайся, это гипотетическая ситуация. Континент имеет очень приличные природные условия. Чистый лес, дичь и рыба в озёрах. Планета не насыщена промышленностью. Очень удобное место. Тихое и спокойное. Скорее всего, ваш континент отойдёт под поместье для одного из крупных торговцев. Это самый реальный вариант. Вы официально зафиксировали владение землёй?

— Зачем?

— Хотя бы для того, чтобы к вам никого не подселили. Или не отобрали землю любым из известных способов.

Хозяин разлился в предвыборную речь. Иначе набор эмоциональных высказываний, назвать было трудно. Вот она беда многих из тех, кто хочет "чтобы было хорошо". Без точных цифр и выкладок. Без какой либо привязки к текущей ситуации вокруг этой планеты. Мы можем... они обязаны... в общем, всё будет хорошо. Только вот — не будет хорошо при таком отношении. Будет плохо и ещё хуже.

— Всё, что ты говоришь, Голид, это только красивые слова.

— Видимо Рули права. Ты циник, Биро. Тебе не понять... ну, как хочешь.

— Состояние Рули оценивается в цифру... собственно не важно. Она может купить эту планету на свои карманные деньги. Если кому-то и говорить о моём цинизме, то не ей.

— Она предупредила, что ты будешь обливать её грязью. Она хочет нам добра. Хочет, чтобы мы остались свободными и жили так же, без всяких проблем.

Ну вот. Какой знакомый почерк. Речь не о деньгах и не о возможностях. Общие фразы о свободе и независимости. Впрочем, Рули достаточно опытна, чтобы и о деньгах поговорить с теми, кто совершенно не разбирается в коммерческих механизмах Бастарда.

— Она предложила уладить ваши проблемы? Создать совет и оформить на него владение землёй? Затем организует раскопки того, до чего вы так и не добрались. Возле чёрного источника, под поверхностью земли? Всё, что там найдут, вам оплатят. На полученные деньги, вы сможете... ну и далее. Красиво? Кто будет оформлять документы? У вас такого специалиста нет, значит и вопрос будет звучать: в чью пользу документы будут оформляться? Ты ведь понимаешь, что при малейшей возможности вам не платить, эта возможность будет использована?

Старшина посёлка замялся.

— А знаешь, был один человек. И говорил он очень похожие вещи. Именно благодаря ему мы и живем сейчас тут.

Биро кивнул. Именно об этом он и говорил не так давно.

— Этот человек должен был оставить вам контакты. Связь или кого-то, с кем вы могли бы говорить, если всё станет плохо. Раскапывай этот номер или частоту и связывайся. Уже пора. Сейчас.

— Но это один из капитанов Патруля.

Биро совершенно спокойно смотрел на старшину посёлка. Это ещё что такое? Да они радоваться должны.

— Рули говорит, что Патруль ограничит наши возможности.

— Ты оставишь своего ребёнка в доме одного, и уйдёшь. Ребёнку... около года. Что будет дальше? Если не посадить его в надёжную оградку, то он доползёт до предмета, который может его покалечить. Или упадет, или... да мало ли что?

— То есть, ограничения эти — не постоянные?

— Закон, это ограничения постоянные. Тот же Закон, который вас защищает, он же и ограничивает способы заработка или получения прибыли. Часть положений, запрещающая крупные финансовые операции с внешними партнёрами и продажу территории, будет работать временно. Но главное — чтобы вы привыкли использовать Закон. И научились это делать. Пока представитель Патруля не будет уверен в том, что вы достаточно окрепли и обзавелись внешними связями, он не отменит ограничения. Ну что ты смотришь? Я бы и сам так сделал. И эти ограничения именно для вас, а не для Патруля работают.

Да уж. Смириться с тем, что ты обязан кому-то или чему-то подчиняться, совсем не просто. Голид был мрачным и явно не радовался перспективам.

— Значит. Маркер... это капитан, которому мы будем посылать сообщение, может стать тем, кто нас будет курировать?

— Вполне вероятно что так и будет. Попросишь его проконсультировать вас по законности составления договоров. Ну и вообще... пусть он расскажет что и как будет происходить. Тебе твои люди верят? — Старшина кивнул. — Соберитесь при капитане Патруля и вслух скажите, что всеми юридическими документами занимаешься ты. До тех пор, пока Совет не выберет другого человека. Скажем... на десять лет. Тогда будет меньше вероятность того, что кто-то из вас поддастся на уговоры или на угрозы.

— А почему ты не хочешь этим заниматься?

Биро хмыкнул. Доверие, это приятно. Доверие между двумя людьми, обладающими эмпатией, это очень крепкая связь.

— Я могу помочь. Это одно. Но требуется ведь не это? Первое время выпасать вашу маленькую колонию должен монстр. Человек, которому известны все юридические тонкости местного законодательства. Вам потребуются деньги и связи в правительстве. Тут работы не на один десяток лет. Таким никто не станет заниматься. Без серьёзного интереса. Я могу найти интерес. Но у меня уже есть... более чем достаточно подобных мест и нет времени, чтобы довести ваше дело до логичного завершения.

Разговаривали долго. Биро описал уже существующую систему взаимоотношений в Лепестках. Объяснил что из этого и почему, не будет работать в Империи. Выложил кучу предположений по дальнейшему использованию континента. И повторил слова о том, что связываться с Патрулём требуется уже сейчас. Когда Рули доберется до офиса и запустит свору адвокатов, станет поздно что либо делать.

.

.

Вместо путешествия по континенту, Биро пришлось разбирать груду хлама, собранного в развалинах возле луча. Сами развалины перестали существовать уже давно. Их банально растащили, использовав для собственных нужд сохранившиеся каменные блоки.

Копаться в различных обломках Биро не слишком нравилось. Но это стало необходимым уже сейчас. Ему самому до прихода корабля, двигаться между посёлками не разрешили, но адепты сами пришли. Один парень, затем пара девочек. Судя по всему, поговорили с Мишо, познакомились с самим объектом повышенного интереса и исчезли. Ненадолго.

На текущий момент Голид хватался за голову, пытаясь обустроить десяток прибывших адептов. А Биро, в свою очередь, хватался за голову, пытаясь представить, ЧТО ему со всем этим делать. Взрослые люди. Двадцать пять — тридцать лет, это уже совсем не дети.

Собственных проблем, также, меньше не стало. Если личная структура потихоньку восстанавливалась, то происходящее с артефактами ставило в тупик. Очень вероятно было, что он зря согласился на полную интеграцию артефактов. Работали только основные секции. Связь показывала готовность на пятнадцать процентов. Маркеры для перемещения до сих пор не были доступны, энергетическое сопровождение из функционала Наруча не могло использовать личные каналы и имело запрет на внедрение собственных. Нейросеть имела собственный взгляд на порядок восстановления структуры человека. Вмешиваться в то, о чём ты совершенно не имеешь представления? Вот уж нет. Оставалось ожидать результатов.

Поскольку без дела сидеть не получалось, то и закопался Биро в остатки вещей, имевших остаточные волновые структуры. Ему требовался материал для инструментов и кристаллы для нормального накопителя. Альтернативы обучению собравшихся адептов не было. Даже базовый курс будет очень кстати для тех, у кого знания настолько беспорядочны и фрагментарны, что кроме жалости ничего не вызывают.

Создавать картинки для иллюстрации своих рассказов приходилось постоянно. Временная площадка для построения иллюзий оказалась весьма неудобной. Именно из-за собственной простоты. Нейросеть с построением сложных изображений справлялась неважно. Вычислительные мощности Цепи были недоступны так же, как и основная база плетений. Интегрированные конструкции артефактов теперь подчинялись законам организма. Превышение нагрузки на структуры отсекалось нейросетью. Опасно.

.

Материал Биро собрал быстро. Сборка требуемого основания оказалась проблемой. Сколь бы подробными ни были любые инструкции по созданию универсального сборочного стола, несущего в себе достаточно серьёзные возможности по визуализации изображений, все они требовали наличия какого либо опыта. Биро мелкими работами не занимался со школы. Его наблюдения за работой Диголя были очень полезными, но... это были наблюдения. Помощники, конечно, сразу нашлись. Но они мало что могли сделать. Готовили материал. Иногда сами собирали несложные детали. Смотрели и слушали. Задавали вопросы и обсуждали ответы. Возможно, именно это было самым полезным.

Любой человек уважает то, чего он добился сам. Биро очень не хотелось ошибаться в присутствии будущих учеников. Возможных учеников. Волновая практика, с которой был знаком он сам, выстраивала сложную иерархическую систему отношений. И начиналось всё с обучения.

За этапом ознакомления с базовыми правилами, следовало принятие долговременной связки ученик-учитель. Такая связка позволяла решить массу различных вопросов, связанных и с сохранением личной информации и с точным выполнением инструкций преподавателя.

.

Артефактный столик был минимального размера. Пластина, толщиной в три сантиметра, и размерами — двадцать на двадцать сантиметров. Она содержала собственный вычислительный блок, позволявший существенно ускорять создание объёмных изображений. Использовался такой столик, как хранилище и инструмент для разработки шаблонов энергетических конструкций. Он выдавал линии и элементы, которые затем выстраивались адептом. Пожалуй, при отсутствии нейросети, это был самый удобный инструмент для обучения. В данном случае, Биро привлекали гораздо большие возможности по визуализации, собственное хранилище для картинок и приличный накопитель, позволявший прибору функционировать самостоятельно.

Две недели, потраченные на создание этого артефакта, были самыми сложными. Помимо непривычной работы, Биро приходилось отвечать на массу общих вопросов. Далеко не все они касались волновой практики. Много было исторических моментов. Не меньше — вопросов о политике и истории. Тем не менее, этот этап был пройден. Артефакт запустился и Биро начал скармливать ему материал из длинного раздела "обучение созданного артефакта".

Создателю этой конструкции была не знакома современная методика программирования устройств. Да и негде было хранить сборники готовых программ. Технологически этот вопрос не рассматривался. Внешний накопитель с загрузочными программами подключать было некуда. Биро создавал слои конструкций, связывал их и укладывал в артефакт. Когда набиралось установленное количество таких связок, выдавал пробные задачи с совершенно непонятными условиями и невидимыми результатами.

.

Как ни странно, именно за этот период и появились новые результаты в его личной связке артефактов. Серьёзно расширился и приобрёл новые качества тактический радар нейросети. Всплыла из небытия панель связи с пока ещё мёртвыми значками для постоянных абонентов. Беглый просмотр показал, что к линкам нейросети добавились ярлычки артефактной связи Цепи. Появилось сообщение о начале восстановления исполнительных устройств связи. Особого энтузиазма Биро не испытывал. Наверное потому, что хорошо представлял себе порядки используемой энергии, для простейших артефактов дальней связи. Связаться с меньшими затратами он мог только при использовании Ткани Лепестков. Или... требовалось создавать ещё один костыль, но уже для артефактной связи. Мощный усилитель с собственным источником энергии. К большому сожалению, материалы по артефактной связи ещё не восстановились полностью и это мешало созданию усилителя. Скорее всего, такой прибор станет следующим в цепи создаваемых инструментов.

Очередной день подходил к концу и Биро, разогнав самых любопытных учеников, сидел на улице возле выделенного ему жилища. Чай и свежие пирожки в небольшой корзинке, принесенные учениками. Тихий прохладный вечер и незнакомый маркер на радаре. Кто-то чрезвычайно любопытный торчал за кустами уже больше часа. Вот так тихо себе сидел и смотрел.

— Эй, друг! Я поражаюсь твоему терпению. И любопытству. Но... сидеть в кустах не слишком вежливо, ты как считаешь? Выходи, а то остынет чай и станет невкусным. Да и пирожки я съем. Определённо.

Биро смотрел прямо в то место, где находился наблюдатель. Кусты шевельнулись и появилась невысокая гротескная фигурка. Первое впечатление было... страшным. Но — только первое. Биро хмыкнул и подошёл ближе. Осмотрел со всех сторон, принюхался и вынес диагноз.

— Фантазия у тебя — зашибись. И с иллюзиями ты работаешь весьма успешно. Но. Горб ты нарисовал правильно. А вот моторика твоя говорит, что горба у тебя нет. Потом... вот эти язвы. Судя по внешнему виду, они просто обязаны издавать весьма неприятный запах. И где он? Шрамы реалистичные, но вот здесь и... тут, это перебор. Ты физически не сможешь ходить при таких повреждениях. Тем более — прыгать через заборы. Снимай всю эту хрень и пошли пить чай.

Посетитель, точнее — посетительница, оказалась весьма странной. Она определённо жила вдали от людей. Одежда в плачевном состоянии. Обуви нормальной нет. Да и поведение весьма... показательное. Опять же — вся фальшивая подборка шрамов.

— Постой. У меня есть горячая вода и запасная одежда. Для тебя. Без обязательств. Пей чай. Бери выпечку. Я налью воду и соберу для тебя одежду. Поверь, тебе будет легче разговаривать с людьми, если ты будешь выглядеть лучше. Да и одежда тебе явно не помешает, ведь правда? В этом месте никого бояться не надо. Ты никому не мешаешь. Гость, это значит, что тебя никто не задержит силой. Мой гость, это значит, что защищать тебя буду я.

Приглашающий жест к столу. Гостья послушно сделала несколько шагов и присела на край лавочки.

— Ты думаешь именно то, что говоришь.

Биро подвинул чашку и налил из чайника коричневую жидкость. Затем выложил из корзинки пирожки и собрался готовить воду и одежду.

— Я могу спрятать свои мысли. И это — нормально для того, кто такое делать умеет. Но сейчас в этом нет необходимости.

— Не уходи. Миш сказала, что ты можешь меня защитить?

Биро прислушался к мыслям гостьи и... сел на своё место. Игра окончилась. Он не сможет стоять в стороне и давать равнодушные комментарии. И только одеждой он уже не отделается.

.

"Самое безопасное место для тебя — рядом со мной".

Вот так и приходилось теперь жить. Самым трудным оказался первый разговор с Голидом. Когда утром Биро собирался к старшине, то его намерения были достаточно логичными. Нет, требовать головы тех, кто загонял его подопечную по лесу, как дикого зверя, он пока не хотел. Слишком резко. В общую политику такое сейчас не вписывалось. Можно сколько угодно говорить — мне пофигу, но если тебе требуется определённый результат, то ты будешь избегать ненужных обострений.

Пара остановилась во дворе. Голиду был отправлен мысленный вызов. И он появился.

— Ланис? Ты где была?

Тут же выскочила супруга Голида и с криком "моя бедная девочка" рванула к гостье. Биро почувствовал, как подопечная сжалась и поставил щит. Женщина замерла в воздухе, так и не завершив очередной шаг.

— Давайте мы определимся, что именно сейчас происходит. — Над ладонью у него появился личный Знак. — На правах старшего по знаниям и по возможностям, я предложил адепту Ланис защиту на условиях личного договора между адептами. Предложение было принято. С этого момента любое общение с адептом без моего присутствия или личного согласия, я не разрешаю. Также, я ставлю в известность старшину посёлка о том, что мне известны имена тех, кто издевался над адептом. По Законам Империи я имею право требовать их наказания.

Знак провернулся и ушёл. Остались удивлённые лица зрителей. Супруга Голида, замершая в двух метрах от Ланис, была отпущена, но преграда между ней и парой адептов осталась на месте. Голид оправился первым.

— Это земля нашей общины. Ты обязан подчиняться... — И далее-далее.

— Сейчас ты поймёшь, почему я настаивал на легализации вашего посёлка. Есть отдельный список правил, касающихся отношений между адептами. Он одинаково работает и в Империи и в Лепестках и во многих других местах. Эти правила были составлены и приняты Хранителями волновых сетей. И для них нет разницы, где мы будем находиться. Ваши обязанности по отношению к Ланис закончились.

Безусловно, раскрутив текст Договора по максимуму, можно было и самому Голиду выставить претензии. И выглядело бы всё... плохо. Но на текущий момент в этом смысла не было.

Затем пришла в себя супруга старшины и тут началось... представление. Биро с тоской подумал, что представление жена старшины устроит нехилое. Да я, с самыми хорошими мыслями, а он... даже обнять бедную девочку не дал... Впрочем, чего-то похожего стоило ожидать. Некоторым клушам без разницы, хочет ли спасаемый, чтобы его спасали.

Появились соседи и адепты, находившиеся в посёлке. Собралась приличная толпа. Некоторые из женщин рвались к спутнице Биро, но неизменно терпели фиаско. Тут уже вопрос принципа. Вслед за воплями женщин послышались угрозы от мужчин. Дескать кто такие эти адепты и почему они запрещают нам что либо?

"Потерпи. Лучше пусть все решится сразу. Тебе ничего не угрожает".

— Я повторяю для всех сердитых. Поскольку за три последних года никто не захотел помочь адепту, я взял такую обязанность на себя. Произнесены слова и они подтверждены Знаком. За ущерб нанесённый Ланис, я убью любого. Вы обязаны это знать.

Ничего толком не уладилось. Позиция собравшихся была очевидной: чужак не имеет права устанавливать свои правила. Затем из толпы вышел один из адептов вопросительно указал пальцем внутрь круга и был впущен. Вошел, кивнул бледной женщине и повернулся лицом к толпе.

— Вы бы так кричали, когда Транк ломал кости Фили. Где вы были? Жались по углам? Я присоединяюсь.

Скоро внутри круга собралось семеро адептов. Четверо были зелёными. Одного лица, Биро, среди приходивших на лекции не видел. Претензий к толпе и у адептов оказалось более чем достаточно.

.

— Вы имеете право отделиться и создать самостоятельное поселение.

На старшину было больно смотреть. Толпа разошлась давно. Остались только те, кто вошёл в круг сразу.

— Скоро подойдут Бак и Полин. Они с утра ушли в лес. Возвращаются. Крик из т'Амира уже вышел, будет завтра к вечеру. Банит и Сосо выйдут завтра. У Банит тяжелый инструмент. Надо бы встретить. И... В Пятый надо сходить обязательно. Там трое, но они сами не пойдут.

Говорил тот самый адепт, который учиться не приходил. Зелёный. Мужчина лет тридцати, что, собственно, для зелёного адепта могло означать любой возраст.

— У кого есть незакрытые обязательства перед общиной? — Это Биро решил напомнить, что уйти в отдельный посёлок, вовсе не означает убраться с континента. — Голид, соберите пожалуйста всё вместе. Обязательства должны выполняться. Жизнь продолжается, войны между нами не будет. Значит и обязательства останутся. Думаю, со временем отношения наладятся. Люди не могут быть чьей-то собственностью.

— Ты забрал зелёного адепта. И теперь...

Биро выдохнул.

— Теперь я встречу долбаную парочку, которая, как оказалось, устанавливает тут собственные правила. Прибью и мы ещё раз всё обсудим. На твоём месте я бы радовался, что сегодняшнее событие закончилось без кровопролития. И я — действительно могу смешать с дерьмом всё в радиусе полукилометра. Не забывай. И постарайся убедить всех, что ссориться нам незачем. Если мы по какой-то причине не можем жить в одной комнате, мы разойдёмся в разные. Но работать и защищаться мы по-прежнему должны вместе. Иначе — труба.

.

— Ну... хорошо. Кто скажет, где мы будем строиться?

Адепты посовещались и достаточно быстро остановились на одном. Озеро Т'Амми. Там уже была попытка основать посёлок. Но посёлок не прижился и остались только развалины нескольких домов. Биро посмотрел карту и кивнул. Место выглядело достаточно привлекательным.

Группа, собравшаяся на поляне, дополнилась ещё двумя адептами. Людей становилось подозрительно много. Они появлялись, увешанные вещами и сбросив тюки на землю, уходили поболтать к знакомым.

— Дож, кто эти люди?

Зелёный адепт равнодушно пожал плечами.

— Мы тут живём. Дружим и влюбляемся. Рожаем детей и хороним родственников. Многие уже забыли, что они адепты. Не беспокойся, за уши никто никого не тянул. Там будет очень тяжело, особенно первое время. На такое ни один лентяй не решится.

Биро задумался. Если люди прибывают, то скоро их станет слишком много для быстрого марша. Выходить надо сразу. Тогда он сможет добраться первым и подготовить для себя маркеры. Часть людей и грузов он переведёт порталом.

— Там есть лучи?

— Конечно. Иначе бы мы выбрали другое место. Там приличный чёрный и хороший зелёный. С зелёным будет сложно. Проход в долину завален. Потому и ушел посёлок с того места.

Биро уложил на траву свежеизготовленный столик и поднял с нейросети карту континента.

— Маршрут. Я выйду с первой группой. Во второй должно быть минимум трое опытных охотников. Мы определим маршрут и я буду ставить для себя маркеры в определённых местах. Вторая группа будет идти от маркера к маркеру. Если появится подозрение, что есть преследователи, то я выйду переходом на маркер.

— Отлично. Рим и его товарищ имеют рабочую тактику в нейросети. Они и вооружены получше остальных. Пойдут со второй группой. Я останусь. Соберу тех, кто опоздает или... в общем, пока я буду тут. Поговорю с Голидом. Он вполне нормальный мужик. Может сразу и замнём часть проблем. Ты на него как красная тряпка на быка действуешь.

— Аккуратно с ним. Он эмпат.

— Ага. Ну... я-то его давно знаю. Откуда это известно тебе?

— Я — тоже. Только меня учили этому. По тем самым правилам, о которых я говорил.

— Думаю, что наш выбор оказался правильным, Биро. И плевать, что ты чёрный.

Да-да. Биро качал головой и думал, что теперь у него появилась ещё одна серьёзная проблема помимо собственного восстановления. Надо до восстановления дожить. С таким-то табором?

.

Людей разделили достаточно быстро. Первая группа закинула свои вьюки на плечи и отправилась в путь.

.

— Как считаешь, выдержит?

Голид тянул молодое вино из стакана и смотрел на пламя в печи.

— Этот? Потянет. После всего, что он наговорил тебе и что скрывает его... Рули, у меня даже нет сомнений. Вопрос в том, как решится с монастырём. Хватит у него авторитета переговорить их? Или всё же воевать придётся? — Дож так же прилежно тянул из собственного стакана то же самое вино. Голид пожал плечами.

— И... Голид, пожалуй, связываться с Патрулём надо. Ты бы не затягивал с этим? Прибежит Гальдер, вся наша независимость гавкнется моментально. Очень известный товарищ. И ещё. Как бы мы с тобой тут не планировали, но Биро скоро узнает всё, что мы сделали. Обученный эмпат, это тебе не шутка. Я не смогу постоянно держать щиты. Нас-то никто не учил? Одна или две серьёзные зацепки и он просто вскроет мою башку, как консервную банку. Так что надо рассказывать первым. Я смотрел на него во время всей этой белиберды перед твоим домом и точно тебе скажу, он готов убивать. Пусть Сол сделает так, чтобы наши воинственные придурки выскочили на него? Это не дряхлая старуха с провалами в голове.

— Тут я только за. Эта вольница и "силой оружия", меня уже достали. Самое плохое, что бандитов боятся люди. И всё становится только хуже с каждым следующим случаем.

Связываться с Патрулём Голиду очень не хотелось и этот вопрос он оставил без комментариев.

.

Проблема с адептами открыто не обсуждалась, но присутствовала постоянно. Так или иначе, они становились сильнее и начинали видеть разницу между собой и остальными. Обычные люди, напротив, начинали бояться и их поступки становились всё менее предсказуемыми. Исход адептов был определён как необходимость. Появление Биро просто дало удобный повод. Ещё требовалось обучить адептов. Дать им ограничители в виде тех же Законов Хранителей. В общине не нашлось человека, у которого было бы достаточно авторитета или сил, чтобы такое сделать.

Одна половина вопроса решилась. Утихомирить бузу в общине они смогут и сами. Пусть не сразу и не быстро. Плохо было то, что все проблемы континента, похоже, сплетались в один узел. Зелёную убили? За ней пришла пара адептов, их отправили домой. Теперь ожидали боевую группу монастыря. Это уже — совсем не смешно. Вскрывается наличие поселения и скоро сюда потянутся желающие урвать кусок. Припхалась Рули, это означает начало... точнее, продолжение проблем с остатками чьего-то поместья возле источника. Демоны бы побрали все эти артефакты. Следующий больной вопрос — переселенцы с материка. Люди долго и терпеливо ожидали решения. Положительного решения. Они, со своего текущего места, помогали чем могли. И в установлении отношений с правительством материка и в организации поставок. Узел получался объёмным. Собственными силами развязать такой узел у общины не получалось.

Прошло то время, когда пятеро взрослых мужчин взяли на себя управление общиной. Долго казалось, что им хватит и опыта и знаний, чтобы построить нормальную жизнь. Но теперь многое изменилось. Дож, к примеру, не сомневался, что многие из явлений в общественной жизни поселения, о существовании которых он только догадывался, давно описаны в учебных курсах для планетарных координаторов. И есть стандартные способы борьбы с такими явлениями или способы управлять ими. Нанять толкового координатора? Не зная где его искать, не имея денег для оплаты? Этот вариант виделся тупиковым.

.

.

Биро размеренно топал в колонне переселенцев и размышлял о том, что это — явно не случайное переселение. Адепты и те, кто захотел с ними уйти, определённо готовились. Дож, к примеру, точно знал сколько и кто, и где. Это было очевидно. И в его словах "поговорю с Голидом", явно слышалось облегчение, а не готовность спорить.

С одной стороны ситуация, в свете последних соображений, становилась лучше. С другой — кто скажет, сколько ещё неожиданностей ожидает Биро? При том, что тот же Дож, явно знает куда больше, чем рассказал. Впрочем, сейчас требуется добраться до места и обосноваться. Тогда и выяснится остальное. Да и с самим местом, явно проблемы. Дож, в момент когда выбиралось озеро Т'Амми, отмолчался. И при упоминании о будущем посёлке старательно закрывался, не выпуская никаких эмоций.

Тропинка ложилась под ноги. Радар показывал "пусто". Биро топал и выстраивал варианты. Это было интересно. Заниматься тем, о чём уже начал забывать.

.

— Командир, тут есть один момент.

Один из разведчиков, постоянно сопровождавший колонну, оттащил Биро в сторону.

— Такими темпами мы будем добираться до места ещё двое суток.

Биро глянул на клонящееся к закату светило и кивнул. Долго.

— Тут есть одна деталь. В разрушенном поселке уже давно никого не было. Из наших. Через сутки мы зайдём в мешок. Нет, там есть возможность вилять туда-сюда. Но чтобы изменить место назначения, потребуется возвращаться. Мы можем убежать вперёд и проверить посёлок. Вы останетесь на развилке.

Повисла пауза. Биро смотрел на карту и не понимал о чём речь. Даже качественный снимок с орбиты не в состоянии передать точные условия на месте. Он ещё раз вздохнул и отошел в сторону. Снял рюкзак и уложил на землю пластину артефакта.

— Смотрим подробно наш маршрут. Ты мне покажешь, где и что мешает движению. Затем, объяснишь, почему нам потребуется возвращаться для того, чтобы уйти в другое место. И ещё. Я хочу знать, что именно может быть в самом посёлке. Сам расскажешь? Или твой напарник знает больше?

Разведчик спокойно кивнул и встал рядом.

— Хорошо. Эта карта свежая. Вот теперь смотри. Когда ставили первый посёлок, пробивалось три тропы. Вот... до этого места, там вот сюда и здесь развилка. Вторая...

Картина получалась не слишком оптимистическая. Две из трёх троп, ведущих в посёлок были разрушены. Разрушены сознательно. В одном месте взорвали карниз на крутом склоне, во втором...

— Там, как мне сказали, ещё и вход в долину завален? В одно время всё случилось? Сейчас можешь не отвечать. Но на стоянке я задам этот вопрос ещё раз. И спрошу, кто и зачем всё это сделал. Теперь к текущему моменту. Мне нужна картинка с нейросети для текущего состояния... вот этого места. И... вот здесь. Есть у тебя такие?

Картинки были. Одно место Биро понравилось. Второе — не очень. Обрушенную тропу восстанавливать сложно. А вот перебросить хороший мост в том варианте, который он увидел — не сложно.

— И последний вопрос. Территория между первым посёлком и местом, куда мы идем, не настолько велика, чтобы иметь недоступные места. Откуда к нам придут люди с оружием?

Точного ответа на такие вопросы военный человек может и не дать. Варианты есть всегда. Группа из трех опытных бойцов сможет пройти буквально где угодно. И создать большую кучу проблем противнику. Но Биро интересовал не внутренний круг. Общее направление и узкие места на дальних подступах к гряде, закрывавшей выход из посёлка.

Когда обсуждение закончилось, вереница переселенцев уже дошла до назначенной стоянки и готовила ужин. Заметив Биро, его ученица поднялась и помахала рукой. Её удалось пристроить к молодой паре. Биро внимательно следил за тем, как общалась его подопечная с адептами и выбрал именно этих ребят потому что и у них, и у Ланис во время общения были одинаково теплые эмоции.

Ужин и посиделки возле костра. Подошел тот самый разведчик и вопросительно посмотрел на Биро. Всё правильно. Необходимо дополнять картину. Биро с завистью посмотрел на сладко спящую зелёную и отошел в сторону с бойцом. Разговор был недлинным. Общая сводка по событиям пятилетней давности. И... дальнейшие события Биро вполне мог себе представить сам. Опорных фактов разведчик ему насыпал достаточно.

При всей кажущейся благодати, проблем у поселенцев была масса. Одной из проблем стала оппозиция. Причиной этого явления стал отказ Совета на предложение использовать один из шаттлов для рейда на материк. Тогда небольшая группа бойцов выразила бурный протест. Никто их не поддержал и семь человек ушли на неосвоенную территорию в северной части. Через год они... созрели и не попросились обратно, а потребовали собственную долю добычи. И женщин. И продукты. И оружие. ну... что там обычно требуют люди, приводя как аргумент, что то, что им положено, они добудут "силой оружия"? Вот всё так и происходило. Получив вещи и продукты, шантажисты встали в позу.

Дальше была короткая, но весьма активная война и ядро отшельников уменьшилось до двух человек. Затем был удар по посёлку на озере. В долине, помимо зелёного источника, находились все посевные площади посёлка. Когда стало ясно, что необходимо покидать обжитое место, оказалось, что тропа осталась лишь одна. На ней часть жителей перестреляли, часть захватили. Кого именно захватили, догадаться было не трудно. Женщин. Ушло меньше половины населения. Вещи и продукты нападающие забрали, сам посёлок разрушили до основания. Вот такая была история. Почему для нападения выбрали именно этот посёлок? Посёлки растянулись вдоль южного края огромного полуострова. Расстояние между ними было приличным и условия обитания не сильно отличались.

Оказалось, что причина была. Где-то в горах за посёлком приземлился корабль. И не взлетел. Корабль был небольшим. Весь экипаж был отловлен и уничтожен. Произошло всё быстро и, когда обнаружилось, что проход к кораблю найти не удаётся... осталось только спорить о том, кто был неправ, убивая ВСЕХ.

Биро мысленно потёр руки. У него была единственная СВЕЖАЯ карта. Он радовался, что не пожалел места в куцем огрызке нейросети и закачал все доступные слои сканирования. Просматривать всё, до этого дня, не было ни желания, ни необходимости. Сколько там прошло времени? Пять или шесть лет? Столько ни одна маскировка работать не сможет.

.

Утро командир колонны встретил невыспавшимся но чрезвычайно довольным.

— Два человека со мной. Остальные идут к следующей точке. Сови? Держи вот это. Доберётесь до стоянки, положишь на свободное место и будешь смотреть. Вот тут появится шарик. Подашь на него немного энергии. и отойдёшь в сторону. Это маркер. Нестандартный, но я его вижу. Всё ясно?

Парень, помогавший с изготовлением артефакта, кивнул. Он был достаточно серьёзным, чтобы выполнить в точности указания Биро.

.

.

Группа добралась до посёлка без происшествий. Люди вышли на берег и уже намерились поворачивать к старому месту, но Биро вышел в начало колонны. И завернул всех на северную сторону озера.

Озеро тянулось с юга, откуда пришли адепты, на север. Еще дальше водная гладь расширялась, образуя широкий плес и сужалась до бурной реки, уходя в горный массив, отделявший узкую полосу на севере от остального континента. В начале широкой долины был мощный чёрный луч, на месте которого и был когда-то построен посёлок. Остатки строений были на западной части, восточная была несколько менее удобна для строительства. На ней было много крупных каменных обломков, да и рельеф был не самым хорошим.

Безусловно, строиться было лучше прямо на луче. Но Биро сделал по-другому. Дело в том, что весь западный склон был виден издалека. То небольшое количество людей, которое поселится, может обустроить и восточную сторону. К тому же, ещё долгое время неопытным адептам собственно источник энергии будет недоступен для серьёзного использования. На текущий момент главной была безопасность. Восточная часть не простреливалась с доступного направления. Она была надёжно закрыта каменной головой, стоящей на входе в долину.

.

Место под временные модули Биро чистил сам. Выбрал участок с минимумом крупных валунов и запустил мощную "мельницу". С камнем это плетение работало не очень хорошо. Но недостатка в энергии не было. Луч не был экранирован и выходил достаточно широким "кустом". недалеко от центрального, основного ствола, пробивалась масса лучиков поменьше. Несколько ниток, вышедших на эту сторону озера, обеспечивали плетению достаточное наполнение для работы с камнем.

Два часа работы "мельницы" и на правом берегу появилась горизонтальная площадка тридцать на сто метров, повторяющая обрез воды. Затем уплотнение каменной крошки и гостеприимный жест — готово.

Люди стояли и не двигались с места.

— Твою мать, Биро. Вот так, просто? Пришел, погулял по берегу и... р-раз.

— Всё просто, если ты умеешь. Вот вам будет совсем не так просто. Остаток крупных камней адептам надо будет порезать самостоятельно. На блоки. Желательно, чтобы эти блоки были ровными, именно они пойдут на постройку причала и... много чего ещё. Я завтра покажу несколько простых плетений и оставлю вас тут. Необходимо пройти всю восточную сторону и подготовиться к приёму гостей.

.

Так, как хотелось Биро, не вышло. Но и другой вариант оказался не намного хуже. Пара разведчиков взяла маркер и ушла. Биро сходил в первый посёлок и вывел часть оставшихся адептов. Затем отдохнул и сходил ещё и ещё раз, переводя по три — четыре человека с грузом. Хлопот на месте, куда вышли поселенцы, оказалось не меньше. Жилых модулей было мало. Требовалось место для вещей. Требовалась кузница и нужны были лодки. Оказалось, что тут плохо с топливом. То есть — его нет. Если вопрос с водой и её подогревом решился быстро, то за древесиной требовалось идти слишком далеко. Но требовалось, потому, что нужны были лодки для рыбаков. Рыбы в озере было более, чем достаточно и она снимала часть проблем с питанием. Но. Лодки и сети. Хранилище для продуктов и для рыбы. В конце концов, баня и туалеты.

.

Биро успокоился. Сделать всё самому... совершенно нереально. Да, это будет правильно и гораздо аккуратнее и надёжнее. Но времени на всё явно не хватит. Так что сам он выполнял сложные работы. Ставил нагреватели и выбирал крупные массивы камня, существенно ускоряя работу по устройству хранилищ. Вроде бы банально — вырезать объём, разбить его на блоки и вытянуть пакет в место, где он не будет мешать работе. Но тут же была и провязка стен и даже "подушка", на которой вывозился камень, для неопытных адептов была недоступна. Сложно.

Учились использовать простейшие силовые лезвия. Учились уплотнять грунт и привязывать друг к другу каменные пластины дорожек. Ставили простейшие щиты. Пока всё время было занято именно этим. Утром — серия новых плетений. Вечером, разбор... полётов и лекции по общим направлениям.

Отдельно шла работа с энергетикой. Больше одного адепта в день вправить не выходило. Узлы и деформация достались зелёным. Видимо всё же — постаралась пришлая учительница. И тут политика. Есть такой хороший приём. Точнее, сказать — хороший нельзя. Но весьма часто используемый. Отбираешь у человека всё. И отдаёшь. По чуть-чуть, подавая каждую каплю возвращённой свободы, как великое политическое событие.

Наверняка, пару основных узлов планировалось освободить после первого посещения монастыря. Мелочь для опытного адепта, зато какой эффект? Гость будет балдеть и на этой волне в нём появится базовое уважение к самому месту. Да и рассказывать о первом посещении он будет совершенно сознательно передавая слушателям свои ощущения. Бр-р.

Всю эту красоту, Биро сейчас аккуратно восстанавливал. Расправлял перетянутые каналы и объяснял, рассказывал, убеждал. Только то, что ты сам для себя сделаешь. Сколько будешь заниматься, столько и получишь возможностей. Причём, это не столичный университет, где от тебя требуется только учиться. Необходимо работать, потому что потребуются товары для обмена с материком. А какие товары могут создать неопытные адепты? Для чёрных — чистые металлы и вещества. Массовые изделия из дерева и металла. Качественно обработанная кожа.

На начальном уровне ни о каких артефактах речи и быть не может. Простые удобные и надёжные вещи. Это дальше будут и сложные хранилища для продуктов и техника и эффективные лекарства. И сложные конструкции собирать смогут не все и далеко не сразу. Потребуются ещё и обязательная математика и физика. Тригонометрия и биология в объёмах, превосходящих школьный уровень.

.

Ритм жизни посёлка выравнивался. Появились первые площадки под посев. Обработку почвы, тоже пришлось показывать. Составные конструкции для обработки площади, адептам пока были недоступны. Органический хлам собирали в специально выбитом каменном котле и ученики по очереди "варили" кашу из листьев и деревянных остатков, создавая базу для плодоносного слоя. Затем всё вывозилось на выбранный участок, распределялось, перемешивалось с почвой. Обычная работа. Вот только возможность создать отличное место для выращивания овощей, причём в любом, выбранном самостоятельно месте, была оценена по достоинству.

— У нас будет самый зелёный посёлок.

Молодёжь, собравшаяся возле вечернего костра, дружно засмеялась, услышав крик души молоденькой зелёной.

— Ну да. Достаточно будет уговорить Роя возиться с вонючей жижей постоянно. А Пори заставить готовить площадки. Если Биро перестанет таскать нам органический хлам из леса, то всё это надо будет привозить самостоятельно. Ого? Представляешь, сколько всего надо?

— Мы строим для себя, ребята. Вы посмотрите, уже через пару месяцев будет первый урожай.

— А пока будем трескать рыбу, которую ловит Самас...

Биро сидел на удобном стуле и улыбался. Начало получилось действительно хорошим. Теперь требовалось сделать так, чтобы его никто не испортил.

.

— Биро, зачем тебе фрагменты корабельной обшивки?

— Не обшивки, Голид. Требуется только экранирующий слой. Голубоватый тонкий металл. В шаттлах его более чем достаточно. И... готовься. Будем открывать нижние уровни возле источника. Сейчас, пока Рули ещё не умотала домой.

Голид понимающе кивнул. Они извлекут всё, что есть ценного и исчезнет приманка для авантюристов. Более того, половина интриги вокруг планеты превратится в пшик.

Пришел в посёлок Биро, честно говоря не для этого. И даже не для того, чтобы обменять рыбу и соль на муку и прочие продукты, которых в новом посёлке было мало. Но любая торговля никогда не начинается с главного интереса. Пока отношения с остальными поселенцами были больше похожи именно на торговлю. Впрочем, так было всегда и везде. Разница с внешними агентами была только в том, что наценки для своих были существенно меньше. И пока это так — отношения будут улучшаться.

.

Очередной подход к артефактному хламу показал, что всё хорошее имеет свойство заканчиваться. Бесплатное, заканчивается на порядок быстрее, чем просто — хорошее. Кондиционный материал для артефактов, точнее, материал, способный продолжительное время удерживать вложенные плетения, был выбран полностью.

— Ну... что делать? Я, наверное заберу вот эти крупные панели. Все. Из них можно извлечь ещё немного. Остальное... так, археология. Кстати, Голид, тебе ведь тоже надо учиться. Сколь мало чёрного в тебе ни есть, а всё будет приносить пользу. Переходить на пару километров, это уже очень полезно. И... перестань задвигать свои дырявые ментальные щиты. Они ничего не могут закрыть. — Биро раздраженно дёрнул подбородком. — Издевательство, а не защита.

— И... много ты знаешь?

— Мне не требуется смотреть в твою... умную голову, чтобы сказать, что вы с Дожем удачно сплавили адептов на выселки. Слишком много доказательств этому. И то, чего я не знаю, я спрошу у тебя. И в твою голову я полезу в крайнем случае. Для насильственного съёма информации должны быть очень серьёзные причины. Тот, в чей мозг влезли, перестаёт быть разумным человеком.

Голид слегка побледнел, но сильного испуга не было. Молодец, Биро кивнул. Человек сознательно идёт на поступок и готов принять последствия. Очевидно, были причины для такого сокрытия информации. Но.

— Я не вижу всей картины, Голид. Это сейчас очень неудобно. Вы готовы рассказать мне больше? Я даже могу пообещать, что самостоятельные действия с моей стороны последуют только в крайнем случае.

.

.

В тоннеле было пыльно. Двое адептов работали в тонких пустотных костюмах. Помимо пыли, тут выходила какая-то газовая смесь и дышать внутри без специальных масок было невозможно. Вторая сотня метров тоннеля давалась сложнее чем начало. Трещины и осыпи. Биро, правда сказал, что этот участок будет опасным. Но пока особой опасности никто не видел. А вот нудную и монотонную работу уже пробовали на вкус все без исключения.

— Лю, ты не знаешь, нахрена нам столько камня?

— Нет. Я могу это забирать?

— Ещё два блока... вот. Теперь забирай.

Пара вытолкала последнюю партию камня и пошла отдыхать. Очередь была за провязкой стен тоннеля, очисткой и выравниванием пола. Это надолго. Затем Биро проверит направление и поставит точную разметку дальнейшей выработки.

Тоннель пробивали в соседнюю долину с южной стороны озера. Там один из слоёв орбитальной съёмки показал выход каменного угля. Да и сама долина была вполне пригодна для жизни. В неё Биро планировал вынести часть хозяйства. Пастбища. Нет на континенте ни овец, ни коз? Так это дело такое... привезут. Вот только, когда привезут, готовить пастбища и всё сопутствующее, будет уже поздно. Лето в самом разгаре. К осени соседнюю долину успеют освоить и подготовить к следующему году. И — да. Уголь потребуется уже сейчас. Нужен металл и нужна серьёзная переработка. Требуется пластик или его заменители. Стекло. Поскольку на этой планете транспорт в нулевом состоянии, то стекло требуется делать самим. На требуемом уровне всё это возможно решить только с использованием чёрного луча. И опять же, возможно, всё это быстрее делать купив оборудование на одной из планет Бастарда. Но учить адептов гораздо лучше на практических заданиях. Вместо того, чтобы таскать бесполезные нагрузочные конструкции, они выполняют очевидно полезную работу. Тренируются в создании и удержании простых, но удобных плетений. Вместе работают и отдыхают. Оценить это деньгами не получится.

Даже если получится договориться с капитаном Патруля о поставках какого либо оборудования, вопрос с сырьём решать надо самим. Найти и определить его качество и доступность. Ни о каких серьёзных разработках на поверхности обитаемой планеты, речи быть не может. Но обеспечить себя самым необходимым уже надо. Посуда и бытовые инструменты. Строительные материалы. Масса всего. Жить в каменном веке? Глупо. Никакие объёмы продуктов не окупят стоимость промышленных товаров, которые так или иначе, но закупать необходимо. Продавать территории? Однозначно — нет.

Именно подобные мысли старательно внедрялись адептам. Сейчас. Не завтра и не тогда, когда получится. Сейчас требуется планировать будущее и разбираться в тонкостях существующих экономических отношений внутри Бастарда. Они не настолько сложны, чтобы не понять главного. Не имея огромных денежных запасов, только ограничение закупок и развитие собственного производства даст результат. Результат, показывая который можно будет гордиться. И это очень важно. Гордость правителя автоматически должна означать благополучие населения. Не иначе. Иначе гордиться просто нечем.

Странный получился результат. Биро, честно говоря, такого не ожидал. Адепты собрались... и на полном серьёзе начали планировать постройку города. Он старался не вмешиваться, выдавая консультации и обращая внимание на детали. Было определено несколько участков застройки, для которых поставлены достаточно точные даты или условия для начала освоения. Определены основные условия для разных районов. Много чего было сказано и зафиксировано нейросетями присутствующих. Понятно, что план был самым общим и ограничивался множеством текущих условий, но главное состоялось. Люди поняли, чего именно они будут добиваться. Практически.

Через несколько дней появились первые наглядные результаты. В свободное от работы в тоннеле время, пара адептов прошла вдоль берега озера, выравнивая каменную кромку и вырезая в ней удобные и красивые лестницы. Пластины для тротуаров внутренней части посёлка изменили форму. Биро предложили врезать в склон второй ярус и подготовить место для постройки первого десятка полноценных каменных домов. К сожалению, пока, кроме него никто не умел определять устойчивость породы и как-то рассчитывать нагрузку и структуры для укрепления камня. Ещё через неделю был составлен полноценный проект застройки для этого участка. И даже начавшиеся военные действия не помешали строительству.

.

.

Боевая пара вышла к точке на одном из северных пиков в паре километров от долины и развернула аппаратуру. Эти бойцы имели и опыт, и достаточно оружия, чтобы работать по имперской классике. С винтовками и в охотничьих костюмах, пусть воюют местные. Их много, они могут позволить терять бойцов. Те, кто боролся за право определять самим, что и где брать с этих... овец, погибать не собирались. Он собирались убивать. Для того, чтобы показать бесполезность сопротивления. Для того, чтобы слова их лидера были услышаны и отношение к ним стало справедливым. Страх? Пусть страх. Чаще всего именно страх является основой для уважения. Выполнение требований должно быть беспрекословным. Слабый не может хамить сильному. Он не имеет права даже возражать. А уж угроза, это прямой вызов. Так было всегда.

После того, как овец выгнали с этого места, прошло достаточно времени, чтобы всё, что тогда было сказано, забылось. Пара пришла напомнить. На ближайшую неделю план был простым. Обстрел из тяжелого оружия. Снайпер. Перекрыть выход из долины с озером. Когда закончатся продукты у осаждённых, они попытаются пробиться к выходу. Собственно, само место, другого сценария не предполагало. От этого плана никакой защиты быть не могло. Разве что авиаудар. Тяжелого оружия на руки внешним поселениям никто не выдавал. Три километра для "трубы" не слишком далеко. А вот для обычной винтовки — уже за пределом дальности. Место, с которого собирались стрелять, было отсечено ущельем. Подходы со стороны посёлка были частью разрушены, частью — заминированы. Быстрый осмотр подтвердил, что ничего не восстанавливалось и не менялось.

Пара закрепилась и... обнаружила отсутствие целей. Быстрый пересчёт траекторий показал, что из "трубы" внутренний ближний склон возле озера не достать. Это было первым откровением. Лидер передал, что отправит несколько управляемых снарядов с пусковой установкой. Получится дороже? Значит и заплатят больше. Результат нужен? Значит он будет.

.

Биро в свою очередь, тоже рассчитывал на успех. Он смотрел на устроившуюся пару с тыла. Время было потрачено не даром. Вся эта часть территории обзавелась маркерами для перехода. Он имел возможность контролировать передвижение любых объектов далеко за пределами территории посёлка. Выход утром и выход вечером. Две крайних точки и тщательная проработка местности собственным радаром. Эту пару вели двое суток. Вот они дошли, осмотрелись. Дальше будет пара сеансов связи и к ним подойдёт усиление. Если нет, то Биро побежит искать точку, куда удар перенесут. Короткий взгляд на пару. Или... спросит у этих. Они обязаны знать запасной вариант.

.

Один из разведчиков очень осторожно уходил вглубь неисследованной территории. Карту смотрели все, кто имел опыт военных действий. Были определены районы возможного базирования оппозиции. Маршрут для разведки составлялся так, чтобы избежать контрольных точек. Обойти места, где возможна установка следящей аппаратуры. Собственно цель выхода была в том, чтобы обеспечить надёжные площадки для волнового перехода Биро. Чем он пользовался, никто так и не смог определить, но стандартное дополнение нейросети, его возможностям, проигрывало существенно. И по дальности и по качеству выдаваемой информации.

В таких случаях многие военные упираются в принцип и пытаются придумать альтернативу на собственных возможностях. Профессионалы так не работают. Предложен безопасный способ? Он будет использован. Любое преимущество будет оценено и станет одним из шагов к победе.

.

На текущий момент всё шло по плану. Засекли группу усиления и засекли гораздо дальше от посёлка, чем существенно уменьшили район поиска базы. Более того, был определён основной маршрут для этого направления. Тройка, которая тащила тяжелые вьюки с оружием, совершенно не маскировалась. Это означало, что они шли самым удобным и безопасным путём. Даже места для ночёвок на этой тропе были обустроены с определённым комфортом.

Нет, всё это не означало, что такие места легко обнаруживались или были видны на орбитальной карте. Но имея засечку на радаре, такие места находились просто, а их обустроенность всего лишь давала большую вероятность того, что они будут использованы ещё не один раз.

Усиление взяли на последнем переходе к месту, где их безуспешно ожидала первая группа. Точнее, вышел Биро и связал расположившихся на ночёвку бойцов. Пока они распутывались, блокировал связь и нейросети. Затем спокойно отключил одного из группы и утащил переходом в свой посёлок. Обратно вышли три человека. Биро собирал снаряжение, а двое его бойцов спокойно перехватили глотки так и не развязавшимся стрелкам и аккуратно подобрали все следы их пребывания в этом месте. Уже через двадцать минут всё было так же пусто, как и до прибытия троих путешественников.

.

— Эй, Лука, мне не требуется помощь. Когда наш пациент заговорит, я позову. Дополнишь мои вопросы.

— Биро... мне интересно.

Командир с укором посмотрел на совершенно взрослого мужчину, успевшего навоеваться ещё до начала всех приключений с рабством.

— Ладно. Дело твоё. Сидишь спокойно и ничего не говоришь. И... поверь, интересного там ничего не будет.

Поздним вечером, когда Лука сменился, его напарник вопросительно посмотрел на усталого товарища.

— Долго с Жуком возились? Он крепкий парень.

— Долго? Да демона лысого. Наш подошел и посмотрел в глаза. Задал пару вопросов и всё.

— Что всё?

— Остальное время я записывал ответы. Дескать сам напросился? Работай. Жука больше нет. Сидит чучело для выдачи ответов. Ноль реакции. Ни одного движения или слова. Ходит под себя. Жрать не просил. Воду ему чуть не силком заливали, потому что охрип говорить. Биро сказал, что со Знаками есть другая методика работы. Вот там и долго, и грязно. А это... так. Детские шалости.

— Ну... не скажу, что верю.

Лука хмыкнул и укрылся одеялом с головой. Из-под одеяла донеслось.

— Да сам посмотришь. Твоя очередь. Топай. Жук ещё не наговорился.

.

Картину пойманный боец дополнил существенно. Выбор Биро оказался верным. Пленный знал и тропы, и базы, и места, где лежали резервные запасы. Карта расцвела условными обозначениями. К сожалению, главной проблемы это не решало. Саму базу атаковать смысла не было. Потери сведут на нет любую победу. Место выбрано удачно и оборудовано всем необходимым для полноценной обороны. Современное оборудование и оружие. Плотные сети обнаружения и маскировки.

Ближний пояс обороны использовал идентификацию по личному коду нейросети. И такой код имело только два человека. Внутрь командного комплекса попадали только в сопровождении одного из руководителей. Где жили? Жили в посёлке. Поселок находился за пределами собственно военной базы. Там находились люди, которые кормили и обслуживали военных. Какие люди? Разные. Были и жители материковой части и те, кого захватили в плен. Были и те, кто пришел сам. Последние определённо имели преимущества перед остальными. Всего, вместе с собственно бойцами, набиралось до восьмидесяти человек. Сейчас было меньше, потому что пленные долго не выдерживали.

К сожалению, не было ответа и на другой весьма актуальный вопрос: что станет делать руководитель оппозиции. Если ударит, то куда? Чем? Решение по упреждению такого действия было, но его реализация потребует изрядного напряжения всех ресурсов.

.

Через два дня стало понятно, что больше никто на помощь паре не пойдёт. Они постреляли по руинам и обозначили блокаду. И затихли, наблюдая за посёлком. Спустя ещё сутки Биро вышел, накрывшись щитами. Вышло не так гладко, но и не совсем уж сложно. Щиты прикрыли от обнаружения, короткие переходы или скачки, уберегли от ранений. Доступного для перехода места вокруг позиции оказалось вполне достаточно, чтобы появляться там, где удобно. Два выстрела и два трупа.

— В следующий раз будет сложнее. Но тоже... в пределах. Пора озаботиться качественными клинками, они наверняка оденут броню со щитами... хлопотно, однако.

Биро осмотрел трофейное снаряжение, хмыкнул и вернулся в лагерь за своими бойцами. Он с таким оружием ещё не работал. Мало ли там чего напридумывали военные? Они любят всякие неприятные... шутки.

.

Любое военное столкновение происходит на разных уровнях. Где-то воюют только диверсионные группы. В других местах — сидит в окопах пехота и стреляет из пулемётов. Дальше — подтягивается артиллерия. Если она есть у обеих сторон, то происходит переход на следующую ступень, появляется авиация. Затем мощные средства доставки. Затем — силы космического базирования.

К чему это всё? К тому, что текущая ситуация рассматривалась именно в таком ключе. Пошаговое нарастание. Поселения не были военными объектами и не имели защиты. Следующим шагом станет атака одного из посёлков? Значит критичным будет определение цели. Ну и маршрута движения нападающих. Дальше? Дальше Биро рассчитывал на прибытие корабля Патруля. По его прикидкам, корабль уже должен был появиться. Так что за месяц он появится обязательно. Тогда будет один удар с орбиты. И зачистка регулярными подразделениями, у которых есть всё, что необходимо.

Почему не сам? Тут начиналась политика. Требовалось хорошее отношение к Патрулю, как начало хорошего отношения к власти Бастарда. Самому Патрулю требовались основания для хорошего отношения с другой стороны. Просто гражданская война? Это далеко не самый удобный вариант. А вот нападения на безоружные поселения, которые предотвращаются на грани возможностей местной власти... это уже куда лучше. Причём — это не постановка пропагандистов, а реальные случаи. И освобождённые рабы будут такими же реальными. Дальше станут подниматься другие вопросы, но это уже будет после. А начало отношений будет выглядеть именно так. С одной стороны своевременное выполнение своих прямых обязанностей и горячая благодарность населения, а с другой стороны — решение существенной проблемы и спасение захваченных родственников и друзей.

Безусловно, всё это никому не объяснялось. Голид или Дож не спрашивали. Если кому и стоило рассказать, то — им. Но сам Биро этого делать не будет. Утечка любой информации никогда не идет на пользу. Если она не предусмотрена. В данном случае все считали, что возможностей справиться с террористами у них нет. Что будет, если узнают о том, что возможности есть... но? Будет очень некрасивый скандал. Впрочем, скандалы, вещь такая...главное, что на текущий момент гораздо лучше для всех, если скандала не будет совсем.

.

.

То, что рассказал пленный, было закрыто Знаком. Закрыто, как внутренняя информация общины адептов. Собственно, того, что стоило закрывать, оказалось немного. Военной необходимости не виделось, точнее — она не выделялась отдельно. Главный вопрос был в том, чтобы собственный уровень информированности не был очевидным. Вариантов для использования того, о чём никто не знает всегда больше.

Количество боевиков. Биро подозревал, что описания местных и даже предположения Дожа, могут быть неверными. Но ТАКАЯ разница? Не десяток, а пятьдесят как минимум? Только тех, кто постоянно проживает возле базы. А ведь есть ещё и те, кто приходит и возвращается в посёлки? Есть, наверняка, те, кто передаёт информацию? Откуда? Что не так с политикой Совета, если люди идут к террористам?

Часть ответов была получена. Команды с прибывших шаттлов. Именно таким образом появились первые бойцы. Был небольшой приток с материка. Те, кто вел похожую политику там и сбежал, опасаясь наказания. Вот у этих людей, контакт с материком был определённо. И с далеко не лучшей его частью.

К сожалению, местные тоже шли. Большей частью именно из-за отношений с адептами. Адепты опасны, их требуется сажать в клетки. Это такая вот... идея. Просто и конкретно. Никаких разговоров о чьих либо правах.

Ещё выяснилось, что и в посёлках были люди с материка. Где-то больше, где-то меньше. Биро поставил себе птичку, что этим вопросом обязательно надо заниматься сразу после появления Патруля. В этом заложена серьёзная проблема для будущего посёлков. Пусть до первых признаков ещё далеко, но они обязательно будут. Перспективы для местных, Биро видел прекрасно. Для остальной части населения планеты, их было существенно меньше. Как только окажется, что здесь живется хорошо, хлынет волна мигрантов. И настанет великая задница для многих экономических проектов.

Всё вместе явно означало, что ни Голид ни Дож не показывают адептам реальной картины. И возможные причины такого поведения, Биро уже не нравились.

.

Биро отложил в сторону брусок металла. Мало. Из плит удалось выжать меньше, чем он рассчитывал. Кристаллов уже нет совсем. Никаких, даже самых крошечных. Необходимо ставить сеть обнаружения. У него нет, да и не предвидится серьёзного вооружения и обученных бойцов в достаточном числе, чтобы отсекать попытки силового давления.

Что есть? Есть теория по добыче подобного материала. Есть теория по очистке чёрных источников, результатом которой являются, собственно, чёрные кристаллические "слёзы источника".

Что есть ещё? Очень животрепещущая необходимость в восстановлении собственных массивов информации и изготовлении сигнальных устройств и мощного усилителя. Имперские варианты есть, но также есть и устройства для их подавления. Если не подавления, то обнаружения — точно. Значит имперские датчики будут обнаружены. Возможно даже отслежены с момента поставки их из арсенала поселка. Такого исключать никак нельзя при творящемся тут бардаке. Это значит, что если хочешь что-то сделать хорошо, делай сам. Сам?

"Запрос о переходе в консультативный режим".

Нейросеть испуганно вздрогнула и зашевелилась. Ощущение было настолько реальным, что у Биро по спине потекла струйка холодного пота. Щас он договорится до очередного свёртывания нейросети.

"Принято".

Очередное виртуальное шевеление и... ответ.

"Выполнено".

Осталось только надеяться, что под выражением "консультации о технических возможностях текущего состояния" и нейросеть и пользователь понимают одно и то же.

.

Спустя час выяснилось, что всё не так плохо.

Возможности запуска линии связи комплекса Щит Тора — да.

Запуск на уровень установленный пользователем — да, срок выполнения — 12 суток.

Экстренное разблокирование информации — требуется уточнение.

— раздел "получение материалов группы "Шет" в полевых условиях"

— Раздел "расчёт устройств для дополнения следящих систем"

— раздел "практическая расчистка энергетических источников четвертого размера"

"Выбранные разделы могут быть восстановлены в срок до 72 часов".

На самом деле, вопросов было гораздо больше. Первая часть общения, вообще напоминала разговор слепого с глухим, настолько много было табличек с надписью "некорректный вопрос" или "недостаточная продолжительность адаптации к новому режиму". Когда появилось последнее сообщение, Биро вздохнул и начал с полного перечня систем, обнаруженных в его организме. Читал, фиксируя грамматику и терминологию. Отслеживал порядок и иерархию. Приводил единицы измерения к понятным величинам.

Собственно вопросы, заняли всего несколько минут. Но сил для продолжения работы с этим режимом у пользователя не осталось. Первостепенные вопросы были решены и Биро отправился домой. Прямой разговор с нейросетью, без внешних адаптеров и заёмных мощностей, оказался слишком тяжелым. Именно адаптация стала основной проблемой для нейросети. Почему именно так, и что всё это может означать, Биро разбирать не стал. Не сейчас.

.

Утром удалось найти методики и исходные требования к материалам, удерживающим плетения. И даже отправить пару адептов, во главе с местным кузнецом, на поиски руды. Особой выгоды не ожидалось, но три человека получили задачу по возможностям и были рады сделать что-то полезное для посёлка. Болтающаяся без дела молодёжь, это... не всегда хорошо. Сколько и чего они добудут? Не так важно на текущий момент. Они найдут где находятся подходы к рудам, обнаруженным со спутника и расчистят дорогу. Определят проблемы, которые сами решить не смогут. Да и просто — ближе познакомятся с местностью. Спутник всего не расскажет.

Просмотрев материалы по изготовлению несущих плетения узлов, Биро порадовался, что не пустил в дело полученный после очистки брусок металла. Его доля в рекомендуемом сплаве, составляла меньше двадцати процентов. Плетения для разделения металлов, выделить сплав не могли. Только чистый металл.

Сама подборка сохранённых в нейросети инструкций, к сожалению, оказалась слишком узконаправленной по географической специфике. Традиционные для Лепестков материалы. Традиционные способы. И коротенький пунктик, заставивший ругаться: В Империи используют ещё шесть типов сплавов. Некоторые по характеристикам превосходят группу "Шет". Базовые металлы... и список. Без описания или какой либо дополнительной информации.

Понятно, что связать терминологию, Биро не смог ни с первой попытки, ни с десятой. Было слабое подозрение, что материалы он сможет определить, проведя анализ использования металлов в имперских изделиях. Ещё... после восстановления уже заданных разделов, он упорядочит собственные записи разговоров с Диголем. Там наверняка найдётся много ценных моментов по заданной теме. Всё это требовало проверки. Требовало практических экспериментов и времени на определение скорости произвольного истекания энергии из заложенных конструкций. Именно времени у Биро и не оказалось.

.

Утро в посёлке начиналось совершенно обычно. Биро возвращался с пробежки и встретил группу адептов, уходящих по его заданию. Их было существенно больше трёх человек. Так и должно быть. С ними пойдут и охотники и те, кто занимался подробной планировкой местности для определения площадей под посев, дорог. У части адептов было мало опыта для спокойного самостоятельного перемещения по прилегающей местности. Южные части континента отличались и рельефом и условиями. Ещё и этот момент подтянется... удобно.

Посёлок проснулся. Вокруг выложенных для просушки брёвен уже возились адепты. Лодки. Помимо рыбалки, они дадут быстрый доступ к дальней части озера, где находится заваленный выход в долину с зелёным источником. При всех текущих занятиях, ко времени, когда лодки будут собраны, разблокирование превратится в механическую операцию. Не зря ведь резались тоннели? Помимо камня для строительства и выхода в прилегающие долины, они давали массу полезного опыта. Да и людей серьёзно отгружали полезной работой.

Ушла ещё одна небольшая группа. Это — разведка. Целенаправленные исследования блокированных и потенциальных выходов. Да и поиск новых. Карту подробно разобрали. Перспективных мест оказалось достаточно.

.

Прибежал один из... агентов связи и сообщил новость. Новость заставила Биро поспешно проглотить завтрак, отложить все собственные планы и уйти в Первый. Он вышел к лучу, пополнил резерв и пробежался до дома старшины. Дож и Голид имели совершенно одинаково кислые лица. К берегу шел кораблик. Вёз делегацию одного из государств... если можно было назвать делегацией несколько чиновников. Этот же корабль вёз представителя зелёной церкви.

— Они будут на побережье через двенадцать часов. Мы только и успеем, что добраться до места. Выйдешь на маркер?

Биро покачал головой. Демоны их знают, этих церковников. Поставят блокировку, и что тогда?

— Когда останется четыре часа до прибытия. Не позднее. И смотрите сами, ваши сроки весьма приблизительны, так что лучше подстраховаться. Поглядывайте за кораблём. И... да. Свяжитесь и укажите место, где ожидает группа представителей власти. Голид? Что происходит с вашим вызовом? Корабль Патруля нам требуется уже... вчера.

— В течение двух дней. Он уже идёт к нам.

Биро считал чувство вины и про себя выругался. Долбаные селюки. Сказал — делай, нехрен маяться дурацкими сомнениями. Явно Голид затянул со связью. Но... теперь-то что?

.

.

— Да ничего там не ожидается, не напрягайтесь так. Дож, у тебя есть голова? Когда предупреждают за половину суток о прибытии, кстати, а могу я увидеть полный текст сообщения?

Биро оглянулся и увидел постное лицо Голида.

— Мне сказали, что идёт корабль с представителями зелёных. У нас зелёные — это церковники.

— Это... херня какая-то. У тебя что, связь — отдельное государство? Давай-ка посмотрим радиообмен полностью. Что такое?

Голид надулся.

— Там информация, предназначенная для Совета. Тебе она ни к чему.

— Даже так? Но на встречу вы меня берёте? И там я... что? Буду мальчиком для битья? Или мне сделать вид, что всё происходящее, это только ваши проблемы? У меня сейчас почти пятьдесят человек населения. Все они прямо зависят от того, что вы делаете. Если вы начнёте вилять, как вот сейчас, то, ты уж поверь, лучше не станет.

Голид взорвался.

— Мы с материком уже почти десять лет пытаемся наладить отношения. Да кто ты такой, чтобы влазить сюда, когда всё уже подходит к соглашению?

Крепко однако власть этого жлоба зацепила. Биро печально смотрел на распалившегося старшину. Варит он кашу. Самостоятельно. Потому и информации от него ноль. Да и... пользы, похоже. Первый раз Биро столкнулся с практикой совместной работы. И то, что он увидел изменяло его отношение к Голиду. У того должна быть причина для такого поведения, но ничего из того, о чём было сказано, такой причиной быть не могло.

Старшина должен понимать, что на текущий момент нет условий для серьёзного взаимодействия с властью материка. С любой из существующих административных единиц. Им просто не о чём договариваться. Когда сюда появится Патруль, таких возможностей станет гораздо больше. Но.

— Что слышно от Патруля?

— Корабль в пути.

Биро мотнул головой. Как-то... традиционно расплывчато? К сегодняшнему дню уже просто обязаны быть вполне конкретные имена и цифры. ЧТО он не хочет говорить? Нахрен кому-то нужны такие общие ответы?

— Я тебе не начальник. И не твой мальчик на побегушках. Сами общайтесь со своими гостями. Моего интереса там нет. Дож, ты тоже не знаешь о чем была связь?

Дож молчал. Два сапога. Только сейчас Биро увидел, насколько эта пара похожа друг на друга. Сколько они знакомы? Наверное, с самого начала этой истории.

— Понятно... деятели. Дож, в нашем посёлке тебе не рады. Если кто-то попытается сливать тебе информацию... я приму жесткие меры, так что пожалей своих людей. Я вам не верю. И это очень плохо. Для всех.

.

В посёлок Биро вернулся мрачным.

— Лас? Через десять минут на моём столе лежит четыре прибора связи. Остальные появляются у меня, как только прибывают на территорию посёлка. К вечеру их должно быть шесть. Ещё два находятся у разведчиков.

— Нам нужна эта связь, Биро.

— Встанешь под Знак? Нет. Вот о чём я говорю. Значит и связи у тебя пока не будет. Я вижу объективные причины не доверять Голиду. Дож решил остаться там. Это его выбор. Ты можешь вернуться к ним. Это — твой выбор.

— Почему мы должны разделяться, Биро? Ты ведь сам сказал, что работать надо вместе?

.

Биро тяжело опустился на стул. Работать вместе. Должны быть правила такой работы. И они не должны кого-то одного ущемлять. Ни в правах ни в возможностях.

— Собирай людей. Будем объяснять, что именно происходит.

.

Занятые в посёлке жители собирались тонкими струйками к вырезанному в первые дни гроту. Сейчас там была столовая или зал собраний. В зависимости от текущей необходимости. Заходили и рассаживались на стульях да и на столах. Мебели пока было не в избытке. Когда на входе появился один из ведущих адептов и показал, что собрались все, Биро выдохнул.

— К нам едут представители зелёных.

— Кто именно?

Это был первый вопрос. Были и другие вопросы, много. Пришлось ждать пока стихнет шум.

— Именно так я и спросил. Это ведь адепты едут? Сколько и кто? Если уж они прибывают официально, должны были сообщить. Но не мне. О чем будет разговор с представителями материкового государства, какого именно государства... когда, наконец, появится корабль Патруля. Всё это не сообщается. Обещания и общие обтекаемые ответы. Это не сотрудничество. Это откровенное использование партнёров.

Картина была описана как есть.

— Теперь вы знаете всё. Почему я рассказываю? У вас не должно быть удивления, почему мы не сообщаем соседям о наших достижениях или действиях. Я точно знаю, что мы станем делать. Поскольку я взялся за эту работу, то всё будет сделано так, как требуется. Радиосвязь с посторонними, с этого момента, только по моему личному разрешению. Любая информация о поселке может быть использована во вред нам. Те, кто не согласен, могут уйти в другие поселки. Сейчас. Через час старшие групп со списками вернутся ко мне. Думайте быстро. У меня всё.

.

— Это сложно даётся. Такое решение. Я... привык знать, что и где происходит.

Один из бойцов подтолкнул к Биро собственную гарнитуру. Биро молча отодвинул ещё один комплект связи к имеющимся. Шесть.

— Из того, что я сейчас скажу, ни одно слово не должно уйти дальше. Из каждого посёлка регулярно ходят люди. Ходят к тому, кто на нас напал. Человек, который об этом рассказал, обманывать или скрывать информацию, просто не в состоянии.

Биро смотрел на пятерых бойцов. Посёлок уже более или менее обжился на месте и группы собрались достаточно осознанно. Трое адептов приняли договор с ним лично. Остальные были на их ответственности до полного определения возможностей и направления обучения. Пятеро представляли неадептов. Как и говорил когда-то Дож, лишних в посёлке не оказалось. Другой вопрос, насколько они верили в возможность Биро защитить это место и обеспечить материальную сторону жизни.

— Третий тоннель закончили?

— Да, командир. Наружу не выходили. Сквозняк пошел, через... да уже сейчас можно идти без костюмов.

Биро улыбнулся.

— Поздравляю. У нас с вами есть исправный курьер. Он находится в долине, куда пробили последний из тоннелей.

— О-о...

— Теперь к текущим вопросам. Недавний обстрел посёлка может повториться с бОльшим успехом. И тропы, о которых нам известно, могут быть пустыми потому, что из посёлка вытекает слишком серьёзная информация. Это — факт. Разведчики вам скажут, что мы контролировали территорию с самого начала. За нами не наблюдали, это точно. Но пара стрелков совершенно уверенно пришла и стала готовиться к обстрелу.

Мест для образования посёлков, было не так уж много. К тому же, о точке назначения могли слышать люди в поселках. Всё это Биро выслушал и кивнул. Так и есть. Но есть ещё один важный момент.

— Кто знает что именно было в сообщении, которое было отправлено Совету после уничтожения этого посёлка? Думаю, что точный текст никто не знает.

Биро посмотрел на одного из разведчиков. Тот пожал плечами.

— Мне закрыли под Знак любое распространение этой информации. И обсуждение тоже.

— Ну... нам-то требовалось знать о том, что это место объявили запретным? И что любой, кто сюда придёт, будет убит? Вам ведь не требуется объяснять кто такой Тусис? И почему лидер бандитов такое заявил? Я узнал всё это только на днях. Не очень хорошо так поступать со своими. Кстати, я видел узел связи в Первом. Там нет межпланетного передатчика. Судя по мощности излучения, там только местная связь. Кто расскажет больше?

Один из присутствующих кивнул.

— Я участвовал в запуске. Комплекс наземной поддержки. Военные приборы, только собственная зашифрованная сеть. Этот передатчик не мог говорить с материком. Только посёлки и мобильные группы. Вот... это — жест, указывающий на коллекцию гарнитур. — Тоже из комплекта к этому устройству. Так что... там нас слышно.

— Что мы можем сделать?

— С этими приборами? Ничего. Замкнутая система. Отдельный протокол шифрования не устанавливается.

— Сколько у нас тех, кто разбирается в корабельной технике?

— Мы не запустим корабль без ключа. Но отдельно, реактор и узел связи — запустим. Есть практика.

.

Обсуждение ситуации не было долгим. Пятёрка к курьеру вышла ещё до завершения совещания. Поселок решили перевести на военное положение, людей убрать в тоннели и укрытия. Усилить контроль за воздухом. И провести экстренный демонтаж узлов корабля.

Биро шёл к тоннелю и ещё раз оценивал происходящее. Нет у Голида собственной дальней связи. Теперь он это знал точно. Кто для него передаёт сообщения? И какие гарантии, что сообщения вообще передаются? На каких условиях? Вопросы множились. Но в любом вопросе есть часть ответа. Так что и сами вопросы, уже были полезным материалом для анализа ситуации.

.

.

Людей возле длинной сигары курьера, оказалось многовато. Впрочем, если решили вместо безделья в убежище, заняться общественно полезным трудом — это даже хорошо. Работы тут много и делать всё необходимо очень быстро. Именно доступ к этому кораблю так не хотел давать Тусис. Кстати, сам он до него так и не добрался. Не смог? Или ему не настолько нужен этот корабль?

Одна из гарнитур постоянно находилась на приёме. Разведчики выходили на возвышенности около базового лагеря противника. Пуск тяжелых снарядов, которые у противника есть, лучше видеть сразу. Было подозрение, что пуск состоится. И достойная цель, именно вот этот корабль. Людей из-под обстрела убрали.

Реактор сорвали первым. Крепления срезали, вырезали в боковой стенке ворота и Биро подхватил выпавший цилиндр деревянной площадкой, на которой обычно вывозили камень. Если нельзя работать чёрными плетениями с самим металлом корабля, то вот так, косвенно, вполне возможно. Когда реактор и ВМ были извлечены, тонкие цепочки, выносившие из курьера мелкие вещи и оборудование, уже иссякли. Узел связи, прыжковый комплекс и длинные змеи энерговодов. Работа продолжалась почти сутки. Люди падали с ног, но не отходили от остова корабля, уложенного на бок. Сам корабль, точнее, его корпус, совершенно безжалостно резался в пользу оборудования и энерговодов, шлейфов и оборудования жилого модуля. Даже двигатель, разобрав насколько возможно, закатили в подготовленную глубокую нишу.

Терять исправный корабль было безумно жаль, но альтернативы не виделось. Одно удачное попадание и они не получат ничего. Совсем ничего. Кораблик, хоть и внушительно выглядел, но был чуть больше шаттла размерами. Один тяжелый снаряд не оставит в нём ничего пригодного к использованию.

.

Первый снаряд всё же вышел с базы. Биро с ненавистью посмотрел на работающую гарнитуру связи. Засекли местонахождение. Самый реальный из вариантов. Теперь... отправили подарочек. И никуда не денешься. Связь очень нужна. Ему. Именно в этой точке.

Траектория запуска определялась визуально. Либо Первый посёлок, либо это место. Возможно — место приёма делегации. Четыре минуты от связи с разведчиком и огромная болванка была принята по касательной щитом Биро. Принята достаточно высоко для того, чтобы даже небольшой рикошет увёл снаряд от места. Так и получилось. Срикошетил снаряд совсем немного, но этого оказалось вполне достаточно. Несколько градусов в верхней части траектории равнозначны сотням метров в точке доставки. Сотрясение было ощутимым. Звук из-за окружающих долину скал не дошел. Пара осыпей, отвалившийся кусок скалы. Мелочи.

Биро убежал на луч заряжаться и вернулся обратно. Будет ли второй снаряд? Второго пуска до сих пор не было. Снарядов там не больше пяти. Скорее — меньше. Один неполный комплект. Тратить такие вещи даром никто не станет.

От чужой базы в направлении посёлка стала вытягиваться вереница пешеходов. Разведчик доложил, что видит четыре комплекта тяжёлого оружия. И... ему пора уходить.

Биро молча перешёл на точку и забрал бойца домой.

— Включили сенсорные системы. Там теперь с нашей связью делать нечего. Да и вообще... лучше не соваться.

Биро хмуро подтвердил.

— Тусис отправил к нам пехоту. В колонне около двадцати человек. И ещё... с десяток, разошлись по территории. Опасно. Да и смысла нет. Если пуска не произошло сразу, значит в ближайшее время, его не будет. — Подбежал взмыленный Лас. — Что со связью?

— Один сеанс мы гарантируем. Затем надо будет собирать всё более... надёжно. Реактор был выключен. Запустился нормально. Всё в хорошем состоянии, но в варианте "на коленке" работать... не должно. В смысле — долго работать. Один сеанс, не более десяти минут.

.

.

"Координатору Денакру. Срочно. Лично в руки. Один из держателей внешних контрактов. Номер договора... требуется присутствие капитана знакомого с тематикой. Следующий сеанс..."

Денакр с удивлением смотрел на пластиковый листок. Офицер СБ, принесший сообщение, дополнял информацию.

— Номер контракта проходит по нулевым спискам. СБ подтвердило срочность вызова. Капитан Фоли говорит, что сигнал передатчика нестабильный. Возможно, второго сеанса не будет вообще. Оператор, передавший сообщение сказал, что находится под ударом тяжелого вооружения. Точка... вот здесь. Вам известно о чем речь?

Денакр кивнул. Знакомый номер контракта.

— Маркер далеко? Пусть оставляет всё и бегом туда. "Тематика", это наши адепты. Почему они там и что всё это означает, я не знаю. Но адептов никому отдавать нельзя.

Офицер СБ прошел с Денакром долгий путь. Ему ничего дополнительно объяснять не требовалось. Он уже подходил к двери, когда вслед донеслось.

— Да. Закрой поиск "гостя". Это он.

.

Биро не говорил с Патрулём лично. Он смотрел за небом. Если после первого пуска была вероятность, что передатчик повреждён, то сигнал с планеты обязательно засекут. За первым снарядом он успел проследить достаточно, чтобы снять спектр двигателя. Именно этот спектр он сейчас искал, растянув сеть до боли в груди. Есть. Знакомый сгусток приближался. С начала передачи прошло меньше двух минут.

Щит стал меньше и плотнее. Первый опыт показал особенности его применения. Щит получил цель и ушёл вверх, направляясь к определённому оператором энергетическому сгустку. Детонация произошла на высоте больше двух километров.

— Третьего пуска не будет. На базе остался один такой снаряд. Может два... но в это я не верю. Они хорошо погуляли на материке и там точно было два применения похожего оружия. Информация не очень достоверная. Но... очевидно, так и есть. В комплекте пять снарядов. В контейнере пять ячеек. Контейнер, наш разговорчивый, видел только один. Тем более, что передача прошла. Тут им уже нечего бояться и предотвращать. Всё случилось.

Очередная зарядка на луче заполнила пустой резерв, но общего состояния не улучшила. Биро сидел согнувшись в бублик и... терпел. Собственно, сидел здесь, только для того, чтобы закрыть это место от ещё одного снаряда. Если такой появится.

Корпус курьера уже просвечивался насквозь. К ночи тут останется только прочный каркас, который нечем резать.

.

Дальше? Для тех, кто не занимался разбором и сортировкой вынесенного с курьера хлама, было ожидание. Биро принимал восстановительные процедуры и надеялся, что к тому моменту, когда отряд нападающих войдёт в зону посёлка, он достаточно восстановит силы, чтобы сделать необходимые вещи.

На высотах возле посёлка сидели наблюдатели. Остальное... сменялись команды, готовилась пища... но внешне ничего этого не было видно. Жизнь посёлка ушла под камни.

Один из приборов связи был по-прежнему включен на приём. Первый посёлок молчал.

.

.

На месте встречи делегации с материка, происходили переговоры. Голид торговался с гражданскими представителями, периодически поглядывая на прогуливавшегося вдоль обреза воды человека. Очень сильный зелёный адепт. Он скривился, когда выяснилось, что по его интересу никто не может дать какую либо подробную информацию. Попросил показать место и тело. В смысле — место захоронения трупа. Ему пообещали проводить и... он ожидал окончания торговли.

Магистр Натак не был церковником. Он был слишком хорошо знаком с теми, кто организовал это сборище, и имел достаточно информации о тех, кто его сейчас возглавлял. Одно время он любил произносить название церкви с заметной паузой. Зелёная Церковь... Улота. Улот, это очень далеко. Лично у него не было никаких иллюзий относительно целей создания такой структуры. Он сам, физически не мог участвовать во всём этом... политическом балагане. Да и вообще, после некоторых, весьма давних событий, у него появилась аллергия на политику.

Что он забыл в этой дыре? Старуху Тарин. Да, она была не слишком умна и с головой ушла в... лоно Зелёной Матери. Но это не отменяло их знакомства. И не отменяло того, что смерть адепта нельзя оставлять без внимания. Две пули в голову. Магистр покачал головой. Должны быть серьёзные причины для такого действия. И сама Тарин уж никак не могла стать такой причиной.

Получить документ от Церкви? Тут можно было бы похихикать, если бы всё не выглядело так неприятно. Ему не требуется даже приходить к настоятелю. Просто выразить желание через одного из своих помощников. Настоятель прибежит сам и спросит с придыханием "Чего изволите"? Обмельчали зелёные. Да-а...

Магистр пнул небольшого краба и тот кувырком улетел в воду. Сейчас местная шишка перестанет изображать государственного деятеля и займётся действительно полезным трудом. Судя по лицам тех, кто прибыл вместе с ним на корабле, это представление надолго не затянется.

.

Опыта у старшины оказалось недостаточно. Он не видел сигналов и не понимал намёков. Он слабо владел информацией и были серьёзные сомнения в его возможностях. Более-менее опытный дипломат сказал бы это через час после начала переговоров. Собственно, прибывшие надеялись на изменение ситуации, но... этого не произошло. Всё осталось на своих местах. Голид не понимал, что кроме мелочи, из этой встречи ничего не выпадет в его кошелёк. Он самоуверенно считал, что почти договорился. Ещё чуть-чуть и он получит долгожданный договор с материковым государством. Дешевые товары, транспорт, связь... массу всего, чего так не хватает в его хозяйстве.

Другая сторона уже точно знала, почему они откажут в заключении договора. Всё, что требуется им, они получат и без сложных обязательств. А договор? Зачем? Они собственными кораблями привезут то, что сочтут выгодным. И возьмут то, что запросят в обмен. Отпускать сюда собственных граждан? В этом выгоды не виделось.

Кроме экономики, дипломатам приходилось озираться на соседей. Мир на континенте достигался дорогой ценой. Заключив официальное соглашение с этими... аборигенами, любое государство получит некоторый объём претензий от соседей. А любой объём этого дерьма, может серьёзно усложнить обстановку в целом.

Возможности посмотреть на адептов, они не получили. Есть тут адепты или их нет? Нет, не такие неумехи, как сам старшина. Те, кто действительно что-то умеет. Пустые слова никто не желал слушать. ЧТО этот человек принёс на переговоры? Собственную наглую рожу? Маловато будет.

Главное, чего достигли приехавшие, это диагноз, что здесь ничего не изменилось. Не появился никто из соседей и нет причины беспокоиться. Не видно перспективы для усиления этого недоделанного государства. Они действительно нуждались в чём? Да в самых банальных вещах, которые вполне могли уже и сами изготовить, но почему-то до сих пор не сподобились.

Эта встреча затянулась до вечера и закончилась ничем. По мнению Голида, оставалось совсем чуть. Приехавший хотел поговорить с адептом или адептами. Но.

— Ты видишь что происходит, Дож? Долбаный чёрный сорвал нам договор. Что стоило ему сюда приехать?

Голид был возбуждён и едва не подпрыгивал. Дож — напротив мрачен и холоден.

— Тусис выпустил по ним два снаряда. Поселок молчит. Они отключили всю связь. Человек Тусиса сказал, что они нашли дорогу к курьеру и добрались до передатчика. Провели полноценный сеанс связи. Куда они отправили сообщение? Ты как думаешь?

Голид замер на месте. Если бы не окружающие его люди, он бы схватился за голову.

— Какого хрена? Мы же договорились, что они будут ждать?

— И что ты теперь сделаешь Тусису? Задницу оближешь? Лучше думай о том, что будет, если оставшиеся снаряды упадут на нас. Стратег членов.

Дож в первый раз сорвался. Неудачи можно объяснить. Объяснить один раз. Объяснить второй. Но... требуется результат, а его-то и нет. Теперь уже и не будет. У адепта есть связь и он совсем не такой лох, как говорит Голид. Ничего не требует и не лезет с советами? Ну... вот что он делает вместо этого. Он находит собственный передатчик и вызывает тех, кто будет работать только с ним. Когда тебя перестают теребить партнёры, это очень плохой признак. Чаще всего он показывает, что ты партнёрам не нужен.

— Ты знаешь, что нам требовать от Патруля? Голид, включай голову. У нас сутки, максимум. Капитан Маркер ведь сказал, что это его район и если потребуется, то он появится очень быстро. Он появится... и что? Что тебе рассказывал Биро?

— Что-то про удачную схему... но всё уже изменилось.

Дож махнул рукой и отправился за собственными вещами.

.

— Что у вас случилось?

Дож остановился. И подумал, что теперь он знает точный ответ. П...ц у них случился. Человек, который заступил дорогу, хмыкнул. Выражение лица адепта не оставляло вариантов оценки произошедшего.

— Я могу вам чем-то помочь?

Магистр. Не меньше. Дож смотрел на заступившего ему дорогу Натака и мучительно соображал, ЧТО сейчас делать?

— У нас сейчас обстреливают из тяжелого оружия посёлок. С адептами. Чем вы можете помочь?

Добродушное лицо гостя превратилось в злую маску.

— Это ты тут ничем и никому не помогаешь. Я ошибся? Проводника давай. Пока ещё не поздно. Только смотри, я очень быстро хожу. Разберёмся, кто там такой сильный... объявился. И связь с посёлком, который обстреливают. СЕЙЧАС! На известном месте я видел все ваши игры в политику. Охренели вы тут совсем.

Магистру при встрече сказали, что адепт, который собрал общину, не захотел появиться... точнее — сказали, что не смог, но Натак не первый день слушал подобные высказывания, чтобы понять, что чёрный адепт просто не захотел. Именно тогда появилось нехорошее предчувствие.

Даже десяток разноцветных адептов, сам Натак, скорее всего бы просто отказался брать под личную ответственность. Безусловно, он бы нашел и кто возьмёт и получил бы все гарантии того, что обучать адептов станут именно так, как бы это делал он сам. Но вот так — сразу, под личную ответственность?

У чёрных, конечно, тараканов в голове хватает. Этот не смог отойти в сторону. Наверное не имеет достаточного опыта. Или, что серьёзно хуже — у него нет выбора.

Магистр стоял и ждал, пока ему дадут связь и проводника. Это было последним всплеском вежливости с его стороны. Если хоть что-то пойдёт не так как он хочет, то начнётся диктатура. И она никому не понравится. Ни местным, ни соседям на материке, ни Патрулю. Диктатура для него лично будет означать, что он взялся решить местные проблемы. И они будут решены так, как он посчитает необходимым. И корга лысого в этом случае, хоть кто-то сможет использовать территорию или адептов без его разрешения.

.

Натак связался с посёлком и узнал, что ситуация в норме. Ни один снаряд не упал на территорию занимаемую адептами. Командир отсутствует, связь свёрнута, чтобы не демаскировать людей. Критических ситуаций нет. Следующий сеанс имеет смысл производить после возвращения командира. Как координатор связи он не скажет больше ничего. Закрыто Знаком.

Информации было мало, но то, что услышал Натак, его устроило. Голос спокойный. Отлучка старшего, связиста не беспокоит, значит она не аварийная.

Затем появился худощавый парень в кожаной одежде.

— До места доведу быстро. Вас ведь моя личная выносливость беспокоит? Так вот, район этот я знаю не слишком хорошо, но до места доведу.

Магистр кивнул и... развернул карту прямо перед лицом проводника. Без всякого планшета или каких либо приспособлений.

— Показывай маршрут.

.

Двенадцать часов непрерывного бега, всего четыре коротких остановки. Если бы у проводника оставались силы удивляться, то он бы офигел. Магистр на остановках проходился по его телу странными пассами и тело оживало. В двух местах строился временный мост через непроходимые места. В одном, завал, закрывавший короткий путь, разлетелся брызгами камня. Вода в бурной речке разошлась, оставляя СУХИЕ камни. Если бы не темп, то получилась бы приятная прогулка.

— Дошли? Молодец. Сейчас тебя срубит, так что ложись поудобнее. Проснёшься, подлечу, ты хорошо поработал.

Проводник кивнул и, выбрав солнечную полянку, начал устраиваться на отдых. Магистр отдыхать не собирался. Он взглянул на узкий проход между скалами и край озера, возле которого виднелись разрушенные строения. Ему — туда.

.

— Добрый день. Представьтесь и назовите причину вашего визита.

Магистр с удовольствием осматривал хозяина. Недавно перегрузился, но спокоен и уверен в себе. За это место можно не беспокоиться. Оказывать помощь и брать под личную ответственность — совершенно разные вещи.

— Магистр Натак. На континент я пришел узнать судьбу моей... хорошей знакомой. Услышал об обстреле посёлка. Вам, как я понимаю, помощь не помешает.

Это был определённо — не вопрос.

— На текущий момент у меня нечем оплатить или компенсировать вашу помощь. Ситуация сложная и нет гарантии, что в ближайшее время...

Магистр скривился.

— Моя помощь, это личный вклад в безопасность адептов. Без встречных обязательств. Если угроза превысит ваши личные возможности настолько, что... в общем, я готов при необходимости взять под личную ответственность всю территорию. Тогда правила изменятся.

— Спасибо за искренность. Сутки мы выдержим в любом случае. Двадцать минут назад я получил уведомление о появлении в нашей системе корабля Патруля. Он пришел по моему вызову. Отряд, предназначенный для захвата посёлка, перестал существовать, как боевая единица. Физически... за следующие сутки возможен один удар с базы противника. Спектры для применяемых средств доставки у меня есть. Пространство над посёлком я вижу хорошо. Помощь... наверняка потребуется. У нас раненые и нет квалифицированного врача или адепта.

Биро помялся.

— Моё имя Ариман Соверн, граф Бетар. О причинах моего появления в этом месте мы... поговорим после.

— Согласен. Давайте начнём лично с вас. Что у вас происходит с личной структурой?

.

Биро пришлось изрядно напрягаться, чтобы убедить магистра, что процессы в его личной энергетике контролируются. Восстановление структур и постоянные перегрузки в последние несколько дней, это не так уж страшно. Во время его первого курса растяжки, было хуже.

Магистр хмыкнул и покачал головой.

— Ну куда вы все так торопитесь? Вы ведь получите куцые огрызки возможностей вместо полноценного развития. И что за мода, извините, жрать артефакты? Вам мало нейросети? Хорошо. Я сниму некоторые моменты, чтобы вам было легче работать сейчас. Но помните, что мои действия общей ситуации не меняют.

Биро кивнул.

— У меня стоят ограничители на расход. А торопимся мы... жить. Часто это единственная возможность добиться результата и выжить при этом. Иногда... — Биро зашипел от боли. Магистр времени даром не терял. Он уже выполнял своё обещание. — Иногда такая поспешность даёт только одно. Собственно жизнь.

.

.

Голид добирался до посёлка куда дольше, чем магистр к Биро. Старшина об этом факте не знал, да ему и неинтересно было всё это. О чём он думал? Уж не о Тусисе и не о том, что с ним произойдёт, так это точно. И не об посёлке адептов. Если они перенесли первый удар, то и остальные выдержат. Так или иначе. Он не знал и о том, что Биро нашел курьер и успешно демонтировал с него всё, что там было.

Мысли старшины были печальными. Человек, которого он ожидал, не приехал. Собственно, ради его интереса к оборудованию шаттлов и затевались все переговоры. То есть, они, в принципе начались с того, что некий информированный человек с материка предложил купить у посёлка часть оборудования. И на эту сумму поставить поселенцам товары с материка.

В таких сделках всегда есть откат. Что бы этим словом не называлось. Это может быть прямое денежное вознаграждение или возможность проживания в обычном, НОРМАЛЬНОМ городе. Со школами и театрами, кафе и ресторанами. С корговым электричеством и магазинами разоцветных шмоток. Просто жить, не думая каждый час о проблемах со сдвинутым наёмником или долбаными адептами. Не выслушивая требований построить нормальные дороги, запустить энергостанцию и нанять с материка нормального врача.

Результат собственных действий старшина уже видел. Два комплекта с шаттлов так и лежат в хранилище без движения. У него по-прежнему нет дальней связи и нормального энергообеспечения в посёлках. Инженерные механизмы, которые также предназначались к обмену, могли бы за это время много чего сделать. Пусть они были не слишком уж впечатляющими, поскольку те, кто прилетел, собирались всего лишь раскапывать подвалы поместья. Раскапывать быстро и эффективно. Но дороги и тоннели такая техника могла строить. Не хуже, чем копать проходы к подвалам.

Пять лет хлопот. В процессе это всё не видно так ясно. Но вот, всё остановилось, он посчитал на пальцах и обалдел. Целых пять лет продолжался этот дурацкий балаган с торговлей. И закончился ничем. Прибыли люди, которые совершенно ничего не знают о внутреннем механизме уже достигнутых договорённостей. И, конечно, они очень удивились, узнав, что условия соглашения планировались максимально выгодными для посёлков. В государстве сменилась власть? Не настолько она сменилась, чтобы игнорировать интересы одного из богатейших людей планеты. Если. Если его интерес заключался действительно в оборудовании.

Вот так и выясняются страшные вещи. Ты выбиваешься из сил, жертвуя текущим благосостоянием ради перспективы. И вдруг оказывается, что всё было для того и затеяно, чтобы ты — жертвовал. Стоял на месте, теряя время и возможности. Пускал слюни на возможные варианты светлого будущего, теряя реальные шансы обеспечить настоящее.

Торопиться Голиду было некуда. Прибудет корабль Патруля? Ну и демоны с ними. Эти-то точно к нему обращаться не станут. А вот Совет, если он соберётся в присутствии этого выскочки Биро, обязательно задаст некоторые вопросы. Очень неприятные вопросы.

.

*База Тусиса. За двое суток до описываемых событий.

.

— Рули? Странное ты себе имя выбрала.

— Да брось, Тусис. Имя выбрала... ты ведь понимаешь, что для меня это имя ничего не меняет?

Здоровяк с квадратным подбородком, повернулся на стуле и открыл дверцу бара.

— Я знаю, что меняет. Тут нет ничего из привычных тебе вещей. И охраны твоей здесь нет. И денег. Впрочем...

На столе появилась бутылка и стаканы.

— Да брось, Тусис. Кому, как тебе не знать, насколько всё это относительно. Сегодня нет, завтра — есть.

Тусис налил в оба стакана тёмную жидкость и закрыл бутылку деревянной пробкой.

— Сегодня — точно нет, Рули. Сегодня. До завтра в этой вонючей дыре, мы с тобой можем не дожить. До курьера я так и не добрался. Мой шаттл сдох и уже посинел. А на корабле Патруля, для меня места нет.

— Но есть связь. Для меня. И корабль за мной придёт быстро. А для тебя... ты ведь ещё хочешь вернуть свой корабль?

Тусис допил остатки и поставил на стол стакан. Прикрыл глаза и прокрутил последний ролик со СВОЕГО корабля, на котором остатки команды пытались заделать дыры и запустить коргов реактор. Эта картинка часто ему помогала. Именно эта. Корабль спасти не удалось. Остатки команды, уже гораздо меньшие, нашли на долбаном торговце, доставившем столько проблем, шаттл. Загрузились, как смогли. Даже оттолкали разбитые корабли подальше от разгонной ветки, чтобы дать себе шанс вернуться. Наверное, зря они так сделали. Кто знает, может именно этой энергии и не хватило шаттлу, чтобы в очередной раз стартовать с планеты.

.

Любой большой бизнес имеет много направлений. Долгое время у Рона Гальдера часть предприятий... точнее — часть кораблей занималась... мягко говоря, не совсем законными операциями. Даже более того, ходили слухи, что именно отсюда, с Серого Братства и произошёл весь бизнес этого весьма уважаемого человека. В своё время Тусис успешно вкалывал на ниве нелегальных перевозок. Потому и привлекло его внимание лицо прибывшей женщины. Рули, или как там её звали на самом деле, имела прямое отношение к некоторым заказам, которые выполнял Тусис. И находилась она на самом верху управляющей цепочки.

Когда разведка притащила Тусису картинку с лицами новых жителей, он удивился. Надо же, что только в этом мире не случается? Затем переговорил с Рули по связи. И вот, теперь она сидела в центре управления и равнодушно осматривала установленную аппаратуру. Да, для этого места, все установленные системы были избыточно хороши. Но они не давали ничего, способного удержать наземную команду, сброшенную с корабля Патруля.

— Ну и чем тебе так не угодил этот парень?

Тусис покосился на гостью. Та до белых косточек сжала руку на своём стакане.

— Он твоих людей выносит, а ты спрашиваешь, чем он не угодил мне?

— Да брось. Вот он — точно что-то может и делает, а эти... сучкогрызы, как жидкий кисель. Говорят одно, думают другое, делают третье. Я уверен, что мы договоримся. Тут же всё просто. Ему нужен этот дерьмовый кусок суши, а мне — требуется отсюда убраться. Что после всего этого будет с оставшимися медноголовыми, мне плевать. Ещё одну мою тройку он примет и задумается. Потом мы поговорим... и найдём то, что требуется нам всем. Вот уж не думаю, что ему или мне так нравится воевать.

Рули старательно изображала безразличие. Её собственная позиция выглядела весьма шатко. Тусис оказался слишком рационален. Для капитана рейдера это было хорошо, а вот для нынешней ситуации, не очень.

— Зачем тебе с ним договариваться? Ты ведь можешь его убить. И тогда... тогда Патруль появится и уйдёт, как уже случилось один раз. Ты получишь собственный корабль, а я получу нижний ярус с артефактами.

— И Голид не удавится? Да этот жлоб из тебя все жилы вымотает, пока что-то отдаст. Старшина поселения. Убиться.

— Он примет помощь и примет помощников. Пройдёт немного времени и... разговаривать станет совсем просто. Но это уже мои хлопоты.

— Рули.

Гостья повернулась и поставила пустой стакан. Слегка подтолкнула его пальцами.

— Тебе, Тусис, нужен корабль. Он у меня есть. И у тебя он будет. За два года ты выплатишься, и — свободен. И проблемы этого места тебя больше не коснутся.

— Ещё бы уверенность, что твой Биро полезет под снаряды... в чём у меня большие сомнения. Нет гарантий, что его там накроет. Понимаешь? Горы... такое место, что избежать смерти возможно. Пещера, ущелье. Да мало ли куда он свинтит? Засечка на гарнитуру, вещь совершенно ненадежная, если нет глаз, которые эту самую гарнитуру видят.

Тусис привык получать результат. Стрелять вот так, без точных данных, не хотелось. Команду к озеру подвести уже не выйдет. Красиво этот адепт его сделал. Тусис был уверен, что в посёлке не было возможности контролировать прилегающую площадь. Он видел связь противника. Две точки двигались в сторону базы. Судя по метанию — искали само место, где база расположена. Без связи местные точно и тихо не отработали бы. Значит он сам всё и сделал. И увидел, и порезал ночью. Крупный отряд уже вот так порезать не получится. Но... Тусису сама война не требуется. Значит, сейчас, он бы поговорил.

Бывший капитан рейдера хмыкнул. Интересная бы картинка получилась для Голида, если бы они договорились с Биро. Адепты однозначно ушли бы к Биро, охотники и вояки — к Тусису. А баран старый, при всех своих потугах выглядеть правителем, остался бы ни с чем. Но. Корабль. Этот пункт меняет всё.

.

Когда стало известно, что и второй снаряд не дошел до точки, Тусис подхватил со стула разгрузку и встал у двери.

— Если уж мне воевать... то тебе пора к Голиду, в посёлок. Тут скоро будет жарко. Посмотрим, на что способны эти... хвалёные наземники. У меня есть куда уйти. И... я буду ждать обещанный корабль.

Рули разочарованно пожала плечами и вышла в раскрытую дверь.

Тусис проводил взглядом женщину. Дерьмовая ситуация и дерьмовая работа. Да и дочка у Гальдера... могла бы быть и получше. Впрочем, такого огорчения как пару лет назад, он уже не испытывал. Тогда этот тупой старшина зажал реактор и двигатель с шаттла. Он ведь из трёх комплектов, которые снял с разобранных кораблей, использовал только один. И тот — не полностью. Вот зачем ему двигательные секции? И два реактора, которые заныканы демоны знают в какой дыре?

Тогда Тусис откровенно не понял действий Голида. Ему предлагалось возмещение самым современным оборудованием для посёлков. Ну... из того, что производит материковая часть. Генераторы и всё барахло, чтобы обеспечить населению минимум цивилизации. Так нет. Ещё и воевать вздумал с ним.

Позднее, когда Тусис вправил мозги, договариваться стало легче. Но опять же. Не слишком-то и легче. Так же, как и сейчас Тусис огорчался, что вот же он — устраивающий всех выход, так для чего изображать из себя властелина вселенной?

— Командир, отряд собрался. Надо бы провести?

Тусис мотнул головой. К демонам. Воевать, так воевать.

.

.

Магистр Натак не был бессеребренником. И вовсе не горел нести в массы знания о волновом зелёном. У него был собственный интерес и он очень скоро истощился. Заинтересовать человека такого калибра у Биро было нечем. Те, кто учил его лично, выполняли... просьбы старших товарищей. Серьёзному специалисту редко требуется работа. Обычно все такие люди имеют собственный кусок хлеба и редко отвлекаются для работы на стороне.

Натак добросовестно лечил. Причём выбрал двоих зелёных и дал им несколько капель полезной информации. Эти двое ходили за магистром, как тени. За возможность увидеть как он работает и если повезёт, то получить какие-то объяснения, они выполняли роль слуг, посыльных, уборщиков. Обычно о таком мало говорят. И понять может только тот, кто хоть раз в жизни получал подобную возможность. Увидеть работу настоящего мастера. Увидеть вблизи, собственными глазами. Весь процесс, от начала и до завершения. Биро это прекрасно понимал и не вмешивался.

Он продолжал вдалбливать адептам базовые понятия. Некоторым чёрным он готовился провести ступенчатую инициацию. Этот вариант они достаточно подробно разбирали в своё время с Мастером. Почему ступенчатую? Отсутствие квалификации для полноценной инициации. Отсутствие доступа к лучу нормального размера. Старт должен быть максимально возможным. Ступенчатая инициация позволит использовать минимум практических возможностей и не испортит эффект от последующей полноценной инициации. В том, что таковая состоится, Биро не сомневался. Для чёрных. С зелёными было сложнее, но Натак успокоил, сказав, что оставит координаты для связи. По необходимости Биро сможет договориться с теми, кто такими вопросами занимается.

Но любая инициация, хоть для чёрных, хоть для зелёных, это... деньги. В этой части слоя у Биро ресурсов, на текущий момент, нет. Без начального медицинского образования Натак даже ступенчатую инициацию делать не захотел. И был прав. В первую очередь от зелёных адептов потребуют лечить людей. И хотят они или нет, но будут этим заниматься. К более сильному адепту и требования будут выше. Вырастет очередь. К сожалению, такой целитель принесёт больше вреда, чем пользы.

.

Продолжалась работа магистра только до того момента, как бойцы, участвовавшие в перехвате последней группы пехоты, были выведены из критического состояния. Затем он нашёл Биро и взял его за... рукав.

— Итак, насколько я понимаю, Патруль уже долбит вашего противника. Эта сторона ситуации меня больше не беспокоит. Остался вопрос, из-за которого я появился на этой планете.

Биро покосился на десяток бьющих копытом адептов и со вздохом отдал им один из пары маркеров.

— Сами добирайтесь до входа в долину с зелёными источником. Готовьте место. Когда доберётесь до основного завала, я выйду и мы займёмся расчисткой. Осторожно. Не изображайте героизм.

.

Погода была достаточно хорошей, чтобы не забиваться в каменный мешок пещеры, в которой сейчас находилось жилище Биро. Ему потребовалось больше площади, чем смогли организовать без серьёзных усилий. Когда подготовили площадки под будущие ярусы улиц, одна из верхних оказалась вплотную к каменному монолиту, в котором и было вырезано помещение для связи. Затем пара технических помещений обросла ещё несколькими комнатами.

Энерговодов для снятого реактора оказалось недостаточно для того, чтобы выделить реакторный блок в отдельное место. Реализовать запитку ВМ от собственного реактора, Биро посчитал роскошью, поскольку на время не занятое работой с дальней связью, основной блок реактора выдавал избыточную мощность. Даже на минимуме отдачи.

ВМ запустить пока было некому. Но это был лишь вопрос времени. Будет работать и ВМ и сенсорный комплекс. Появится местная связь, медкомплекс, блок обучения. Вся эта связка энергоёмких устройств поселится в защищённых каменной толщей помещениях. Часть из них сейчас и занимал сам Биро под личное жилище.

Натак прошёлся по краю каменной площадки, осматривая долину и озеро.

— Хорошее место для дома будет.

Биро вынес из пещеры стулья и поставил на одном из выступов столик.

— Приходите в гости. Место хорошее. Через парочку лет тут получится весьма приличный курорт.

— Да? — Натак хмыкнул. — Курорт, это там, где нет такой кучи вопросов, молодой человек. Но... вопросы. Что за херня произошла с зелёным адептом?

Хозяин глотнул из собственного бокала и посмотрел на пластину артефакта, лежащую на столике. К сожалению, работающего планшета на курьере на оказалось, как и многих необходимых вещей. Впрочем, к собственному творению он успел достаточно привыкнуть, чтобы сбрасывать на него записи с нейросети. Но, сначала требовалось объяснить, что именно он сам понял о смерти зелёной. Его картина была основана не только на опросе пленных.

— То, что я понял совершенно определённо, ваша... знакомая пришла сюда сама. Безусловно, она имела право и была обязана заниматься адептами. Но, кроме адептов, на этом континенте живет достаточно много обычных людей. Есть собственная структура управления и масса внутренних проблем.

Натак смотрел на озеро и кивал. Вот уж проблем у местных, действительно хватает.

— Она никого не соизволила уведомить ни о том почему она решила остаться, ни о том, что именно она делает. Её личное отношение к обычным жителям было... слишком утилитарным. Сказал бы, как к рабам... но это будет грубо. Думаю, что подход с позиции силы, имеет смысл, если ты можешь доказать собственную пользу. Она же, ничего сюда не принесла, кроме требований и дурацких приказов, которые имели смысл только для неё лично. К рабству в этом месте несколько более чувствительны, чем на материковой части. Именно потому и произошло то, что... произошло.

Биро выделил из собственных записей участок и отправил его на визуализацию. Затем — следующий. И так до момента, пока документальных материалов не осталось.

— Как вы видите, из трёх исполнителей, живым я взял одного. Случайно. Часть вопросов, касающихся данного случая, была задана в максимально возможном объёме. Имени тех, кто принимал решение и отдавал приказы, этот человек не знал. Двое других к моменту, когда выяснилась эта ситуация, были уже мертвы. Как вы понимаете, двадцать подготовленных бойцов, это слишком много для нашего посёлка и методы, которыми мы пользовались, не были рассчитаны на захват нападавших. На текущий момент... даже если вам потребуются головы... мне их взять негде. Я не закапываю трупы. Я их утилизирую.

Честно говоря, Биро совершенно не думал ни о документировании личностей нападавших, ни о подтверждении утилизации трупов. Боевая операция, в результате которой из двадцати человек, топающих к посёлку выжило трое, совершенно не была похожа на прогулку. То, что среди них оказались те, кто убивал адепта, было скорее совпадением.

— Должен выдать официальную версию? — Биро встретил серьёзный взгляд магистра и печально кивнул. — Превышение предела собственных возможностей. Результат — противодействие местных вышло из-под её контроля. Мне жаль, что этот вопрос решился таким образом. Если появится дополнительная информация, то я вас извещу обязательно. К месту захоронения вашей знакомой вы сможете добраться через пару дней, когда будет подтверждение от капитана Маркера о том, что территория безопасна.

Магистр ещё долго сидел на стуле, просматривая собственные заметки и сопоставляя их с записями. Всё сходилось. В части событий. Формулировка? Это уже вопрос второй. Снайпера отправляли совсем не глупые люди. Цепочка скорее всего уже оборвана и выяснить кто именно отдавал приказ будет совсем непросто. Там и лежит конкретная причина убийства. А чёрный? Он сказал именно то, что думает. Его это событие никоим боком не касается. То, что он собрал материал по этому случаю, характеризует его отношение к подобным вещам. В принципе.

— Дурочкой ты жила, Маржин, дурочкой и погибла. Остаётся надеяться, что у Сола к дуракам нет особых претензий.

Одно дело проводить политику Церкви Улота там, где любой мелкий засранец до дрожи в коленках боится монастырских адептов, а другое — выйти на чистое место, где живут люди, освобождённые из рабского каравана. Возможно, они и о существовании самой зелёной церкви, знают только по слухам. Ему где-то даже понятно такое отношение к церковникам. Они не власть и не делают ничего, что позволило бы им на власть претендовать. О временах, когда Улот помогал всем и был действительно очень полезен не только власти Империи, остались лишь сказки. Которые сами церковники и пишут.

Его личная позиция? Местные увидели проблему. Решили они эту проблему так, как смогли. Зная Маржин долгое время, магистр не сомневался, что никакого компромисса она не предлагала. Пёрла как бульдозер, не обращая внимания на окружающих.

Что скажет Церковь? Плевать. Это будет уже их проблема. Поддерживать авторитет Улота в Бастарде некому. Нынешнее руководство области имеет массу претензий к зелёным. Именно Улот прервал поставки медикаментов. И сейчас эта проблема настолько велика, что поглощает любое местное влияние Церкви.

.

Собственно, вопросов у магистра оставалось много. Теперь ему с одной стороны, было проще спрашивать о ситуации с Чёрной Волной. Но с другой... в любом случае и он и нынешний хозяин этого места понимали, что этих весьма неудобных вопросов, не избежать. Биро отправился расчищать проход к зелёному источнику, а магистр вернулся к раненым. И — да, Натак подождёт, пока у хозяина появится свободное время. Ждать он умеет, если это требуется. Вопрос с Чёрной Волной, безусловно того стоит. В то, что рассказывают власти, Натак не верил уже давно, а собственных источников реальной информации о событиях, сейчас у магистра не было. Бастард ближе всего к Первому и Второму Лепестку, а там уже никого из знакомых не найдёшь. Далеко не все готовы воевать, тем более адепты уровня Натака.

.

.

— Ну ты прикинь, выходит такой себе чувак, без связи и шлема, с каким-то местным карамультуком и шипит как змея.

Наземники, собравшиеся возле вечернего костра дружно заржали.

— ... Я ему: "Отвали нахрен", а этот, хоть бы глазом моргнул. И знаешь что сказал? "Не волнуйтесь, я вам проход сделаю, вот только НЕ НАДО разбивать в хлам исправное оборудование". Отошел метров на пять от шлюза и проделал дыру в самой стене. И так до самого центра управления добрались. Жако перезагрузил ВМ и... всё.

Бойцы радовались. Драки, как таковой, не вышло. Выскочил консультант и помог добраться до центра управления базы, который работал в автоматическом режиме. Местные, когда им обрубили связь и сенсорные системы, разбежались, как тараканы. Атмосферники отработали по отдельным узлам обороны и потопили два кораблика, на которых убегали остатки бандитов.

Когда пехота добралась к посёлку, там уже заканчивали работу местные. Прошлись сканером и... всё.

— Быстро они добрались.

— Этот кадр, который нам дыру делал, их командир, адепт. Да и бегает он вполне прилично. Гас, вон — аж запыхался, а тому — по барабану, хоть и потрёпано выглядит, а прёт, как штурмовой модуль. И постоянно — "Тяжёлое не работает. Все меня слышат? Берегите железо". Поли смоталась в один из южных посёлков, связь им ставить, так говорит, что на пять точек, только один реактор работает.

— Ладно, видели и похуже картинки. Если базу разберут на запчасти, сразу легче станет.

Вечер на горном озере, был замечательным. Местные постарались от души, приготовив массу всякой вкуснятины для гостей. Собственно наземная команда на носителе Маркера, не так уж велика. Без пилотов, так и вообще человек до пятидесяти активного состава. В последнее время открыли вакансии для чистых техников и связи, и с десяток спецов числились в наземниках, но в боевых действиях участия не принимали. Пустотные пилоты вообще старались на поверхность на выходить. Атмосферники? У них ещё дежурство и съёмка местности.

Многое меняется со временем, но кастовое разделение пилоты — наземники, это последнее, что будет отменено. На боевом выходе ругаться никто не хотел, но вместе отдыхать? Это уже чревато. Случаи, когда смешивались обе половины планетарного состава, были исключительно редкими.

.

Биро очень хотелось посмотреть на вскрытую долину, но со временем уже было плохо. Из Северного посёлка, того самого, который был возле базы Тусиса, пришли представители. Практически всё, что рассказывали Голид и его помощники, оказалось неверным. Этот посёлок, избавившись от агрессивной гопоты, вполне мог существовать самостоятельно. Его существование было даже более необходимо для континента, чем наличие любого другого на южной стороне. Как бы ни было, но морское сообщение с материковой частью из этой точки было самым удобным. И более того, торговля пока ограничивалась только её внутренней нелегальностью.

Как договариваться с Маркером? Биро пока представлял слабо. Требовалось поднять затонувшие после обстрела кораблики и привести их в нормальный вид. Требовалось поставить постоянный пост в самом поселке, чтобы не допустить прибытия туда очередных партий различных криминальных личностей, прибывавших на отдых или пополнявших отряд самого Тусиса. Они и были всегда самой большой проблемой для людей в посёлке. Рыбаки и торговцы вполне прилично устроились. Место было удобным для отстоя кораблей и туда достаточно часто прибывали мелкие торговцы, привозя небольшими партиями всё, что угодно. При нынешнем состоянии власти на континенте, рассказывать что либо о контрабанде было бессмысленно.

Голид желал бы получать пошлину? Безусловно. Если бы Совет реально что-то делал, то и вопрос о пошлине был бы справедливым. Сейчас Биро собирал в кучу все потребности, пытаясь представить себе, какими должны быть объёмы посевов, чтобы обеспечивать достаточный средний уровень обеспечения для всех посёлков. Люди из Северного рассказывали об экономике поселения куда больше, чем любой из людей Голида.

— Ну глупо? Нет, мы-то не против служить перевалочной базой для южан, но ты сам подумай, они привозят к нам мешки с зерном, а мы их даже не вскрываем. Привозят из Третьего, а через день приходят из Пятого и забирают две трети того, что привезено. В Пятом отличная охота и древесину они заготавливают, масса ягод и прочего природного добра. Но под посев у них нет места, только самое необходимое. Вот и получается, что Совет им обрезает поставки под корень, выделяя объём для торговли. Они таскают на собственном горбу демоны знает в какую даль то, что должны получать или отдавать, общаясь с соседями. Нормально?

Получается этакий неформальный регулятор. Причём собственную маржу на внутренней торговле зерном и тем, что доставляется из Третьего, местные не слишком-то и требуют. Потому к ним и ходят. В целом, проблемы бы не было, если бы не отношение Совета.

.

С Маркером Биро общался исключительно с узла связи. До тех пор, пока тот не посчитает, что ситуация полностью под контролем, никаких поездок на поверхность не ожидается. Маркер не вдавался в подробности, но Биро подозревал, что посёлок Тусиса был одним из целой цепи подобных проблем. Причём, касалось это всей планеты.

.

— Добрый день, Биро.

— Добрый день. Я тут... немного влез в ваше хозяйство, господин Координатор.

Денакр вышел на связь быстро. Как только техники Маркера вправили собранное Биро оборудование до полноценного узла планетарной связи, добавив изъятое у Тусиса железо, сразу поступил запрос из Узлового.

— Мы оповестили твоих, через... канал связи с контрактниками. Так что, жди гостей. НО. Условия того, что будет происходить на Талми, будут оговариваться до их прибытия. Ты ведь просто так уйти уже не сможешь? И... что хуже, замены для твоей... специфики у меня пока нет. Те, кого знаю я, они все, как Натак. Хрен о чём с ними договоришься, а отпускать на самотёк это дело я не хочу.

— Да в чём вопрос? Соберём нормальную базу для заливки по обычным специальностям, плюс, от вас пару специалистов, плюс... зелёных потребуется. Только нормальных, которые не станут выкручивать руки за каждую крупицу знаний. Я могу сам договориться с Натаком. Но есть одна сложность.

— Только одна?

— Она решает большинство вопросов. Деньги и точка доставки внешних грузов. Ну и пассажиров, естественно. На первое время. Ещё... думаю, что возможно построение небольшой сети транспортных порталов. Планетарных и межпланетных. Но это уже потребует прямого участия администрации. Контракты для моих специалистов и обеспечение безопасности. Без Ткани, чёрная сеть порталов получится слабенькая, но это уже будет хороший плюс.

Первый разговор получился вполне приличным. Общие потребности области? Тут впору хвататься за голову, потому, что масштабы Бастарда были вполне соответствующими. При практическом отсутствии персонала для работы с волновыми конструкциями. Да и практику использования требовалось пересматривать, потому, что требования к технологиям, в Бастарде, были совершенно другими.

Острая необходимость в техническом персонале? Тут требовалось минимум лет десять, чтобы довести уровень адептов до такого который будет достаточным для сложных работ. Кристаллы и специальный материал. Сбор информации. Кстати, и с Натаком уже есть о чём предметно разговаривать. Стандартный курс обучения требуется и для зелёных. Поскольку это всё делается на государственном уровне, то вопрос уже не в деньгах. Вопрос в том, чтобы получить действительно работающую программу обучения. Такую, которая даст максимальные результаты.

.

Прибытие самого Денакра показало, что прежние планы можно выбрасывать в топку. Координатор увидел свою возможность и вцепился в неё руками и ногами. Причём, сразу отшил всех конкурентов и "помощников".

— Вот. Читай. Заливку я тебе дам на своём корабле. С подчинёнными познакомишься в процессе. Через два года ты должен оставить работающую систему подготовки со всеми сопутствующими требованиями к месту. В демократию мы поиграем после. Как-нибудь. Тебе необходимо восстанавливаться? Вот и восстановишься. Корабль с твоими людьми уже в пути. Эвин говорит, что твои специалисты чёрное направление закроют полностью. Она ведь не станет обманывать?

.

Маркеру пришлось хуже всех. Раздуть из банальной сети пиратских баз событие, масштабов области? Задача совсем не тривиальная. Но когда Координатор говорит — "Жаба", офицер обязан квакать. И если требуется изобразить повод для интеграции планеты в кратчайшие сроки... то это делать приходится. Если начинается любое движение вокруг адептов, то внимание к нему будет обязательно. Если на этом месте будет создаваться базовая школа для адептов, значит четвёртый уровень планета получит принудительно. Орбитальный комплекс и дежурный корабль на орбите. Всё это потребуется уже завтра. А послезавтра в системе появится ещё и военная база. И ремонтный комплекс. Возможно, Маркеру ещё и не так плохо, потому, что те, кто будет всё это строить и легализировать необходимости, вспотеют не один раз.

.

Биро получил вполне официальную должность. И отдел. Его вписали в структуру Узлового. Гражданский сектор. Отдел подготовки пустотных специалистов. Прямое подчинение Координатору, из остальных, только куратор СБ. Один человек, лично знакомый Биро. Схема, которую официально приняли для легализации всех текущих действий, выглядела неплохо. Точнее, она даже будет работать в требуемом направлении, создавая условия для развития области.

Если уж Бастард намеревался вернуться к имперским технологиям, в каком бы виде они не реализовывались, потребуется восстанавливать сырьевую базу. Были и более эффективные варианты для решения этого вопроса, но на начальном этапе именно подготовка сырьевой базы выглядела вполне правдоподобно. Строительство базовых пустотных комплексов и комплексов переработки. Создание транспортной сети.

Стандартный концентрат и некоторые специфические металлы и материалы. Концентрата потребуется масса. Надежды на то, что в Синти в обозримом будущем восстановятся добывающие районы, ни у кого не было. А концентрат требовался уже сейчас. Каким образом поднимать серьёзное количество? Частные фирмы просто неспособны вложить требуемые ресурсы. Да и чем будет отличаться частная фирма, существующая за счёт администрации области, от собственно — государственной? Только ценами. И усложнением механизма управления. И отсутствием контроля за объёмом поставок. Да и вообще, сам процесс станет несколько... карикатурным.

Главное, что делает частная фирма, находясь на государственном заказе — обходит законы, повышающие стоимость продукта. Режет всё, начиная с обязательных условий для рабочих и процессов, и заканчивая нелегальными поставками оборудования. Ещё, такая фирма делает всё, чтобы исключить потерю доходного участка. От рабского труда до дробления фирмы на мельчайшие предприятия, чтобы усложнить выкуп государством до предела. На начальном этапе всё работает, а вот — дальше что?

К ухудшению условий для наёмной рабочей силы у большинства имперцев отношение было крайне отрицательное. Понятно, что каждому хочется платить меньше и получать полноценный результат. Весь вопрос в том, чем именно жертвовать. Государственные предприятия редко бывают сверхприбыльными. Они и не планируются такими, кроме случаев, когда прибыль идет, опять же, на финансирование заведомо убыточных направлений.

Подготовка технологического пространства и структур для организации производства, процесс совсем не прибыльный. Перспективы такого могут рассматриваться только на государственном уровне. Большинство имперских контрактов для подобных направлений, имели максимальный срок действия. Двадцать или двадцать пять лет.

Упадок производства для всего Цин, создал ситуацию в которой рывковые методики чреваты. Всем известно, что временное решение очень часто становится постоянным. Первая регулярная сотня тонн будет дешевой. Первая регулярная тысяча, уже вызовет тремор во всей структуре. А постоянные миллионы тонн превратят добывающий сектор в геморрой для всей области. Прервать поставки будет невозможно. Частное владение мелкими добывающими фирмочками, как скорее всего и будет, сведёт на нет возможности для законной оптимизации добычи.

Глобализация? Она приведёт к замещению государственных органов управления — частными. Государственной армии — частными военными компаниями. Конкуренции на таком уровне уже не существует. Не существует в виде, позволяющем регулировать цены. Колоссальные суммы денег, собирающиеся в частных руках, позволяют ломать любые законы и любую власть.

История всё это показывает совершенно определённо. Вопрос только в том, как относятся к историческим примерам те, кто реализует государственные интересы.

.

С отношениями к истории, всё было хорошо. Но в статичной по существу, структуре государственного управления, отсутствует инициатива, способная поднять эффективные решения. Продавить их через все препоны власти и добиться выполнения. В Империи это называли "экстра". Контракт по условиям.

Для самого Биро вся эта связка не выглядела сложной. Сложность была в местных условиях, которые требовалось учитывать и изменять. Ну и масштабы работы, первое время, откровенно потрясали. Масштабы процессов, это отдельный пункт меню. Есть критические точки, при достижении которых глобально изменяются условия. Эти точки требуется знать. И знать условия, которые изменяются.

Всё это было скорее проблемами техническими, поскольку отходить от законов Империи никто не желал, а вот опыта было более чем достаточно. Так что, длительных сроков на проработку всего процесса не требовалось. Требовалось время на запуск и время на стабилизацию. Но, как в любом крупном мероприятии, старт оставался одним из самых важных вопросов. Впрочем всё описанное, это теория. Или сказки для бедных. Кому как нравится.

.

.

Когда видишь действия, которые могут серьёзно улучшить жизнь адептов, в том числе — твою, то стоять в стороне это ненормально. Магистру Натаку, ранее старательно сдерживавшему собственный патриотизм, теперь это делать стало слишком тяжело. Он всю свою немаленькую жизнь прожил в Империи и знал её так хорошо, как никто другой. И вот теперь появляется чужак и начинает строить. Что у него получится? Необходимо, чтобы у него получилось именно то, что требуется. А на волне нынешней ненависти к чёрным, варианты могут быть самыми неприятными.

О чём именно магистр Натак разговаривал с Денакром, Биро не слышал. Но совершенно определённо знал, что разговор состоялся и совсем не мирный. Денакр был злым как демон.

— Долбаные знатоки Империи. Все они и знают, и умеют. И ни одна б..дь не пришла, когда действительно требовалась помощь. Сами же просили... конечно, я целых ДВА раза искал его и уговаривал взяться за эту работу. Что он тогда мне сказал? "Я не вижу причин вам доверять". Так вот теперь — я не доверяю этой хитрой морде. Биро, если этот кадр будет вилять, просто отправляй нахрен. Я лучше обращусь к Грею. Тот, конечно потребует ответных услуг, но не станет пилить мне мозг.

Биро услышал знакомое имя и поднял палец.

— Э... я бы сказал, что к упомянутому человеку обращаться необходимо уже сейчас. Вы ведь не баронские корабли строить собираетесь? А по имперской технике, то, чему у него учатся, работает великолепно. Уж поверьте мне, те ребята, которые работают сейчас на Окраине, весьма хороши.

Денакр покачал головой.

— Тут не всё так просто. На текущий момент я усилил Патруль Бастарда именно кораблями Баронств. Точнее — корабли эти производятся в Баронствах. Это удобно и достаточно просто. Но даже в небольших количествах, такая техника, уже начинает доставлять проблемы. Да, об этом мне говорилось ещё в самом начале. Дешево и быстро — это ограниченный ресурс, рассчитанный на доступность комплектующих и быструю замену изношенного оборудования. Сейчас у нас есть резерв, который мы снимаем с разбитых кораблей. Чуть позднее — мы потянемся на свалки Синти. В сумме, до сотни лет продлится такая роскошь. По крайней мере, аналитики мне выдают именно такую цифру. Но, сколько бы это не продолжалось, запчасти неминуемо закончатся. Перехваченные транспорты со сменными дюзами, скоро перестанут решать проблему. С этим требуется работать уже сейчас, иначе будет поздно. Значит, в первую очередь — техника Баронств. Или любые работающие варианты на доступной базе. Воевать мы вынуждены слишком часто. Если имперец выходит с минимальным расходом ресурса, то уже вот такие корабли, требуют серьёзного ремонта. И... чем заменять выбитые узлы?

Биро удивлённо воспринимал новую реальность. Для него, до последнего времени, всё выглядело несколько иначе. Что может случиться с мощнейшей промышленностью, которая изготавливает ТАКИЕ корабли? Где резервы и производство комплектующих? Оказалось, что нет вечных преимуществ. Любой прорыв в технологиях происходит не на коленке. Требуется очень серьёзная научная и производственная база. необходимы мощные вычислительные комплексы. Кстати.

— Денакр, нам потребуются аналитики. И очень мощный ВМ. Доступ к сети и, желательно, доступ к архивам Империи. Любые доступные базы по технологиям Империи. Масса материала по гражданским специальностям, потому, что уже тех, кто сейчас находится тут, требуется учить. И если вам нужны специалисты, то базовые специальности требуется давать прямо сейчас. Инженеры, медицина. В конце концов, те же пайки для пустотных станций и кораблей. Они ведь не на ровном месте появляются? Про лекарства и энергетику, я вообще молчу. Базовых знаний для тех, кто всё это будет начинать, потребуется вагон и маленькая тележка.

Денакр угрюмо мотал головой.

— Есть. Не всё, но достаточно для того, чтобы начинать. И есть... для тебя хороший аналитик. Или — тот, кто назовёт тебе нужное имя. Дождёшься Первого Планетарного, запустишь собственную часть программы. После этого, Маркер отвезёт тебя. Я пытался договориться сам, но у меня не получилось. Я не адепт. Глупо, но именно за это зацепилась одна очень полезная... личность. Получится у тебя, тогда я буду рад. Ты ведь слышал о Старших Кристаллах?

В этот день Биро узнал столько всего нового, что удивляться уже не осталось сил.

— Они в Центре Империи. Больше шести личностей. Служебные Сети находятся... находились под их контролем. Вот что я знаю.

.

Когда в долине стемнело, Биро и Денакр уже полностью выдохлись и сидели за столиком, глотая горячий чай. Биро зевнул и растёр виски.

— У тебя есть заливки для координаторов?

Собеседник молча кивнул.

— Поехали. Я обязан чётко представлять, как и что у вас в Бастарде делается. За сутки этот посёлок никуда не убежит.

.

.

К сожалению Биро, посёлок за сутки никуда так и не убежал. Он даже немного подрос в размерах. Кроме команды с носителя Маркера, там появилось ещё десятка два гостей. Связист доложил, что после Первого Координатора Патруля планету посетит Первый Гражданский. То, что об этом визите никто не собирается оповещать общественность, проблемы не снимало. Совершенно конкретную длинноногую проблему. Она прискакала вместе с представителями посёлков.

В Первый, туда, где обычно заседал Совет, никто не торопился являться с предложениями. Да и какие могут быть предложения при ТАКОЙ постановке вопроса? Всё будет делаться и делаться именно так, как должно быть в Империи. Кризис на планете? Опытные координаторы на пятилетнем контракте. Никакого местного самоуправления до момента, пока уровень жизни на планете не вернётся в норму. Очень удобный закон. Про справедливость и демократию никто не собирается разговаривать, пока от банальнейших болезней гибнут граждане. Пока их представители добираются к месту встречи на собственных ногах, ну... в редких случаях — на лошадях. Пока в трёх из пяти посёлков нет ни энергии, ни связи. На весь континент... полтора нормальных врача, это если сложить всех людей, занимающихся здоровьем собственных жителей.

Первым был Лас, оставленный за старшего.

— Биро, у нас приток людей. Я забрал из Четвёртого опытную пару. Из Пятого пришло трое толковых ребят. К Тусису ходить незачем, так что... все теперь у нас. Добрались ещё ребята из Пятого. Из Северного часть жителей переехала. К нам. — И шепотом. — У нас больше нет жилых модулей. Два от Тусиса уже стоят. Надо что-то срочно думать. И... они едят, Биро. Час назад притащился Совет. И твоя... попутчица у них в качестве консультанта. Я поселил их на той стороне озера. Сказал, что завтра решим вопрос с жильём. Они тут ходят, смотрят... нехорошо это.

Биро пытался переключиться с залитой теоретической базы на обыденные вещи. Получалось с трудом.

— Хорошо. Модули будут. Завтра. Снимай всех строителей, пусть начинают ставить дома. Локу я объяснял, как и откуда взять воду на верхнем ярусе... пусть готовит разводку. Питание найдём. Дней на пять — точно. Потом появится первый транспорт. Через месяц... или больше, потребуется полностью готовый выпас и загоны для скота. Много не привезут. Молоко и племенные животные. Привезут продукты, медикаменты, одежду и часть необходимой техники. Дороговато тут у вас, бл...

— Ты... покупал?

— Да. А что не так? Это мой посёлок и мои люди. Деньги я себе верну быстро, а вот людей... где Натак?

.

Пять дней до прибытия Гальдера пролетели одним длинным мгновением. Посёлок упорядочивался. Люди, прибывшие из других посёлков, те, кто жил охотой и сопровождал товары для обмена, были приняты и... сразу же отправлены обратно. Кораблям, которые прибудут в Северный с материка, безразличны внутренние дела малого континента. Мелкому бизнесу вообще плевать на большую политику, которая не меняет государственных границ. Им требуется лес, шкуры и всё, что было оговорено. Торговля не должна останавливаться.

С представителями Совета Биро поговорил только один раз. Собственно, всё что они услышали, можно поместить в два слова: "Не мешайте". Кому интересен человек, который ничего не может? Впрочем, того, что Биро не сказал, было больше. Но... дипломатия.

От Северного уже двинулся первый инженерный модуль, прокладывая прямую дорогу. В первую очередь — сюда. Потом — от Северного к Третьему. Модуль был куплен на деньги Денакра. Два целевых счёта. Собственно подготовка адептов и благоустройство места.

Теперь, помимо официальной должности, у Биро были и счета в Бастарде. Для планетарных масштабов, суммы на счетах выглядели вполне прилично. Но если представлять себе полную картину, то цифры мельчали и издевательски подпрыгивали, стремясь к нулю. Собственно, они и в действительности стремились к этой круглой и безопасной цифре. Небольшой корабль с грузовым шаттлом. Узел планетарной связи и малый промышленный комплекс для дополнения этого узла необходимыми устройствами. Группа гражданских специалистов. Знакомые по прошлым работам с ВМ мелкие узлы и комплектующие. Персональные планшеты и корговы нейросети. Последняя покупка была чуть ли не равна по стоимости шаттлу. С личных карт, которые Денакр выдал в оплату информации о Чёрной Волне, были куплены товары внешнего производства. Две трети груза предназначалось для торговли с материковыми государствами. Спектр востребованных товаров определялся достаточно просто. Дальше будет более сложная проработка списков, но пока Биро было достаточно того, что определилось в процессе обсуждения торговли с Северным.

.

Одним из первых был решён вопрос с собственными военными. Лас получил активный Знак Патруля и набрал двадцать человек. Прямое подчинение координатору направления. То есть — Биро. Вариант устраивал всех. Поскольку у самих адептов Служебные Знаки не предусматривались, то контроль законности получил своего человека. Собственно изменилось только то, что незаконные приказы Лас не мог выполнять. Биро про себя хихикнул, подумав, что он после плотного знакомства со всеми Знаками Лепестков, вполне может сформулировать любой приказ так, что Лас его выполнит. Если в этом будет необходимость. Но лучше бы такой необходимости не было.

Группа Ласа получила на корабле Патруля недостающие нейросети и заливки. Половина людей, осталась доучиваться. Половина — сразу ушла к посёлкам. Биро не спрашивал в чём дело. Это уже — хлеб его СБ. Ему достаточно будет того, что всё работает и никто никого не убивает. Сам Лас целыми днями пропадал, общаясь с Маркером и Натаком. Биро уже представил себе, что список необходимого оборудования и вооружения, который принесёт в клюве его личное СБ, будет непростым. И опять же, список будет собирать Денакр, потому, что это — его часть хлопот. Безопасность.

.

В коридорах центра координации, как теперь назвали комплекс пещер с установленным оборудованием, было людно. Техники продолжали укладку энерговодов и коммуникаций, мелькали связисты с корабля Патруля и местные адепты.

— Это... что такое?

Биро смотрел на появившуюся посреди его мастерской груду обломков какой-то сложной конструкции. Один из адептов, собиравший основы для артефактов, пожал плечами.

— С корабля привезли. Сказали, вы разберётесь, что с этим делать.

На орбите остался только один корабль — носитель Маркера, Денакр уже умотал на Узловой. Биро подошел к беспорядочно сваленным кускам и рассмотрел один из них ближе. Серого цвета сплав. Достаточно твёрдый. Остатки вложенных... вот. Остатки конструкций, просматривавшиеся в структуре, имели чёткий рисунок.

"Маркер".

"Слушаю".

Собственный узел связи позволял нейросети включаться без напряжения в любом месте посёлка. С дополнительными устройствами — до десяти километров вокруг озера. В долинах со связью было хуже, но пара спутников и наземные ретрансляторы, уже ехали.

"Что за материал вы привезли"? — Картинка улетела на орбиту.

"А, это. Подобрали остатки имперского портала на одной из разбитых планет. Валялся этот хлам, занимал место. И выбросить жалко и что делать с ним — не понятно. Так что — подарочек вам".

"Оплачу доставку подобного материала. Только без лишнего шума. Сколько будет, столько и возьму".

"Принял. Сразу предупреждаю, разбираем только битые плиты. Таких не слишком много".

"Не принципиально. Всё пойдёт в работу".

Биро осмотрел помещение. В будущей мастерской пока было пусто.

"Мы можем обработать этот материал на корабле"?

"Да. Технарь у тебя, лови и объясняй, что тебе требуется. У меня время выходит. Удачи".

.

Через сутки Биро уже целенаправленно отловил того самого технаря и показал ему эскизы.

— Мне надо сделать вот такой набор из пластин...

Офицер почесал затылок.

— Это что за хрень такая?

— Это комплект для...

— Нет, мне пофигу что это будет. Что за размеры? Где условия и допуски? Ты на коленке это рисовал?

Биро обмяк. Ну да. Технические стандарты.

— К тебе подойдёт... Водул. Тощий такой, с длинным носом. Объяснишь ему, что в первую очередь заливать? С подготовкой задания для вас будет работать он.

— Это будет долго. Пошли.

Сорок минут. Биро стоял и объяснял, что и как должно сопрягаться, где и какие размеры критичны, ну и... как это вообще должно работать. Техник кивал и на собственном планшете составлял чертежи. Он определённо был прав. Ученику потребуется недели три для того, чтобы вообще только начать работать с инженерными программами. А сколько времени потребуется, чтобы вот так, с одного взгляда определять весь набор стандартов?

— Но Водулу ты объяснишь?

— Да там ничего не требуется объяснять. Специальность — инженер. Ремонт и эксплуатация оборудования ремонтной группы кораблей "А" серии. Эту часть впитает и дальше — сам увидит... сколько всякого барахла ему потребуется засунуть в собственную голову. Когда я начинал, всех этих заливок ещё и в проекте не было.

.

.

Через проходы из соседних долин потянулись вереницы древесных стволов. На зелёном луче чистили место под специфические деревья, рекомендованные Натаком. В западной долине, готовили места под выпас. Дерево обрезали на месте и доставляли ободранные стволы. Вся растительная органика шла на подготовку почвы. Дерево, которое доставляли, использовалось для строительства домов. Жильё требовалось уже сейчас, а сложные конструкции из полимеров и отделочные материалы, пока можно было только закупать. Привезут и установят оборудование, тогда и будут использоваться традиционные для Бастарда материалы. Резались стволы волновыми лезвиями, сушились — в специально собранных конструкциях. Процесс шёл быстро. Насколько возможно для ручного изготовления дверных и оконных блоков.

Наконец большинство хозяйственных работ получили постоянных исполнителей и у Биро появилось время на... поговорить. Первым в очереди оказался Натак.

.

— То, что ты передал Денакру, меня мало интересует. Это технические детали для военных. Я хотел бы узнать о Чёрной Волне больше. Кто, зачем и как именно они реализовали весь процесс. В том объёме, который тебе оказался доступен.

Повисла пауза. Биро создавал представление о том, что именно от него желает услышать магистр. Затем выстраивал факты. Натак тем временем, решил уточнить свою позицию в целом.

— Я дал согласие на постоянное наблюдение и коррекцию всего процесса. Коррекции будут касаться вопросов волнового зелёного и отношений с... внутренними конфессиями волновиков. Обязательства даны под Знак, так что теперь... очень хочется, чтобы ваша... точнее — НАША лодка не переворачивалась из-за недоверия или разногласий. Тонуть будем вместе. Обмен подобной информацией имеет достаточно большое значение для меня. Я буду обязан разъяснять эти события тем, кого позову сюда. Иначе, как вы должны понимать, ничего хорошего не получится.

Биро был полностью согласен с такими доводами, потому и ограничился кивком. Вопросы ещё будут. И много. Но заострять внимание на процессе достижения согласованности, не самый хороший способ вообще чего-то добиться. Такое слишком часто используется для выявления возможностей обмануть или получить больше чем следует.

— Итак. Первое, что было явно видно, это группа людей, которая подняла в Совете вопрос о том, что по всем имеющимся признакам, в области Синти готовится открытие очередного Лепестка. Эти выкладки и их анализ, я видел. В первом докладе было всё правильно и технически достоверно изложено. Безусловно, на слово, никому верить не стали. Комиссия Королевы и отдельные магистры, независимо друг от друга, провели ряд замеров и сняли динамику изменений. Всё совпало. Было отправлено официальное уведомление Виктору. Как вам известно, ни о самом уведомлении, ни о том, что должно произойти, в Империи никто не слышал.

Натак мотнул подбородком.

— Тут я позволю себе немного поправить вас. Сектор Цин уже длительное время отрезан от старых областей Империи. Неофициально, но весьма эффективно. Служебные Сети не дают связи с контактами в Империи. Гражданская вычислительная сеть — также блокирована. Официальные материалы некоторое время шли через Первого Координатора Цин. Туда же попадали плановые поставки необходимых товаров. С некоторых пор и этот канал информации перестал работать.

— И как давно всё это происходит?

— Первые признаки я лично датирую... минус двести шестьдесят лет. Соответственно, вся информация из Центра за этот период, могла попасть к нам только случайно. Как у вас описывают причину такого состояния Синти?

Биро посмотрел на магистра и вздохнул.

— В... третьем, если не ошибаюсь, докладе Детей Ночи, как официально назвали себя эти... деятели, появились первые выкладки по причинам. Их проверить было некому. Точнее, реакция чёрной сети вполне соответствовала описанию. В докладе было сказано, что открытие в Улоте подряд нескольких первых источников, вызвало смещение зелёной сети. Обрыв части сегментов, тесно смыкающихся с Лепестками. Как следствие — нарушение некоторых принудительных ограничений для чёрной сети. Возможно, вам известно, что расширение... любое расширение чёрной сети в сторону Империи было ограничено сложными приборами. Создавались такие... фиксаторы, ещё Демонами и до сегодняшнего дня у нас нет точной информации о том, что и как там работает. Только теории. Вам известно о рывке зелёной сети больше?

Натак задумался. Были вещи, которые вполне могли быть названы последствиями такого рывка. Но их требовалось выложить в схему для того, чтобы сравнить даты и географию.

— Есть ряд событий, которые у нас трактуются иначе. Требуется считать и сравнивать. Нам дали информацию о том, что... это не рывок зелёной сети — причина. Точнее, о рывке вообще не упоминалось. Речь шла о снятии ограничителей роста в направлении Империи и о том, что именно такие действия стали причиной ослабления зелёной сети в некоторых районах Синти. Более того, вся эта информация шла от адепта к адепту и её техническая достоверность отличается от официального доклада. Почти сразу пошла волна криков от церковников о том, что чёрная Королева собралась открыть ещё один Лепесток на месте Синти. Там были и доказательства и какие-то доклады, но я не слишком хорошо отношусь к пропаганде. В заявлениях Церкви Улота было слишком много эмоций и слишком мало фактов. Такую информацию я не читаю и не желаю обсуждать. Если мы составим хронологию событий, то анализ покажет, на что это больше похоже. И только. Доступа к статистике по зелёной сети у меня никогда не было. Но... вернёмся к событиям, которые привели к Волне.

Биро последовательно описал события в Артайне. Бесполезные попытки Детей Ночи добиться от Совета каких-то конкретных действий. Затем призыв собрать помощь для тех, кто пострадает при возникновении Нового Лепестка. Число сторонников у организации резко возросло. Деткам удалось зацепить одно из самых чувствительных мест у простых граждан. Легенды о том, что происходило при образовании Лепестков, имелись практически у всех семей. Движение резко расширилось на другие планеты. Затем — дальше. В этот момент, когда перспективы образования ещё одного Лепестка стали обсуждаться уже с достаточно крупных организациях, появилось ещё одно весьма показательное мероприятие. Совместные молебны и образование Чёрного Круга для членов этой организации. Тут необходимо заметить, что очистка для чёрных адептов, вещь обязательная. Но действительно талантливых мастеров, которых называют Принимающими Боль, всегда было мало. Круги всегда считали семейным мероприятием, поскольку процесс очистки оказывает на организм адепта эйфорическое воздействие. В таком состоянии происходит сближение участников Круга. Опытный Ведущий Круга вполне способен заложить в процесс какие-то собственные посылы. Вся эта механика отработала на Детях Ночи в полную силу.

Дальше? Дальше было благотворительное расширение Кругов. Какое-то время граждане были практически счастливы. Они помогали друг другу и соседям, собирали средства для нуждающихся, волонтеры организовывали помощь для мест, пострадавших от стихийных бедствий. Всё было очень красиво до тех пор, пока не послышались первые разговоры о том, что если Империя собственным гражданам помогать не желает то Дети Ночи им помогут сами.

Этот призыв со временем трансформировался во вполне целенаправленную подготовку армии вторжения. Ядро армии обучалось и становилось под Знаки. Следующим шагом была выработка собственно — планов Чёрной Волны и их реализация.

— Понятно, что бардак получился такой, что под его прикрытием стали происходить вещи, к собственно ожидаемому событию, никакого отношения не имеющие. Исход Детей Ночи продолжается до сих пор. Они примыкали к Волне всё время, пока она шла через Королевство. Сейчас — небольшие группы продолжают собираться и уходить вдогонку. Радует только то, что уходят все. Целиком.

Были вопросы от Натака и вопросы у Биро. Обсуждение затянулось до первых лучей восходящего солнца. Отношения между собеседниками заметно выровнялись и стали конструктивнее.

.

После Натака прошла цепочка представителей от разных посёлков. Подходили члены старого Совета. Всех интересовал вопрос — что будет дальше?

Первый сюрприз принесло явление Ласа. Он принес постановление о взятии под охрану всех объектов имеющих отношение к волновым энергиям. Угадайте, что именно было сюрпризом? Правильно. В числе прочих был описан и получил собственные правила доступа тот самый подвал на чёрном луче. Лас был спокоен и настроен крайне решительно. Оказалось, что при попытках вскрытия входа гибли жители посёлков. Более десятка человек погибли или получили серьёзные травмы. Лас согласовал действия с Узловым и принёс готовый приказ. Ещё и сделал невинную рожу, типа он здесь совершенно непричём.

Затем пришел первый, по-настоящему собранный караван из Северного. Его увидели все. И точно так же все увидели, как привезенная куча вьюков разделилась и уехала в посёлки. У местной администрации никто ничего не спрашивал. Списки поставок принесли те самые люди, которые отправляли собственные грузы. Они же оставили заявки и часть собственных товаров, предназначенных для внутреннего обмена.

Пока народ переваривал произошедшее, до посёлка добрался инженерный комплекс. Теперь до Северного была проложена пусть не широкая, но надежная и короткая дорога. Есть ведь разница, три дня по буеракам, или сутки по обычной дороге? Когда доставят первый наземный транспорт, сутки сократятся до пары часов.

Инженер практически сразу развернулся и пополз в сторону Третьего. Кроме дороги, там будет устроена площадка для приёма шаттлов. Собственно и административный центр континента планировался там. Администрация, это всегда посетители и гости. Если оставить администрацию здесь, то вся прибывающая публика будет вариться прямо среди адептов. Для текущих условий такой вариант был крайне нежелателен. Лас получил подтверждение на предложенные им ограничения для приёма в посёлок.

Для многих сейчас переезд в место, где лучше условия или больше возможностей, самое обычное дело. Теми, кто желал переселиться сейчас, двигало совершенно понятное желание жить лучше. Но. Те, кто хочет хорошо жить, далеко не всегда согласны для этого работать. А этого добра, работы, в посёлке всё ещё было больше, чем материальных благ.

.

После того, как появился набор планетарных координаторов, в том числе Первый Гражданский для малого континента, жизнь пошла спокойнее. Для Биро было странным жить под постоянной опекой государства. Но всё это было всего лишь странно. А вот удобно было то, что освободилась масса времени для занятий с адептами. Брожение в посёлках сошло на нет. Иногда даже казалось, что ничего и не произошло. Стоял себе посёлок, так он и сейчас стоит. Всё активное шевеление постепенно ушло в сторону от адептов.

.

С первым транспортом прибыло двое людей Натака. Они были... никакими. Специалисты медики с великолепными знаниями и богатым личным опытом. Но в силу специфики — чистые теоретики. Адепты надорвались в своё время и теперь представляли весьма плачевное зрелище.

Лепестки с подобными случаями, вот так наглядно, не сталкивались. Уровень медицины был определённо недостаточен для того, чтобы надорвавшийся адепт имел хоть какие-то шансы выжить. Пара дней ушла на обустройство и начались постоянные занятия. Натак мотался по континенту, приводя в порядок зелёные источники. Некоторые из лучей, неподалёку от Третьего, были уже армированы. Зелёным. Очевидно, приятельница Натака, путешествовала по диким местам с определённой целью.

В хранилище школы появились первые собственные кристаллы. Биро вздохнул и начал приводить в порядок чёрный "куст", на котором стоял посёлок. Его нейросеть регулярно выдавала сообщения о восстановленных объёмах информации. С энергетикой дело обстояло хуже. Биро уже понял, что в текущем состоянии о каком-то росте возможностей выше уровня, который был до ранения, думать не приходится. Равновесие и самодостаточность энергетики были нарушены артефактами.

Нейросеть выдала рекомендации для развития сегментов структуры и... Биро смотрел на них, как кот на формулу ядерного топлива. Понимать-то он понимал. Но как это делать? Обычно живой организм регулирует равномерность роста энергетики. Но большинство рабочих структур уже приняли вполне приличный вид. Только вид, потому что оставшаяся часть не позволяла использовать чёрное даже в половину силы.

Натак хмыкал и проводил в луче поселка эксперименты с "протезами". Создавались конструкции и на сутки Биро становился подопытным. Затем приборы ВМ снимали точные характеристики и... всё начиналось сначала. Требовался медблок для растяжки зелёного. Натаку, для приведения собственных конструкций в надлежащий вид, не хватало статистики. Для её сбора, не хватало ни рук, ни времени.

.

Биро решение видел. Точнее — решение временное, позволявшее использовать удобные плетения без перегрузки собственной структуры. Континент требовалось приводить в порядок, но действительно качественной техники для терраформинга, достать не получалось. Адептам, для того, чтобы их было можно использовать в подобных проектах, потребуется не менее пяти лет напряженных занятий. Выход? Биро в очередной раз посетил хранилище и осмотрел собственные запасы материалов. Надо бы начинать изготовление артефактов. Этот процесс, несмотря на обилие теоретической информации у самого Биро, имел ещё и практическую сторону. Об изготовлении "простеньких" серийных приборов Диголя, Биро думал с ужасом. От двадцати согласованных слоёв плетений. КАК это происходит в реальной жизни, показала сборка первого артефакта. Кстати, он вышел из строя. До причины, почему артефактный столик перестал работать, Биро так и не докопался. Начинать всё сначала?

.

Портальная плита, детали для которой были изготовлены на корабле Маркера, ожидала своего часа. Её требовалось основательно "проветрить" на магистральном луче. Остатки вложенной энергетики всё ещё просматривались и их требовалось убрать перед началом укладки новых плетений. Существовал вариант собрать специальную установку, о конструкции которой было лишь самое общее представление. Специалиста, который бы просчитал требуемые параметры поля, ожидаемо не нашлось.

Биро в нетерпении просматривал сводки, ожидая прибытия собственного корабля. А пока, чистил и армировал лучи, проводил практику для чёрных и, в какой-то момент вернулся к материалу, приготовленному им самим. Надо работать. Готовить площади под посев. Обрабатывать внутреннюю поверхность вырезанных в скале помещений. Их оказалось много и расход на поддержание нормальных условий внутри оказался неоправданно велик. Обычное вспенивание поверхности камня, применяемое в таких случаях, имело пока только одного кандидата — самого Биро. Но обработать самому весь объём было нереально.

С этого Биро и начал. Круглый футляр. Стержень собственно артефакта с рассеянными по одной половине мелкими чёрными кристаллами. Шесть слоёв плетений и простейшее управление без специальной визуализации. Только для чёрных адептов, которые могут видеть результат своими глазами. Прибор начал выдавать приемлемую структуру камня только с четвёртого захода. И сразу показал недостатки метода. Требовалось уплотнять поверхность перед вспениванием. А где уплотнение, там — провязка силовыми линиями. Это удалось вложить в один стержень. Теперь работали два адепта. Штанга с поперечной планкой артефакта. Уплотнение, затем такая же штанга, вспенивающая готовую поверхность. Первую готовую комнату пришлось качественно проветрить. После этого её щупали, колупали, забивали в стену гвозди. Поток желающих посмотреть результат, казался нескончаемым.

— Всё. Хватит играться. Бон собрал устройство для вентиляции. Адепты работают в пустотных костюмах. Две смены. — Свеженазначенный завхоз раздраженно шевелил седыми усами. — Если каждый раз устраивать экскурсии, то мы и за год не справимся.

Натак побродил по готовому помещению и кивнул. Нормально. Вредных выделений нет. С его точки зрения всё было в норме. Форма для вложения плетений оказалась достаточно удачной, чтобы на некоторое время стать стандартом. Массу бытовых плетений можно было вложить в подобный стержень. Комплексные решения пока не рассматривались.

— Стоп-стоп. А теоретическую часть к ЭТОМУ, кто-нибудь записал? Здесь ведь собираются учить адептов? Или я ошибаюсь?

Один из прибывших зелёных вопросительно смотрел на Биро. Тот устало опустил плечи. Всё правильно. Архив и методики. Полное и правильное оформление ВСЕГО, что будет происходить.

— Это... просто нет слов, как увлекательно.

.

Лас сделал стойку, услышав слово "архив". Результатом стало шевеление СБ на самой планете и образование замкнутой системы для хранения внутренней информации. Помещения, энергия, персонал и оборудование. Биро скрипнул зубами. Этих расходов могло бы и не быть. Закрытая система архива влетела в красивую цифру. Но.

Одним прекрасным утром, вернувшись с пробежки Биро обнаружил на лавочке возле собственного жилища завхоза. Тот вертел в руках кусок вспененного камня.

— Доброе утро Мавис. Что опять не так с нашим камнем?

Завхоз ударил куском пены о стену. Посыпалась мелкая пыль. Ну... да, крепкий материал получился. Биро молча ожидал продолжения.

— Нужны плиты из такого материала. Отдельно. Автомат мы сможем собрать сами. Требуется только, чтобы артефакт не привязывался к адепту. Мелкая каменная крошка у нас в диком количестве. Я попробовал на ней... вот что вышло. Как подкладку использовали лист брони с разобранного курьера. До двух сотен стандартных листов в день вполне можем делать. В посёлках оторвут с руками. Отличный утеплитель. Натак сказал, что этот принцип можно использовать и для дерева. Но там потребуется сырье. Да и процесс он себе представляет плохо.

— В Лепестках есть готовые технологии. Сырье... там есть специфика. Но, если решим делать такое у себя, то через годик можно будет запустить. Сырья потребуется много. Сам цикл выращивания и подготовки достаточно объёмный. Для камня линию мы соберём сразу. На той же базе и с деревянными опилками будет работать. Для крупной серии потребуются условия. На западной стороне озера, готовьте помещения под мелкое производство. Фильтры для воздуха и для воды. Модули для людей. Питание. Вобщем... местные нормативы поднимай и готовь базу. Артефакты я сделаю. Там есть постоянные источники чёрного, значит и объём обрабатываемой поверхности мы увеличим. Транспортировка и хранение. Погрузка. Соберётся весь материал, покажешь. Да. И... документация, бл..., тоже потребуется. На всё.

Завхоз оказался не промах. Он не стал тужиться, изобретая велосипед. Взял описание процесса и отправился к гражданскому координатору. Уже через сутки появилась команда строителей и контейнеры с оборудованием. От Биро потребовалось только... правильно, подписать смету. Вроде бы просто? Как бы не так. Почти сутки ушли на первичный просчёт себестоимости продукции. И варианты сбыта. И стоимость перевозки и специальных контейнеров, благо аналогов было достаточно. Объём разового выхода готовой поверхности увеличился до шести стандартных плит. Больше брать энергии не позволяли мелкие источники. Два стола. На одном — завершающая стадия, на втором подготовка материала. Подачу крошки механизируют сами. Толковых техников нашлось достаточно. Подготовка собственно крошки? Биро пометил вопрос и отправил завхозу. Пыльно и шумно, техника для доставки камня. Масса дополнительных условий. Скорее всего, потребуется искать место в окружающих озеро долинах. Жить рядом с таким производством, даже при всех достижениях современных технологий, не комфортно по определению.

Тем временем, стоительство эксперимантального производства продолжалось. Отработка процесса будет проводиться именно там.

.

Процесс обучения всё ещё крутился вокруг общих дисциплин. Нейросети, недавно установленные адептам, только набирали размер и выстраивали необходимые для начала заливки структуры. Заливка требовалась. Масса общих предметов, включая историю и базовые специальности. Но регулярные лекции уже велись. Общие предметы. История и биология, последняя, с уклоном к волновому восприятию. Вместе с приехавшими преподавателями появились некоторые книги, к сожалению, тоже общего направления. Иногда появлялись офицеры Патруля и рассказывали о том, что происходит на планетах Бастарда. Пару раз Биро описывал Окраину. Рассказывал о том, как выглядит жизнь адепта в Лепестках. Что может рассказать адепт после экскурсии к Глазам Хаоса? Оказалось, что достаточно много интересного. Первая половина дня у всех опытных адептов была занята лекциями. Вторая — практика и хозяйственные работы. К сожалению, всё и сразу, получается только в сказке.

За всеми этими хлопотами прибытие корабля с купленными на внешних торговых площадках товарами, прошло обыденно. Но когда Биро внимательно просмотрел список и изображения прибывших, то понял, что его мужественная борьба с гайками закончилась. Вместе с грузами прибыл Первый Гражданский Бастарда.

Лас только пожал плечами, когда ему отчеркнули имя.

— Ну и кто это такой?

Биро даже повеселился, наблюдая за меняющимся лицом СБшника.

— Вот так и приходят неприятности. Тихо и обыденно. И далеко не всегда ты их опознаешь по изображению.

Лас задумался.

— Я сбегаю на Третий. Надо торопить посадочную площадку и готовить помешения под фильтр для прибывающих. А. — Он поднял палец. — Просят сделать ещё одну торговую точку для морской доставки, теперь — на южном побережье. Там, куда Натак прибыл. Я лично, не представляю, кого туда селить.

Биро кивнул. Он, честно говоря, тоже. Вот так, сходу и не придумаешь. Впрочем... начнёт строиться порт, сразу и появится некоторая определённость. Тема была интересной. Но — Гальдер. Это не неприятности. Но как избежать жалоб на действия дочки? Знает ли он вообще, что она тут? Весьма неудобная ситуация.

.

.

Биро поискал глазами фигуру Гальдера и почти сразу увидел Координатора. Тот беседовал с Натаком. С этой стороны Биро не ожидал сюрпризов. Они с магистром уже достаточно были знакомы, чтобы исключить моменты, могущие привести к разрушению доверия.

Магистр быстро заметил Биро и потащил к нему своего собеседника.

— Вот, Рон. Мою позицию и ты и Биро знаете. На текущий момент у меня ничего не изменилось. Будут варианты, всегда готов обсудить.

Натак ушел принимать груз, а Гальдер уставился на Биро. Впрочем и сам подвергся не менее пристальному осмотру.

— Ты ведь видишь синее? — Биро хмыкнул. Начало было неожиданным. — Что мы можем сделать с реакторами Баронств?

Повисла пауза. Продолжение, тоже было вполне ничего. Биро прогнал основные моменты из собственного опыта, связанного с кораблями Окраины.

— До имперского стандарта не дотянем. Ни по ресурсу, ни по энергетике.

— Это понятно. Уменьшить или увеличить? Я имею ввиду физические размеры.

Биро смотрел на растущую гору товаров. Увеличение — тупиковая ветвь. Слишком высокий расход ресурсов на то, что наверняка рассматривается как временное замещение имперских товаров. Уменьшение. Следовательно, Гальдера интересует массовый продукт. Интересный вопрос.

— Если есть исполнительные механизмы, которые будут комплектоваться мелкими реакторами, это один вопрос. Если замена накопителей — другой. Варианты есть. То есть, кое что в этом направлении делается... в других местах. Предметного разговора, к сожалению не выйдет. Рановато вы появились.

— Лучше — раньше. Почему не хотите заниматься лекарствами?

И опять не очень удобный вопрос.

— Вы хотите получить только фармацевтов? Или — только медиков? Не думаю. Я даже не уверен, что кто-то из местных координаторов сможет отказаться от сумм, которые станут появляться на счетах, если сразу заняться лекарствами. Или... я сам. В нынешнем положении отказываться от лёгкого заработка слишком тяжело. Это может стать большой проблемой для школы в целом. В первую очередь требуется — обучение. Весь спектр специальностей. Только потом — коммерческие проекты. Для качественных медикаментов необходимо оборудование и сеть плантаций со специальными условиями. Потребуются специалисты по профилю. Ещё пару лет таких у нас не появится.

— Не думаю, что к вам не поедут зелёные.

Поехать-то они, поедут. Только первыми будут вот такие, ничего не знающие и не умеющие. А для того, чтобы сюда поехали те, кто что-то из себя представляет, требуется известность. Или... поступать так же, как делают монастыри? Ходить и собирать всех?

— Ну да, ваши же и поедут. Те, кто сейчас у вас есть. И как-нибудь, лет эдак через... ничего волшебного не ожидайте.

— С таким подходом вы ничего не сделаете.

Биро только хмыкнул. Тут прямо очередь собралась тех, кто хочет и может что-то сделать. Но это очевидно, а вот что в этом вопросе для самого Гальдера есть?

— Денакр говорит, что ты согласился подготовить транспортников.

Насколько было известно Биро, отдельно этот вопрос не обсуждался. Разговоры Денакра с Гальдером, если даже таковые состоялись, к Биро отношения не имеют.

Вопрос был достаточно сложный. Транспортники, это очень удобно. Но... сеть маркеров? Да и собственно — система для таких маркеров, пока была не разработана. Биро совершенно не хотелось ставить в Бастарде собственную систему. Разные государства, разные Координаторы, разное время. Завтра что-то изменится и Биро совершенно не желал получить массовый десант в Лепестки. В любом виде. Адептов он готовит под Служебные Знаки. Это совершенно нормально до тех пор, пока у самого Биро рабочие отношения с Денакром.

— Готовить будем всех. Транспортникам тоже требуется база. В первую очередь. И материальное обеспечение, причём то, до которого здесь пока ещё далеко. Мне потребуется посмотреть места. Те, которые будут использоваться. Тогда установка маршрутов существенно ускорится.

Для таких мест требуется готовить охрану. Это ещё один пункт меню. Наверняка всё это известно Координатору.

— А на контракт? Под личные гарантии?

— Материального обеспечения и подготовки мест это не отменяет. Редко кто из адептов — транспортников может выйти куда угодно по собственному желанию. И вам ведь не хочется, чтобы на ваши маркеры ходили гости из Лепестков? Значит и вопрос с системой идентификации пока остаётся открытым. Места для отдыха и чёрные источники. Это, знаете ли, тоже требует усилий. Бастард, это не Лепестки, где разной толщины ниточек — в изобилии.

Если работать будет контрактная группа, то ведущему адепту потребуется пройти по маршруту. Проставить маркеры для группы и осмотреться. В первый раз до требуемой точки адепт будет ехать как любой пассажир — на корабле, поскольку для Бастарда даже точек, находящихся рядом или общих привязочных точек, никто не создавал. Ходить по визуальному слепку? Это уж совсем фантастика. И совершенно точно — не для стандартной транспортной сети.

— То есть, и этот вопрос остаётся без ответа?

— Знаете, что меня интересует гораздо больше, чем техническая сторона дела? Что будут делать церковники.

— И как перспективы?

Эмоциональный фон у собеседника подпрыгнул. Значит, это его волнует? Не похоже. Но этот вопрос Координатору явно небезразличен.

— На месте, справимся. Через год — запросто. Политика Бастарда... это уже ваши вопросы, как я понял. Денакр проследит, чтобы страсти, вокруг Чёрной Волны, находились в рамочках. Больше, пока, они ни чем нас не зацепят. Тут ведь не только чёрные? Кроме того, я представляю себе размеры враждебного настроения в массах. Если качнуть толпу... то всё равно ничего не получится. На нашей планете монастырей нет. Доступ сюда контролируется Патрулём, значит, уже и не появятся.

— Корабль с орбиты может уйти.

На Окраине это реальный финиш. Но здесь — Бастард. Пространство Патруль контролирует хорошо.

— Через год, тут будет собственный корабль и орбитальная база. Есть опыт защиты пустотных объектов... да и планет тоже. Кроме используемой техники в этих вопросах ничего не меняется. Мощный системный монитор и орбитальная база, этого более чем достаточно для того, чтобы сделать любую попытку нападения крайне невыгодной. Вам важно проконтролировать разгрузку? Или... вы кого-то ждёте?

Очередной всплеск эмоций. Ждёт. Биро подумал, что дети никогда не перестают выдавать сложные вопросы.

— Она в Первом посёлке. Жива и здорова.

Явное облегчение у собеседника. И вопросительный взгляд.

— Я как-то не верю в то, что наш путь нельзя отследить. Расчёт был на короткий период времени. Это время давно прошло. Транспорт нашли?

— Да. Там слишком много интересов сошлось. Никто не хотел отпускать... деятеля.

С альтернативой испортить отношения с Первым Гражданским? Конечно. Нет сейчас глупых среди криминальных воротил. Глупые не выживают. Гальдер помолчал и спросил. В сторону.

— Судя по тому, что ты здесь, а она — там, ваши отношения не состоялись?

— Какие отношения? Ваша дочь слишком опытный администратор, чтобы подпускать к себе близко. Не расскажете, что за пунктик у неё со спасательными капсулами?

Эту тему Координатор обсуждать явно не желал.

— В гости позовёшь?

— Естественно. Ещё два часа у нас есть. Потом два часа практика у камнерезов. Затем — я опять в вашем распоряжении.

Биро шёл в зал для лекций и раздумывал над визитом. Просто посмотреть? Вот уж вряд ли. За дочерью... он бы отправил того, кто не вызовет неприятных эмоций. Заданные вопросы, конечно, имели смысл. Но. Всё пойдёт через Денакра. Только тогда, когда сам Биро скажет, что его специалисты уже могут... вот это. И, что же на самом деле привело сюда Гальдера?

.

.

Уже после разговора с Гальдером, Биро прогонял запись с нейросети и никак не мог понять, что именно привело сюда Первого Гражданского. Реакции смазанные. Явного интереса к чему-то конкретному нет. Проект, по крайней мере, именно сейчас, шёл по линии СБ Патруля. Точнее — как специальный проект, требующий повышенного внимания СБ. Исходя из этого, никаких прямых отношений с ведомством Гальдера на ближайшие пару лет, такой проект не предусматривал.

Наконец он остановился на шутливом упрёке, что скоро в Бастарде появится кусочек личной империи Биро. Сумма эмоциональных показателей указывала на то, что эти слова Координатора, шуткой не были. Дело в этом? И все технические вопросы... тоже не зря? Разговор ещё раз прошёл через сито. Уже с конкретным фильтром. Да. Имперские варианты и оборудования, и медикаментов Биро делать не станет однозначно. Точно так же исключаются и варианты Баронств. Это — не то направление, в которое имело смысл вкладывать силы.

Баронства выстраивали собственные варианты технологических решений на собственных же ресурсах. Даже для Бастарда они уже были неудобными. Строить на них систему не имело никакого смысла. Вот используют нынешний резерв готовых узлов и комплектующих и... что? Покупать?

Даже поверхностный анализ нынешних коммерческих структур Бастарда показывал удручающую картину. В какой-то части все использовали наработки Баронств. Использовали — как есть. Улучшить не могли, изменять было некуда. Если Биро станет что-то строить, то его продукция пойдёт вразрез всему, что сейчас производит Бастард. Собственная теоретическая база. То есть — действительно собственная. Испытанная и отработанная в похожих условиях, на Окраине. При производственных возможностях Бастарда, эффект будет взрывным.

Как любой взрослый... бизнесмен, Гальдер видел перспективы. Для вариантов Биро, перспективы складывались весьма неприятные. Если принять их реализацию как перспективу, то необходимо активное участие местных в разработке и теоретической поддержке всех проектов. При той системе, которая уже работала в Бастарде, подобное выглядело совершенно нереально. Гальдер — не Император, чтобы в приказном порядке заставить кого-то выполнять свои указы. Нет у него такой власти.

Вариант с отказом от новых технологий? Значит — препятствие их распространению. Соответственно, блокировка инициатив самого Биро. Собственно же, последствия финансовой блокировки, будут весьма неприятными. Денег Узлового, для нормального развития центра обучения, хоть как не выкраивай, не хватит определённо. Вкладывать собственные средства? Тогда и требования к самой школе будут совершенно другими.

.

В Лепестках Биро воевал бы за возможность иметь собственную школу такого уровня. И на Окраине — он бросил бы все силы на поддержание такого места. В Бастарде? При том, что нет почти никакой поддержки местных? Тут есть смысл в создании школы. И есть возможности. Но... для чего платить дорого? Только для того, чтобы кто-то, лет через пятьсот, совершенно равнодушно забыл имя долбанутого создателя, а возможно, и сам факт создания такой школы для адептов? Текущий практический эффект Биро получит с гораздо меньшими затратами.

Когда он изменил план застройки посёлка, Натак удовлетворённо кивнул.

— Ты уже понял? — Зелёный был мрачен.

— И даже просмотрел варианты реакции местных. Одного корабля на орбите, нам с тобой явно не хватит. Нихрена толкового Гальдер нам не позволит развернуть. В этом месте.

— Ты знаешь другое место?

Биро показал взглядом на выложенные в мастерской плиты портального якоря. Те самые, изготовленные на корабле Маркера из остатков имперского материала.

Материал оказался избыточно хорош для чёрных конструкций. Просчитанные Биро показатели мощности дали фантастические цифры. Но был и существенный минус. Материал перед укладкой плетений требовалось чистить. Чистить от остатков невероятно стойких синих конструкций, заложенных ещё имперскими специалистами. Методика очистки была найдена теми же техниками Маркера. Почти случайно. Чистили материал, вывешивая заготовки на рефлекторы защитного поля корабля.

Длинная цепочка теоретических рассуждений техника, самому Биро была непонятна. Главное, что он уловил, это то, что силовое поле корабля не предусматривало сохранение структуры при отключении генераторов или излучателей. При том, что его мощность, возле излучателя, существенно превосходила любой из магистральных лучей. В материале, помещённом в такое поле, постепенно вытеснялись любые посторонние упорядоченные структуры. Это — работало.

Сейчас в сборку укладывались стандартные портальные плетения. К месту Биро не привязывался. В этом варианте, местом была сама плита артефакта. Её стоило поместить в один из мощных источников, что несомненно и произойдёт. После. А пока она свяжет эту планету с портальной сетью самого Биро. Запас мощности вкладывался более чем достаточный. После согласования с общей сетью, эта плита позволит транспортировать и грузы, и простых людей. Главное, чтобы обслуживающий персонал собственной сети графства Бетар, оказался достаточно сообразительным. Впрочем, это станет понятно сразу после включения плиты.

Натак с сомнением посмотрел на серый металл.

— Мне не хочется уходить отсюда.

Биро кивнул. Более того, если не переместить... точнее — не построить всю структуру сейчас, то позднее может не оказаться такой возможности вообще. Кто знает, что именно придумает Гальдер? А он придумает. Обязательно. И понятно, что ничего толкового создать тут, в центре Бастарда, да ещё и при противодействии Первого Координатора, не получится. Точнее — это будет невероятно дорого. Денег ни у кого не бывает в избытке. Тот, кто говорит, что это не так — обычно или рассматривает узкое направление, или пытается добиться нужного впечатления у аудитории. Есть масса вариантов применения произведенным материальным или живым ресурсам. И эффективность их применения всегда стоит в первом ряду важных факторов.

— Ну и... как это всё будет работать?

— Работать? Обычно будет работать. Вопрос в том, как отнесётся к новому якорю обслуживающий персонал. Это... да.

Натак хмыкнул.

— А... сеть порталов, значит, уже имеется?

— Я не говорил? Извини. Ладно. Сейчас подам пробный импульс. Первыми выскочат безы. Охрана, в смысле. Так что, стоим спокойно, не дёргаемся. Затем выйдет один из моих людей и мы познакомимся. Начальник школы — это ты. В данном варианте расположения, по-другому не выйдет. Там поймёшь, почему.

Импульс. Короткая пауза. Два хлопка и мелькание теней. Ещё серия хлопков и вокруг плиты замерли фигуры в штурмовой броне.

— Достали экспериментаторы, бле. Это... мы где?

— Аккуратнее в выражениях, боец. Давай... Диголя или Координатора СБ. Будем опознаваться.

— О... шеф? Вот нихрена я вашего маркера не вижу. Секунду.

Натак тихо побулькивал, наблюдая суету вокруг плиты. Процесс жил собственной жизнью. Рутина.

.

Биро, на удивление равнодушно ожидал результатов вызова. Острое сожаление о том, что не складывается очень красивая затея, уже прошло. Никто не получает то, что хочет так, как сам того желает. Есть такое правило. Используются более дешевые, более лёгкие или привычные варианты. А результат... результат будет подгоняться под требуемые параметры уже после начала. Инструментов для этого цивилизация изобрела более чем достаточно. Но... жаль, что вот так. Ведь результат, как бы его не направляли, тоже будет отличаться от желаемого. И хорошо, если Бастард в конце концов получит то, в чём нуждается.

Сам Биро? Он уж точно добьётся максимума от этой ситуации. И Формина станет для этих беспризорников настоящей Родиной. Местом, где они будут чувствовать себя дома.

— Здравствуй, гуляка. И вам, доброго времени. Не уточните, что за безмозглый миллионер изготовил вот... это чудо?

Диголь осматривал портальную плиту.

— Диголь, тут у нас школа собралась. Магистр Натак — её директор.

Диголь удивлённо поднял глаза. И вернулся к плите.

— Ну... обучение, это не мой профиль. С господином магистром мы успеем пообщаться. Ты сам конструкции укладывал? Очень хорошо, что не привязал к этому месту. У нашей транспортной сети будет очень сильный центр. Плиту мы заберём на Айгур. Поставим дополнительные контуры безопасности...

Диголь так и танцевал вокруг находки, обращая на окружающее минимум внимания.

— О... Точно наш. Здравствуйте граф.

Из портала, аккуратно обходя Диголя посыпались бойцы личной охраны. Вышла пара безликих.

— Биро, это просто свинство с твоей стороны... ты скоро домой собираешься? Там такая куча проблем повисла, Моур уже устал за голову хвататься. Да, а ты знаешь, что бедняжка Гроув у нас оказался наследным графом? Если бы не он... вобщем, ты — как, уходишь?

— Пока нет. Сейчас будем осматривать периферийную точку. Нашу. Диголь заменит нам портальную плиту. Десяток транспортников на постоянное базирование. Кто сейчас отбором адептов занимается?

— Да наверное, Мастер сам и появится. Ему уже сообщили. Ты тут... не задерживайся, дома уже ждут. Возможны неприятности. Ты ведь не желаешь, чтобы тебя доставляли силой?

Охрана прятала улыбки.

— Та-ак. Я снял параметры. Можете работать. Магистр?

Диголь превратился из озабоченного артефактора в добродушного историка.

— Пусть граф занимается своими вассалами, а мы поговорим о школе. Наконец-то Империя взялась за ум. У вас много чёрных...

Натак оглянулся на Биро и... отправился с Диголем к выходу. Портал хлопнул, в очередной раз выпустив группу людей. Население поселка катастррофически увеличивалось прямо на глазах.

*5 часть

.

Домой из Бастарда Биро попал далеко не сразу. Потребовалось несколько недель, чтобы убедиться, что со школой всё будет в порядке, отследить работу назначенных координаторов и сгладить возможные конфликты. Затем графа арестовал Мастер и на пару недель он превратился в объект исследований. Потом был Диголь и рассказ о странностях в поведении нейросети. Одним рассказом, естественно, не обошлось. К сожалению, ни один из учителей не дал ответа на вопрос — что с этим делать? Единственное, что они смогли подтвердить — опасности нет. Прогнозы того, насколько замедлит нынешнее состояние нейросети общее восстановление — колебались. И к сожалению Биро — не в лучшую сторону.

Неделя в небольшом поместье на одной из планет недалеко от центра нового графства. Поначалу это было сказкой. Исчез пресс срочных проблем и необходимость постоянно что-то делать. Вновь появилось ощущение слаженности работающего на него механизма. Если бы рядом была Эрил, то Биро бы большего от жизни и не требовал. Но Эрил оставалась в медблоке и к концу недели покой стал невыносимым. Проснулись все прежние страхи. Останавливаться нельзя. Не тот масштаб и не те враги, чтобы спокойно вкушать радости жизни. Если он ничего не видит, это не означает, что всё в порядке.

Когда ты постоянно движешься, не имеет значения размер приходящих к тебе проблем. Да и проблемы тебе... собственно проблемами, не кажутся. Рабочие вопросы. И решается всё в рабочем порядке, независимо от неожиданности возникновения сложных вопросов. Для себя такой подход, Биро определил достаточно давно. И — да, это работало.

Командная база, в центре нового графства, существенно подросла в размерах. Сказалось то, что основная часть управляющих структур империи Биро, работала именно в таких условиях. Стандарты оборудования, связь и охрана. Унифицированные рабочие места превращали работу контрактников в смену картинки на планшете и изменении исходящего адреса. И всё.

.

Биро глотнул янтарной жидкости из бокала и довольно зажмурился. В шумном, насыщенном запахами воздухе обычног дешёвого ресторана второго внешнего уровня станции было то, чего ему так не хватало в собственном секторе. Люди.

Казалось бы, многие мечтают о спокойном изолированном от мирской суеты месте, где ничто не мешает ни мыслям, ни работе, ни отдыху. А вот попадает человек в такое место и, буквально, с ума сходит от огромной ватной подушки, которой становится изоляция от человеческого улья. Именно такое ощущение появилось, когда схлынуло напряжение последних дней.

Перемещаться по станции оказалось просто. Биро похвалил себя за то, что не стал афишировать собственного возвращения. На его отношения с координаторами, изменение внешности не повлияло практически никак. Эти люди ценили вовсе не внешний вид. Даже сообщение для узкого круга о потерянных волновых способностях вызвало только снисходительные улыбки. Потребуется показать публике магистра? Покажем. Главное, что основатель сложной паутины связей и договорённостей жив, при памяти, и совершенно адекватен. Система вздрогнула и облегчённо выдохнула.

.

Чем отличается дорогой ресторан от обычной дешевой забегаловки? Такие места подчиняются всем существующим правилам для человеческого общества. В пустотном комплексе вольно или невольно, места приёма пищи стали заменой клубам и уличным скверикам, в которых люди убивают свободное время, находя занятия по душе. Помимо уровня комфорта и стоимости обслуживания, посетители в нём соблюдают массу условностей, естественных или искусственно внедрённых традиций, вплоть до тем для обсуждения. Именно в этом и отличие. Точка зрения и актуальные темы для разговоров. Чем дешевле место, тем более низкий уровень событий обсуждается. Если разобраться, то некоторые обсуждения будут максимально близки к первоисточнику, что уже достойно внимания.

Одно из таких помещений и выбрал для себя Биро. Средний уровень посетителей, более или менее постоянный состав. Полная свобода тем для разговоров, но без пьнки, наркотиков и шумных матов.

Традиционный бокал и блюдце с кубиками твёрдого сыра. Биро не стеснялся высказывать собственное мнение и поддерживать интересные темы, которые вызывали порой шумные споры.

— Вот смотри, у нас сняли координатора рабочей зоны. Долбаный Фиро был родом с Магарана. Эти женоподобные слизняки рвутся к власти со страшной силой.

Биро хмыкнул и развёл руками.

— Их тут много, парень. И они работают не меньше чем ты. В чём вопрос?

На самом деле, эта тема была избитой и ничего нового в качестве аргументов услышать, не ожидалось.

— Вот пусть и руководят собственными... ты хоть не кривишься, а Холит вон, словно кислоты хлебнул.

— Не думаю, что твой приятель изменит сексуальную ориентацию только потому, что у него начальник гей.

— Но... согласись, что с этого всё начинается?

Разговор вяло крутился вокруг больного места звероподобного техника. Впрочем, в общении тот был на удивление корректным, если не принимать во внимание его ужасную речь, изобилующую матерными выражениями позаимствованными из многих языков. Впрочем, даже матерные выражения употребляются по-разному. Собеседник был тому живым подтверждением.

— Говорят, что нашли нашего графа.

Фраза была сказана слишком громко для того, чтобы остаться незамеченной. Посетители оживлённо встрепенулись, получив новую тему для разговора. В ограниченный стеклянными панелями мирок небольшого ресторанчика ворвался очередной постоянный посетитель и уже раздавал улыбки и рукопожатия.

— Да ладно тебе, это уже в который раз говорят? В пятый?

Вошедший потёр руки и насмешливо уставился на вялого молодого парня, который задал вопрос.

— Чувак, если ты мне назовёшь хоть одну причину для возобновления прямых поставок имперского оборудования с Клипсы, то я соглашусь. Ну-ка, изобрази? Или двух новых координаторов под Старшим Знаком организуй без Хозяина. Как тебе?

Биро слушал разговоры посетителей и уныло кивал своим мыслям. Всё правильно. Это требовалось сделать и он это сделал. Собственно, сделать это всё требовалось ещё год назад. Но. Единственный человек, который мог это сделать — это он. А его не оказалось на месте. Вот так и ломается система. Точнее, она строится так, что избежать завязки на личные связи не выходит. Кое-где умышлено, потому, что эти связи критичны для владельца, где-то вынужденно, потому, что в Лепестках нет альтернативы личному Знаку Владетеля.

А ломается... ломается всё. Находясь в Бастарде, Биро увидел достаточно подтверждений тому, что происходит с системой в отсутствие хозяина. Настоящего хозяина. Впрочем, у его системы проблемы несколько иного характера. Да и привели сюда Биро, совсем не эти вопросы. Помимо отдыха и ощущения доброжелательной массы людей, Биро требовалось увидеть реальное положение дел. С вполне определённой точки зрения.

Ни для кого не является тайной, что в любом обществе существует несколько основных взглядов на происходящее в государстве. Если убрать полярные точки зрения, то останется срединка, выражающая мнение основной массы. На высказываниях маргинальной части, так же, как на заявлениях правителей, строить мнение о ситуации в стране — глупо. Вряд ли кто-то сомневается, что благополучие государства определяется именно по этой, средней части. Если здесь прекращают обсуждать политику, значит всё плохо. Не обсуждают здесь только то, в чём не видно перспектив для себя. Или то... за что наказывают. Оба случая говорят о том, что управление государством ушло от оптимального пути. Безусловно, имеет значение ещё и тематика разговоров. Но... это уже отдельный вопрос.

Пора возвращаться на своё место. Когда Биро вернётся, он физически не сможет оценить происходящее с этой точки зрения. Да и просто посидеть в шумной толпе не будет времени. Сейчас, пока его новая внешность не стала всеобщим достоянием, самое время.

.

Он изменился. Дело даже не во внешности или личных возможностях, которые ушли. Возможно, причина в Эрил. Она так и не восстановилась после схватки с Зидо. Медблок не отпускал её из активной зоны. Все ограничения были сняты и результатом выключения медблока могли стать только полное выздоровление или выработка ресурса. Очевидно, медблок выздоровления не наблюдал. Мастер говорил, что это — к лучшему. Что сработал специально внедряемый защитный механизм и до полного восстановления памяти и энергетики, Эрил в сознание не придёт. Впору было бы позавидовать. Или серьёзно озаботиться такими защитными механизмами.

Как бы то ни было, ему лично Эрил очень не хватало. Она была той самой ниточкой, которая могла разом вернуть жизнь в привычное русло. Могла? Нет уж. Она всё ещё может это сделать. Когда встанет на ноги.

Очень хорошо, что об Эрил есть кому заботиться. Что было бы с ней в противном случае? Бр-р-р. Безвольная тушка принцессы? Весьма завидная добыча. С родственников или опекунов можно содрать приличные деньги. Кстати, об опекунах.

В этом месте нейросеть показывала надёжный контакт с внутренней сетью станции, так что личный почтовый узел отозвался моментально. Двадцать шесть сообщений. Девять из них — жалобы службы безопасности на постоянных обитателей Приёмной.

Мдя. Этот неизменный атрибут власти в Лепестках, оказался воистину неубиваем. Новое графство? Приёмная Владетеля появилась совершенно автоматически. И так же автоматически заполнилась посетителями. И точно так же, как в любом другом графстве, посетители прибывали постоянно и те, кто требовал личной встречи с владельцем, буквально прописывались в Приёмной, терпеливо ожидая исполнения собственных желаний. И не важно, что Приёмная, вопреки всем традициям, находилась на пустотной станции, вдали от привычных планетарных условий. Желание встретиться с графом у некоторых посетителей оказалось куда сильнее, чем страх перед незнакомой техникой. Но не эти посетители стали головной болью.

.

Вчера вечером в Приёмной появилась новая личность. Вместо адвоката-представителя в Приёмную пришел официальный опекун Эрил от Королевской Семьи. И если адвокат скромненько подавал прошения, заявления и ноты протеста, отметаемые начальником СБ, то герцог Марита потребовал встречи с Биро. Каким образом Королевская Семья узнала о том, что Биро вернулся к управлению собственным графством? Эти деятели имели достаточно возможностей, чтобы отслеживать движения в интересующих их местах.

К Эрил никого из посторонних не пропускали. Местонахождение капсулы медблока, в которой она лечилась, держалось в секрете. Точнее — действительно было тайной, о которой известно только особо доверенным лицам. Проблемой было то, что прежний начальник охраны, тот самый адепт, помогавший в обучении Биро, переместился на координацию. Он оказался единственным из руководителей нового графства, принимавшим неожиданные и в большинстве удачные решения. Инициатива, она далеко не всегда присутствует у грамотных руководителей.

Новый начальник СБ графства успешно набирал баллы. Но... всё ещё набирал. Ему недоставало опыта и знания Лепестков. Идеальным руководителем Службы он станет, когда заполнит пустоты в знании специфики. Консультанты и советники компенсировали часть пробелов. Но.

Вот и сейчас, вместо того, чтобы получить из информационной сети требуемую информацию по визиту, Биро был вынужден ставить задачи. Получается пауза в сутки, это не много, но... знакомое состояние, как у человека опаздывающего на поезд, изрядно портило Биро настроение.

— Передвижение гостя в последние несколько недель. Анализ его возможностей. Подробный разбор информации, доступной для внешних зрителей, точнее — что и как наш гость мог узнать из открытой информации. Всё это мне требуется уже через двенадцать часов. И ещё через двенадцать я встречусь с ним лично.

Сеть послушно передала подтверждения и застыла, периодически выбрасывая в рабочий слой входящие документы. Их уже накопилось слишком много. Отпуск Биро явно затянулся.

.

Биро шел по знакомым коридорам пустотного комплекса и ёжился от непривычности обстановки. Масса персонала. Знакомые лица... и в то же время — не знакомые. Прошедшее время словно сдвинуло слои сознания, поместив между прежним и настоящим образом тонкую пластинку. Помню... но помню немного по-другому. Изменились причёски, немного изменилась моторика и выражения. Слишком долго он не был в собственном центре управления.

— Мы добавили несколько дополнительных секторов. Появились новые службы и новые люди. Совмещать наш тип управления с системой Лепестков.... да так, чтобы там оставалось место для Формины... и чтобы всё это в результате — работало, было не слишком просто. Честно признаюсь, первое время ругани было более чем достаточно.

Ведущий координатор рассказывал о спорах и скандалах с усмешкой, как подросток рассказывает о своих детских приключениях.

— Затем Гроув... то есть граф Экит нашел себе замену и перешёл на общую координацию. Нет, я безусловно знаю теорию и вполне представляю себе, почему всё происходило именно так. Но внешне всё выглядело, словно взмах волшебной палочки. Р-раз, и всё встало на свои места. Проблемы стали обычными и большинство решений зависели только от распределения ресурсов.

Биро слушал и кивал головой. Гроув оказывается имеет графский титул? Впрочем, не удивительно. При его-то уровне знаний и опыта? Они с координатором неспеша обходили огромный муравейник центра. Техническая часть правительства. Впрочем, на стадии образования нового графства, большинство управленческих решений будут оставаться техническими ещё длительное время. Не все. Но от любого из Владений в Лепестках, это место будет отличаться значительно.

— Та-ак. Дальше у нас сектор внешних территорий. Биро, вы можете сориентировать нас, когда произойдёт отделение графства Бетар? Хлопотно, знаете ли, выстраивать управление отдалённой территорией не располагая хотя бы приблизительными временными рамками. Ирвин молчит. Чемт молчит. Кстати. В этом же секторе четыре системы Седьмого и две Шестого Лепестка, в которых до сих пор не сменилось руководство. Вы бы поторопили господ аристократов с заменой?

Биро встал на месте. Совершенно неожиданное известие. Передача зачищенных территорий была оговорена ещё до начала операции. Всё должно было произойти... надо поднимать условия. Те, что в договоре и фактические. Тогда станет понятно. Единственное, в чём Биро был уверен, что без серьёзной причины никто не станет отдавать часть территорий. Пусть и такую... относительно крошечную.

— С передачей территорий наверняка есть юридические проблемы. Иначе... иначе они уже давно перешли бы к вассалам Наместников.

— Очевидно есть причины и для сокращения объёмов поставок? Финансовый сектор жалуется, что часть платежей уходит на замороженные счета и снять их наши операторы не могут. Что-то с условиями доступа.

Биро обречённо вздохнул. Есть такой момент. Это деньги независимых... организаций. Тех, которые ему не удалось привязать ни к одной из существующих структур. Как пример — его личные и деньги Эрил, выданные на поддержку финансового крыла Службы Инспекторов. Только личное присутствие кредитора или владельца активов.

.

Поздним вечером этого очень долгого дня вернувшийся Владетель осознал, что он... доволен. Нет, это не удовольствие от удавшейся жизни. Это маленькое, но совершенно заслуженное удовольствие от прекрасно выполненной работы. Точнее... подавляющее большинство его выкладок для создания работающего механизма его собственного Владения, оказались верными. И ещё один момент он понял совершенно отчётливо. Он не сможет вернуться к жизни обычного гражданина. Не сможет до тех пор, пока у него будет возможность жить вот так. В том, что его возможности зависят только от него лично, он уже не сомневался.

Биро прошёл по всем доступным точкам, поговорил с людьми и просмотрел сводные данные по состоянию большинства неблагополучных мест. Сейчас он сидел в собственном секторе и ожидал заказанные материалы и группу специалистов, которые заступят на первую смену в его личном аналитическом отделе. У него появились ресурсы на небольшой рывок. Где и как этот рывок произойдёт, он выяснить через некоторое время.

Честно говоря, Биро без колебаний изменил бы те схемы, которые позволили образоваться излишку финансов. Да и не излишек это был. Те деньги, которые были недоступны его координаторам, он мог использовать без каких либо дополнительных телодвижений. Такие средства образовали приятную сумму и у него уже появились планы на её использование. А ведь он ещё не проверял свой баланс у Наместников. Там также должна была накопиться круглая сумма. Компенсации и оплата его личной работы. Эти расчёты также не оформлялись и не закреплялись за определёнными счетами. Скорее всего, он заберёт их оборудованием или... кораблями. Вокруг Формины было тихо, но информация о движении кораблей Баронств его настораживала.

Биро прошел по комнате и кивнул. Вот всё хорошо. Всё? Нет, он сегодня не побывал у Эрил. Но сводки говорят, что у неё всё в порядке, значит посетить супругу он сможет после того, как запустит требуемые операции. Она в металлическом ящике медблока и для того, чтобы похлопать по его полированной крышке, торопиться не надо. Время. Что ещё срочного у него обязано быть в графике?

— Говорят, что жить в Бастарде лучше, чем здесь. Это правда, путешественник? — До центра управления наконец добрался Гроув и стоял в дверном проёме, широко улыбаясь.

— Рад вас видеть, граф.

Гроув надул щёки и... заржал. Друзья сделали несколько шагов навстречу и обнялись.

— Я боялся за вас с Эрил. Ты себе не представляешь как это было странно. Сидел и потел. И совершенно ничего для вас не мог сделать. — Адепт рассказывал о том дне, когда произошло нападение на Формину, о том, как он сорвался к медблоку и хлопотал вокруг покалеченного тела Эрил. Затем передавал в лицах свой разговор с Диголем, когда тот пытался убедить его, что с его графом всё в порядке.

— Фух. Вот теперь я действительно знаю, что ты жив и здоров. Думаю, что в Бастарде нашлись весьма интересные вещи. Что ты там нашёл? Нет-нет. В то, что ты физически не мог вернуться раньше, я не поверю. Диголь кое-что рассказал, но его интересуют совершенно другие темы. Его сжатая скороговорка, в качестве источника информации, меня совершенно не устраивает. Как только дело касается артефактов, вся его страсть к историческим повествованиям, куда-то испаряется.

— Вернуться-то я мог, но мне требовалось... вот. Ты пришел и сразу прояснил некоторые вещи. У меня в Бастарде остался клочок территории. Нет. Отказаться от неё я не могу. и... честно говоря, не стал бы отказываться. Там около сотни адептов и они всё прибывают. Больше половины — зелёные. Приходят они под мой Знак. Что скажешь?

— Замечательно! Если есть ведущий наставник для зелёного.

— Конечно есть. Иначе бы и смысла особого во всей такой затее не нашлось. Да и ученики бы так не прибывали. Есть такой магистр зелёного Натак, слышал?

Гроув стал серьёзным и на секунду замолк, вспоминая.

— Есть такой человек. Это точно он? Насколько известно мне, он пару раз отказывался от обучения адептов. Созрел?

— Скорее — не смог дать адекватную замену. Но я с ним работал. Вполне. Толковый специалист. В общении, конечно, тот ещё подарок, но мы тут все такие, значит и сложностей с этим не должно быть. Скорее всего это направление поведёт Мастер. Но и для тебя там есть интересные моменты.

Гроув молча кивнул. Чтобы в Империи не нашлось интересных моментов?

Пока Биро в общих чертах описывал ситуацию в Бастарде, собрались новые сотрудники и доставили требуемые материалы для анализа.

— Сейчас я выложу ребятам всё, что у меня есть по этому направлению. Они обработают, а ты посмотришь, как лучше всё это организовать. Это ведь... общая координация?

— В точку. Нестандартные ситуации и узкие места. Мастер у нас замечательный специалист по чёрному, но управление... это не для него. Насколько я понимаю, тебе теперь понадобятся транспортники?

Биро вздохнул и помотал головой.

— Давай не будем перескакивать? Раз уж ты пришёл, так и разберём основные вопросы одним куском. — Поднял глаза на адепта и с грустью констатировал, что тому идея явно понравилась.

.

— Ну и как там наши свежеприбывшие? Я имею ввиду мигрантов из Лепестков.

Гроув неопределённо развёл ладони.

— С теми, кто захотел приехать, всё проще. Биро, что делать с оставшимися под нашим контролем районами? Как и когда Ирвин собирается возвращать графство Бетар? Оно начинает утомлять.

Биро снова мотнул головой.

— Когда я доберусь до Ирвина, вопросов будет очень много. Разных. Первое, что я сделаю, это разгребу собравшуюся кучу здесь. Помогу твоим... бездельникам работать.

Гроув хмыкнул.

— Старшие координаторы.

— А с этими что не так? Погоди. Кажется я понял. Ты не попадаешь в механизм управления?

— Почти. — Утвердительный кивок. — Многие механизмы управления неоправданно усложняются. Мы ведь часть Лепестков? Тут не требуется искать новые подходы. Многие просто не понимают почему у нас работают по-другому. Им непривычно и есть слухи, что эта часть Королевства, Лепесткам уже не принадлежит. Чем раньше мы изменим ситуацию, тем легче нам будет в дальнейшем. Ну и демоновы фрагменты по Следу Волны. Там без Знаков никуда. А Знак пока весь у тебя. Один, поскольку Эрил отсутствует.

Биро осмысливал сказанное. Всё правильно. Останутся внешние территории или нет, но до перехода под управление Наместников, они требуют внимания и средств.

— Принято. Что ещё?

— Инспектора и герцогиня Тирисса. Вон там, на столе, я собрал послания. — Биро кивнул. — С Форминой в этом смысле всё хорошо. Почти. Там от тебя потребуется официальный визит и демонстрация намерений. Около десятка личных встреч с самыми недоверчивыми. Неофициальные слухи... они имеют короткий срок актуальности. Есть попытки заменить нужные нам слухи — на... ненужные. Доули сказал, что пора бы показать лицо.

Биро наклонил голову. Доули в этих вопросах вполне можно верить. Но. Гроув хмыкнул и слегка дополнил сказанное. Никакого бывшего аналитика и ничего о конфликте с Баронствами. Текущее положение дел... в изложении, адаптированном для местных условий. И на закуску — Бастард. Гроув в Бастард не выходил, но тех материалов, которые он получал по линии общей координации, оказалось более чем достаточно.

Лёгкой жизни никто не ожидал, но давление на особую зону повышалось. Проблемы с торговлей и закупкой оборудования начались практически сразу. Доставка от Координатора товаров и избыточные денежные вливания. Чужие люди, прикрывающиеся легальными целями и несколько судебных дел, в которых пришельцы получили разрешение на постоянное проживание на малом континенте.

— Не ожидал, что это случится так скоро. — Биро мрачно смотрел на огромный планшет, пестривший красными пометками срочных дел. — Имперцы работают слишком быстро. Будем выводить школу сюда. Если для перевода персонала сюда моего присутствия в Бастарде не избежать, то заняться школой я смогу не ранее чем через двадцать дней. К этому сроку мне потребуется максимум материала по обстановке.

.

Встреча с Гроувом вскрыла целый пласт вопросов. После общей части был разбор отдельных моментов по его докладу. Затем вопросы задавал Биро. Через четыре часа пришлось устроить перерыв. Биро со вздохом подошёл к небольшому шкафчику и открыв дверцы недовольно забарабанил пальцами по пустой полке.

— Самая нижняя секция, последний ящик справа. — Из указанного места появилась привычная коробка с сигаретами и переселилась на своё законное место. — Так и знал, что не бросишь.

— Да-да. Мне сейчас только борьбы с дурными привычками не хватает для полного счастья. Столик в оранжерее остался?

— Естественно.

В привычной обстановке часто заложена некая программа действий. В плюсе — рабочий настрой и сосредоточенность на работе. В минусе? Как обычно. Сохраняются ненужные привычки. При слове "перерыв", в горле появляется вкус табака и желание выходит за рамки воображения.

.

Совещание с координаторами продолжалось больше суток и к его завершению Биро уже прочно вошёл в рабочий ритм. На очереди был начальник или как теперь говорили — координатор СБ.

.

Биро сидел за своим столом и с любопытством рассматривал незнакомого человека. Вверх по очереди посещений он переместился вовсе не по просьбе своего предшественника. Двух сообщений с пометкой "срочно", более чем достаточно для подобного перемещения.

Генерал Буид рассматривал своего нового шефа с таким же интересом. Если не с большим. Генералом этот человек стал задолго до своего появления в рядах наёмников. Как ни странно, до появления в команде Моура, у генерала не было ни нейросети, ни волновых способностей. А вот слава у него уже имелась.

— Рад нашему знакомству с Моуром. До той встречи я был уверен, что самое интересное в моей жизни уже прошло.

— Интересное?

— Я вплотную подошёл к своему пределу. И это было весьма печально. Всю жизнь стараешься стать лучшим и... понимаешь, что накопленные знания вот-вот отправятся из трубы крематория в атмосферу дряной планетки, которая даже в качестве места для собственной могилы выглядит неприятно.

— Это знакомо. Думаю, что начнём мы все же с ваших сообщений. Итак. Правдоподобно, но я не нашёл соответствий в других отчётах. К шуткам вы не склонны. Скорее — вы склонны к паранойе и мне стало интересно, к чему вам личная встреча?

— Сектора, в которых происходили отмеченные мной случаи, не находятся в зоне внимания вашей личной охраны. Что вы скажете об истинной причине моего беспокойства?

Биро покачал головой.

— Вы не доверяете Гроуву? Он не склонен идеализировать нанимателей.

— На мой взгляд, вы давно перестали восприниматься им, как наниматель. Это первое. Второе... я интересовался последствиями волновых травм и последующего восстановления в медблоке. Мне требуется точно представлять, с кем я буду работать.

Владетель молча смотрел на нового служащего. Весьма правдоподобно. Тот неудачный опыт, в результате которого генерал оказался далеко от родины, оставил глубокую зарубку даже не в памяти. Этот опыт сломал жизнь весьма выдающегося в своей области специалиста. Человек, на которого генерал работал, оказался слаб и больше политик, чем от него ожидалось. Он продал всё, что делалось для него лично. И всех.

Моур, затем Гроув дали общее представление. Осталось убедиться, что неудачная схватка с магистром, не изменила нового шефа к худшему. Логическая цепочка была не сложной и промелькнула в голове Биро моментально. Ещё одним доказательством стал эмоциональный фон внешне равнодушного генерала. Он боялся. Боялся не человека, боялся того что может ошибиться с выбором и потерять остаток собственной жизни без достойного результата.

— Вам интересно, как я оцениваю операцию, в результате которой получил травму? Извольте. Ожидаемый результат выглядел принципиально хуже. Я не рассчитывал, что аварийный эвакуатор отыщет свободный медблок недалеко от моей личной портальной метки. То, что я спас жену и уберёг от уничтожения место, где родился, расценивалось мною как стопроцентный успех. Собственное спасение было бонусом.

— Это не весь вопрос.

— Мне неприятно обсуждать вторую часть. Если я правильно понимаю ваш интерес, то мои волновые способности мне далеко небезразличны. Но есть даже не надежда, есть уверенность в том, что они восстановятся. Сейчас я использую возможности других адептов и артефакты. К сожалению, когда я начинал работать в Лепестках, у меня подобной возможности не было.

— Думаете что не стали бы учиться? — генерал скептически сморщился.

— Думаю, что качество моего обучения было бы принципиально лучше. Без спешки и надрыва.

Биро говорил спокойно и без эмоций. Эти темы уже собрали весь урожай его сожаления или расстройства. Собрали в первые же дни после того, как он осознал случившееся. Теперь Биро описывал свершившийся факт, выводы из которого уже сделаны.

— Вот таким образом мне всё и представляется. Предлагаю личные вопросы обсуждать в перерывах.

.

Причины, которые заставили начальника СБ выдавать липовую информацию для организации встречи, оказались действительно серьёзными. Биро, при оценке ситуации на месте, использовал все доступные источники. От официальных полицейских отчётов до анализа общей статистики и слухов.

Покушения. Две попытки убийства, весьма профессионально подготовленные с обеих сторон. Новый начальник СБ умудрился убедить противника в том, что цель — вернувшийся после восстановления Владетель.

— Я решил не дожидаться, пока противник сделает первый шаг. Информации я получил мало, но на её основе уже проведена работа. Ожидается новая акция. Вы готовы к покушению? Насколько мне известно, ваша... парадная охрана не утруждает себя сотрудничеством с... моим отделом. В отличие от противника, я плохо представляю себе возможности ваших... женщин. Тем не менее мне кажется, что они были бы куда полезнее в качестве специального отдела Службы, чем как телохранители. — Генерал поднял ладонь. — Я не говорю о церемониальных случаях.

— Состав нападающих и вооружение? — Биро отбросил в сторону игры. Это становилось слишком серьёзно. Если раньше ему удавалось избегать подобных ситуаций используя собственную высокую мобильность и рваный график мероприятий, то сейчас он оказался прикован к одному месту. Этого пока изменить нельзя. Требуется провести публичные церемонии в столице нового графства. Не одну и не две. Обязательно — шумные и торжественные. И о таких торжествах население оповещалось заранее.

.

После нескольких рабочих встреч с ведущими координаторами, Владетелю потребуется техническая пауза. Уже после разговора с Гроувом это стало очевидно. Обстановка изменилась и исчезло её понимание. Это было не так страшно, но снижало эффективность его собственных решений.

Ничего глобально не изменится, если он не станет вникать в суть происходящего. Биро сидел на балкончике и курил, глядя на зелёные листья зоны отдыха. Или... всё же — изменится? Скорее всего, безразличие к части происходящего станет первым шагом, ведущим в пропасть. Если сейчас наверстать упущенное возможно, то со временем, такая возможность исчезнет.

Последняя сизая лента дыма ушла в решётку вентиляции. Нет уж. Изменять себе он не будет. Помимо всех объективных проблем, есть ещё и его собственное чувство незавершённости. И это — совсем не смешно. Поступать неправильно человек может. Но избавиться от собственного понимания этого факта? Такое редко кому удаётся.

— Мони? Я буду пополнять список дополнительных вопросов. Проследи, чтобы информация по ним добавлялась в текущие базы данных.

— Принято.

Помощников было трое и... честно говоря, их не всегда хватало. Разгрузить их без существенного увеличения штата не получалось. С увеличением населения территории, увеличивалось количество посетителей Приёмной. Один из личных помощников Биро постоянно был занят отсевом шлака.

— Меня они не боятся. Может причина наплыва именно в этом?

Личных вассалов становилось больше. Некоторые приходили на приём только потому, что ИМЕЛИ ПРАВО. После встречи с помощниками оставалось менее четверти от общего числа. Это становилось серьёзной проблемой. Отказаться нельзя, ломался целый пласт весьма полезных традиций, но и оставлять всё как есть... слишком хлопотно.

Сейчас тех, кто приходил со всяким хламом, принимали помощники. Тем, кто обращался с такой же ерундой второй раз, предупреждали. Пока случая с третьим посещением не было. Такое событие предвещало проверку состояния личных владений посетителя. И принятие соответствующих мер для тех, у кого дела идут хуже, чем требовалось. Не факт, что это поможет, но... выбора у Биро не было. Нет работающего механизма.

Владетель покрутил в пальцах новую сигарету и... отложил её на столик. Достаточно. Во всех смыслах. И курить и терпеть это безобразие. Если ему необходимо от чего-то отказываться, то в первой строчке списка будет именно работа с посетителями. Традиционно, посетителями занимались младшие члены семьи. Есть у него такие? Конечно есть. Вот и пусть работают.

.

.

Для кого-то жизнь является всего лишь чередой неприятных, но необходимых дел с короткими праздниками. Эти люди не считают, что разговоры о СВОЁМ месте в жизни — достойны внимания. Другие ищут себя, мужественно переживая результаты неудачных попыток. Находит человек себя или нет, это уже как Сол покажет. Но никто не сомневается, что находит именно тот, кто ищет. Вис была уверена, что нашла себя.

Сейчас она уже понимала, что смерть... точнее — мнимая смерть отца помешала ей при поступлении в Университет Формины. Властное давление матери помешало после его окончания. Затем... затем она впервые вдохнула свободу полной грудью. И едва не задохнулась.

Боевая подготовка для дочери владельца огромной армии? Начиналось всё как обязательный курс, но к его окончанию Вис вошла во вкус и решила идти дальше. Ей досталось всё самое лучшее, что смогли найти. Она оказалась на удивление способной ученицей и ей нравилось то, что она делала. Вис прошла полный курс и подала заявку в действующие команды. Почему ей разрешили воевать? Этого она так и не узнала. Сколько человек погибло для того, чтобы вытащить её искалеченное тело и доставить к медблоку? Это ей сказали уже после того, как она вышла с новым телом. Тогда же она впервые познакомилась с Гроувом.

.

— Я понимаю тебя. Пытаюсь понять твоего отца. И точно знаю то, что я должен делать вне зависимости от ваших решений. Сейчас у тебя отпуск для восстановления? Я предлагаю тебе пройти специальный курс истории Лепестков. Это не сложно, экзамены сдавать не требуется.

— А... что требуется? — Вис была слегка шокирована встречей. Да и события, которые её привели в медблок, случились недавно.

— Хотелось бы, чтобы ты поняла, что именно происходит. И — нет. Биро ни о чём ещё не знает. Но он узнает обязательно. И будь уверена, случившееся его серьёзно заденет, независимо от того, выскажет он тебе или нет.

В тот раз Вис не поняла главного. Аристократия Лепестков, это не пустые слова. Это весьма хлопотные обязанности. И обязанности эти, как и титулы, её лично не обойдут стороной. Поняла она только то, что воевать её больше не пустят. И ушла в медицину. База у неё была великолепная и она увлеклась новой работой. Оказалось, что военная медицина в своей массе — не намного безопаснее прежнего занятия. Но категорических запретов, относящихся к её личной безопасности, стало гораздо меньше.

Следующий этап наступил после того, как она подала официальное обвинение против одного из координаторов, обвинив его в недостаточном финансировании медицинского сектора. Суд подтвердил её правоту и... её уволили из госпиталя. Собственно, она получила повышение, но координатор остался на своём месте, значит — её просто убрали из зоны конфликта.

После того случая Вис побывала в самых разных местах Окраины. Следователь группы контроля. Звание и официальная должность. Дополнительное обучение и несколько серьезных стычек с теми, кто посчитал подразделения наёмников собственным источником дохода. Именно тогда Вис впервые удивилась тому, как быстро превращается армия наёмников в небольшое государство. Надёжно защищённые планеты, максимум условий для создания собственного бизнеса. Доступность новейшего в данной части пространства оборудования и технологий. Торговцы даже срывались с насиженных мест, стремясь попасть под гарантированную охрану грузов, обязательную для постоянных жителей таких планет.

Затем была собственная группа и контроль законности действий оперативных соединений... в Лепестках. Вис стала баронессой и прошла базовую инициацию. Способностей к чёрному у неё не обнаружилось, но этого и не требовалось. Требовался её личный Знак. Вместе с титулом и Знаком у Вис появилось баронство и на некоторое время стало её личной БОЛЬШОЙ ПРОБЛЕМОЙ. Привыкать к методам управления Королевства было просто. Но ничто не происходит моментально.

Дочь Владетеля очень аккуратно привели к сегодняшней работе. Гроув проследил, чтобы она получила максимум необходимых знаний и опыта. К нынешним обязанностям Вис он имел отношение... разве что, как независимый консультант. Впрочем, те, кто знал графа Экил, никогда бы не стали называть его консультантом. Бывших руководителей Службы Безопасности не бывает. Что думала сама Вис о смене должности Гроува? Он нашел более важное дело. И нынешняя его должность оставляла достаточно времени для этого занятия. Собственно и Вис поступала точно так же.

Чем занималась наследница? Она контролировала местонахождение и обучение всех членов Семьи. Поддерживала связь с родственниками и собирала информацию, дающую полное представление об их деятельности. Вис уже не рассматривала собственную деятельность, как набор очков для укрепления личного положения. Ей не требовалось доказывать собственную компетентность или необходимость. Её сейчас беспокоило то, о чем пытался ей сказать Гроув в ту, первую, встречу. Подтвердит Королева новое графство и она, без вариантов, получит приличнуюю долю ответственности. Той самой, которая контролируется Знаком. А личный Знак уже не обманешь и только разговорами тут не отделаешься. Обеспечить условия жизни и соблюдение законов. На Формине для успешного выполнения такой работы требовалось много. Начиная с личной репутации и собственной команды. Или наоборот, покольку часто именно команда обеспечивает репутацию.

На столичной планете Формины подобная деятельность уже давно имела собственное название. Несколько грубое, но характеризующее суть работы. Охотник за головами. Вот этим Вис и занималась в несколько усложнённой форме, поскольку контингент из которого ей приходилось выбирать, был весьма специфический. Структура управления графством требовала специалистов. Часть должностей обязаны были занять родственники Владетеля. Это и традиция, и влияние на жизнь графства. И... собственно характеристика Семьи для внешних наблюдателей. Чем сильнее Семья, тем меньше у неё мелких проблем. Крупные проблемы? С этим, как оказалось, отлично справляется сам Владетель.

Стоя перед зеркалом, Вис осматривала результат подготовки к очередному рабочему визиту в Администрацию и с некоторым удивлением думала, что с момента памятной встречи с отцом прошло всего пять лет.

— Гроув? Коргов Советник. Ну кто ещё может заставить человека прожить несколько жизней за короткий срок?

В голосе не было злости, скорее удивление. Или восхищение. Сама Вис даже не представляла, как такое возможно. Пока не представляла.

.

Столица графства пока не имела славы богатого или комфортного города. Согласитесь, что глупо называть комфортным строящийся город. Красивый? Безусловно. Богатый? Те жители, что делают город богатым, в столице ещё не поселились. Несколько гостиниц были забиты под завязку, как и рабочие посёлки вокруг столицы. Но центр отстраивался медленно, транспортные линии существовали только в планах строителей. Многие районы оставались девственно чистыми. Основное население столицы появится вместе с семьями аристократов. Обслуживающий сектор. Поставщики и продавцы дорогих товаров. Театры и увеселительные заведения всех сортов. Некоторые города-сателлиты уже отстроились и использовались приезжими в качестве мест постоянного проживания. Вся жизнь строящейся столицы проходила там.

Дворцы аристократов медленно и торжественно выстраивались в хоровод вокруг графского дворца. Сам дворец также продолжал достраиваться. Знающие люди пророчили полноценную жизнь этому городу только к десятой годовщине. Именно к этому времени будет отстроен основной комплекс зданий центра столицы. Одной из причин такого положения было то, что в графстве строилось буквально всё. Отсутствие четы Владетелей изрядно уменьшало важность этого места.

Администрация графства? Пожалуй, это единственный атрибут, украшающий столицу в настоящее время. Власть у этого обязательного органа была чисто символическая, поскольку отсутствовала иерархия Знаков... да и персонал только-только начал собираться. Некоторые управления уже вяло трепыхались, пытаясь пробить себе место в военной структуре существующей системы. Отсутствие обычного гражданского населения мало помогало укреплению власти аристократов. Многие из мигрантов привозили с собой уже работающие контрактные структуры, которые отнюдь не разрушались после переезда. Просто и надёжно. Что записано, то и получаешь. И отдаёшь ровно столько, сколько указано. Многие из аристократов предпочли контрактную систему из-за её простоты.

Гроув говорил, что ситуация изменится. Появятся дети и дома. Появятся посёлки и города, сменится поколение людей, оказывающихся от личной выгоды ради благополучной жизни детей. Вот тогда и проявится работа Знаков. Но начинать будет поздно. К тому времени всё уже должно работать.

.

.

День прошёл быстро. Вис сидела за рабочим столом и глядя на пустой стационарный планшет обрабатывала данные с помощью нейросети. Медленно, но альтернатива была отвергнута. Мощный вычислитель её рабочего кабинета кушал энергию и показывал красивые картинки. С точки зрения хозяйки кабинета, больше он ни на что не был пригоден.

— Госпожа Клаво, к вам личный курьер Владетеля. — Секретарь из персонала Администрации говорил на высоком холту и звучала фраза иначе. Но смысл был именно такой.

Вис закатила глаза и выругалась. Беззвучно, не изменяя приветливого выражения лица. Обработка массива была свёрнута и в поле зрения Вис оказался плотный блондин. Отставного военного в посетителе мог определить даже ребёнок. Автоматический обмен кодами с нейросетью посетителя заставил Вис задуматься.

Гость терпеливо ожидал, осматривая помещение.

— Господин... курьер, пока вы не сказали лишнего, позвольте указать на некоторые моменты?

— Слушаю.

Точно липа. Такое автоматическое "слушаю", Вис от курьера услышать никак не ожидала.

— В помещение, едва вытягивающее третий класс по стандартной шкале защиты информации, курьеры вашего уровня не посещают. Я не желаю рисковать результатами чьей-то работы. Если у вас действительно важное сообщение для меня, то лучше пройти в мой дом.

Курьер удивлённо обвёл взглядом кабинет.

— Здесь всего-то тройка? Обязано быть два-А минимум.

— Думаю, что и об этом мы сможем поговорить там, где есть гарантированная единица.

.

— Итак, чем обязана вашему визиту?

Липовый курьер плюхнулся в одно из кресел и замер.

— Давайте начнём с того, почему слово "курьер" в вашей речи звучит как ругательство.

Лицо баронессы оставалось серьёзным.

— Судя по кодам, уровень доступа у вас выше моего. Это редкость. Объяснить? Формула, которую вы используете для подтверждения была в ходу лет пять назад. Нет, всё работает до сих пор. Но кадровые перемещения за последние пять лет стали привычным делом. Коды безопасности с таким сроком службы? На вашем уровне? Не верю. Дальше. Плюс к вышесказанному, я достаточно опытный медик. Прототип, по которому вас восстановили... не так давно, является самым непопулярным среди наёмников. Либо над вами кто-то пошутил, либо... вы восстанавливались вне нашей системы.

Биро скривился. Вот так. Привычное окружение такой информации ему не выдавало. Аристократы его внешность воспринимали равнодушно, координаторы... те — вообще не обращали внимание на внешность. Разве что — лёгкое удивление. А вот в месте, где главным аргументом должен был стать значок курьера, его раскусили моментально. Впрочем, он не маскировался.

— Ну и последнее. Курьер с вашим уровнем допуска, цитирую "обязан иметь внешность не привлекающую внимания". Прототип "молочный бог", это худшее, что я могу представить в такой ситуации. Итак?

Гость достаточно равнодушно кивнул. Для него всё сказанное было интересно... но не важно.

— Ты сильно изменилась, Вис. Мне необходим твой совет. Это — по делу. А личное... я бы задержался у тебя. Ненадолго.

— Чего ты обо мне не знаешь?

— С некоторых пор у меня... дифицит общения с родными людьми. Как бы глупо это не прозвучало, но иначе и не сказать.

— О! — Вис всплеснула руками. — Зато у меня от родственников уже мозг выкипел. Ты явился внести свою лепту?

Вис сорвалась. Она высказывала всё, что накопилось у неё за последние месяцы. Ходила по небольшому кабинету и говорила. Биро смотрел на дочь и думал, насколько она похожа на свою мать. Похожа на тот образ, который тщательно хранился в одном из уголков его памяти. Смотрел и не мог сдержать улыбку.

Вис выдохнула и остановилась. Затем развернулась на каблуках и посмотрела на Биро.

— Да. Теперь я уверена в том, что это ты. Твоя фирменная глупая улыбка.

Описывать такие встречи бесполезно. Главное в них — эмоции, которые выражаются чем угодно, но не словами. Бессмысленные обрывки фраз, минимум информации. И до-олгие минуты молчания.

.

Спустя некоторое время, Биро со вздохом прервал идиллию и вернулся к делам.

— Итак, я постараюсь приходить чаще. В ближайший год — точно. Сейчас у меня есть несколько вопросов. Я сказал правду. Мне требуется персонал для работы в Приёмной. Тебе ведь известны требования?

— Конечно. Это ведь я занимаюсь нашими родственниками. Есть кандидаты. Но есть серьёзные проблемы, решить которые я... со своего уровня, не могу.

— Например?

— Твоя приёмная дочь.

Биро замер, переходя в рабочее состояние, когда всё концентрируется на анализе поступающей информации. Вис рассказывала, постепенно переходя на профессиональный сленг. Достаточно подробная характеристика. Предполагаемый состав окружения и советников, службы и комплекс помещений.

— Теперь о проблеме. В конкретном случае её представляет наставница. Эта женщина пасётся в моём огороде. Она получает информацию о моих действиях и встречается с теми, кто меня интересует. Я потратилась на добычу информации о её встречах. Должна сказать, что она мастер в своём деле. Я не понимаю для кого она работает и что конкретно делает. Что для меня совершенно очевидно, она успешно снижает эффективность моих действий.

Дочь потёрла пальцами виски. Весь её задор улетучился. Обычная усталая женщина.

— Таких тёток много. Я с ними ничего не могу сделать, отец.

В этой фразе Вис использовала слово из высокого холту, которое скорее означало — глава семьи. В её устах это слово звучало иначе, чем в чужих. Биро слегка встревожился... и через мгновение обмяк. Нет, это не лесть и не фигура речи. Это — новый этап в его жизни.

.

.

Ларри Тан ни в коей мере не стремился к карьере преступника. В его профессии это означало быструю и болезненную кончину. За время службы он видел немало подобных случаев, так что иллюзий у него не было. Где он служил? Служба сбора информации крыла "Орс". Попросту — военная разведка. И выйдя в отставку, вполне закономерно продолжал заниматься знакомым делом. То, что он делал пока оставалось на самом краешке законности. А вот финансовые результаты его деятельности были куда существеннее, чем обычная, пусть даже и высокая зарплата.

Три контракта, которые он отработал в разведке наёмников, дали парню очень много. Начинал он в те времена, когда ещё не было чёткого разделения на техников и оперативников. Да и почти весь первый год пришлось бегать обычным бойцом из свеженабранного мяса. Но сам Ларри оценивал это время очень высоко. Знания и опыт, полученный в первый год, были бесценными. Именно боевой опыт позволил ему выжить и заработать достаточно, чтобы сделать первый шаг к собственному благополучию. Из тех с кем он начинал службу состоял костяк его собственного мира. Если бы ему потребовалась своя армия, то начал бы он именно с них. Впрочем... так было во все времена.

В столице Ларри появился достаточно давно, чтобы стать... точнее — считаться её коренным жителем. Он приехал сюда с внушительной партией всякого электронного хлама, резонно предположив, что личные ресурсы Владетеля не покроют потребности тех, кто приедет сюда жить. Первая партия товара улетела моментально. Вторая, третья поездка были уже менее прибыльными из-за транспортных расходов. Затем появился стабильный канал поставок от компаньона, с одной из крупных торговых баз. Стало немного легче. Но и обстановка стала другой. Изменились не только возможности Ларри, изменился спрос.

Первая же попытка закрепиться на легальном рынке вычислительной техники, показала, что денег у Ларри слишком мало. Тут, пожалуй, стоит описать общую ситуацию в столице нового графства. Ничего необычного или странного не происходило. В центр нового графства прибывали переселенцы. На новое место рванули те, кто оказался готов к переезду. Возможно, более точно будет сказать, что приехавшие из разных уголков люди были готовы к решительным действиям ради собственного благополучия. И вполне закономерно, что такие действия совершались.

Всё было бы иначе, если бы не один момент. Оккупация Первого и Второго Лепестков оставила без родины массу людей. Среди эмигрантов были очень богатые граждане. Можно часами рассуждать о том, что именно привело их сюда. Но факт налицо. Они приехали и привезли деньги. Реальные кудо, которые на текущем этапе никак не учитывались государством. Таких денег было много и их владельцы пытались выкупить всё, что приносило доход. Деньги рекой стекали сверху-вниз, вызывая оживление во всех слоях нового общества.

Попытки выкупить землю под застройки жёстко пресекались. Несколько банд, заявивших права на посёлки работников были буквально порваны в клочья координаторами Владетеля, без стеснения использовавшими все доступные силы. При наличии под рукой армии, прошедшей через войну, это давало впечатляющий эффект. Остался узкий коридорчик возможностей, в котором как стая хищников кружились те, кто выбрал для себя криминал. Торговые фирмы возникали, как грибы после дождя. Закрывались они так же быстро, но в одном рынок изменился точно. Вычислительная техника резко перестала быть дефицитной. На новых территориях именно мощные вычислители позволяли находить выгоду в самых разных направлениях жизни.

Помимо всего этого, вторая часть эмигрантов — те, кто приехал из разорённых войной мест, стремились заработать. Работы... всех возможных вариантов, было более чем достаточно. В сочетании со склонностью к решительным действиям это дало гремучую смесь. Методы и способы заработка чистоплотностью не отличались. Если добавить третью часть, тех кто отработал контракты для наёмников, то к традиционным проблемам Лепестков добавились характерные проблемы Окраины. К изощрённости волновых штучек — изобретательность в применении технических средств. Последние, благодаря качественному обучению контрактников, использовали самые новые технологии и собственно — технику.

Для Ларри быстрое изменение качества требуемого оборудования не стало неожиданностью. Неожиданными оказались размеры оптовых партий для действительно качественного товара. Вложить требовалось больше, чем имелось в наличии, чтобы закупочная цена позволила зарабатывать серьёзные деньги. Ларри проверил некоторые моменты и нашёл то, что его спасло.

Если насыщенный деньгами рынок быстро отреагировал на повышение требований к вычислительным системам, то служба безопасности Администрации лишь трепыхалась, изображая усердие. Противостоять приходилось дикой смеси технологий, которую использовали подготовленные специалисты. Большинство служб, традиционных для Королевства, оказались в принципе не способны что либо сделать.

Специалистов уровня Ларри среди свободных от контракта практически не было. Прибывающие аристократы нуждались в информации. И не только общедоступной. Самая дорогая информация, из полулегальных вариантов, добывалась в Администрации. Именно это место и стало кормушкой для отставного лейтенанта. Отсутствие законов и контролирующих организаций, доступность внутренней сети. Что ещё надо специалисту?

.

.

Имя Ларри попалось на глаза баронессе Клаво в тот момент, когда она в очередной раз материлась, закрывшись в личном кабинете после попытки получить достоверную информацию о некоторых аристократах. Официальная должность не давала ей доступа к ресурсам спецслужб. Идти к координаторам с песней "я дочь Владетеля", Вис считала бесполезным занятием. Она выдохнула и отправилась к частному поставщику "информационных услуг" собственными ногами.

Здание, в котором находился офис Ларри, было новенькой многоэтажкой, вмещавшей в себя практически все типы помещений. От прачечной в цоколе до роскошных квартир в верхней части. Этот островок на территории столицы выглядел вполне обитаемым.

Поднимаясь в лифте на десятый этаж, Вис с удивлением рассматривала столицу. Сквозь прозрачную шахту лифта разрозненные и разбросанные участки со строящимися зданиями, выглядели как фантазия ненормального художника. В центре города, на невысоком каменном холме стояло величественное здание Дворца Владетеля. Вокруг него, ярусами выстаивались здания государственных служб. За общим стилем центра следили внимательно, а вот во втором, внешнем круге, где строилось большинство аристократов, царил бедлам. Стилизованные под старинные крепости особняки соседствовали со стеклянными кубами современных зданий. Это выглядело, по крайней мере — странно, тем более, что большинство готовых построек пока небольшими кучками разбежались по свободному пространству.

— Вы к этому ненормальному едете? К Ларри? — Подозрительно оживлённый лифтёр ответа на вопрос не дождался. — Когда надоест выслушивать его закидоны, спуститесь на восьмой. У Бига и цены лучше и с клиентами он работает...

Вис равнодушно выслушала рекламу конкурента и вышла в раскрывшуюся дверь. Искомый человек не спеша топал по коридору к лифту, встретить нового клиента.

— Добрый день... Ты не сильно изменился, Ларри.

— Привет, док. Рад видеть тебя живой и... тебе идёт гражданская одежда. Каким ветром в наши края?

.

Особой радости эта встреча никому не доставила. Да, их служебные дорожки пересекались. Они даже занимали соседние комнаты в офицерском общежитии, но было это слишком давно и далеко, чтобы придавать знакомству особое значение. Тем не менее, знакомство, точнее — некоторая общность во взглядах на окружающее, оказала благотворное влияние на сотрудничество. Ларри не заламывал диких цен, а Вис не ставила непосильных задач. К моменту возвращения Владетеля, Ларри даже устроил себе небольшой выходной, приняв приглашение Вис и потолкался на небольшом приёме в загородном клубе. Для бизнеса это было весьма полезно, а поболтать с хозяйкой приёма на тему происходящего в столице безобразия, оказалось вовсе не скучно.

— Полиция появится здесь нескоро, Вис. Граждане ещё не отожрались настолько, чтобы беспокоиться о сохранности нажитого. Строители все на контракте и держатель обеспечивает условия. У большинства аристократов — собственная безопасность. За грызню между собой их пинает СБ графства. Нет объективных предпосылок.

— Думаю, что основная причина в другом. Нет законов, которые они станут нарушать.

Ларри покрутил растопыренными пальцами.

— И снова всё упирается в мои слова. Когда появятся жалобы на беспредел, тогда и законы появятся. Быстро появятся. А пока... гуляй — не хочу. Зарвёшься, останешься без головы. Попробуешь прикрыться собственной армией — вмешается координатор и твои косточки отправятся в утилизатор. Но начнётся всё с жалоб. Нет, не с доносов или с данных аналитиков. Не со слёз детей или разорения родителей. И не надо морщить нос. Так всё и есть. Когда вечерком поймают одну из дочерей местной шишки и отберут украшения, вот тогда всё и начнётся.

Вис со старым знакомым не согласилась. Но слова его запомнились надолго.

.

.

Биро не интересовался источником информации своей дочери, а она рассказывать не торопилась. Незачем. Впрочем, была некоторая часть, прямо касавшаяся текущего вопроса.

— Ларри... человек, поставляющий мне сведения, отказался добывать информацию об известной персоне.

Бровь Биро дрогнула.

— Как он объяснил причину отказа?

Вис пришлось излагать то, что она знала о своём бывшем сослуживце. Долбанутым, конкуренты называли его по одной простой причине. Из-за списка имён, против которых он не работал. Там были его собственные постоянные клиенты, должностные лица Центра Управления. Было табу на сбор военной информации и информации, касающейся торговых сделок помечаемых личным клеймом Владетеля.

— Кроме того, в списке был с десяток имен, не попадающих ни в одну из категорий.

— Именно там и обнаружилась наша наставница? — Кивок. — И что сказал об этих именах твой человек?

— Ничего конкретного. Сказал, что есть те, с кем связываться ему не по возможностям. И что это не зависит от предлагаемой суммы.

Биро хмыкнул. В отличие от дочери, он не стеснялся использовать собственный канал связи. За его личной связью для того и следили лучшие специалисты. Сейчас он просматривал личное дело Ларри и оно подтверждало догадки.

— Этот человек рискует только в крайнем случае, судя по его досье. То есть — действительно в крайнем. Значит он увидел слишком большой риск в сборе информации о некоторых персонах. Я проверю его список. Нет, можешь не беспокоиться. Лично ему ничего не грозит. Возможно, он даже не узнает о моём интересе, коль об этом списке знают его конкуренты. Но вернёмся к тётке. Ты ведь не отступилась?

Вис прошла к бару и достала из ниши бокалы. Затем появился графин с соком. Биро не торопил дочь. Хочет собраться с мыслями? Ради Сола. Бокалы опустели и разговор продолжился.

— Я составила схему окружения и начала сбор косвенной информации. Заказала информацию на кое кого из мелких сотрудников нашей дамы. Из общедоступных источников я узнала о её визитах, совпадающих по времени с моими. Меня обеспокоило это совпадение. Возможно, я поторопилась. Я прошла с визитами по известному мне списку и заметила изменения в отношении моих подопечных. Затем частные компании прекратили сбор информации по моим запросам. Мне лично никто ничего не говорил. Думаю, этой сволочи достаточно того, что она меня переиграла.

— Не совсем. Мелкая — эмпат и думается мне, что с ней всё будет не так просто. То есть... уже не просто, иначе не отсекали бы окружение. Но любые предположения требуют фактов. Спасибо. Твой взгляд на ситуацию мне кое в чём помог разобраться. Скоро у тебя появятся трое специалистов. Выбирай не торопясь. Те, кто останется — задержатся надолго.

Понятно, что на этом разговоры не прекратились. Выдохнув наболевшее, Вис несколько оживилась и остаток вечера прошёл лучше, чем его начало. Биро рассказывал об Империи и о людях, с которыми встречался. Поймал себя на том, что автоматически фильтрует информацию. Но... такова реальность. Если дочь когда-нибудь перейдёт на это направление, он расскажет всё. Или — почти всё. Сейчас в этом нет необходимости.

.

.

Ларри сидел неподвижно перед одним из рабочих планшетов и смотрел на застывший столбик цифр. Несколько минут назад его система выдала тревожный сигнал и закрыла весь обмен информацией по внутренней сети. Причина обнаружилась быстро. Падение мощности в одном из кабелей. Четвёртый знак после запятой изменился на три единицы в минус. Слишком мало для серьёзного беспокойства. Но это изменение произошло в месте, где подобного не может быть физически. Отработали предохранители и всё замерло.

Первой реакцией у хозяина был охотничий азарт. При всех усилиях по обеспечению безопасности, за прошедшее время не было ни одного случая съёма информации. Точнее — ни одной попытки. Ну какая здоровая паранойя такое безобразие выдержит? Ларри возбудился не на шутку. Быстренько прикинул вероятности и... начал остывать. Бронированный кабель на пятьдесят каналов. Оболочка не повреждена, только падение мощности в одной из пятидесяти оптических нитей. Он не смог представить себе оборудование, которым такое можно провернуть.

Следующей реакцией было раздражение. Какого демона? Он ведь специально не лез в зону интересов спецслужб. Старательно обходил тех, кто... или нет? Чем дальше углублялся в размышления, тем сильнее портилось настроение. Это не Служба графства. С её интересами он не пересекался.

Ларри сидел и истекал потом, глядя на сенсоры системы безопасности. Глупо. Нечто подобное ожидалось, но ему казалось, что опыт поможет отследить первые признаки. Что он пропустил? Из-за чего ему сейчас приходится посчитывать грядущие потери? Время шло и... ничего не менялось.

Ларри выпрямился и потянулся за салфетками. Как бы то ни было, следующий ход — его. Руки замелькали над сенсорной панелью. Часть систем безопасности беспроводного доступа не имела. В серверах клацнули резервные накопители, физически отключаясь от системы. Через десяток минут, они улеглись в специальный плоский кейс с бронированным корпусом. Стальные корпуса вычислителей, напротив — закрылись наглухо.

К тому времени, как хозяин, мрачно застёгивая легкий штурмовой костюм, вернулся к пульту управления, один из ремонтных жуков дал картинку с места вторжения. Картинка приобрела максимальное разрешение и всё встало на свои места. Аккуратно вскрытый кожух. Тонкая пластина на кабеле и ниточка, уходящая к внешней стене офиса.

— Ну что, пора ребятам из охраны показать, на что они способны.

Отдельный канал связи. Четыре опытных оперативника, больше года получавших немаленькую зарплату, получили тревожный сигнал и через пару минут начнут обход помещения. Орбитальный склад заморозит отгрузку его товаров, склад наземный перейдёт на усиленную охрану. А он тем временем... проверит, что именно является целью атаки. Мигнула сенсорная панель и пошла тестовая программа, выдающая на оптическую нить фрагменты различной информации. Собственно, это и было его ошибкой. Но очень уж не хотелось бросать всё, даже не зная причину случившегося.

.

.

В это же время, на верхнем ярусе недостроенного дома устроились две тени. Одна растянулась на подстилке, вторая замерла возле странной конструкции из нескольких небольших блоков.

— Сигнал устойчивый. Переключаю на главный вычислитель. Готово. — Короткая пауза. — Система клиента стоит. Он что, засек включение?

Оператор замер на долгие минуты. Но вот по панели побежали цвета, человек с прибором оживился и показал большой палец напарнику. Его жест был едва различим из-за переливающегося прозрачными пятнами костюма.

— Есть. Система возобновила работу. Пакеты с шифрованием. Маркеры тем определяются. Поймался, засранец. Через минут пятнадцать у нас будет... что за дерьмо?

Расслабившийся было напарник, поднялся с мягкой подстилки.

— Крог, только не говори мне, что я лазил на десятый этаж напрасно. Что тебе не нравится?

— Мне не нравятся пакеты информации. Слишком короткие при полном наборе тем. Б... Он пытается отследить наш интерес. И он его получит, поскольку отсюда я не смогу прервать процесс. Наш жучок уже встал на планетарную сеть.

Сосед выдохнул и включил короткую связь. Затем взглянул на специалиста.

— Не смотри на меня так. Вся обработка данных и управление находятся в базовой точке. У меня оборудование только для контроля и включения в общую сеть. В жучок помещается слишком мало начинки. Всю нагрузку несёт главный вычислитель. Пока я доберусь до пульта управления, будет поздно.

Кивок и несколько слов в коммуникатор.

— Команда "Б". У нас обрыв.

Специалист паковал в свой вьюк оборудование. Жаль, что не получилось по-хорошему. Но... это уже не его проблемы.

— Чисто. Я ушёл.

Оперативник обрызгал пустой пол из баллона и осмотрелся.

— Чисто.

Через мгновение его костюм стал прозрачным и зыбкая тень поплыла к выходу из недостроенного здания. Но с противоположной стороны выскользнули другие тени и уверенно направились к офису цели. Либо контроль, либо — устранение. Контроль не удался.

.

.

Ларри напряженно смотрел на небольшой пульт резервного узла. В тесном коридорчике приходилось сгибаться вдвое, но это уже не имело значения. Из ситуации следовало выжать максимум возможного. Программа соберёт данные по реакции чужого устройства и сбросит пакет данных сюда. Но случится это только после полного оборота тестового объёма. И произойдёт это не так быстро, как бы ему хотелось.

Есть весьма характерная особенность у военной техники. Максимальная эффективность и надёжность при минимальной стоимости. Отказ от большинства удобных функций ради главного. К сожалению, или к радости Ларри, на эту планету высокотехнологичные устройства попадали только в серийном варианте. Том самом варианте, где описанное условие доводилось до абсурда.

— Имперец. Только в Империи планетарные сети есть везде и для работы жучка достаточно подключить его к сети. Судя по всему, в него больше ничего не поместится физически. Но всё это мне сейчас не интересно.

В слабом гудении окружающих Ларри приборов раздался громкий щелчок. Он снял с подвески костюма комм.

— Слушаю.

— Вариант "Сор". Десять минут.

— Принял.

Ларри печально кивнул. Дерьмо поступает по расписанию. Командир его охраны только что констатировал, что устранить угрозу они не смогут. Задержат нападающих на десять минут. Точнее — через десять минут его в этом здании уже не должно быть.

.

— Ну и во что мы влипли, лей? — Из глубины коридора вывалился командир охраны. Его костюм явно показывал, что драка возле входа была не шуточная.

Ларри не отрываясь от пульта, хмыкнул. Знать бы самому — во что именно. Охранник равнодушно посмотрел на пульт управления и протиснулся мимо Ларри, уходя к дальней стене.

— Ребята оказались предсказуемы. Прошли по моим закладкам, как по дороге. Кстати, можешь попрощаться со вторым складом. Контрольный сигнал не проходит. — Голос был хриплым от пыли. Такая же бетонная пыль шлейфом стекала с испещренной зарубками брони костюма.

— Вот унесём собственную задницу отсюда, тогда и разберёмся.

Массивная фигура охранника уже возилась возле стены, расчищая пространство возле аварийного выхода. Ларри покосился на темную рамку взрывчатки и кивнул.

— Не торопись, Хоп. Хотелось бы, чтоб было с чем разбираться. Если ты вскроешь стену сейчас, оборудование накроется.

— Две минуты. Твоя голова важнее.

— Жди. Уже пошла запись.

.

Когда нападающие вошли в машинный зал, их встретил сизый дым из развороченных корпусов вычислителей и холодная струя воздуха из пробитой в глухой стене дыры.

— На этой стороне у нас наблюдателя нет. — Щелчок коммуникатора. — Клиент ушел. Сворачиваемся.

Одна из фигур пробежала вдоль ряда развороченных металлических шкафов.

— С этого хлама мы ничего не снимем. Думаю, он забрал с собой часть носителей информации.

— Принял. Придётся побегать.

.

Путь к дому Вис занял почти четыре часа. Почему именно к ней? Из трёх человек, к которым Ларри мог бы обратиться с текущей проблемой, никто на вызов не ответил. Его собственные базовые точки вызывали подозрение. Ну и решающим оказалось то, что дом Вис находился в месте, где очень не любили посторонних гостей. Главное, чтобы его самого там не сочли посторонним.

Две коротких стычки в ночной темноте показали, что в городских условиях с преследователями лучше не связываться. А вот первый же не застроенный участок уменьшил число преследователей. На пересечённой местности с кучами строительного хлама, у пары Ларри сказались их прежние навыки. Боевики явно готовились к городским боям.

Своего преследователя Ларри подстрелил издалека и уже собирался вернуться к телу, когда получил сообщение от напарника.

"Здесь Хоп. Глянешь"?

Ларри отправил короткое слово и ещё раз глянув на спутниковый снимок поспешил к своему напарнику. К нему оказалось ближе, чем к собственному трофею.

— Что за херня? У него нет нейросети?

Второй беглец протянул испачканную в крови полоску металла и пнул застывшее тело с вывернутыми руками. Обруч. Явно непростой.

— Я бы на это не рассчитывал. Он сварился, когда я его взял. Что за дерьмо у него в башке — сам смотри. Вот это было сверху.

Ларри посмотрел... и ничего знакомого не увидел. Мутные глаза и вздувшаяся кожа на лбу. Сварился? Надо бы... но тут пискнула нейросеть и показала красную точку.

— Б... нас они не видят, но смерть пары засекли. Сюда идёт транспорт.

Быстрый шмон тела и изнуряющий бег по пересечённой местности. Затем Ларри отключил питание всех устройств и беглецы двинулись к единственному месту, где они рассчитывали получить помощь.

.

.

Биро как раз рассказывал дочери о том, как ползал по техническим коридорам корабля, стараясь не упоминать стычек, результатом которых были трупы. Это ни к чему.

— Ты представляешь, там в тупике такой слой грязи, что лежащего человека увидеть невозможно... — Рассказчик внезапно замолк. — Ты ждёшь гостей?

Вис удивлённо посмотрела на отца.

— Нет. А почему ты...

Над рукой Биро появилась картинка. Двое вооружённых мужчин в изрядно потрёпанной лёгкой броне шли вдоль внутренней стороны ограды. Они скрывались явно не от хозяев дома.

— Ха. Это он и есть. Ларри. Но какого демона он в таком виде? И от кого убегает? Твои люди его не подстрелят?

Биро с подозрением покосился на дочь.

— Такой ценный кадр? — И сразу поспешил сгладить резкость. — Ладно-ладно. Никто твоего информатора не тронет. Сейчас он в двери будет звонить. Скажи, чтобы охрана открыла.

Вис рассмеялась.

— Ну какая здесь охрана? Двое наёмных работников. Сейчас скажу.

Дочь отправилась по коридору к лестнице на первый этаж, а Биро поставил галочку. Охрана. Сейчас его сопровождает две группы, а вот в другое время... безобразие. Безликим следует пошевелиться. И то, что у его дочери нет прямого доступа к спецслужбам, тоже неправильно. Он ведь пообещал дочери новых сотрудников? Сейчас? А почему бы и нет?

.

Вис остановили на последнем пролёте ажурной лестницы. Незнакомая женщина очень вежливо предложила ей не торопиться. А когда откроют дверь, попросить гостей сдать оружие. Холодная дежурная улыбка была знакомой. Эта женщина и прирежет с такой же улыбкой. Бр-р. Каким образом в дом попала личная охрана отца, Вис не спрашивала. Глупый вопрос. Его люди всегда приходят туда, куда им требуется. Входная дверь приоткрылась.

— Док, я тут... — Голос замер на полуслове.

— Ларри, будь добр, оставь оружие внизу. У меня гости.

Ларри растерянно смотрел на пару охранников, точнее — на уставившиеся в дверной проём стволы автоматов. Затем моргнул и осторожно снял с плеча своё оружие. Его спутник оживился.

— Очень вы, ребята, кстати. За нами идёт группа. Не меньше трёх человек. Снаряжение и оружие высокого класса. Это... не наши люди. Извините, баронесса, нам было некуда больше идти.

— Разберёмся. Снимайте железо и... вас проведут наверх. — Вис обернулась к сопровождающей и получила едва заметный кивок. — Познакомлю тебя, Ларри, с одним... интересным человеком.

.

Нежданные гости отдышались, отмылись от грязи, с удовольствием воспользовались сухой чисткой, установленной в доме. Дырок в одежде чистка не залатала, но гостей этот факт не расстроил. В условленные пятнадцать минут поместились даже несколько бутербродов, моментально уничтоженных набегавшимися пришельцами. Общаться с голодным человеком — то ещё удовольствие.

Поднявшиеся на второй этаж беглецы выглядели настолько прилично, насколько это было возможно. Все присутствующие прошли через войну, так что нареканий ни у кого не было.

— О, совершенно другое дело. Да ты проходи, сержант. Как самочувствие?

Спутник Ларри явно чувствовал себя неудобно среди дорогой мебели. Но за словом в карман не лез.

— Спасибо, док, но это не мне тогда руку оторвало, а Ларри. Та жменька осколков, которую вы из меня вытрясли, мне лично жить не мешала.

— Да-да, Хопер, при твоей массе-то? Ларри, не оглядывайся на свой чемодан, его никто не тронет.

Упомянутый индивидуум лишь сомнительно хмыкнул. На Сола надейся... а за чемоданом присматривать надо.

— Знакомьтесь, это...

По лицу сержанта было понятно, что большинство присутствующих ему знакомы.

— Док, бросьте ваши замашки. Если и есть те, кто не знает мастера Двина... то это не мы с лейтенантом. Да и остальные персонажи знакомы. Добрый вечер, господа офицеры. А с "молочным богом" я бы встретился на ринге. Хочется.

Вис покраснела, Двин отставил бокал и дрогнул, сдерживая смех. Командир резервной группы охраны забарабанил пальцами по столу. Биро кивнул и сделал жест "не возражаю".

— Кому что, а Хопперу — подраться. Не обращайте внимания, господин...

Ларри оказался более внимательным. Или осторожным?

— В этом месте обойдёмся без титулов. Можете звать меня просто — Биро.

Хоппер нашёл глазами стул и аккуратно сел. Лицо его на некоторое время утратило подвижность. Ларри поспешил заполнить паузу.

— Значит всё правда, — он обернулся к хозяйке. — Слухи-то разные ходят?

— Да-да. Пусть всё остаётся слухами. Пока. — Биро искоса глянул на статую сержанта. — Я... наверное восстановлю кого-то с таким же профилем. Задрало быть белой вороной.

Последние слова настроение Хоппера явно не улучшили. Выглядеть... вот так? Нет уж. Точку в обсуждении темы поставил Двин.

— Ладно, господа. Времени мало, так что вернёмся к причине вашего визита. Ларри? Кто это был и... что собственно произошло?

.

Лейтенант собрался с духом и начал.

— Господа, мне бы доступ к вычислителю организовать? Тогда и информация будет более определённой. Вот прямо сейчас могу сказать, что в моём списке есть только четверо персонажей, способных на подобные действия. Скорее всего, организатора мы не найдём. — Ларри посмотрел на Биро и поправился. — По крайней мере в ближайшее время. Снаряжение имперское. Начиная с... устройства для снятия информации, которое мне установили. Хоп, что по боевикам скажешь?

— Работала пятёрка. — Сержант отбросил застывшую маску. — Подготовка наша, но снаряжение лучше стандартного. На входе в офис оставили пару трупов, только их наверное уже убрали. Ещё двоих подстрелили по пути. Вот эти вы вполне сможете найти. Преследователи определённо использовали картинку с гражданских спутников. Транспорт... думаю, что это был вертолёт, но мы его не видели. Антигравы не шумят, да и слишком уж приметная техника для этого места.

Биро одним ухом слушал рассказ гостей. Просьбу Ларри он воспринял вполне серьёзно и сейчас выдавал указания для своих техников.

— Минутку. Ларри? Какие у тебя планы на будущее? — Короткая пауза и растерянное лицо гостя. — Поработаешь для меня? Некоторое время.

Тут Биро использовал свои способности без малейших угрызений совести. Через небольшое время лейтенант успокоится и возиться с определением его мотивов будет хлопотно. Мысли человека, вырванного из привычной жизни — лежат сверху.

Всё правильно, безопасного места в городе для Ларри сейчас нет. Возможностей убраться куда-нибудь далеко? С массой не проданной техники на складах? Деньги-то все там лежат. Бросать созданное своим трудом совсем не просто.

— Контракт будет длинным. Не поместишься в схему здесь — отработаешь в месте по собственному выбору. Контрактные условия плюс Знак. Знак закроет сегодняшние события. Обычная схема. Решай сразу, пока такой выбор у тебя есть. Моей дочери требуется собственная разведка. В столице.

Ларри колебался. Очень заманчиво. Но — риск?

— Хоппер? Извините, граф, но он прикрывает мою задницу слишком давно.

— Те же условия.

Сержант снова побледнел.

— А... без Знака можно?

Командир охраны мечтательно улыбался, Двин сползал по спинке кресла. Даже Вис не удержалась от улыбки, глядя на дрожащего великана.

— Эй, прекращайте цирк, господа. Нейросеть ставить ты тоже боялся, сержант? — Вялый кивок. — И как оно?

— В то время это глупым не выглядело. Ладно. В паре с лейтенантом. Без вариантов.

— Ларри? — Утвердительный кивок. — Баронесса, стандартная формула на сохранение личной информации. Прямо сейчас.

Стул под сержантом издевательски скрипнул.

.

Биро в доме дочери задержался ровно до того момента, когда во второй раз сверкнул Знак хозяйки. Он посмотрел как нахмурился Двин, увидев крошечный свёрток чёрных нитей... и пожелал дочери терпения. Мысленно, поскольку он своё дело сделал. В этом месте.

Компания в комнате ещё отходила после церемонии, когда стали появляться первые результаты произошедшего изменения статуса Вис. Моран, точнее — полковник Моран, начальник личной охраны, вздрогнул и уставился в пространство. За ним озадачилась сама хозяйка, просматривая поступившие из планетарной сети материалы.

Пока Вис разобралась с почтой, дом странно зашумел, а в дверном проёме появилась фигура в потёртом рабочем комбинезоне.

— Добрый вечер господа. Не подскажете, кто здесь — Ларри? — Искомый человек встрепенулся и через мгновение его тащили через дом к транспортной площадке.

— Понимаешь, лейтенант... никто не интересуется, как человек может быть в двух местах одновременно.

— Ладно, человек, показывай своё хозяйство.

Последние слова вызвали у техника нездоровое веселье.

— Ты в корне не прав, лейтенант. Это уже не МОЁ хозяйство. Это самое, что ни на есть — ТВОЁ хозяйство. К утру соберёшь основной модуль, поставишь экранировку. Отправишь запрос к нам, тебе из резерва выделят персонал. Дальше... да ты в курсе, как монтируют базовую точку для района. Иначе бы тебя сюда не поставили. Должен сообщить тебе приятную весть. Здесь будет проще.

Ларри на мгновение замер, осознав размер проблемы.

— Хочешь мне сказать, что в укладке будет не восемь километров кабеля, а семь с половиной?

— Не-е, не настолько просто. Оборонительным поясом будет заниматься личная охрана. Насколько я понимаю, укладку основных трасс ты не доверишь никому.

— Издеваешься? Конечно — нет. Это же...

Через пару шагов уже шёл разговор о технических деталях, поскольку ни об отсрочке, ни об изменении конфигурации говорить смысла не было. Базовая точка проектировалась специалистами, до которых Ларри пока не дорос. А сроки... нормативы установки были плотно увязаны с процессами в самой сети и менять их никто не будет в принципе.

.

К тому времени, как Вис разобралась с новыми сообщениями, в комнате остался только Двин.

— Ну что, хозяйка, ты так и думаешь ходить с этим... безобразием?

Вис недоуменно осмотрелась, затем направилась к зеркалу.

— Я про Знак твой говорю. Не надо изображать тут.

— Если развитие Знака будет связано с уменьшением работоспособности, то... обойдёшься. Маленький личный Знак убивает болтунов не хуже большого. Этого достаточно.

Двин хмыкнул.

— Дело твоё. Следующий вопрос — артефакты. Я не нашел списка твоих безделушек.

Вис только беспомощно развела руками.

— Стандартный набор я сдала. На новом месте у меня нет обязательного снаряжения.

— Ага. Значит опыт работы у тебя есть? Отлично. Я договорюсь с Диголем. Готовься.

К следующему вечеру Вис убедилась, что любые возможности приносят с собой массу дополнительных хлопот. Территория её особняка резко увеличилась, сам дом превратился в муравейник. Помимо рабочего крыла здания проходило переоборудование крыла для персонала, достраивался объёмный гараж, флигель для гостей и... конюшня. К моменту официального объявления об изменении её статуса, в её доме обязан быть полный церемониальный набор. В стандартах для церемоний Королевской Семьи, лошади занимали отдельную нишу.

Её личное расписание ощутимо уплотнилось. Пришлось отказаться от наземного транспорта. Персонал добавлялся постоянно. Ближайший год заполнялся обязательными событиями и обучением. Необходимых предметов оказалось слишком много. Не по строчкам в списке, по объёму информации, для которой не существовало заливок.

В первый раз Вис подумала, что при следующей встрече с Гроувом, обязательно скажет ему спасибо. Без его усилий, освоение всего необходимого заняло бы гораздо больше времени. Времени, которого у неё сейчас не было.

.

Первым результаты получил Двин. Точнее, результаты пришли в его свежеорганизованный кабинет и, стоя в дверном проёме, терпеливо ожидали внимания хозяина.

— Ларри, ты прямо как неродной. Что у тебя?

— Поздравляю, мастер. У нас первое дерьмо. Настоящее и... — Гроув состроил рожу, реагируя на красочное описание причины визита. — Хоп сбегал за нашей ночной добычей. Тела подобрали, но часть снаряжения мы спрятали. Я проверил принесенный материал. Оценивать результат я не хочу.

Нежелание Ларри объяснилось в процессе. Сержант Хоппер после того, как прошёл все требуемые формальности, получил добро от начальника охраны и подобрал сброшенный при бегстве тюк с трофеями. Точнее — то, что от него осталось. С этой добычей и пришёл к своему новому начальнику.

— Вот. Я не таскал хлам. Странный обруч нашли и подобрали. Здесь пластина с процессором и сенсорный комплекс со штурмового костюма преследователя. Снаряжение такого класса маркируется в обязательном порядке. Транспортник из нашей группы сказал, что на... вот этом лепестке брони есть наш маркер. Волновой.

Так субстанция пришла к Морану, от него перетекла к Ларри, а лейтенант, в свою очередь, принёс добычу к Двину. Адепт резко погрустнел. Наличие маркера означало, что броня была продана кому-то из своих. Лицо Ларри было не менее печальным.

— Я проверил серийники. Снаряжение зарегистрировано шесть месяцев назад. Партия... самое печальное, что Хоп сегодня получал снаряжение из того же контейнера.

Собственные выводы Ларри изложил достаточно кратко. В то, что кто-то из родственников проводит силовые операции против интересов семьи, ему не верилось, а разбираться в механизме происходящего, у него нет ни средств, ни опыта.

— Информацию со своего накопителя я расшифровал сразу же. Основной интерес для нападавших представляли четыре имени. Все... наши.

Последнее слово для Ларри было явно непривычным.

.

Всё это Вис рассказывать Гроуву не стала. Только информация и анализ. Она прошла немного дальше и отследила частника, который получил снаряжение. Так появилось имя постоянного нанимателя. Оно было знакомым.

— Всю цепочку, по которой эта группа получала приказы, мы, естественно, не увидели. В сети следов нет, задачи ставились лично или через доверенных людей. Как только я возьму кого-то из персонала, поднимется вой. Вот такие у меня результаты. Я даже не представляю, к кому с ними идти. Тебя я знаю, Гроув.

Всё правильно. Делами, которые касались родственников или ведущих координаторов, занимался лично Гроув. Такое положение существовало когда Вис работала следователем и не изменилось по сей день.

.

Семья у Биро была немного странной. Впрочем, практического опыта общения со своими родственниками у него не накопилось. У него были досье на всех. За самыми активными аристократами, его СБ присматривала. Но сейчас ему предстояло заниматься всеми родственниками самому. После всего того, что он про них узнал, это было... сложно.

Привычное слово семья, в этом случае не отражало действительности. В теории вся аристократия Лепестков так или иначе была пронизана родственными связями. Вокруг наследных герцогов, имевших более близкое родство, собирались аристократы поменьше. Последние приводили собственных родственников... и так до полного удовлетворения. С аристократическими семьями Биро приходилось сталкиваться всё время службы Инспектором. И он с грустью констатировал, что окружение Эрил выглядело не лучшим образом. У неё не было ни значительной должности ни политического веса в правительстве. Кормушка из неё была — так себе. Наверняка существовали и личные причины, но о них Биро практически ничего не знал.

Эрил прекрасно справлялась с этой разномастной компанией. Теми, кто называл себя её семьёй. Теми, кто принял её личный Знак и составлял сейчас ядро. Эти люди шли именно к Эрил и связывали с ней собственную жизнь. Ядро складывалось давно и к моменту знакомства супругов, уже имело структуру и закреплённые функции.

На текущий момент ситуация изменилась. Де-факто, эти люди стали семьёй Биро, но он о них знал слишком мало, а они, в свою очередь, не представляли точно, чего ожидать от нового главы. Более того, большинство было откровенно шокировано появлением на этом месте безродного пришельца.

Приблизительно так описывал ситуацию бывший начальник охраны Эрил. Он был посторонним человеком в этой структуре и знал о ней только то, что считал критически важным. Имел ли он влияние на этих людей? У него были собственные рычаги влияния, не могло не быть. Но на текущем этапе он не мог заменить отсутствующую герцогиню. Всё это нездоровое шевеление в среде аристократов указывало на отсутствие лидера.

Честно говоря, Биро бы просто запустил по следу заговорщиков пару Инспекторов и забыл о случившемся. В их беспристрастности он был совершенно уверен. А вот в необходимости смертного приговора по результатам — уже уверен не был. Слишком хорошо он лично знал практику косвенного влияния. Цепочка, по которой передавались приказы и система сбора информации у подозреваемых... прямо скажем, никуда не годились. Потому и не объявлялись результаты расследования. И сам Владетель, отставив все дела, боролся с головной болью.

.

.

Коридоры медицинского сектора, в котором находился медблок с Эрил, вызвали прилив воспоминаний о собственном восстановлении. Они ведь все похожи, такие помещения, будь они в Бастарде или возле Глаз Хаоса. Похожи, поскольку базой является одно и то же оборудование, для которого заданы одинаковые требования к условиям. Да и пользователи во всех местах одинаковы. Две руки, две ноги, голова.

Первый визит сюда был очень коротким. В своё третье посещение Биро понял, почему он будет снова и снова появляться возле блестящего металлического ящика медблока. Ощущение присутствия. Где-то в глубине медблока явственно чувствовалась живая ниточка. Хвала Солу, что ментальные способности восстанавливались вместе с биологическим материалом мозга, иначе у Биро не было бы ощущения присутствия Эрил. Он и приходил сюда главным образом ради этого ощущения.

Способности к ментальной связи никуда не делись. Да, он уже понял это. Ещё во время своих скитаний по Бастарду. Вот только сейчас это его обрадовало по-настоящему. Кто может сказать, что в это время чувствовала Эрил? Наверное никто, кроме неё самой. Но Биро совершенно явно ощущал её под слоями экранировки и прочного металла. Это чувство было ему очень необходимо. Требовались силы, чтобы снова упасть в круговорот хлопот вокруг того, что он создавал последние годы. Хотя... скорее, требовалось понимать смысл всех действий. И такой смысл был именно здесь. В Эрил.

.

— Она выглядела как Ледяная Принцесса в ореоле из прозрачных нитей, обвивающих её замечательную фигуру... — Биро продекламировал фразу из популярной детской сказки и хмыкнул. Действительность отличалась от сказки глобально. Металлическое корыто с биогелем, в котором находилось тело Эрил, вовсе не выглядело сказочным саркофагом. И... да, капсула уникального аппарата была непрозрачной. Посетитель поморщился, вспомнив отвратительный запах и характерный цвет волшебной жидкости, заполнявшей внутренний объём.

— Друг мой, отвратительный запах... это уже — перебор. Пахнет моющее средство, которое подаётся перед пробуждением пациента. Но... запоминается главным образом именно эта дрянь.

В помещение с медблоком Эрил имело доступ только трое. Сам Биро, лечащий врач и Гроув. Эту обязанность прежний начальник службы безопасности не перепоручал никому, даже после вынужденного ухода. Но сейчас, когда нашёлся Биро, Гроув перестал приходить сюда, ограничиваясь ежедневными отчётами врача. В просторном отсеке Биро был один и ответить ему могло только эхо.

— Ты уж извини, милая, что приходится изображать светскую беседу с этим корговым ящиком. Не поверишь, это меня успокаивает.

Посетитель сидел и рассказывал последние новости. Ящик медблока оказался очень внимательным и терпеливым слушателем. За все посещения Биро этого места он не проронил ни слова. К сожалению.

— Я недавно подумал... сколько всего поменялось на многих планетах? Разных планетах в разных местах. И главной причиной стало моё желание находиться рядом с тобой. И видеть тебя живой и довольной жизнью. — Биро перешёл на шепот. — Не вздумай меня оставить тут одного. Это поставит точку на всём.

Металлические ножки стула скрипнули по стерильной поверхности пола и посетитель замер, уставившись на волшебный ящик. Ежедневные сводки о состоянии Эрил не изменялись уже давно. Поддержание жизни и очень медленное восстановление энергетики. По капле. По ниточке.

— Может ты просто боишься возвращаться сюда?

Адепта, внезапно переставшего быть полным магистром, ожидали долгие годы печальных воспоминаний. И это в том случае, если у него хватало сил и духа добиться восстановления способностей. У многих пропадало желание повторять однажды пройденный путь снова. Пусть быстрее и без прежних ошибок. Без нудного изучения теории и приобретения собственного опыта.

— Ты знаешь, я ведь боялся вернуться. Сидел в Бастарде и представлял себе унизительное снисхождение знакомых адептов, которые будут прятать глаза, чтобы не смотреть на калеку. Так вот. Всё это чепуха. В том потоке радости, которым меня встречают мои прежние соратники, если и есть капля сожаления, то её невозможно обнаружить. А жить обычным человеком... даже приятно, когда знаешь, что главное у тебя есть, и никуда не уйдёт.

Биро показалось, что живая ниточка в медблоке шевельнулась изображая внимание.

— Та-ак. Похоже, что сегодняшнее свидание пора завершать. Уже глюки начинаются. Выздоравливай и возвращайся. Тебя очень не хватает.

Ритуальная фраза, завершающая каждое посещение этого места, отскочила от металлической поверхности и растаяла в искусственном воздухе корабля. Хлопнула герметичная дверь и загудел стерилизатор, убирая следы посещения.

.

.

Представитель Королевской Семьи... точнее — потенциальный опекун, оказался терпеливым. Два переноса даты он воспринял достаточно равнодушно. Биро удивился, узнав, что второй перенос времени аудиенции запросил новый начальник СБ, но... объяснения последнего оказались убедительными.

— У Гроува достойный преемник. — Биро вернулся из медблока с великолепным настроением. А вот находившийся в комнате координатор аналитиков тяжело вздохнул. — Что не так?

— Гроув тут всем мозги вынес проталкивая именно этого кадра себе на замену.

— За что ему персональная благодарность. Но. Вернёмся к текущим делам. Сроки для аудиенции будет определять СБ. С этим ясно. Что нового накопали твои ребята?

Аналитик пожал плечами и развернул на планшете новый слой.

— У меня нет пока дополнительного материала на... вот этого сотрудника. — Объёмное изображение одного из секретарей герцога медленно вращалось в левой половине слоя. — Но есть интересные материалы по его персональным перемещениям. Смотрите вот на эти графики.

Биро привычно закопался в материал и через пять минут хрустнул пальцами.

— Он что, радаром у них работает?

— Именно. Перемещения этого человека слишком похожи на точки снятия сигнала при триангуляции местонахождения волнового источника. Но источников, достойных внимания, мы не обнаружили.

— Не обнаружили и они. Он ищет Эрил. Снимает характеристики с предполагаемого места, рассчитывая проверить их после получения более конкретной информации. У них нет ни маячков, ни слепков наших структур. — Биро откинулся на спинку стула. — Изменённых структур. Ищет похожие или подозрительные.

— А нельзя ему закрыть свободу перемещения?

— Нет смысла. Вот тут и в... этом месте, он делает то же самое для объекта, находящегося в соседней системе. Закрывать всё и для всех?

Аналитик молча кивнул. Всему есть предел. Только запретами ещё никто ничего не решил. Если считать решением именно — оптимальный результат. Точно так же, как непосредственная охрана... или личка, она ведь только оттягивает время. От всего не застрахуешься.

Дополнительное время, которое аналитики получили благодаря СБ, было использовано до последней минуты. Результат? Биро узнал о гостях много. Но для принятия каких либо решений, явно недостаточно. Требовался дополнительный материал по тематике.

— Чуда не произошло. Ничего страшного или неприятного. Первая встреча будет ни о чем. В Лепестках играют оч-чень длительные партии. Итак... экран и псевдоплоть. Ни собственной структуры, ни внешности я им не покажу. Идентичность даст Знак. И это всё, что достанется господам опекунам.

.

Кресло Владетеля было отделено от зала для официальных приёмов прозрачной стеной. Такое встречалось достаточно часто в Лепестках. Посетители были не знакомы лично и особого значения встрече хозяин зала не придавал.

— Вам известно, что именно стало причиной моего длительного отсутствия? — Под псевдокожей Биро выглядел как взрослая копия себя прежнего, до встречи с Зидо. Герцог поморщился.

— Эта история уже давно перестала интересовать общество. Жизнь продолжается, граф.

Герцог не желает высказывать своё мнение? Биро выдержал паузу и продолжил изложение.

— История о том, как три лица Королевской Крови последовательно отказали в защите герцогине Эрил? Эта история никого не интересует? Тогда я должен вас разочаровать. Меня эта история продолжает беспокоить. Да-да. Экран между нами — одно из последствий этого беспокойства.

— Ваше беспокойство это не повод отказываться от сотрудничества с нами.

— Правильно. Повод для отказа — отсутствие доверия. Отныне ваше место — внешний круг посетителей и ни о какой встрече с Эрил не может быть разговора. До тех пор, — Биро отгородился раскрытой ладонью от пытающегося что-то сказать герцога. — До тех пор, пока сама Эрил не примет другое решение.

— Но мы не слышали решения... вашей супруги. — Герцог сместил акцент на самого Биро? Замечательно. Его супружеские права на текущий момент выше прав опекунов.

— Последнее решение, о котором мне лично известно... — граф спокойно смотрел на посетителя. — "Не желаю видеть эти жадные рожи". Вот это решение я и претворяю в жизнь сейчас. Лично моё мнение? Держать Семью подальше, это совершенно правильное решение.

Посетитель криво улыбнулся и развёл руками.

— Эрил согласится выслушать нас. Можете мне не верить, но её решение будет другим. Наше покровительство, это не та вещь, от которой отказываются.

— Это будет её решение и я его приму. До тех пор всё останется как есть. Когда ваша встреча с моей женой станет возможной, вам сообщат.

Последние слова сопровождались личным Знаком. Биро решил избежать разговоров о подтверждении его личности. Сопровождающий герцога секретарь едва заметно оживился и чрез несколько минут аудиенция закончилась. Пара посетителей вышла и сразу отправилась на транспортную площадку. Биро перешёл в комнату охраны и внимательно следил за парой.

— Молча уходят, что... совершенно нормально. Отследите переход. — Стоявший за его спиной оперативник хмыкнул. — Направление и дальность. Я не требую невозможного.

Про себя Биро подумал, что и направление, скорее всего, он никак не сможет использовать. Не тот уровень игроков.

.

Пара посетителей действительно сошла с транспортной площадки только после третьего перехода.

— Что скажешь, Витал, это наш граф?

— Без сомнения, Уно. Он специально показал Знак. В сочетании с информацией от его безопасника всё подтверждает возвращение графа Бетар.

Герцог покачал головой.

— Ну что ж, о том, что у графа Бетар мозги имеются, мы наслышаны. Ладно. Он дал нам то, за чем мы пришли. Пусть не всё и не так, как нам бы хотелось.

С лицом герцога произошла трансформация. Самоуверенная официальная маска была отброшена.

— Официальный союз обязательно будет, я в этом уверен. Не сейчас и не в ближайшее время. До официального признания нового графства наш друг ничего не станет оглашать. Но те, кому интересно, поймут.

— Двадцать три года. Не слишком ли много времени ему дали?

— В таких вопросах быстро ничего не происходит. В наших интересах, чтобы этот срок никто не укоротил. Наш граф удачно... если это можно назвать удачей, приболел. Сомнений в том, что именно произошло на Формине, ни у кого нет. Он для многих сделал дорогой подарок. Его просто не стали давить. А Королева не смогла провести подтверждение в срок. Автоматически сроки сместились на поколение. Этот раунд игры прошел для нас удачно. Ты осмотрел его личную структуру?

— Пусто. Даже экранировка ничего не сказала. Её уровень явно завышен, так что у меня пока нет никакой полезной информации. С Эрил та же история. Подозрительных мест много. Но мне думается, что при проверке мы только потеряем агентов. В худшем случае — вызовем ненужную конфронтацию. Я вижу основное направление в том, чтобы нас не обогнали наши противники. На текущий момент этого достаточно.

Герцог Уно Микил, он же Уно Восьмой, согласно кивнул. Уровень работы СБ потенциального союзника был достаточно высок, чтобы отсечь неприятных конкурентов. А с помощью Уно, шансы противников превратятся в мизерную величину. Граф Бетар может спокойно строить своё Владение. Если его взгляд на ситуацию не изменится, то их союз будет неизбежным. На этом этапе.

.

.

— Ты, б..., сволочь Ларри! Хер тебя знает, какую ты информацию там собираешь! Разрушений твои охранники столько сделали, что платить ты мне будешь до-олго. За такую сумму я любому башку откручу, имей ввиду.

Владелец здания брызгал слюной и вёл себя как ненормальный. Впрочем, ему очень хотелось слупить денег за разрушенный этаж. Ларри слушал низенького толстячка и блаженно улыбался, чем вызывал новый прилив негодования. Казалось, чему улыбаться?

Всё познаётся в сравнении. До своей службы Ларри не занимался собственным бизнесом. Сначала в этом не было необходимости, поскольку родители его вполне прилично зарабатывали. Он учился и жил полной жизнью, не отдавая себе отчёт в том, насколько она хороша. А затем их планету попытались захватить. Последующее выживание называть бизнесом? Да он первый раз по-человечески поел только у наёмников.

Тот период тщательно изгонялся из мыслей. Речь ведь о том, что происходило сейчас? Так вот, сейчас лейтенант в полной мере прочувствовал разницу между человеком системы и одиночкой. За прошедшее время он собрал столько информации о нападении, что крики владельца для него стали пустым звуком. Даже без прикрывающей его лично ладони Владетеля. Даже без адвокатов Семьи, которые с радостным визгом набросились на добычу. Их явно возбудило прямое указание на противодействие нападающих Семье Владетеля.

— Ну, ты выдохнул, Гали? А теперь расскажу я. Ключи от служебного лифта дал ты. И ты, недоумок, рассказал первой группе о том, что и где расположено, дал схему коммуникаций этажа и вывел их человека на крышу. Представляешь насколько ты туп, если камера записала твою торговлю с одним из нападавших? Я не особо верю в сумму компенсации, которую мне назвал мой юрист, но даже её половина заставит тебя продать это здание. Возможно, я буду тем человеком, который его у тебя купит. Так что, будь вежлив со мной.

Это были слова, сказанные без дальнего прицела, только ради того, чтобы досадить вредному коротышке. И своё действие они произвели. Владелец здания улетучился и Ларри отправился разбирать завал горелого хлама, в который превратился его личный этаж. Судьба собеседника на текущий момент, его интересовала меньше всего. Коротышка на записи получился великолепно в отличие от визитёра. Вот он и интересовал сейчас Ларри, поскольку оставался неизвестной величиной. Оказалось, что частное агентство, на которое было выписано снаряжение, обеспечивало только прикрытие. Специалистов по добыче информации никто не знал.

Уже первый взрыв, тот который обеспечивал разрушение накопителей, должен был перекрыть доступ к коробу с бронированным кабелем. Точнее — к тому участку, на котором Ларри обнаружил необычное устройство. Группа нападавших внесла дополнительную лепту в разрушения. Они обожглись на входе и дальше шли по всем правилам городского боя. Да ещё и заминировали всё перед уходом, чтобы не оставить ни одного целого прибора. Мало ли какие сюрпризы оставил хозяин? Странно, что коротышка-владелец выжил.

Поздним вечером, осматривая обрезанный кусок кабеля, Ларри подумал, что... пожалуй, здание он выкупит. Оплата его услуг на новом месте, вполне позволит провернуть такую операцию. Да и оставшийся товар он продаст, поскольку времени чтобы им заниматься у него нет, а нанимать продавца? Нет уж. В текущей обстановке ни один достойный кандидат не станет работать на дядю.

.

Чужой жучок мало того что оказался незнакомым, Ларри даже не нашёл способа получить хоть какую-то информацию о его устройстве. С этим он и пришёл к Двину.

— Я понимаю головой, что свойства этой металлической пластинки изменены. Но как это увидеть? Может спецы из Службы что-то найдут?

Адепт равнодушно кивнул. Этот парень, похоже, в первый раз сталкивается с работой действительно серьёзной команды.

— Оставляй это мне. Не трать лишнего времени на пару спецов, работавших на съёме информации. Они нам не по уровню.

— Остальное я уже обработал. Мне... скажут что-то о результатах?

— Скорее всего нет. Прими как факт. Ларри. — Направившийся к выходу лейтенант развернулся. — Сроки установки оборудования никто не отменял.

Вышел от адепта Ларри с кислым лицом. Сроки он и не собирался обсуждать. Но это ведь банальная, нудная работа? А вот добытое устройство — это Вещь.

.

* Особняк герцогини Тириссы.

— Это что за сувенир?

На столе Тириссы, под защитным колпаком на скромной керлитовой подставочке стоял зелёный кристалл.

— Был ты адептом-неучем стал графом-неучем. — Тирисса изобразила высокомерного профессора. — Господа адепты, это один из ЧЕТЫРЁХ известных кристаллов, на котором остался след зубов Демона Ночи. К сожалению — самый маленький. Остальные жадная сестрица держит в Королевской Сокровищнице.

Биро поперхнулся горячим напитком и зашипел, пытаясь стряхнуть с брюк горячие капли, пролившиеся из чашки. Тирисса постепенно восстанавливала хорошее настроение и сейчас откровенно потешалась, наблюдая за прыгающим на одной ноге гостем.

— Хоть ты и неуч, Биро, но почти каждый твой визит — маленький праздник... — Пауза была картинной. — Особенно, когда ты приносишь деньги.

Биро не удержался и теперь в зале герцогини Тириссы смеялись двое.

— Вот уж не знаю, за что тебя так боятся придворные. Ты просто прелесть.

Личико герцогини стало серьёзным. Она направила на улыбающегося гостя указательный палец.

— Цени, за последние слова некоторые из наших... родственничков, уже бы лишились головы.

— Мои эмоции в данном случае совершенно искренни и не имеют никакого подтекста. Я не нахожу оскорбления в этих словах.

Тирисса кивнула.

— Доверчивый дурачок ты. Ты почему голову не закрываешь?

— Во-первых, несмотря на твоё шипение, я не считаю тебя врагом. Моя голова закрыта достаточно, чтобы не выплёскивать наружу мысли. Но если ты пожелаешь убедиться в моей искренности, то тебя не затруднит внешний слой защиты.

Тирисса замерла, углубившись в собственные мысли, а Биро продолжал осматривать изрядно выросшую коллекцию безделушек. Молчание затянулось и гость вернулся к упомянутому кристаллу. Он аккуратно снял со стола стеклянный цилиндр и стал его вертеть во все стороны, в поисках... правды. Зелёный кристалл это не самый твёрдый материал. Но для того, чтобы его вот так откусить? Тут, пожалуй требуются зубки потвёрже, чем любые из ему известных.

.

В Приёмный зал герцогини Биро попал в результате цепи событий, начавшихся с его визита к Инспекторам. С финансами там всё оказалось не так просто, как выглядело со стороны. Лишние деньги? Скорее отсутствие поставок. Это ведь Биро поставлял им снаряжение и многие полезные в работе вещи? Большинству его поставок альтернативы не оказалось. Первая очередь вычислительного центра была в работе, а вот дальше дело не двигалось. Снабженцы имели те же ограничения, что и Инспектора. Они не могли напрямую сотрудничать с теми, кого подозревали в нарушении Закона. Среди коммерсантов таких индивидуумов было чересчур много. А оборудование высокого класса попадало в Лепестки исключительно контрабандой. Практика подставных фирм у них пока не была налажена. Они не должны изменять своё мировоззрение. Для их работы это вовсе не выглядит глупо. Но... это значит, что им требуется нянька. Причём сотрудничать они смогут далеко не с любым коммерсантом. Вот этим Биро и занимался в перерывах между торжественными церемониями и освоением упущенного во время отсутствия материала.

Появившись в очередной раз у одного из Посредников, которых теперь стало аж четверо, Биро обнаружил послание от Тириссы. Упрёки и угрозы. Ноль конструктива. Письмо было перечитано несколько раз, но причины такого отношения Биро так и не понял. Обтекаемые выражения. Дипломатия, б...

— Схожу-ка я ножками. Встречаться требуется так или иначе и ждать, пока женщина себя накрутит, получится дороже. А с Тириссы станется.

Посредник согласно кивнул. С герцогиней в роли Посредника, ему лично пришлось отработать достаточно долго.

— Тебя провести?

Гость замер и вернулся к стулу.

— Спасибо, что напомнил. Мне лично требуется группа транспортников. Я ещё долго не смогу выходить на дальние расстояния, а ходить необходимо. Есть информация, которую я бы не хотел доверять собственным службам. Так или иначе, но они имеют слишком много общих интересов и то, что они сотрудничают, в данном случае, меня не устраивает. Текущий транспортный отдел работал во всех горячих точках. Сам понимаешь, как это бывает, когда люди воюют вместе и спасают друг другу жизни. Требуемый мне уровень секретности текущий состав не обеспечит. Из независимых специалистов высокого класса у меня только вы.

Посредник задумался. Не так уж просто найти отставника, попадающего под перечисленные требования. Но необходимость в персонале он понял. Личные транспортные способности любой Инспектор оценивает высоко. Едва ли не наравне с возможностью работать с келон.

— Сейчас я дам тебе дежурную пару. — На удивлённый взгляд Биро он в свою очередь удивился. — Что не так? В настоящее время ты у нас единственный действительно полезный союзник. Если ты не таскаешь с собой охрану, то это вовсе не означает, что она тебе не требуется. Что произошло одновременно с твоим исчезновением? Пойми, мы пока не умеем работать с тем, что ты для нас построил. И сколько мы будем учиться до твоего уровня? Вечность?

.

Приставленная пара относилась к своим обязанностям вполне серьёзно. Они довели Биро в Приёмную герцогини. Один из сопровождающих заглянул в кабинет и кивнул. Биро оказался внутри кабинета слишком быстро. Если бы он шел один, он бы обязательно выдохнул перед встречей со своим бывшим Посредником.

— О! Появился, засранец. Какого демона ты... Инспектор, закройте, пожалуйста дверь? С ТОЙ стороны. Так вот, представь себе, мне говорят что у мерзавца Уно Восьмого появился союзник. Я охрипла ругаться ещё до того, как узнала, что этот союзник — ты. Ты о чём думаешь?

Биро внезапно успокоился. Всё повторяется. Чем больше упрёков выдаёт Тирисса вначале встречи, тем больше интересного выясняется в процессе. Гораздо хуже было бы увидеть её спокойной.

— Эй, злая тётка, придержи своего ручного дракона. Меня этой чепухой не проведёшь. Ты чего такого интересного не хочешь мне рассказывать?

Тирисса запнулась на полуслове.

— Злая тётка? Это я тебе — злая тётка?

Весь набор удовольствий был использован до капли. Неповреждёнными остались неизменный рабочий стол и два стула. Гость совершенно добросовестно отработал обязательную программу. Изображал испуг и старательно "убегал" от разгневанной хозяйки.

Наконец Тирисса спустила пар и плюхнулась на свой стул. И чуть не взвилась снова, услышав совершенно спокойный голос посетителя:

— Мне горячий шет.

Гость уже смирно сидел напротив. И искренне верил в то, что напиток, заменяющий в Королевстве обычный травяной чай, ему принесут.

.

Спустя несколько минут после того, как в кабинете герцогини появились напитки и произошла первая встреча костюма Биро с горячей жидкостью.

— Да оставь ты эту фиговину в покое. Я ведь про Уно совершенно серьёзно тебе сказала.

— Тирисса, у тебя сегодня весьма недоверчивый гость, что бы ты обо мне не воображала. Мне требуется куда больше, чем твои слова "он гад". При всём уважении. Но... знакомой папочки с материалом я не вижу.

— И не увидишь. Он один из Королевской Семьи. Это проблема далеко не морального свойства. Не надо ухмыляться. Почему ты не можешь натравить Инспекторов на Уно? А-а, понятно. Ты не пробовал. Вот и попробуй.

Гость замер, просматривая Устав Службы. Если причина есть, то она именно там. И — да. Причина обнаружилась почти сразу. Тирисса заметила кивок и продолжила.

— Теперь ты мне скажешь, что на отставного Инспектора, который уже даже не Посредник, такие ограничения не действуют? И если ты имеешь ввиду себя, то крупно ошибаешься. Де-факто ты член Королевской Семьи. Как и я. Как и Эрил.

— Стоп-стоп. Меня ведь никто не ввёл в курс дела? Есть обязательства, это понятно. Но... это что?

Биро смотрел на толстенькую папочку, появившуюся напротив него.

— Это свод внутренних соглашений Семьи. Читай здесь. И... Сол упаси тебя заляпать этот экземпляр горячим чаем.

Сборник документов был внимательно прочитан. Один раз. Дальше Биро мог работать с копиями в нейросети, чем он и занимался в течение пятнадцати минут. Документ оказался любопытным. Как и всегда, самое интересное спряталось между строками.

— Я так понимаю, что на вопросы по документам ответишь сразу? — Кивок. — Вот и ладушки. Самое необычное для меня что? Судя по количеству преимуществ для рождённых в браке наследников мужского пола, я делаю вывод, что этот момент регулируется. Нет?

В точку. Растерянное лицо Тириссы показало, что ЭТОГО вопроса она ожидала меньше всего. Но именно здесь и нашелся ответ необычной активности Уно Восьмого. Очень не хотелось хозяйке обсуждать эту тему. Но. Она исключительно сухо поведала о ситуации с рождением детей в Королевской Семье. Существует проблема с тем самым комплексом плетений, которые устанавливаются подросткам. На порядок вырастают способности к чёрному, появляется доступ к Королевским Лучам. Чем вызвано ограничение рождаемости никто не знает. Факт в том, что женщина с таким комплексом, редко может забеременеть. Если точнее, то — исключительно редко. Все дети в таких браках — девочки.

— Достаточно, Тирисса. Я понял суть.

Эрил жива. Упомянутая конструкция у неё повреждена настолько, что говорить о её работоспособности нет смысла. Уно Восьмого интересует не Биро. И даже не Эрил. Интересуют дети. Очень вероятно, что не его одного.

— И... как вы после этого отдаёте своих детей на процедуру установки этой... конструкции?

Ответа Биро не получил. Но пришедшая от Тириссы волна сожаления сказала больше, чем любые слова. Чем ближе к трону, тем больше похожа на клетку с цепью сама жизнь. Система не оставляет выбора.

— Значит Уно тебе накапал о том, что я собираю на него информацию? Угу. Это, соответственно, противоречит нескольким документам из этой дрянной папочки. Что я скажу? Хреново. Но не смертельно.

Тирисса медленно возвращалась к спокойному, точнее — традиционно беспокойному состоянию.

— Это что, все вопросы?

— Процедуры и механизмы мне объяснят юристы. В остальном... есть ещё пара вопросов, но они тебе не понравятся ещё больше. Сам разберусь.

Повисла тишина.

— Я знаю, чего не хватает в твоей коллекции. — Биро довольно сложил руки на животе. Сейчас он представил себе крупную зелёную муху, надрывно жужжащую под стеклянным колпаком, вроде вот этого, с кристаллом. В вязкой тишине кабинета это произведёт неизгладимое впечатление.

На этот раз хозяйка только вяло отмахнулась.

— У меня всё. Проваливай.

Вот уж не понятно, что именно заняло мысли Тириссы, но её слова явно обсуждению не подлежали. Посетитель ещё раз осмотрел кабинет и развёл руками.

— Проваливай? Ладно.

И закрыл за собой дверь кабинета.

.

Проходя по коридору к транспортной площадке, гость, наконец понял насколько тяжело дался ему этот визит. Не думать о том, о чём думать очень хочется? Очень необычное занятие, требующее изрядного напряжения. Необычное? Биро остановился и хихикнул. Может быть и нет.

Вот что делает с человеком практика супружеской жизни. Закрывать от Эрил мысли было невозможно, возможно было их придерживать, не давая перейти в оформленный образ. Практика была достаточно частой. Незачем отгружать любимого человека текущим хламом.

Читая у Тириссы в кабинете злополучную папку, Биро оставлял некоторые маркеры на копии текста, не разворачивая мысль. Слишком опасно, он ведь демонстрировал открытость не просто так? Всякому доверию есть предел. То, что относилось к безопасности супруги, Биро не доверял вообще никому. Кто бы подумал, что... вот тут и вырвался нервный смешок.

— Всё в порядке? — Один из сопровождающих развернулся, чтобы видеть пройденный участок коридора, второй подошел ближе к Биро.

— Да. Поговорим у меня.

— Принято.

Троица вышла на транспортную площадку и отправилась домой по ломаному маршруту. Бывшие Инспектора по прямой ходить не желали в принципе.

.

.

Прочитанные документы многое объясняли. Дело было даже не в конкретных пунктах. В сочетании с действующим законом эти соглашения замыкали круг обязательств, исключая любые конфликты внутри Королевской Семьи. Но. Это только видимая сторона вопроса. Опыт Биро прямо указывал на то, что эта папка имеет прямое отношение к создавшейся системе иерархии внутри Семьи. Проще говоря — соглашения, помимо прочего, регулировали движение снизу — вверх.

Исходя из текущего состояния дел, становилось очевидно, что именно закрепляли прочитанные документы. Спокойствие для Неш, поскольку любое посягательство на её власть становилось невозможно. Спокойствие для руководителей Семьи, державших главные нити управления. Любой из Семьи, нашедший лазейку для себя и выбившийся вверх, тут же закрывал найденный путь для остальных. Доступными оставляли дороги к власти, на которых претенденты останавливались отработанными и безотказными способами. Легальными.

Предлагая Биро быть "одним из", его просто ставили в стойло. После того, как он официально подтвердил вступление в Семью, его Знак должен контролировать выполнение и дополнительных условий. Если они закреплены личным Знаком Неш. Должен.

В таких мыслях нет ничего криминального, правда? Из-за чего Биро их скрыл? За последние недели он отдал приказ на сбор информации о нескольких членах Королевской Семьи. И на активную разработку действий одного из них — приказ о создании сети слежения за Уно Восьмым. Знак просто обязан был отреагировать на этот приказ. Данная ситуация выглядела дикой. Или неестественной.

Единственного известного консультанта по животрепещущей теме и ожидал сейчас Владетель. В совершенно незнакомом месте, сопровождаемый только парой личных транспортников. В груди появился давно забытый холодок, словно он снова прочитал мысли Королевы. Что-то случилось с его Знаком. Определённо.

.

Консультант задерживался и мысли Биро продолжили анализ происходящего. Вторым достойным моментом стала причина, по которой его вызвала Тирисса. Уно Восьмой. Насколько известно Биро, операция по целенаправленной слежке за действиями Уно только началась. У объекта не могло быть никакой информации ни о целях, ни о заказчике. Исходя из Соглашений, он и подозревать о таком не мог. Стоп. За его спутником следили адепты в самом графстве. Как один из поводов, вполне подойдёт. Но вся цепочка событий выглядит достаточно странно. Что сказала Тирисса? Биро глянул на часы и снова запустил запись встречи с Тириссой. Затем запись аудиенции Уно Восьмого.

.

— Привет Двин. Как там твоя подопечная?

Адепт кивнул и уставился на одного из сопровождающих.

— Ну... Здравствуй, чувак. Вот уж не ожидал тебя увидеть здесь. Да ещё и живым.

Бывший Инспектор весело улыбнулся.

— Слухи о моей смерти несколько преувеличены. Но твои слова о том, что процесс для меня станет медлительной пыткой, я вспоминал очень часто.

Биро переводил взгляд с одного человека на другого и ничего не мог понять.

— Вы ему до сих пор не сообщили, мастер Двин?

Упомянутая личность покосилась на Биро.

— Наставник сказал мне, что нужен подходящий случай. Далеко не все действительно осознают, для чего мы это делаем.

Биро картинно зевнул.

— Эй, бойцы невидимого фронта, я вам не мешаю? Наставник... это — Мастер?

— Сейчас ты делаешь то же, что и многие из нас. И... похоже, начал понимать что случилось.

.

Изложение сути было предельно сжатым.

— Долбаные партизаны. "Мы природу изучаем". Ага.

Биро отбросил в сторону этикет и ругался как сапожник из пригорода. Прямо под его носом. Десятки лет. Ждали подходящего момента? Да ну нафиг. Впрочем, когда его возмущение было выплеснуто, он понял, что... всё правильно. Причины ТАКОГО решения необходимо прочувствовать на собственной шкуре.

.

Эти люди не были организацией в привычном смысле этого слова. Скорее — они были изгоями, объединявшимися в небольшие группы ради выживания. У них даже общего названия не выработалось за время существования. Называли их в разных частях Лепестков по-разному. Отрёкшимися, Непокорными, Непослушными... и ещё пара страниц подобных терминов.

Те, кто смог жить дальше после Отказа, были исключительно сильными адептами, поскольку до конца церемонии доходили единицы. Более того, узнав о том, как проходит Отказ, некоторые решали... повременить. Большинство таких адептов к намерению пройти процедуру уже не возвращалось.

Мастер был одним из первых, кто совершил Отказ и выжил. Он оказывал помощь самым настойчивым. И восстанавливал выживших после процедуры. И Двин, и оба телохранителя Биро были из таких адептов.

— Многие аристократы и чиновники используют Королевский Знак. От чистого Знака чёрного он внешне почти не отличается. Я лично, — Двин скривился, — получил приказ, который отправлял на смерть дорогих мне людей. И этот же Знак помешал мне сперва отказаться от выполнения, затем — наказать виновника. Я МОГ это сделать и Королевство от этого только выиграло бы. Я проклинаю и боготворю тот миг, когда принял решение отказаться от верности Королевской Семье. Судя по тому, что ты был у Тириссы, тебе дали прочесть пакет дополнительных соглашений?

Много интересного узнал Биро в тот вечер. Вот только весёлых историй было совсем немного. Включая его собственную. Одно из трёх до сих пор неопознанных плетений, которыми наградил его Зидо, повредило его Знак. Умышленно или случайно, никто, кроме самого магистра не скажет. Очень может быть, что именно такое плетение досталось и Эрил. Если сопоставить срок его пребывания под Королевским Знаком и достаточно продолжительную жизнь Эрил... то, что она вообще остаётся живой, это чудо. Фактически, у неё происходит перестройка Знака, который как вязальный клубок всю жизнь наматывал на себя приказы и вассальные клятвы.

Да, именно через добавление условий происходит развитие Знака. Знаки, определяющие практические умения, наматывают на себя отработанные способы управления энергией, Знаки Управления — ограничивающие условия. Наверняка встречаются адепты, умеющие определять функционал носителя Знака. Но доступность такой информации, как и любой практически полезной, весьма невелика.

.

Пока граф размышлял о случившемся, старые знакомые общались. Вроде бы Инспектора с их строгой дисциплиной, обязаны были избежать такой судьбы? Отказываться от выполнения долга? Но там получалась несколько иная ситуация. Они называли это "справедливость выше Закона". В тех редких случаях, когда поиск виновника приводил к лицу Королевской Крови и у Инспектора не хватало желания прекратить расследование. Всё происходило точно так же, как и у остальных адептов. Длинная формула Отказа, затем — месяцы мучительной боли в случае, если Знак не убивал сразу. Некоторые из... отказников, даже дочитать формулу не успевали.

Транспортники ушли и появился Гроув. Бросил всё и появился, получив вызов от Двина.

— Ты как себя чувствуешь?

Биро прислушался к себе и... ничего не нашёл. Совсем ничего, что бы его насторожило. Нет враждебности к Неш или Тириссе. Нет никакого отвращения к мысли о том, что Королеву он поддерживает сознательно. Ничего. Стоп. Граф сдержанно хихикнул. Есть твёрдое желание не возвращаться к прежнему Знаку. Такое же осознанное, как и поддержка лично Неш или любого из двух её Наместников.

Лицо Гроува после слов бывшего ученика стало отрешенным.

— Времена меняются. Только Ткань неизменна. Если те, кто своими руками строит Королевство отказываются от Королевского Знака? Что будет дальше?

Вопрос повис в воздухе.

.

Обсуждение возникшей проблемы изрядно затянулось. У всех имелись неотложные дела. Тем не менее прогресс был очевидным. Биро окончательно успокоился и отставил теоретические вопросы в сторону.

— Гроув, ты можешь определить несоответствие моего Знака?

— Только визуально... и то, это весьма непростое занятие. Обычно проверяется наличие ключевых элементов Знака. Они видимы на наружной части и по их состоянию определяется функциональность всей конструкции. У тебя всё в порядке.

Биро задумчиво рассматривал собственный Знак.

— Но он не работает. Что это может быть?

— Сейчас вопрос не в этом. Если тебя интересует определение, то... говорят, что те, кто отказался, могут почувствовать разницу в Знаках. Вот и задачка для тебя. Появится Двин, посмотри на его Знак.

Биро подумал... и хмыкнул. Он не смог вспомнить, когда в последний раз видел Знак Двина. И видел ли вообще. Но одну вещь он вспомнил. Почему так оживился сопровождающий Уно, увидев его личный Знак во время аудиенции?

Только к исходу третьих суток кое-что стало ясно. Да, сопровождающий Уно был Отказавшимся. Его узнал один из... новых знакомых Биро. В результате сопоставления всех известных событий, Биро, к собственному удивлению, получил вывод, который ему не очень понравился. И Уно Восьмой и Тирисса, каждый по отдельности, желали предупредить его о случившемся. Независимо от того, в какую форму они облекли своё желание.

Небольшое облегчение принесло открытие, что его личный Знак определялся теми кто прошел через процедуру Отказа, но уже вторичный Знак ничего не показывал. Как работали вторичные Знаки? Уверенность могли дать практические опыты, но никто не желал рисковать жизнью подчинённых. Если Биро назначит достаточно Управляющих, то отпадёт необходимость светить собственным Знаком на церемониях. Это было главным моментом.

В целом, соображения по ситуации с Биро были только теоретические. Его собственный случай был уникальным и разобраться в том что именно произошло, никому не удалось. Мастер высказал обоснованные сомнения в возможности воздействия на любой Знак с помощью чёрных конструкций. То есть, он не верил в то, что разрушение произошло из-за атаки Зидо.

— Методы нападения у каждого известного магистра используют наиболее развитое направление его личного развития. Зидо был и остаётся материалистом. И я уверен, что он не станет экспериментировать в боевой обстановке. Только то, что испытано и в эффективности действия у него нет сомнений. Если бы он испытывал конструкции других направлений, то об этом так или иначе стало бы известно. Ты видел у него артефакты?

— Стандартный защитный пояс. Ну да. Цепь Глоу.

Диголь также мотал головой. Не может Цепь оказывать прямого воздействия на Знак. Только косвенное, через разрушение энергетической структуры объекта. Побочное действие потока энергии? Этот поток обязан быть действительно большим, чтобы изменить структуру Знака. Но и артефактор в Диголе выдал интересную нить. Стоило проверить воздействие нейросети на восстановление энергетических структур носителя. Теории, как обычно, не оказалось, известный случай с подобным восстановлением пока был один. Сам Биро.

Объём специфической информации по свойствам Знаков возрастал, но... оставался на уровне детского садика. Что вижу, о том и пою. Посвящать в ЭТУ проблему посторонних экспертов? Биро категорически не хотел этого делать. Появились некоторые теории, но они были пока совершенно бесформенными и выдавали больше вопросов, чем ответов.

В какой-то момент стало понятно, что из текущей ситуации больше не выжать. В службу безопасности были добавлены требования по отсеву посетителей. Допускать чужих экспертов определённо не хотелось. Биро выдохнул и принял на длинный контракт восемь человек прошедших Отказ. Весть о том, что в графстве возможно получить безопасность для семьи и достойную работу, вне зависимости от качества личного Знака, вызвала небольшой наплыв беженцев. Инспектора переоделись в гражданскую одежду, остальные отправились отрабатывать контракты по всей линии Окраины, где находились команды наёмников. Часть таких контрактников покинула столицу... теоретически, сменив лицо, некоторые отправились практически, чтобы затеряться там среди массы людей. К моменту их возвращения никто не должен связывать новых людей с их прошлым.

Несколько изменились некоторые процедуры для управляющего персонала графства. Биро официально принял обязательство по конкретным пунктам контрактов, составляемых для этой категории служащих. Остальные обязанности они подтверждали своим личным Знаком. Очередь личных вассалов уже иссякла и граф избавился от необходимости личного присутствия на назначении Управляющих территориями графства.

Чтобы пресечь разнобой в условиях контрактов, которыми пользовались аристократы, чтобы избежать необходимости обеспечения условий жизни для работников, ввели обязательный набор условий, который закреплялся личным Знаком держателя контракта. Имперские варианты подобных документов давали достаточно пищи для размышлений.

.

.

Безжизненная каменная пустошь, был завалена бесформенными обломками. На огромной территории, залитой палящим светом местного светила, не оказалось даже привычных ящериц. Воздух был редким и дышалось с трудом. Вис периодически проверяла заряд собственного артефакта, заменявшего ей кислородную маску и защитный костюм. В ТАКИХ условиях, она еще никогда не была. Полигоны не в счёт. Там не было этого чувства беспомощности. Собственную связь у неё отобрали, куда вывел её один из новых телохранителей, она не представляла.

Человек, выдернувший её из-под обстрела, выглядел расслаблено. Задача, которую он выполнял сейчас, особо сложной не была. Дождаться сигнала через артефактную связь и доставить клиента в указанный маркер. Целым и невредимым. На это его способностей хватит с избытком. Главное он уже выполнил. Прикрыл женщину щитами и вывел из зоны блокировки на четыре прыжка, в место, куда наверняка никто не сунется.

Сейчас оперативная группа зачистит нападавших, СБ проверит жилище и определит следующее место назначения для его перехода. Работать в команде было непривычно. Собственно, непривычным было всё. Снаряжение и зарплата. Мощная команда прикрытия и служба безопасности, которая сейчас работала, фактически, на одну задачу. Спасти клиента. И размытый и безличный термин "клиент", также, был непривычным.

Керин, наследный граф Лони. Владелец богатой территории на Третьем Лепестке. Аристократ с длинной родословной и полный мастер чёрного. К огромному сожалению, всего лишь мастер. И все его титулы уже в прошлом.

Его собственную уверенность в том, что будь он магистром, всё было бы иначе, сломить не смогло ничто. Но она, эта уверенность, уже не давила тяжелым грузом. За время после Отказа, он увидел жизнь с изнанки и уже сейчас в словосочетание "всё было бы иначе" вкладывалась не уверенность в своей победе. Горечь. Высокомерные сволочи, из-за которых он сломал собственную жизнь, находили управу и на магистров, и на простых людей. В определённый момент, Керин оказался одиночкой и все его привилегии были небрежно отброшены полированной кожей дорогой туфли одного... покойника. Это слово было приятным на вкус. Для того, чтобы назвать члена Королевской Семьи — покойником, он и провёл ритуал Отречения.

Это произошло достаточно давно, чтобы те события подёрнулись мутной завесой. Забылся вкус отчаяния и обида. Что осталось? Жизнь.

.

— Для того, чтобы выжить, аристократу требуется быть... серьёзнее подготовленным. — Керин покосился на беспомощную женщину. Та ехидно закивала.

— Куда серьёзнее? На мне артефактов больше, чем на бойце штурмовой группы. И личная подготовка. И охрана. И... ты смеёшься надо мной?

Телохранитель действительно улыбался. Никакой серийный артефакт убийцу не остановит. Личная подготовка? Что знает эта женщина о личной подготовке?

— Твои безделушки включились после того, как мой щит принял два удара. Если бы нападение планировал я, ты уже была бы трупом. Твоя нынешняя физическая форма не даст тебе дополнительных гарантий.

Вис уже поняла, что сейчас она не найдёт достаточных аргументов для спора. Нападение показало, что обычный человек не может бежать по раскалённой лаве. Или по воде. Или по жидкой грязи. Может стоять, используя защитные артефакты. И заряд этих игрушек оказался слишком мал. И включались они медленно. Слишком медленно. Это слово — слишком, добавить пришлось. Факт, против которого ничего не скажешь.

.

С чего всё началось? Началось со сборища этих высокомерных идиотов, родственников мачехи. Отец... Вис до сих пор запиналась на этом слове, Биро назначил общее собрание для тех из родственников, кто подавал прошения на должность в Управлении графством. Но пришли и те, кто к Владетелю не обращался. Родственников у Эрил оказалось много.

Это было первое собрание с момента нападения на Эрил. Собственно, даже в этой встрече, свой интерес видел только Биро. Никаких назначений, ничего, что стоило бы упомянуть. Трёп и пустые заявления разодетых аристократов. Впрочем, одно назначение состоялось. Воспитанница Эрил стала баронессой Тирод и получила должность. В личной Приёмной Владетеля. Называлось это каким-то длинным титулом на холту и Вис было лень его вспоминать. Смысл должности был в том, что свеженазначенной баронессе делегировались полномочия в речении части личных вопросов к Владетелю. Сейчас Вис ещё не понимала, что именно означает такая должность. У неё просто не хватило времени поднять материалы с подробностями. Но, судя по вполне серьёзным лицам присутствующих, это было далеко не пустое место. Первоначальное недоумение Вис слегка угасло. Именно об этой молодой женщине она говорила отцу. Но он решил по-своему, хотя сначала следовало бы прогнать... грязной лопатой её наставницу.

Впрочем, Биро поговорил с этой знатной дамой за щитами и выражение лица наставницы стало менее радостным. Как можно ограничить в действиях вассала одного из Наместников? Вис себе такого не представляла. Похоже что учиться ей ещё и учиться.

— Ты готова? Уходим домой. Ситуацию сняли. У меня есть маркер.

Керин терпеливо дождался пока Вис отряхнёт и расправит одежду. Пара встала ближе друг к другу и сделала синхронный шаг.

.

.

Покушение на Вис было весьма неприятным событием. Если к нему добавить ещё пару неудавшихся, то всё становилось плохо.

— Ну и почему именно Вис?

Гроув покрутился на стуле и искоса посмотрел на собеседника.

— Думается мне Биро, что вариантов есть больше, чем нам бы хотелось. Пока... следствие идёт. Появятся характерные признаки — будем сужать круг возможных мотивов. Хотя... у нашего друга уже что-то есть.

Двин был мрачнее обычного. Если такое вообще возможно. Только генерал сидел в сторонке. С особенностями работы адептов он только знакомился и большую часть этой встречи просидел молча.

— Двин, есть ценная информация? Ты ведь сюда сам пришел?

Ладонь адепта показала, что его новость можно толковать по-разному.

— Один из... моих людей, разобрав подробно ход нападения, сказал, что это фуфло. Есть крохотные нестыковки, которых быть не должно.

Оказалось, что тот самый телохранитель Вис, совершенно автоматически приготовился отражать атаку пары бойцов с холодным оружием. Но такой атаки не последовало и он удивился. Удивился уже после того, как у него появилось время подробно вспомнить ход покушения.

— Я доверяю этому человеку. Очень опытный боец. В одиночку провел сложную комбинацию, выманив свою цель туда, где смог её достать. Я бы вообще последний этап не посчитал реальным, а он прошел четверых телохранителей и отделался лёгкими порезами. Но это так... а сказал он, что ограничивают подвижность цели перед прямой атакой на клиента. Если прямой атаки нет, то всё превращается в кинотеатр.

— Там работал подавитель. — Гроув повернул стул к рассказчику. — И нападавшие адепты не оставляли сомнений в своих действиях.

— Ой, да кому сейчас этот подавитель страшен? Прямой переход в зоне видимости? Любой опытный адепт сможет пройти. — Двин заметил ухмылку Гроува. — Да-да. Извините, пусть не любой. Пусть даже далеко не каждый, но такие специалисты найдутся в достаточном количестве. Или могут быть подготовлены целенаправленно. Место было открытое, я прошёлся по окрестностям... есть откуда выйти. Быстрый двойной переход вполне возможен. На маркер и сразу — по визуальной отметке. Нет, опасности даже в таком случае не было. Если телохранитель готов, он отработает первого же нападающего в момент перехода и закроет от второго — собственным телом. В данном случае требовалось не менее трёх человек. Но. — Двин откинулся на спинку своего стула. — А нападение адептов особой опасности не представляет. Оно и закончилось вполне предсказуемо. Четверо из семи — трупы.

Гроув кивнул.

— Будем считать это первой нитью.

.

Общее обсуждение было недолгим. Да и не изменит ничего в расследовании приватный разговор специалистов. Гроув вообще заявил, что ожидать спокойной жизни не следовало, поскольку новый граф изрядно выбивался из общей картины. Да и покровителей, среди известных политических фигур, у него не имелось. Казалось бы, причём здесь политика? При том, что именно так начинал Ирвин. С нового графства в Восьмом Лепестке. Несмотря на открытую поддержку Чемт, ему приходилось весьма несладко. Что с этим делать? Да то, что они и делают сейчас. Вот только удивляться ничему не следует.

Специальный отдел загрузился данными и... на анализ пошли все, даже самые невероятные схемы имеющие отношение к произошедшему. Глава СБ хмурился, наблюдая за тем, как пополняется база данных. Это направление не должно было наполняться. Нападение на членов Семьи? Только не это.

Что ещё? Отдел охраны сменил маркеры и транспортников. Весь состав. Такие действия глупыми не выглядели, если предположить, что это нападение было произведено для определения служебных транспортных маркеров. Или состава действующей команды транспортников, их привычек и методик работы.

Первая неделя расследования серьёзных результатов не дала. Нападавшие адепты вышли из толпы. Живые — сумели скрыться, на мёртвых сработали артефакты, оставив кучки пепла. Имеющиеся агентурные сети ничего не дали. Семью Эрил всё ещё разрабатывали и информации по её членам было недостаточно. Служащих личной охраны поставили в известность о технических деталях нападения. Телохранители обзавелись парными клинками.

Изменений было достаточно, но принципиально ситуация осталась прежней. Ни имени заказчика, ни причин нападения. С такими результатами Биро и ушёл в Бастард. Жизнь ждать не хотела.

.

— — — — — — —

.

Посёлок возле озера встретил Биро непривычно аккуратным видом. Всякие следы разрушения были аккуратно сглажены, появились участки с новыми дорожками и красивыми мостиками. Добавилось зелени. Этот край озера обзавёлся аккуратной каменной окантовкой. Тройка была встречена на транспортной площадке. Охрана убедилась в том, что прибывшие именно те, за кого себя выдают и провела в административную часть.

Стали собираться местные жители, но их быстро отправили... погулять. Наверняка будут вопросы по местной обстановке, а её требуется знать немного лучше, чем позволяли официальные отчёты. Встречу заявили на поздний вечер, чтобы смогли собраться все желающие. График занятий был достаточно плотный и прерывать его никто не собирался.

.

Более или менее, но за пару недель все вопросы были решены. Остались те, которые местные координаторы просто не увидели. Собственно, дело было не совсем в экономике. И обнаруженную слабость школы уже кто-то пытался использовать.

Мелкие заказы на специфическое сырьё, некоторые редкие в Бастарде товары и другие небольшие сделки в таком же духе. Цепочка проверки проходила быстро. Товар разрешённый с одной стороны и доступный — с другой. Галочка. Другая сторона сделки — известный, пусть и мелкий оптовик. Замечаний СБ нет. Очень вовремя забеспокоился один из нанятых координаторов. Биро отследил цепочки местного производства таких товаров и понял, что школа едва избежала неприятностей. Местными производителями оказались лица из окружения Координатора.

При всей демократичности взглядов Координатора, целенаправленное давление на его друзей никогда не останется незамеченным. Безусловно, есть рынок и есть конкуренция. Но есть и банальный здравый смысл. Если в этих сделках нет особой прибыли или ценных связей, то со стороны всё выглядит как минимум неразумно. С другой стороны, те обычные для Бастарда товары, которые производились здесь, заметно демпинговались. Очевидные следы указывали... на ту самую группу Гальдера, Первого Гражданского Координатора. В целом картина выглядела неприятно. Их заставляли ввозить товары из Лепестков и блокировали местное производство. Кто-то упорно стремился поссорить Биро с Координатором.

— Необходимо сотрудничество с группой Гальдера. У меня нет официальных причин останавливать такие сделки. — Координатор школы был опытным служащим и радости ему такая ситуация не доставляла. — Мы считаемся частью Бастарда и ограничений для нас никто не вводит. Вот в этом и проблема. Я не могу знать всё. Если бы я когда-то не занимался одним из этих производств, то... возможно, всё стало бы хуже. Гальдер, конечно, отличается от большинства хищников местного рынка, но... только размерами. За собственными интересами он наблюдает внимательно. И ещё. Другая сторона. Нам не требуется кредитов или дополнительных поставок. Этот вопрос обязательно надо поднимать. Затем... ещё одна проблема, с судебным разрешением на присутствие торговых агентов. Мы, конечно, территория Бастарда, но я бы ввёл ограничения. У местных жителей вытягивают деньги, которые необходимы здесь. Да и сами торговые агенты. Наверняка они не только товарами торгуют.

Комментариев к сказанному не требовалось. Практически, не оказалось работающего механизма, который бы защищал интересы отдельной территории. Теоретически это было понятно. Империя не поощряла излишнюю самостоятельность. Но в отношении личных интересов Биро, это уже выглядело плохо. Насколько вначале всё было красиво, настолько же неприятной оказалась практика.

Собственно, сложность во всех этих моментах была только одна. Требовалось врастать в систему чужого государства. Или... срочно избавляться от возникающих ненужных связей.

.

Биро устало потёр лицо. Две недели он в Бастарде. С проблемами обучения и преподавателями удалось справиться. Вопрос постоянного притока желающих учиться уже решили. Обстановку вокруг Особой Территории, он освоил настолько, насколько это возможно. Но есть ещё и собственные дела, до которых добраться пока не удавалось.

.

.

Маркер погонял по тарелке остывший кусок бифштекса и уныло осмотрелся. Скучно, бле. Ни одной знакомой рожи в Огрызочной так и не появилось. Восемь часов вечера. Если так пойдёт дальше, то уже через час надо сваливать из этого прекрасного места. Но... и тут засада. Миргель умотала из города и новой приятельницы, с которой было бы не скучно, Маркер пока не обнаружил. Кусок мяса со вздохом исчез с тарелки и за стойкой бара звякнуло стекло. Сейчас притопает Киви и скажет цифру.

— Скучно, Маркер?

Рука с вилкой застыла в воздухе. Гость подошел настолько незаметно, что впору было поверить в басни о его убийственном прошлом. Маркер знавал подобных людей и совершенно спокойно мог себе представить того же Денакра... не к ночи будь помянут Координатор... в роли убийцы. Или — Гальдера. Но.

— А знаешь, Биро, уже — нет. — Маркер осмотрел небольшую компанию. — С тобой, соответственно... кто?

— У меня теперь появились обязательные попутчики... так что — запоминайте друг друга. У вас в системе далеко не все сообщения стоит отправлять официальным путём.

— Как сам? — Маркер провернул пустую вилку вокруг оси и посмотрел на пустую бутылку. Сегодня явно не его день. Выпивка была весьма недурственна, но ни добавить, ни воспользоваться принятым горючим у него не получится. Ну не станет Биро тащиться из своей дыры для того, чтобы выпить. Значит — работа. Согласился работать посредником? Костлявая фигура лениво потянулась.

— Что — сам? Ничего не изменилось. Стоп. Изменилось. Но немного не так, как мне бы хотелось.

— Это всегда так бывает.

— Знаю.

— Мои отметки говорят, что Денакр на месте.

Биро кивнул и остался сидеть на месте.

— Мне бы к Гальдеру?

После этой фразы капитан Маркер понял, что нескучно, это слишком слабо сказано. Пробиться к Гальдеру было совсем не так просто.

.

В кулуарах Арены оказалось достаточно укромных уголков для того, чтобы встреча с Координатором не стала всеобщим достоянием. Порта уже имелась в списке самого Биро, как место, где постоянно пребывала масса важных чиновников правительства Бастарда. Была и собственная портальная метка, куда вся компания переместилась из небольшого переулка за Огрызочной.

Уже на Порте компания уменьшилась в размерах. Сопровождающие Биро отправились на экскурсию по планете. Стандартные портальные метки требовались не только самому Биро. Если он договорится с Гальдером, то такие метки станут базой для создания частной сети Координатора. А в дальнейшем — для собственной сети Бастарда. Пока адепты обучатся, пока появится достаточно учеников именно для транспортного направления, пока это направление... в общем — нескоро это будет. Но ко времени, когда появятся собственные транспортники, базовых меток будет достаточно для быстрой организации ядра транспортной сети.

.

— Это что, шутка? Или наш... человек восстанавливался ещё раз? — Гальдер смотрел на рослого брюнета, идущего к его столику.

— Нет, не шутка. — Биро кивнул Маркеру и подождал, пока тот выйдет из комнаты. — В наших местах, весьма не любят прототип, по которому меня восстановили. Пришлось сделать пластику. Вас сложно найти.

Гальдер с интересом разглядывал гостя.

— Насколько я помню, мы не договаривались о подобных встречах?

— Насколько я понял, кому-то такое положение понравилось больше, чем нам хотелось бы. Приходится исправлять ситуацию.

Гальдер сделал приглашающий жест.

— Присаживайтесь. Я тоже получил некоторые тревожные сигналы. Похоже, кому-то вы сильно не понравились.

Биро уселся напротив Координатора. При всех спорных вопросах, которые помешали найти общий язык в первую встречу, договариваться необходимо. И ему, с текущей позиции, делать это гораздо проще.

— Итак. Я хотел бы уточнить некоторые моменты. Сейчас готовится изменение статуса для территории принадлежащей Школе. Предложенный вами вариант... я имею ввиду правительство Бастарда, технически не обеспечивает требуемых условий.

Гальдер спокойно кивнул. Денакр иногда принимает правильные решения, забывая о том, что у него нет механизмов для их правильной реализации. Империя давно перестала быть государством Закона. Точнее, в Бастарде слишком многое изменилось за прошедшие годы. "Бунт" среди адептов ожидался, но не так скоро.

— Вы быстро отреагировали.

— У нас принято выполнять свои обязательства. Если затягиваешь с решением проблем, то они обходятся слишком дорого. Причины, по которым всё происходит не так, как планировалось, мне понятны. Но так же понятно, что легче изменить положение сейчас.

Танцы вокруг серьёзного разговора продолжались весь вечер. Биро не планировал получить результат сразу. Они определят позиции, затем Гальдер просмотрит его материал и оформит собственные предложения. Затем будет торговля и поиск оптимального решения. Всё как обычно. Но к моменту, когда Биро решит собственные вопросы с Денакром, у Первого Координатора будет точное представление о том, что именно хочет новый союзник. Вот тогда и произойдет встреча с двумя Координаторами сразу. Если сделать это без подготовки, то получится обычный базар. Денакр хороший человек, но в присутствии Гальдера не всегда принимает адекватные решения.

.

.

Встретиться с Денакром оказалось гораздо проще, чем с его гражданским Координатором. Общепринятое в Империи разделение должностей совершенно конкретно указывало, что военный координатор — это второй номер. И — да, это были только красивые слова. Практика показывала, что ведущую роль мог играть даже Третий Координатор. Но от этого Первым он не становился. Тройка, занимавшаяся связью и транспортом, в Бастарде имела исключительно технические функции и в политических раскладах никак не участвовала.

Денакр явно был доволен визитом. Но как любой военный, он исходил из собственных резонов и на попытку Биро обсудить грядущее изменение статуса, только отмахнулся.

— Мы достаточно хорошо успели узнать друг друга. То, что мне требуется, я получу и отдам то, что необходимо тебе. Гальдер, конечно сволочь редкая и его пиратское прошлое рано или поздно ему аукнется, но в оформлении различных договоров он — дока. Так что, готовьте документы. От проекта мне требуются адепты, если ты выполнишь обязательства, то мне без разницы каким образом всё это будет оформлено.

Да-да. Эдакий пофигист в мундире Координатора Патруля. Биро улыбнулся. Но... у каждого собственные тараканы.

— Есть вопросы по Чёрной Волне.

Биро укоризненно покачал головой.

— Господин Координатор, моя информация отнюдь не пополнилась со времени нашей последней встречи. Я собственную часть работы уже завершил. Что нового я могу вам рассказать?

Денакра такой ответ ничуть не смутил.

— Ты? Да массу нового можешь сообщить. Если ты знаешь, в Синти сейчас жарко. Ваши долбаные фанатики добрались до планет. Я попрошу тебя провести несколько консультативных встреч с нашими... офицерами. Хорошо?

— Только если они понимают наличие у меня ограничений.

— Да-да. Традиции, обычаи, работа с пленными, короче. Их уже дохрена набралось и что с ними делать — никто не знает. Старшие офицеры не идут на сотрудничество. Без их приказов вся масса сидит без движения. Им ведь надо что-то есть? В Синти вовсе не так хорошо с ресурсами, чтобы кормить толпу пленных. Так что тут всё в порядке. Дальше. Ты готов принять мои корабли?

Тем для обсуждения оказалось куда больше, чем у Гальдера. Денакр шёл по собственному списку, как танк, точнее, как настоящий военный координатор. Но, следует добавить, что все его вопросы были корректными и точно сформулированными. Через пару часов этот разговор, больше похожий на допрос, окончился. Точнее, Денакр довольно кивнул и уселся на своё кресло.

— Что тебе требуется от меня?

У гостя желаний оказалось куда меньше, но уже первое заставило Денакра чесать затылок.

— Эм-м... есть такой объект. Разговаривать будешь сам. Я, знаешь ли... не силён в любви к разным... этим. — Хозяин кабинета неопределённо повертел пальцами.

Биро хмыкнул.

— Так у вас же вся система управления на Старших Кристаллах собрана. Я думал, что тут нет особой проблемы.

Денакр опять поднялся на ноги и продолжил свой поход вдоль огромного панорамного окна.

— Извини, эта тематика мне не достаточно знакома. Сетями у нас занимался Центр Империи. Моё личное отношение к чужим — отрицательное. Я воевал с Синей Змеёй, с насекомыми, с тварями из Глаз Хаоса. Не думаю, что они имеют желание понять нас. На разговор чужие идут только после того, как получают основательную трёпку. — Некоторое время Координатор маршировал по одному ему видимой линии. — По поводу Кристаллов. В Экипаже побаиваются этого. Линкоры с собственным разумом? Это амбец. Знаешь, у нас даже бортовые ВМ первого размера — обнуляются один раз в сто лет. Обязательно. Впрочем... — Денакр остановился. — Сейчас я начинаю думать о том, что стирание памяти ВМ это не только контрмера против возникновения разума в крупных кристаллах вычислителя.

Биро внимательно слушал собеседника. Такую информацию очень редко доверяют вычислительным сетям. И узнать её получается только вот так, лицом к лицу с живыми людьми.

— Во всех местах, где Империя граничит с другими государствами, офицерам точно известно, что если мы не будем давить и демонстрировать силу, то начнутся нападения. Из... вот этого кресла, — Денакр ткнул пальцем в свой стол, — я точно знаю, что если мы не будем давить Баронства, то они полезут к нам. Ты ведь читал исторические материалы по войне с Баронствами? Наверняка. Там больше половины — враньё. Точнее — нет указания ни на текущие границы Империи, ни на причины столкновений. Я вот, закопался в один неочищенный ВМ и узнал массу полезного. В момент первого столкновения с Баронствами, сектор Цин был меньше чем сейчас. От Бастарда был маленький кусочек. Тогда Виктор решил остановить расселение и попытался обозначить границы.

Биро, честно говоря, даже дышал осторожно, чтобы не сбить настрой рассказчика. Тот действительно описывал вещи, в которых был уверен. Это читалось в его мыслях совершенно определённо.

— Баронства ткнулись в первый раз на дрянных лоханках. Вот уж не знаю, как много они собирались своровать такими развалюхами, но наглости у них оказалось в избытке. Их отпинали раз. Затем они собрали флот и... опять с грохотом пролетели. За период до третьей войны с Баронствами Бастард приобрёл нынешние границы. Синти надулась и прилипла к Лепесткам, Сото закрыл все щели, приблизившись к Дикому Рою.

Денакр покачал головой.

— Пусть мне говорят что угодно, но те, кто не демонстрирует свою силу — проигрывают. Такой поход помогает мне держать Бастард в относительном порядке. Но... он не помогает договориться с Кристаллом. Иди, разговаривай. Я не против того, чтобы ты получил необходимое. Но помочь могу только вот так.

.

.

Прошла неделя, другая и в столице графства всё начало возвращаться к прежней спокойной жизни. Толпа аристократов рассосалась по своим владениям, оставив в городе представителей и тех, кто выбрал местом жительства — столицу. Вис проходила пешком по центру, с грустью замечая, как исчезают яркие краски и толпы веселящихся граждан. Серый камень и мрачное осеннее небо возвращали свою власть.

Расследование так и не дало результатов. Вынужденная ссылка Вис завершилась переходом в столицу.

— Удобная вещь, эти новые порталы.

Неизменный сопровождающий скептически хмыкнул.

— Для нас — конечно удобно. Мы ведь за переход не платим?

— Ага. Если не считать того, что всё построено на деньги Биро.

— Но тебе не стоит забывать о том, что остальные платят за переход. Из семнадцати площадок столицы, только три центральные доступны среднему слою.

Вис, честно говоря, с этой стороны еще не смотрела. Есть новые возможности, они удобны и доступны любому, без ограничений. А цена? Это уже другой вопрос. Спутник её напоминал, что ограничения есть и в этом случае. Дорого.

— Говорят, что перемещения в пределах столицы гораздо дешевле?

— В пределах столицы любой слабый адепт сможет ходить. Это слегка уравнивает возможности для прибывших из-за границ Королевства. И то — в большинстве, для чиновников и служащих Администрации и других подобных учреждений. Их служебные карточки позволяют экономить на таких переходах.

Керин оказался существенно больше, чем просто телохранитель. Он регулярно затрагивал темы, о которых сама Вис и не подумала бы говорить. Неудачное нападение он разбирал с ней несколько раз, подробно объясняя что и когда происходит в стандартных ситуациях. К сожалению, этим телохранитель не ограничился. Он совершенно спокойно, без согласования с начальством, устроил ей курс тренировок. Но и это ещё не всё. Её новый рабочий кабинет был организован в зоне слабого чёрного источника.

— Через год ты пройдёшь стандартную инициацию. И уж поверь, что это необходимо именно тебе. Через пять лет, или чуть раньше, произойдёт смена персонала. Ты займёшь новую должность. Тебе потребуется быть лучше чем сейчас. Ну, что смотришь? Сомневаешься?

К сожалению, сомневаться в своём телохранителе Вис уже перестала.

— Почему ты находишься здесь? Ты ведь вполне можешь запросить и получить собственное Владение. Поставить его на ноги — это для тебя не проблема? Конечно нет. Через пару лет получишь вассальный договор и сможешь занять любую должность среднего уровня. Я говорю именно об Администрации.

Телохранитель смотрел улыбаясь на Вис и та стала закипать.

— Ну что молчишь? Я этого не понимаю.

— Ты хороший человек Вис. Когда-то ты дойдёшь до положения, о котором я и мечтать не могу. И я хочу, чтобы ты — дошла. Мой билет наверх уже просрочен. НО. Мои ошибки ты повторять не должна.

Вис хотела ответить, но совершенно автоматически остановилась вплотную к спине идущего первым Керина. Узкий коридор одного из верхних этажей Администрации, оказался перекрыт женской фигурой.

— Ну вот я и дождалась. Ты не торопишься на работу, Вис.

Голос был знакомым, а вот для того, чтобы вспомнить имя, Вис пришлось использовать нейросеть. Программа анализа отработала моментально. Графиня Волс. Одна из... родственниц, ничем особенным не отличавшаяся от общей массы. Имя... Толан. Должности нет. Значок на её досье желтого цвета. Ничего примечательного.

— Доброе утро, Толан. Что-то случилось?

Керин неохотно отошёл в сторону и Вис прошла к посетительнице. То, что произошло дальше, было совершенно неожиданным.

Посетительница сделала короткий шаг навстречу и ударила каким-то плетением.

— Я хотела напомнить тебе, сучка, что ты чужая для...

Тело Вис онемело и стало очень холодно. Её глаза ещё успели заметить мелькнувшую тень и... свет потух.

.

Двин смотрел на возившегося возле Вис медика.

— Ну что?

— Неполная "заморозка". Опасности для жизни не было. Ваш специалист вмешался до того как произошло самое неприятное. Я заканчиваю процедуру, через час даже заметно не будет. Ну да. Одежду придётся менять.

— Спасибо.

Адепт кивнул и вышел в коридор. От кабинета Вис до места происшествия было всего несколько шагов.

— Это был перебор, Керин.

Телохранитель равнодушно рассматривал изломанное тело неудачницы.

— Стандартный расширяющийся щит. Немного узко тут, но... место для встречи она выбрала сама.

— То есть, ты мне сейчас хочешь сказать, что эту женщину размазало щитом по стене из-за её просчёта?

— Тебе — нет. Но следователю я скажу именно так. И обратного никто не докажет.

Сказать, что Двин был расстроен гибелью скандалистки? Вот уж нет. Пусть родственнички вопят, что это плетение, неполная "заморозка", оно вроде обычной пощёчины. Для жизни не опасно, но слегка повреждает кожу лица и вызывает болезненные ощущения. Слегка. Для аристократа, которого обучают с пелёнок — именно так. Для неадепта последствия должны быть куда хуже. У Вис не было обычных пассивных щитов. В этом случае повреждения должны были получить вся поверхность тела и мелкие лицевые мышцы. Если бы не вмешательство телохранителя, то Вис грозил медблок и полная замена кожи.

— Ну... тебе не стоит так откровенно нарываться.

— Чем раньше это кодло смирится, тем спокойнее будет тебе же, Двин.

— Мне? — Двин покачал головой. Спокойнее ему не станет. Не сейчас. Не в ближайшее время. — Думаю, что и в этом есть свои плюсы. Посмотрим, кто организует возмущённый протест. Она ведь не сама это придумала? Иначе поинтересовалась бы твоими боевыми данными. Кто-то её обманул, сказав, что сопровождение у Вис — неадепты с артефактами.

Керин кивнул. Честно говоря, если бы у скандалистки была готова собственная защита... возможно она бы не умерла. Вот так глупо. Но говорить вслух, что умерла бы обязательно, было ещё глупее. Так что он только кивнул. Ещё раз.

.

.

— Вис, рад тебя видеть. Во-он там мягкое кресло и чайник, в пакете свежая выпечка. Ещё пять минут и я подойду.

Ларри подождал пока за Вис закроется стеклянная дверь его личного кабинета и с чувством пожал руку телохранителю.

— Спасибо. От меня лично... и от ребят. Эту дрянь мне не жалко? Не-а. Захочешь узнать почему, покажу подборку. Упс. Я сейчас освобожусь... долбаный седьмой блок никак режим не хавает...

Ларри быстрым шагом ушёл вглубь тёмного коридора. Обитаемое пространство этого этажа было небольшим. Занимал его только один человек, сам Ларри. Он... не любил яркое освещение и говорил, что вот такой полумрак ему вполне подходит.

Основной объём помещений этажа был заполнен аппаратурой и накопителями информации. Кроме Ларри, сюда никто не входил. Собственно, допуск был ещё у пары техников, но хозяин никуда не отлучался. Он постоянно находился здесь или двумя этажами ниже, в офисе. После первого покушения он съехал из особняка. В собственное здание. Он с сожалением вспоминал своё первое место. Оно было куда удобнее этого, но... и тут было хорошо. Далеко от цивилизации? В смысле магазинов и разных приятных мест, где встречаются... граждане другого пола? Насколько он представлял себе ситуацию, в ближайшие полгода избыток свободного времени ему не угрожает. А там — видно будет.

Спустя обещанные пять минут Ларри уже сидел возле столика с чашкой в руках.

— Извините, я как-то забыл пообедать. — Он перевёл взгляд на пакет с маленькими пирожками. — Похоже, что и позавтракать.

Вис улыбнулась. С Ларри такое иногда случалось. Это означало, что он побоялся пропустить интересный момент.

— Трескай свои пирожки... работник. Только не забудь, в процессе, зачем я пришла.

Пакет моментально опустел, а лицо поглотителя пирожков порозовело от удовольствия.

— Хорошее место здесь. Да-а... собственно, прежде чем я выдам материал, следует немного осветить обстановку. Это вам поможет понять, что именно и как попало ко мне. Итак.

Определяющим событием стал визит к Ларри ведущего специалиста. Одного из тех контрактников, которые прибыли из Бастарда. Точнее — одной. Она провела объёмный курс ликбеза по использованию современных средств съёма информации.

— Очень интересная женщина. Но... я собрал фильтр по предоставленным ею данным. И запустил поиск. Вы себе не представляете, сколько подобных устройств сейчас подключено к нашей планетарной сети. Шифрование канала у них несложное. Ерунда, если есть кодовая метка производителя, по которой определяется сам канал. Такие метки мы и искали.

Ларри откинулся на мягкую спинку дивана и выдохнул, печально глядя на пустой бумажный пакет.

— Устройства нельзя снять. Или перенастроить. Но перехватить сигнал получается вполне спокойно. В таком режиме недоступны многие специальные функции самого устройства. Но... того, что поступает к неизвестному пока сборщику, оказалось вполне достаточно. Я подумал, что если есть такие устройства, то должны быть и другие. Логично ведь?

Вис хмурилась, просматривая распечатанный список. Видеосъёмка, со звуком и без. Отдельно звуковые дорожки. Инфракрасные датчики движения и приборы для определения текущих координат.

— Далеко не всё опознано и расшифровано. Хуже того, масса времени уходит на сортировку данных. Но процесс идёт и у меня есть то, что требуется вам сейчас. К сожалению, противник весьма умён и ожидается сворачивание этой сети. Так что сейчас я собираю всё, что могу достать. Трое суток непрерывного съёма информации. Такое не может остаться незамеченным. Сначала поменяют шифрование. После этого я начну съём информации уже собранной в накопителях сети. Сколько у меня будет времени? Без понятия. Затем ожидается сетевая атака. Нападения на это здание не произойдёт... насколько я себе представляю, но место придётся менять. Жаль.

.

Выборка по физическим данным и по имени графини Волс, оказалась весьма приличной. Помимо собственных похождений красотки в массив информации попали и разговоры посторонних. Пара таких разговоров, состоявшихся уже после её смерти и позволила Вис понять, что именно произошло.

Как бывает в подобных случаях? Двое серьёзных людей задумывают и проворачивают операцию. Они, разумеется, принимают все меры к тому, чтобы ни слова не попало в чужие уши. Но кто-то из сотрудников, куда менее опытный, болтает с подружкой, готовя её к неожиданному повышению статуса. И этот разговор в массив не попадает. Но уже болтовня подружки позволяет получить достаточно внятную цепочку к источнику событий.

Ничего криминального в практическом материале. Сплетни и женские интриги. Но результат анализа всего собранного хлама, дал имя. Граф Мийор был слишком мелкой сошкой, чтобы инициировать нападение на дочь Владетеля. Но среди тех, с кем он часто общался, было два серьёзных человека, вполне способных на заговор.

— Итого, у нас три клиента. Сам Мийор и двое его потенциальных сообщников. После того, как произойдёт максимальный сбор данных, я проведу поиск по их именам.

Ларри виновато развёл руками.

— Мощности моего оборудования внушительны, но не покрывают всех задач. Сегодня главное — сбор данных. Пока они есть.

— Понятно. — Вис ожидала большего, но и такой результат её устроил. — Ты определил, кто собирает всю эту... информацию?

— Обработка происходит в самой сети. Отслеживать каналы я боюсь. Что-то более конкретное появится только после сортировки информации. Но... этот человек, по моему мнению, не из родственников герцогини Эрил. Это... — рассказчик запнулся и нехотя выдавил из себя, — это рабочая версия. Весь набор записей я соберу в пакет и отправлю курьером. Возможно, вы дадите более конкретные условия для следующего анализа.

.

Начальник СБ графства недовольно разглядывал лежащий на столе листок бумаги. Неприятность? Мелкая, из серии "денег дай".

— Это... — он пальцем оттолкнул от себя вредный предмет, — подтверждено?

— К сожалению. Аналитики выдали точно такую же цифру. Карта планеты уже пестрит от красных меток. Над сбором информации начали работать давно. И указанный уровень противодействия мы подтверждаем.

Обнаружился новый источник угрозы. Почему его не засекли раньше? Глупый вопрос. Это не первый и к сожалению, не последний случай, когда СБ обнаруживает нечто новое.

— Почему нельзя оставить всё как есть?

— Регулярная смена шифра. Нагрузка на устройства возрастала постепенно, после смены шифра и до взлома будет пауза. Это будет заметно.

Всё правильно. Нашел специалист очередной источник, взломал канал, подключил к своей системе. Каждый отдельный случай — время. Объём поступающей информации чуть подскочит после смены шифра. Для одного канала никто и не заметит, но там, где сходится ВСЯ информация, статистика покажет утечку данных. И такое событие не останется без реакции.

— Мы можем вытащить этого спеца к нам? На нашем вычислителе всё проверим. А он поработает над нашей сетью.

— На личном деле стоит метка о личном назначении. Без согласования с Биро не сможем ничего менять.

Генерал пожал плечами. Дёшево не получится? Плохо. Но не смертельно.

— Ладно. Пусть отправят нашего сотрудника и организуют копирование данных к нам. Замену его железа я подпишу. — И после небольшой паузы, — Согласно уровню противодействия. Но этот раз — последний. Пусть работает с нашими людьми и думает головой. До того как.

Результатом этого разговора стало очередное повышение класса оборудования у Ларри. И новый уровень доступа к данным СБ.

.

Но к Ларри эта новость дойти не успела. Когда пришел ответ из СБ, Ларри уныло копался в потрохах бесполезного вычислителя. Треть его оборудования успела получить коды самоуничтожения. Данные уцелели, поскольку он такой вариант предусматривал. Но... железо было жаль.

Генерал смотрел из-за стола на "ценного специалиста".

— Друг мой, у тебя очень дорогой метод работы.

Посетитель равнодушно поднял на начальника СБ красные глаза.

— Отключаться от сети было нельзя, пока... в общем, если у вас получится определить точки, куда эта информация поступала, дешевле... тогда и будете ругаться.

Начальник удивлённо поднял бровь.

— А ты нашёл?

— Думаю что — да.

— Отлично. С полученными данными не смей ничего делать. Без моего ведома.

Ларри поднял руку.

— Я не работаю в вашей структуре, генерал. Имя того, кто отдаёт мне подобные распоряжения — Гроув. Всё должно происходить... правильно.

Он покачал головой и не стал развивать мысль дальше. Одно дело сотрудничество, и совсем другое — прямое подчинение. Его информация первой попадёт на стол к Гроуву. Как будут договариваться начальники? Это их вопрос.

— У вас есть ещё вопросы по предоставленному списку оборудования? Если нет, то я пойду. Стимуляторы хорошо, но спать человеку тоже надо.

.

.

Ларри блаженно спал в собственной постели. Гроув ломал голову над тем, что делать с полученной информацией. Помощник Ларри превратился в брызжущего слюной... оратора, торгуясь за стоимость нового здания. Вис мрачно просматривала постоянно прибывающий материал по Королевской семье. Точнее, той её части, которая сейчас прочно обосновалась в графстве.

Объединяло всех одно — эпитеты в адрес Ларри. Массив сырой информации, который он добыл, был огромным. Впрочем, никто всерьёз эту ругань не произносил. Специалист увидел возможность и выжал из неё максимум. Получилось действительно дорого, если учесть потерю оборудования и расходы на смену места. Но кто сможет оценить реальную стоимость добытого? Ларри сказал, что добыча позволит им наверстать упущенное время. Это означает, что и в этом месте спрятались деньги. Или больше — возможности. Руководителю службы информации, как бы нелепо не звучало сейчас название должности, уже верили. Нелепо? Собственно служба — пять человек. Плюс приданный силовой отдел. Практически все из прежнего персонала нового главы.

.

Вис ещё раз просмотрела собственные заметки и свернула рабочий слой. В голове было пусто. Для того, чтобы информация улеглась требуется некоторое время. Хозяйка вышла в коридор и показала дежурному большим пальцем за спину. Кабинет можно ставить на охрану. У неё перерыв, обед и до вечера обязательная программа занятий.

— У вас посетительница. В гостиной левого крыла.

Вис кивнула. О своём прибытии Арту сообщила заранее. Собственно, больше, никаких гостей не ожидалось. Не в этом месте. Вис прошла через огромный зал, расположенный в центре поместья и застучала каблучками по мрачным коридорам левого крыла. Когда и кем был приобретён этот старый дом, она не интересовалась. Он просто появился, как временное место жительства и место, где происходила обработка самых важных материалов.

История этого поместья ничем особенным не выделялась. Возможно из-за того что человек, его строивший, давным-давно погиб вместе со своей семьёй. После смерти первого владельца оказалось, что особенной ценности поместье не представляет. Неудобно расположено. Не лучшая климатическая зона. Расположенный рядом городок слишком невзрачен и вокруг него отвратительные дороги. Собственно планета, так же, ничем особенным не отличается. Седьмой Лепесток. Благодаря всему, что сделала Чёрная Волна, ценность владений в этих местах упала до минимальной отметки. Ничем не выделяющееся и никого не интересующее место.

.

Пройдя по коридорам, Вис остановилась перед дверью в комнату. Зябко повела плечами. С Арту, на последнем официальном приёме, они так и не поговорили. До него, она моталась по хозяйству отца, меняя области и планеты. Иногда жалела, что сама на другие планеты выходить не может. Транспортников в собственном распоряжении у неё не было. Собственно... она только сейчас стала понимать необходимость личной транспортной службы.

Худенькая забавная девочка, которую приволок из какой-то дыры Биро, превратилась в красавицу. При доступных Биро средствах, другой вариант был бы странным. Смущало Вис то, что воспитание среди аристократов, превратило Арту в надменную и самоуверенную приёмную дочь Владетеля. К таким переменам требовалось привыкать.

Но первые же слова, произнесённые Арту после того, как дверь всё же открылась, рывком вернули Вис в прежние времена.

— Тётя Вис, тебе в военной форме было лучше.

.

Нельзя сказать, что отношения стали такими же, какими они были пять лет назад. Но напряженность исчезла.

— Знаешь, когда Биро меня нашел, он сказал, что мои способности, полученные в шесть лет, это гораздо хуже любой болезни.

Парочка размеренно шагала по узкой дорожке, мощёной булыжником. В этой части поместья за парком никто не ухаживал. Сквозь камни проросла зелень и было заметно, что дорожка зарастает не первый год. Спутанные клочки сухой травы напоминали плохо выделанный войлок, сквозь прорехи в котором просвечивали вытертые камни.

— Сейчас я думаю, что он сказал не так. Он не мог сказать такое ребёнку. Но в памяти осталось именно это.

— Но ты ведь справилась? Посмотри на себя, Арту, я даже испугалась тебя, когда увидела.

Вис шла впереди по привычному прогулочному маршруту. Арту осторожно ступала за проводницей, обходя обломки сучьев и крупные камни.

— Ай-ай. Я ведь вижу твои мысли, Вис. Не испугалась ты меня. Тебе было жаль, что меня вымуштровали. И думала ты о том, КАК это было сделано. Всё правда.

Арту хмыкнула.

— Но я благодарна тебе за сочувствие. Вот такое. Знаешь, среди тех, кто мне встречается каждый день, нет людей, которые бы думали как ты. Или как Биро. О-о, была Эрин. Она... великолепна. Пожалуй, я верю в то, что она когда-нибудь может стать Королевой. Но всё её беспокойство обо мне — не такое. Жаль, что ты не слышишь мыслей. Ты бы поняла о чём я говорю.

— И чем плохи наши мысли?

— Нет-нет, не надо меня тянуть за язык. Когда Биро сказал, что ты будешь мне помогать, я рассмеялась. Зря. Встретить сейчас человека, мысли которого не напрягают, это настоящий праздник. — Ещё несколько осторожных шагов по старому камню. — У меня слишком мало жизненного опыта. Я многое знаю, но что со всем этим делать? Мои советники напрочь отбивают у меня желание пользоваться их советами.

Вис просто слушала. Откуда у Арту советники? Из того же мешка, что и наставница. И советы их сделают из Арту эгоистичную сволочь. Если.

— Ты меня ведёшь в самое глухое место? Что там такое, Вис?

— Небольшой пруд, беседка и заросшие мхом камни. Там тихо и пахнет разогретой травой. Я слишком долго была на железных планетах с искусственным воздухом. И привыкла использовать такие моменты. Там спокойно. Чистый воздух. За день вода в пруду нагревается и в ней можно купаться.

Спутница вздрогнула.

— Купаться? В засыпанном мусором пруду... с лягушками? Великолепная компания. Всю жизнь мечтала.

Вис улыбнулась.

— Твоё мнение изменится. Вот увидишь.

.

Пока дошли до старой беседки, Арту уже была уверена в том, что ей есть за что благодарить Вис. Она посмотрела с другой стороны на один из обсуждаемых законов. Уплотнение застройки столицы. Городские жители Лепестков не желали понимать для чего в городе требуется столько зелени. Зачем такие просторные дороги и парки.

В Королевстве природу не любили. Точнее — она слишком долго была источником опасности. Старые города Лепестков были вымощены камнем практически полностью, чтобы исключить прорастание мутировавшей природы. Сейчас о мутациях знали гораздо больше. Но... старые города стали эталоном внешнего вида. Привычка.

Тем временем, Вис уже вышла на поляну и обходила прозрачное зеркало пруда. Вода была кристально чистой, как и песок на дне.

— Ночью тут включается какое-то плетение и очищает воду, убирая мусор и насекомых. Странно, но я не видела здесь ни одной бабочки.

Арту слишком хорошо учили, чтобы она не смогла обнаружить причины отсутствия насекомых.

— О. Кто-то очень любил это место. Слабенький лучик, на котором собраны стандартные... точнее, не совсем стандартные плетения. Этим старьём уже давно никто не пользуется. А почему не чистят статуи?

Вис удивлённо обернулась.

— Про статуи Керин ничего не говорил.

— Кто такой Керин?

.

Обсуждение нового телохранителя не затянулось. Оказалось, что сама Вис знает о своём неизменном спутнике на удивление мало.

— Если ты и дальше так будешь подбирать персонал, то тебя ожидают неприятные сюрпризы.

Арту говорила совершенно серьёзно.

— Ты доверяешь Двину?

— Сейчас я знаю, что он — убийца. Это несколько меняет моё детское мнение об этом человеке.

Вис грустно улыбнулась. Она собственными руками убивала людей. Любой солдат — убийца.

— Ага. Не надо улыбаться. Что тебе известно о магистрах? Судя по круглым глазам — не так уж много. Во-от. Слушай.

Вис читала материалы из подборок Биро. Но описания живых учителей Арту были несколько другими. С другой точки зрения.

— Для того, чтобы человек стал адептом, достаточно желания. Осмысленного и конструктивного. В ученики попадают много разных людей. Для аристократов этот пункт имеет мало значения, если базовая инициация производится в пять лет.

— Погоди, но возраст проявления способностей у человека, это четырнадцать... или около того?

Арту уселась на тёплый камень бортика и опустила ноги в воду.

— Шикарная водичка. Я не ожидала, что это место будет таким... приятным. Базовая инициация, она всего лишь готовит энергетику ребёнка. С такой инициацией возможности взрослого адепта несколько увеличиваются. Как любое преимущество, это используется теми, кому требуется быть сильнее остальных. К сожалению, основная масса знаменитых... волшебников произошла из обычных граждан. Почему я сказала — волшебников? Потому, что некоторые комплексы плетений, построенные этими людьми, до сих пор не имеют теоретического объяснения. Это означает прямое вмешательство Матери Ночи. Или... как говорят у вас, вмешалась Вселенная.

Арту никогда не была особо религиозной, но пять лет в закрытой школе изменяют любого человека. Вис слушала её рассказ и удивлялась тому, насколько чужими стали её сравнения и как часто Арту использует фразы из Высокого холту. Удивлялась попутно, внимательно слушая лекцию. Совершенно очевидно, что у женщины в восемнадцать, будь она сколь угодно талантливой, таких рассуждений о психологии адептов появиться просто не могло. Значит сейчас Арту пыталась передать ей слова одного из собственных наставников.

— В этой части лекции пурга... но, говорят, что теория неотделима от практики, потому и заставляют всё это учить. Итак, основные вещи, которые делают из обычного человека — магистра. Первая — желание, вторая — понимание собственного пути развития. Адепт становится мастером автоматически, если ему доступна хорошая... или просто, достаточно внятная школа обучения. То, что говорят для всех — враньё. Будто требуются способности или... склонность к чёрному. Два года возле слабого источника делают из простого человека — чувствительного. Специальные процедуры развивают его энергетику, позволяя быстрее проходить ступени развития...

Вот тут Вис напряглась. Сейчас большинство мест в которых она задерживалась надолго, находились возле слабых лучей. Керин ничего не скрывал, но и не говорил главного. Да, это удобно, да, это существенно усиливает работу любых артефактов. В некоторых случаях это даже стимулирует работоспособность. Но... если она станет адептом? Просто говорить — нет у меня способностей. Но вот они проявились. Что делать? Арту, тем временем, плюхая босыми ногами по воде, продолжала изложение теории.

— Так же автоматически мастер может стать магистром. Точнее — получить официальное звание. Настоящим Магистром становится тот, кто уже выполняя нормативы мастера знает, ЧТО именно он будет делать. Видит направление, которое ему нравится или то, где у него больше возможностей. Именно для этого в стандартный курс мастера включаются конструкции из разных направлений. Для того, чтобы они эффективно отработали, адепту приходится их регулярно использовать. Пусть не все восемь сотен и без обязательных вариаций.

Арту извлекла из пространственного кармана флягу и глотнув, предложила Вис.

— Это сок. Вкусно. Ещё один, самый распространённый сегодня вариант — наличие базовых семейных знаний. Развиваясь в этом направлении адепт существенно упрощает для себя получение официального титула — магистр. Но... титул и уровень развития это разные вещи. В общем, главное я рассказала.

Вис кивнула и уставилась в прозрачную воду. Для того, чтобы информация встала на свои места, требовалось её осмыслить. ТАКОЙ подход к лестнице титулов или рангов, она ещё не встречала. Он вполне согласовывался со стандартным, где для превращения ученика в специалиста требуется лучший учитель и прилежный ученик. Всё. Специалистом такой ученик станет, если у него будет сильный стимул. Дальше? Всё то же самое. Окружение и выбор профессии. Главное, что услышала Вис, это известие о том, что магистром, в теории, может стать любой неадепт.

.

Шаги на дорожке, сначала мелькнула фигура, затем появился сам посетитель. Керин пришёл сказать, что обед готов, и если...

— Добрый день. Вы — Арту? Приятно познакомиться. Моё имя... что-то не так?

Арту, изобразила дежурную улыбку при первых словах телохранителя и сейчас эта улыбка медленно сползала с её лица.

— Ты убийца? Обалдеть. Нет-нет. Пожалуйста, не закрывайтесь, Мастер. Я ещё ни разу не видела такой сложной структуры.

Очень похоже, что сам Керин знал о гостье всё, что его интересовало. Он хмыкнул и слегка раздвинул сегменты пассивных щитов.

"У меня есть очень веская причина занимать именно это место. Вам не надо меня бояться".

Глаза гостьи превратились в блюдца.

— О-о... а такое вообще возможно?

Керин улыбался. Детский садик.

— У вас будет собственная практика, которая позволит убедиться в том, что возможно всё. Это не травма и не артефакт.

— Направление развития? Биро... тоже таким станет?

Тут подошла хозяйка.

— Керин, тебе придётся многое мне объяснять.

Как ни странно, телохранитель был доволен. Если у Вис появились вопросы, значит ему не требуется изобретать повод для начала её обучения. Вопросы — это очень хорошо.

.

.

Результатом разговора стало то, что обед сам приехал в старую беседку. Керина затащили за стол и засыпали вопросами. Точнее — спрашивала Арту и Вис приходилось напрягаться, чтобы понять смысл в мешанине специальных терминов. Но для себя она извлекла вовсе не особенности построения энергетики.

В Лепестках за последнюю сотню лет практически исчезло военное направление для развития адептов. Причина оказалась банальной — отсутствие серьёзных противников. Империя перестала смотреть в эту сторону. Возникновение Ткани сделало её развитие в этом направлении невыгодным. Ткань ломала технологический шаблон, по которому выстраивалась Империя. Фактически, возникновение Лепестков спасло Окраину от ассимиляции в Империю. С другой стороны, именно такое событие направило экспансию в сторону Баронств. Любители вселенских заговоров до сих пор обсуждали вероятности и персоналии, которые могли привести к ТАКИМ изменениям. Серьёзные люди предпочитали работать с тем, что есть.

Каста военных стала слабеть сразу после образования Королевства. Отчасти, благодаря действиям Уно Первого. Войны между планетами и системами становились менее вероятными при отсутствии профессионалов. Именно тогда и появился ярлык — убийцы. Адепты, чьё развитие было направлено на уничтожение себе подобных. Сейчас уже никто не разбирался, вынужденное решение или добровольное. Ты — убийца. И все окружающие вопили от негодования. Точнее, вопили раньше. До того, как подобные люди стали скрывать направление развития.

Керин, определяя для себя дальнейший путь, безразлично относился к тому, как на подобное будут реагировать окружающие. Ему НАДО и он это сделает. Выйти против опытного адепта и победить он сможет. Но только если отбросит всё лишнее. Ему требовалось выйти победителем из схватки с личной охраной одного из Королевской Семьи. Сколько времени заняло его движение к цели? Об этом он никогда и никому не говорил.

Керин часто делал паузы, чтобы правильно сформулировать ответ. Не каждый день ему приходится отвечать на подобные вопросы. Это было заметно.

— Биро? Фактически, именно в этом направлении он и развивался до... известного события. Нет, его не Двин направлял. Мы считаем, что стать... воином, адепт может только сознательно. Не потому, что он хочет им стать. Для того, чтобы выполнить важные для себя задачи. Я думаю, что Двин долгое время присматривался к новому адепту. Согласитесь, что сумасшедший или тот, кому... позарез требуется стать властелином мира, развившись, станет серьёзной угрозой для этого самого мира.

Определённо, одним из трудных вопросов стал самый простой — что ТЫ делаешь ЗДЕСЬ? Арту не требовался детектор лжи. Или Знак. А Керину не требовалась враждебность той, кто стал частью оберегаемой им Семьи.

— У вашего отца есть хорошие шансы построить общество... которое меня устроит куда больше, чем уже существующее. Мне не хочется использовать затасканное и потёртое слово — справедливость. Оно потеряло смысл давным-давно. Людей с каждым годом становится больше и любые правила меняются. Что меня больше всего не устраивает? Люди, которые стремятся к наживе, отвергая и обходя личные обязательства и существующие законы. И даже в этой фразе недостаточно точное определение. Есть границы у всего. У наживы — границ нет. НО... это всё пустые разговоры, которые ничего не меняют. Меняют жизнь — люди. Такие, как ваш отец.

Вис отодвинула собственные планы и они с Арту провели возле пруда весь день. Керин сославшись на дела ушёл, оставив женщин возле старой беседки.

Поговорить было о чём. Арту рассказывала о собственной жизни в закрытой школе, куда её определила Эрил и о наставниках, которые появились после разговора с бабушкой Майтен. Ей лично доступ к герцогине был закрыт, но это не отменяло обязанностей опекунов. В их число входило и предоставление опытной наставницы. Той самой, которую выставил из графства Биро.

Этот момент Вис также не разглядела во время встречи с родственниками. Биро со многими разговаривал и щитами во время разговора закрывался автоматически. Наблюдать за мутным пятном защитного поля? Ну и что в этом интересного? А вот Арту знала, что Биро приказал её злой тётке отправляться к демонам или в Глаза Хаоса. По желанию. Потому, что если он увидит её в пределах собственного графства, будет горе.

По словам Арту, наставница собрала манатки и исчезла в тот же день. И до последнего времени её отсутствие вызывало у ученицы лишь облегчённый выдох. Но личные вопросы накапливались и... поговорить оказалось не с кем. Собственно, с этим она и пришла к Вис. Пришла, надеясь на лучшее, поскольку в таких делах уверенным быть сложно. Арту не ошиблась.

Кто кому помогает? У Вис своя работа, у Арту — своя. Но так казалось только вначале. Арту стала лицом Приёмной, а Вис занималась практической реализацией выработанных совместно решений. Ей не хотелось лично работать с аристократами. Арту, напротив, чувствовала себя в этом обществе, как рыба в воде. Недостаток знаний по практическому устройству нового графства, механизмам и персоналиям, реализующим её приказы, с лихвой возмещала Вис.

Именно так и представлял себе Биро. Но настоящий ответ появится только лет через пять, если не больше. Пока новая пара управляющих только притиралась.

.

.

Для Вис первые результаты оказались неожиданно... неприятными.

— Три ступени получается. Это работа очень опытного противника. Герцог Райти? Граф Монин? Первый — точно нет. Мелкие пакости не в его стиле. Второй... тоже выпадает. Слишком уж осторожная сволочь. Меньше пяти "прокладок" не использует.

Арту внимательно просматривала материалы по нападению в Администрации.

— Виновата. Точно помню свой ответ но не помню личность того, кто спрашивал. Меня спросили об отсутствии адептов в охране Биро. Я отмахнулась, пусть попробуют пройти такую охрану, тогда и станет понятно, зря или нет. Это было после покушения на тебя.

— А про покушение, что скажешь?

Арту неопределённо пожала плечами.

— Лично моё мнение — это предупреждение для тех, кто подумывает о союзе с Биро. Не у всех есть такая надёжная защита. Ориентировано на средний слой аристократов. Дескать это место ничем не безопаснее Лепестков. Где захотим, там и достанем. Я бы сказала, что это в духе моей старой ведьмы. Но она в жизни рук не испачкает. Теоретик, б...

Вис сморщила носик.

— Эй, подруга, ты у меня дурные привычки не перенимай, ладно?

— У тебя? — Арту рассмеялась. — Ты не слышала ругани в общей спальне школы. Отдельные комнаты далеко не для всех выпускниц находят. Я только... перевела с высокого холту. Поверь, это так же используется при общении с подчинёнными. Именно — для усиления контраста. В языке нет лишних слов. Для каждого есть своё место и время.

— Ты настолько не любишь свою наставницу? — Вис недоверчиво качнула подбородком.

— Это немного... не точно. Не за то, что она делала. Её мысли были похожи на клубок змей. Редкая сволочь. Если у тебя всё, то давай глянем на мой список. Завтра у меня семь посетителей. Вот. Трое из наших, а вот остальные... думаю, что с ними сложнее, поскольку они из перемещённых и вопросы у них... странные.

Вис кивнула и уткнулась в помеченные имена. Проблема оказалась не слишком сложной. Подборка статистики за период до и после перемещения вполне понятно указала на часть проблем.

Сложность работы в Приёмной, отчасти, заключалась в том что посетители указывали стандартную общую формулу. Нечто вроде — невозможность выполнения вассальных обязанностей. Отодвигать решение, накапливая завалы, никто не хотел. Узнать заранее о конкретной ситуации было весьма непросто.

— Да, нейросеть для меня недоступна. — Арту достаточно равнодушно констатировала факт. — Собственного персонала пока нет. И есть совершенно дурацкие правила по найму личных помощников. Адепты, аристократы. Срок службы Семье. Из таких я себе ни информационщика, ни охрану, не наберу. Они все — сволочи. Те из новых, с кем общаюсь я, загружены собственными вассалами по самую маковку. Пять или шесть лет мне ничего не светит. Это — нормально. Разодетые куклы в моей свите — только для того, чтобы избежать потока попрошаек, добывающих тёплое местечко для себя или для своих отпрысков.

Вис только кивнула. Она и этот момент уточнит у Гроува. Не может быть жестких ограничений в таком вопросе. Копать сейчас что именно есть — ограничение, а что — личное мнение Арту, ей совершенно не хотелось.

— У меня есть технические консультанты. Но мне с этим сложнее, поскольку их мыслей я не вижу. Готовься к тому, что такие появятся и у тебя. И охрана, и разведка. Точнее — информационная служба, которая будет обрабатывать только твои запросы. Без этого ты долго не протянешь. В этом месте. Вызывать каждый раз человека из аналитического центра... это слишком хлопотно.

Арту оживилась.

— Ух ты. А как это делается?

Вис сдержала стон. Вот такой венигрет из традиций и методов. Мдя.

.

*

Двин сидел напротив Мастера и угрюмо смотрел на сжатые кулаки.

— Почему — нет? Даже ты понимаешь важность привлечения новых адептов. Точки, где необходимо присутствие одного из нас постоянно добавляются.

Мастер спокойно кивнул.

— Так и должно быть. Но ты ведь справляешься? — Ученик молча кивнул. — И будешь справляться. Нас, выбравших такой путь, много. Тех, кто верит в возможность построения нормального общества — мало. Их становится больше? Да. Они ищут нас сами? Опять таки — да. Не беспокойся, именно нам достался самый тяжёлый участок этой работы.

— Почему меня должно волновать ЭТО?

Мастер неопределённо пожал плечами. Двин был лучшим. Объяснять, что первые из тех, кто участвовал в создании нового графства, станут легендами? Теми маяками, на которые будут ориентироваться остальные? Пусть сам думает.

— Никакого расширения не будет. Молодых мы брать не будем. Это моё решение. Только те, кто точно знает ЧТО делать и имеет собственный опыт в достижении сложных целей. Этим адептам известно, что мы — есть. Они могут нас найти и задать нужные вопросы.

— Получат ли они ответы, которые им требуются?

Мастер хмыкнул. Такую роскошь он никому не может обещать.

.

.

— Гарт, что ты хочешь найти на этом достойном животном?

Биро стоял, облокотившись на изгородь и наблюдал за действиями одного из постоянных сопровождающих. Привычка проводить верхом часть дня образовалась не так давно. И каждый раз один из телохранителей осматривал шкуру животного... или то, что успело к ней прилипнуть.

— Эй, шеф, я ведь не учу тебя делать твою работу?

Отношения с сопровождающими были скорее дружескими, чем служебными. Это не отменяло субординации, но слегка сглаживало необходимость постоянного присутствия телохранителей.

— Нет, я вполне серьёзно спрашиваю. Этот раздел Искусства мне давали в ограниченном объёме.

— Потому здесь я. Для меня покушения были главной проблемой в жизни. Долгое время. — Гарт перешёл на другую сторону широкой спины. Странно, но к нему любые животные относились более чем дружелюбно. — Пока я не решил этот вопрос глобально. Насколько я вижу... — Ещё одно перемещение вдоль крупа. — Ты вполне успешно справляешься с силовым противодействием. Значит уравновесить требуется именно то, чего ты не знаешь. А не знаешь ты, что больше половины удачных покушений на опытных адептов, совершены именно косвенным путём. Крупные животные — один из популярных объектов воздействия. У меня всё. Приятной прогулки, Биро. Саав? Он твой.

Второй телохранитель выскользнул из ниоткуда и молча кивнул. Биро облегчённо вздохнул и подошёл к лошади.

— Сегодня жарко. К озеру сразу поедем... или потом?

Саав равнодушно пожал плечами. Он сам осматривал свой четвероногий транспорт и теперь сидел верхом, поглядывая по сторонам.

— Значит... сразу.

Пара шагом выехала из распахнутых Гартом ворот и не торопясь направилась через поле к переливающейся в рассветных лучах роще.

.

В Бастарде было слишком... красиво. Тут не было такого контраста в составе населения и любые вопросы решались на порядок быстрее, чем в графстве. Лучше были товары, продукты... практически всё. Это называется — уровень жизни. Несмотря на внутренние проблемы, жизнь в области была спокойной. Да, где-то гибли люди. Да, в самой области была масса проблем. Но как только проблемы переставали касаться людей непосредственно, всё волшебным образом рассасывалось. Биро кивнул собственным мыслям. Вот только успокаивались далеко не все.

Возможно, именно потому и жилось тут так спокойно, что кто-то постоянно тревожился? Корабли Патруля, дежурившие на орбите, сверкали свежими латками. Выделенный под разгрузку команды участок тропического побережья принимал раненых. Впрочем, о недавних ранениях бойцов говорили только белые полосы восстановленной кожи в местах ранений. Но таких меток было достаточно.

Участком берега занимались именно адепты. Странно было видеть, что люди, использующие самую современную технику, боятся тропической зоны. Нет, причина вполне естественна, потому, что добиться в тропиках соблюдения пустотного стандарта достаточно дорого. Если использовать методы Бастарда. Тут просто очищали ВЕСЬ берег и высаживали требуемые по условиям растения. Такие участки было существенно легче защищать от появления опасных растений.

Традиционные проблемы пустотников. Аллергия и реакция на продукты. При всём богатом наборе вакцин, первая неделя отдыха команды всегда была хлопотной. А тут ещё — тропики. Медики первое время, совершенно справедливо возмущались. Но после неоднократных проверок успокоились и... продолжали внимательно контролировать условия. Это их работа.

Создание и контроль определённых условий на части острова или материка, оказались отличной практикой для адептов обоих цветов. Черные работали избирательным стерилизатором и устанавливали отпугивающие конструкции для нежелательных насекомых и животных. Изменяли рельеф и чистили воду. Строили сказочные дворцы на берегу и придавали им древний вид. К удивлению преподавателей, такое занятие стало едва ли не самым популярным отдыхом для учеников.

Развлечения всегда сопутствуют реальным потребностям. Это было вполне закономерно. Биро сейчас не нравилось другое. Вынужденный простой. Решение официальных вопросов в этом месте замерло. Мелкие нестыковки и отсутствие чиновников. Дополнительные документы и консультации. Странно. Впрочем, Биро нашлось занятие.

.

Первая встреча началась не с Кристалла, как бы Биро не стремился избежать посредников. Он вовсе не возражал против дополнительных знакомств. Но, знаете ли, платить каждому слуге, сторожащему свою дверь в большом доме — накладно. Да и просто — не правильно. Вполне закономерно, что седой генерал, к которому гостя направил Денакр, желал откусить маленький кусочек лично себе. И так же закономерно то, что Биро, совершенно равнодушно отказался давать какие либо сведения.

— При всём уважении к вам, мне требуется сам Кристалл. Как я понимаю, вы наблюдаете за ним и регулируете его коммерческие операции в Бастарде. Ни первому, ни второму занятию я не мешаю. Поскольку вы не адепт, большего вам знать не положено. Все гарантии я дал лично господину Денакру. Свяжитесь и спросите, насколько они убедительны. Сейчас. Мне пришлось проделать очень долгий путь ради этой встречи. И... судя по всему, разговор с Кристаллом, также, быстрым не будет.

Генерал покачал головой.

— Если это сделка то я обязан знать её суть.

— Вы можете этого хотеть. Если Кристалл решит, что это допустимо, он вам даст требуемую информацию. Со своей стороны. Всё что было необходимо объяснить, я рассказал Координатору.

На этом разговор завершился и потянулось ожидание. На попытку выяснить причины задержки, генерал нехотя процедил, что визит откладывает сам Кристалл. На этом всё и завершилось.

.

.

Вызов пришел через две недели после визита к посреднику. На этот раз тот был немного более вежливым.

— Мне не известно что именно там происходит. Но что-то определённо случилось. Узел обороны вышел на боевой режим и прекратил приём персонала. Будьте осторожны.

На подлёте к посадочной площадке, Биро пришлось опознаваться. Эта церемония заняла ещё минут десять, поскольку он не имел Имперского личного кода. Только потом прошел разрешающий сигнал и перестала выть тревожная сигнализация. Легкий атмосферник сняли с прицела и он осторожно приземлился на край посадочной площадки.

Гражданский канал нейросети ожил и выдал инструкции.

"Багаж оставьте на синей отметке. Посетителю вход до первого КП. Разговор состоится там".

"Багажа нет. Первый КП. Принял".

Биро ответил совершенно автоматически и зашагал к приоткрывшимся створкам из толстого серого металла.

.

Первый контрольный пункт оказался внутри экранирующего щита, отсекающего любую технологичную связь. Биро не мог сказать как в этом месте работают армейские линии, но гражданская вычислительная сеть планеты исчезла из доступа.

— Демоны Ночи, ненавижу эту бетонную пыль! — Биро с отвращением смотрел на серое пятно, появившееся на рукаве дорогого костюма. — Я понимаю, что отношение к приёму гостей может быть разным. Но это же — парадный вход!

— В последнее время мои гости пытаются ворваться откуда угодно, но только не через парадный вход.

Биро ещё раз потрогал пальцем пятно и повернулся к встречающему. Из приоткрывшихся створок массивных бронированных ворот на каменную площадку тамбура выкатился самый привычный в таком месте механизм. Небольшой ремонтник, созданный для проверки энергетических магистралей в труднодоступных технических тоннелях. Суровым военным этот... индивидуум не выглядел. Ободранный бок, сквозь прорехи в котором выглядывали какие-то трубки и провода, раздавленная клешня манипулятора.

— Я польщён. Это наверняка самый заслуженный механизм в этом месте. — Биро сказал еле слышно и сразу же подумал, что сенсоры Кристалла вряд ли пропустят хоть слово. — Вашему привратнику... определённо требуется скорая помощь. И если у вас найдется...рабочая одежда, то я его слегка подправлю.

Механизм вяло дёрнулся, пытаясь увернуться от руки Биро.

— У ремонтника повреждена гидравлика. Сомневаюсь, что вы сумеете отчистить от масла свой костюм.

Рука гостя замерла... и вернулась обратно.

— Отсоединить манипулятор не сложно, но... вы правы. Итак, вы меня видите и слышите. Здесь... — Биро осмотрелся, — не самое лучшее место для разговора.

Мелкий механизм грустно чиркнул обломком по слою пыли, словно показывая, что из него уборщик не получится.

— Это визит — личный? — Биро автоматически кивнул, отвечая на вопрос Кристалла. — Значит, я не могу пригласить вас в помещения, которые привёл в порядок персонал. Грустно, но личных гостей я совсем не ожидал.

.

Вот так и обнаружилась первая проблема Кристалла. Необходимость адаптации к человеческому обществу. Собственно, это гость увидел то, что счёл проблемой. Хозяин в этом пока проблемы не замечал. Так, мелкое неудобство. Проблема у него была. Как ни странно, он считал её личной, хотя Биро ничего личного в происходящем не увидел. Шер, координатор узла обороны... точнее, Старший Кристалл Шер, справедливо считал, что военное значение его подземелий — величина, которая не принимается в расчёт ни одним из противников. Или — союзников. Если положение выглядит именно так, то все попытки нападения на периферию ВМ узла обороны, могут быть направлены только против него лично.

— Есть такое животное — слон. Ему, в отличие от меня — проще, он может убежать от муравьёв, которые грызут его плоть. Я никуда убежать не могу. Уже третий случай вторжения. Небольшая группа людей проходит через периметры и устанавливает приборы на мои личные магистрали. Устанавливает и уходит. Я поднимаю тревожную группу, она прочёсывает периметр и... находит дыру в стене. Ни состав нападающих, ни путь, по которому они прошли от пролома к магистрали, мои наёмные бойцы определить не могут. Я сам с трудом могу смоделировать вероятный маршрут. Но он проходит через места, куда наёмному персоналу доступ запрещён. Даже убрать приборы, установленные нападающими, я не могу. У меня нет рук. Отключать мощные магистрали передачи данных? Это... хуже чем резать здоровую руку из-за того, что в ней застряла заноза.

Всё это Биро узнал только на третий день своего пребывания в гостях. Первые два дня он с сопровождающим, переодевшись в рабочие комбинезоны, чистили небольшой участок помещений. На столичной планете Бастарда оказалось достаточно гражданской уборочной техники, которая управлялась ВМ. Но в первый раз всё делалось руками, потому, что ни сам Биро, ни его телохранитель, специалистами по ВМ не были. Одно дело запустить или восстановить стандартную систему корабля или пустотной базы и совсем другое — собрать из совершенно незнакомой техники обслуживающий комплекс для гражданских помещений. Биро проверил фирмы, которые занимались подобными вещами и отложил эту идею на потом. Для себя он условия создаст. Если найдётся решение для его собственного вопроса, то он без колебаний оплатит сборку такого комплекса. Или переведёт деньги на гражданский счёт Шера. Как ни странно, но такого счёта у Кристалла пока не имелось.

Первые два дня были похожи на сборник анекдотов про военных. В нишах комнаты дежурного обнаружились комплекты старой формы и Шер мужественно пытался уберечь этот хлам от гостей. Сроки списания, инспекция состояния снаряжения, официальные документы. То же самое относилось и к мебели, и к аварийным генераторам, и к системам освещения. У гостей от смеха сводило челюсти, а Шер всё ещё не мог понять юмора сложившейся ситуации. Кстати, что такое юмор, Кристалл понимал. В принципе. Но в отношении служебного имущества был совершенно несгибаем. Плевать, что это всё уже никому, кроме самого Шера не понадобится. Не важно, что вышли все сроки списания или обновления. Как это так, просто — взять? Иногда Биро казалось, что дешевле было бы купить всё в ближайшем городе и упаковав весь местный хлам, отправить его на один из никому не нужных складов в глубине комплекса. И пусть он там рассыплется в прах. Но.

Что это было? Жалость к ущербному созданию или сочувствие к разумному, лишенному одной из самых необходимых для человеческой жизни составляющих? С этим Биро определяться не хотел. Сама мысль о том, что возможна ситуация, в которой он сам будет служить сотни лет, занимаясь только служебными вопросами... это было слишком.

Собственные отношения с Кристаллом он пытался построить так, чтобы дать тому образец для сравнения. Хороший образец. Максимально достоверное представление о дружеских отношениях. Помочь определить границы, где подарок переходит в одолжение и чем отличаются эти понятия у него самого. Более того, он напоминал о том, что и границы и само определение личного, у разных людей — разное.

К завершению первой недели, ему удалось обменяться с Шером только общим описанием личных проблем каждого. Не считая заметно улучшившихся условий жизни в гостевой части комплекса, это был единственный практический результат. Впрочем... то, что Шер начал представлять себе, чем отличаются личные отношения и в каких случаях они могут называться дружескими, Биро тоже считал очень важным результатом.

Всё это было лишь малой частью требуемого жизненного опыта. Имелись отличия в национальных группах и особенности места проживания. Возрастные отличия и... бездна вариантов, которые каждый видит, получая собственное представление об этой непростой части человеческой жизни.

— Время утекает, Шер. Давай заниматься делом. Итак. Мы определяем для меня условия безопасности. То, что я не должен делать ни в коем случае, я принимаю под собственный Знак и осматриваю твои... занозы. Это лучше сделать раньше. Пока я доставлю тебе специалиста, который сможет понять твои проблемы и найти для них решение, пройдёт время. Возможно, я и сам смогу кое-что сделать, но решением вопроса это не будет. Специалист высокого класса, обычно, весьма востребован. Его визиты будут весьма кратковременны. Возможно, в течение некоторого времени — регулярны. Значит, потребуется транспортная площадка. Временная. Место... лучше, если оно будет находиться в экранированной части комплекса. Подозреваю, что момент перехода даёт достаточно энергетических эффектов для того, чтобы оборудование Империи его видело. В нашем мире принято скрывать личные дела. Они могут оказывать влияние на дела служебные.

С проблемой самого Биро было проще. И переводчик и специалист был в одном лице — сам Шер. Он аккуратно провел поверхностное тестирование и изображение пожилого военного потёрло руки.

— Очень интересный случай. Есть серьёзные отличия от классической модели развития нейросети. В теории, твоя нейросеть работать не должна. Вообще. Часть её сегментов восстановилась не правильно. Больше я пока не вижу. Изменился функционал многих участков. Мне потребуется время на моделирование ситуации. Спасибо. Вы это называете — хобби? Мне действительно интересно.

Саав мотался по ближайшим планетам, дополняя сеть транспортных маркеров. Гарт дежурил в арендованном доме, следя за тем, чтобы там не появилось ничего... лишнего. Биро жил в трёхкомнатном гостиничном номере, в который, общими усилиями, превратилось помещение дежурной смены КП.

.

.

Новые задачи, новое оборудование, новые люди. НО... все методики, к сожалению Ларри, новыми не были. Он освоил добытый объём информации и теперь занимался рутиной. Он подгонял формат фильтров к потребностям нового отдела. Источники данных добавлялись небыстро, чужие источники, использованные ранее — в большинстве исчезли физически. Новые задачи Вис не ставила. Она по уши увязла в освоении уже имеющейся информации. То же можно сказать и про отдел аналитиков.

Эта группа была собрана недавно. Опытные сотрудники, чья работа часто получала высокую оценку, занимались освоением направления. Ожидать чудес смысла нет. Люди медленно привыкали к новой действительности. Они выдавали прогнозы и эти прогнозы разбивались в клочья Гроувом или Арту. Определялись неучтённые факторы и... всё повторялось сначала. Проблема была вовсе не в отсутствии опытных консультантов. Главной проблемой, в текущий момент, оказалось отсутствие правильных вопросов к консультантам.

Гроув терпеливо выслушивал жалобы Вис и повторял одну и ту же фразу:

— По твоему направлению лишних специалистов нет и не предвидится. Ситуация позволяет нарабатывать новый отдел? Позволяет. Работайте и... да будет вам счастье. Я даже обработку твоих запросов никому не могу передать. Специфика.

Вис слегка утратила веру во всемогущество отца. Да, всё понятно с собственными ресурсами. Необходимо и... бла-бла-бла. Но — обидно. Таких мыслей было мало, но они иногда пробивались сквозь водоворот дел. Они садились с Арту и... жаловались друг — другу. Помогало.

.

Ларри сидел возле огромного планшета и равнодушно смотрел в окно. Восемнадцать задач. Промежуточные результаты и незначительная коррекция раз в два часа. Работу с ядром системы пока он не мог доверить никому. Всё этот долбаный высокий холту. Оцифровка текстов по звуковому ряду была бесполезной. Множество нюансов и значений, традиционные значения обычных слов менялись в зависимости от контекста. Хуже было то, что смысл менялся и от жестов и от выражения лица и от... да от чего угодно. Иногда создавалось впечатление, что полный словарь высокого холту — вещь, имеющая немыслимые размеры.

Помощников Ларри нашёл. Два человека, с которыми приходилось работать и один, о котором ему рассказали знакомые. Но будущие сотрудники появятся нескоро. Первым завершит свой текущий контракт Батлер. Не совсем то, что требуется именно сейчас, но уже будет легче работать. Через восемь месяцев. Через год доработает обязаловку лейтенант Кити. Эта барышня — уникум. Но сорвать её прямо сейчас — не удалось. Координатор направления отказал в стандартном выкупе контракта. В структуре боевых групп работали пофигисты, которым чужие желания были до одного места. Только собственные задачи. Сам Ларри был точно таким же. Раньше. И выхода из этого тупика не виделось. Если использовать рычаги самого Владетеля... пойдёт волна и заинтересованные лица обратят внимание на происходящее.

Короткий сигнал и мигающий значок. Пауза на сверку результатов. Десять минут, коррекция, запуск. И снова — унылая осень с косыми струями дождя. Гроув говорил, что на ближайшее десятилетие это место станет мрачным и мокрым. Уплотняется Ткань, что бы этот умник не имел ввиду. Ларри никакой Ткани в упор не видел. А сказки Лепестков? Руками этого не потрогать, приборами не измерить. Даже монстр Диголь, который творит настоящие чудеса, и тот Ткани не видит. Условности, бле. А вот дождь — совершенно реальный.

.

Короткий и резкий звонок от входа. Появилась хозяйка и желает лицезреть. Вот и напрасно. Ничего нового он ей не скажет. Впрочем... это может быть долгожданный консультант по высокому холту. Ларри оживился и сбросил на накопители нейросети архив проблемных записей. Ещё одна коррекция данных и пробежка по длинному коридору. Бронированная дверь. Приёмная.

— Добрый вечер, господин Тан. Меня попросили с вами поговорить.

Ларри внимательно осматривал посетителя. Точно, консультант. От этого человека исходило нечто, присущее редким... Ларри хмыкнул, скажем так — удачным, образцам представителей аристократии. Несмотря на одежду, которая скорее подходила жителю Формины. Несмотря на отсутствие регалий и драгоценностей, фамильного оружия и артефактов. Ларри мысленно обрадовался и выпалил заготовленную фразу. Монотонно и размеренно. Гость удивлённо наклонил голову.

— Господин Тан, если вы пытаетесь говорить на высоком... в чём я сомневаюсь, то у вас... — Ларри терпеливо ожидал. Вот сейчас мы и увидим, насколько хорош ЭТОТ консультант.

— Это загадка? — Посетитель сделал странный жест левой рукой и извлёк из воздуха лист бумаги с произнесённой фразой. Посмотрел на него и перевёл взгляд на хозяина. — Итак. Мне требуется больше информации. Смысловых значений, вот так, сходу я могу предложить... не менее восьми. У вас странный способ знакомиться.

Последние слова Ларри пропустил мимо ушей.

— На основании того, что известно мне, я оставил только три варианта. Но и они охватывают слишком широкий диапазон. Начало хорошее, господин... — И вопросительный взгляд.

— Можете звать меня Саав. Я готов обсудить вашу загадку, но хотел бы сообщить, что у нас не так много времени.

— Всё-всё. Дефицит времени, это вполне понятная вещь. — Ларри повернулся и поманил ладонью посетителя. — Здесь есть удобное помещение. Вы с дороги? Кофе, бутерброды? Я подготовлю оборудование, у вас будет около десяти минут.

За время короткого перехода в один из конференц-залов, гость не проронил ни слова. Ларри сделал собственные выводы. Он ещё подключал вычислитель, а бутерброды и пузатый термос с напитком уже стояли на столе.

— Извините, в этой комнате оборудование работает без подключения к общим сетям. После вашего визита, информация с дисков будет удалена. Останется только обработанные фильтры для сложных случаев... и то, что я оформлю в собственной нейросети. Сейчас мы с вами обсудим первый случай и пока машина будет обрабатывать результаты, поговорим на... другие темы.

Руки Ларри мелькали над поверхностью стола, создавая рабочий комплекс программ. Очевидно было, что движения были настолько привычными, что не мешали ему разговаривать с посетителем.

— Знаете, я около трёх месяцев занимаюсь высоким холту. Но чем больше я узнаю, тем больше вижу разницу между тем, что получаю и тем, что мне необходимо. Жаль что мне не разрешают погружение в изучаемый материал.

— Не жалейте. В этом террариуме новых людей не любят. Да и... всезнание — это миф.

Ларри согласно кивнул и погрузился в работу.

.

Саав, используя паузу, с удовольствием уничтожал принесенные бутерброды. Отношение хозяина к гостям ему уже нравилось. Просто и сытно. И на удивление вкусно. Совсем не похоже на сухие корки, которые в столице нового графства продают в любой забегаловке. К еде Ларри относился внимательно. Более того, он уважал своих посетителей и не пичкал их ширпотребом.

— Нравится? Тётушка Жиат просто гений по части готовки. Добавка уже в пути. Десерт и кофе. За вашим столиком вы можете курить. Нашему... процессу это мешать не будет. Компанию вам... — Ларри на мгновение замолк, раздвигая границы изображения и с сожалением покачал головой. — Не составлю. Курить я бросил уже давно... профессия не позволяет. Всё. Через семь минут будет создана требуемая конфигурация. Смотрите на изображение. Вам хорошо видно? — Кивок посетителя. — Вот и замечательно. Пока мы пьём кофе, все процессы завершатся.

Ларри оттолкнулся ладонями от массивного стола с проектором и кресло плавно откатилось к столику, за которым посетитель уже пил из маленькой чашечки обжигающий напиток. Звякнула посуда и в следующие несколько минут тишину нарушало только тихое звяканье чашек. Первым допил свою порцию посетитель.

— Вы подавали запрос на персонал. Завтра появится человек из вашего списка.

Ларри застыл с протянутой к термосу рукой. Рука аккуратно вернулась на место.

— Все мои люди получили отказ на смену места работы. Мои запросы на выкуп их контрактов вернулись с отрицательными ответами. Не думаю, что сказанное вами — правда. Четыре часа назад все находились на своих прежних местах. Я уверен в точности моей информации.

— Завтра появится капитан Шевил Таси.

Лицо хозяина застыло. Имя он не знал, но женщина в его списке была только одна.

— Она... не погибла?

В это время прозвучал спасительный сигнал. Вычислительный модуль сообщал о готовности к работе. Посетитель с сожалением посмотрел на собственную пустую чашку и придвинул листок с текстом.

— Времени больше не становится. Чем вам не нравится этот текст?

Ларри остался серьёзным.

— К сожалению, нам придётся подождать ещё некоторое время. Меня интересует уровень вашего допуска. Нейросети у вас нет, я отправил запрос в СБ. То, что вас пропустила личная охрана, это одно, но работа с моим материалом требует несколько большего. Вы ведь — не консультант?

Саав удовлетворённо кивнул. Его несколько напрягло что он вот так спокойно пришёл в эту комнату и болтает с человеком, работа которого связана с высоким уровнем безопасности. К настоящему моменту он ещё не получил никакой конкретной информации. Всё правильно.

— Хорошо. Ваша капитан... погибла достаточно качественно, чтобы её смерть не вызвала никаких вопросов. Хотелось бы, чтобы это так и оставалось. К её новой внешности вы привыкнете. И к имени.

— Кому я должен?

— Сейчас я представляю личные интересы господина Биро. Появление вашего человека создаёт условия для вашего отсутствия. В случае, если вы согласитесь.

Ларри непроизвольно сжал кулаки и тут же расслабился. Слегка встряхнул кистями, чтобы избавиться от неприятного ощущения. Гость внимательно наблюдал за его реакцией.

— Этот... человек для меня значит немного больше, чем просто опытный работник. Хотелось бы услышать условия.

.

Саав не часто выполнял подобные поручения. Да что там, вся его нынешняя работа была непривычной. Новизна её была вовсе не в обязанностях или механике их выполнения. Новизна была в отношениях. Большинство персонала его нового господина не приняло Знак. Это было весьма непривычно. Ему приходилось узнавать много нового и о людях, и об отношениях между ними.

Безусловно, люди всегда остаются похожими. Но не одинаковыми. Разница в их поведении или отношении к совершенно обыденным вопросам, формируется обществом, в котором они живут. Самый банальный пример. Ранним утром человек выходит из дома, чтобы отправиться... да куда угодно. Он достаёт из кармана сигаретную пачку и обнаруживает, что она пуста.

В Лепестках он просто обращается к незнакомому прохожему и тот совершенно спокойно даёт ему сигарету из собственного кармана. И обижается, если ему предлагают деньги. А вот на Формине-первой, человек тоже даёт сигарету, но удивляется, если ему не компенсируют её стоимость. На Джоссе, Это Формина-два, человек сначала оценивает внешность, затем... чаще всего молча проходит мимо.

Различное поведение в мелких бытовых ситуациях переходит дальше и выше. Изменяется работа всей системы взаимоотношений. В данном случае, вопрос Ларри был несколько непривычным из-за... всё той же разницы систем.

— Ларри, есть взаимные обязанности между Владетелем и вассалом. У нас такой вопрос может вызвать обвинение в неуважении сеньора. Следите за формулировками. Это — важно, поскольку это ваша жизнь. Господин Биро увидел необходимость таких действий. Думаю, что работа вашего отдела ему необходима. В каком качестве? Владетель обязан обеспечивать условия собственным вассалам. Не те, минимальные, которые у вас записывают в контракте, а нормальные, человеческие условия. И условия работы госпожи Вис, так же относятся к этому случаю. Капитан Таси в вашем списке занимает первое место. Условия секретности соблюдены. Ответная услуга с вашей стороны — не является обязательной.

Ларри недоверчиво поднял брови.

— Вы слышали поговорку о бесплатном сыре?

.

Примеры следовали один за другим и... понимание не наступало. К счастью собеседники довольно быстро пришли к решению, что обсуждение таких вопросов больше похоже на разговор слепого с немым. Требуется гораздо полнее ощущать разницу в отношении собеседника к происходящему. Подобным ни один из них похвалиться не мог.

— Ладно. Оставим этот вопрос практике. — Ларри заглянул в термос и печально цокнул языком. — Хорошего всегда мало.

— Что с вашим текстом? Нам ещё добираться до места.

— До места?

— Господин Биро просит вас помочь ему в одном личном вопросе. В случае вашего согласия это будет оформлено как короткий контракт... по результатам. Я правильно формулирую?

— Это — да. Ещё... я не понимаю, почему вы называете Владетеля просто — господин Биро. Есть официальные титулы. Насколько мне известно, обычно его... вассалы их используют.

— Вы коснулись достаточно... сложной темы. Я попробую вам объяснить всё немного позднее.

— Хорошо. Вернёмся к материалам. Есть записи разговоров. Некоторые с изображением, некоторые — без. Для вас... — Ларри ехидно улыбнулся, — я подготовил самый интересный блок. Только голоса, отвратительное качество записи. Собеседников опознать не удалось.

— Место разговора?

Ларри кивнул.

— Всё правильно. Это поместье герцога Флои. Предположительно. Я пока не смог подтвердить или опровергнуть эту информацию. Возможно, расшифровка беседы нам что-то даст.

Звуковая дорожка была прослушана и появился перевод. За первой последовала вторая и так до конца блока. Лицо консультанта стало хмурым.

— Вы чем-то расстроены? На записи нет ничего интересного. По крайней мере, я ничего не вижу.

Вместо ответа собеседник извлёк из кармана странные чётки... или бусы. Длинный ряд полированных овальных звеньев неожиданно двинулся в путь по пальцам гостя. Ларри заворожено наблюдал, как черная лента пробежала по ладони, обогнула запястье и соскользнув к полу, была подхвачена в воздухе той же ладонью, с которой упала. Раздался короткий треск сомкнувшихся звеньев.

— Знакомый звук?

Ларри уже крутил фрагменты, находя нужное место.

— Есть совпадение. Звук не такой чёткий и частота другая. Но очень похоже.

— Именно. И если вы заметили, транк... то есть — перебор подобного... амулета, происходит в определённых местах разговора. Я знаю этого человека.

Ларри застыл.

— Это герцогиня Майтен. И то, что она на этой планете, мне... ОЧЕНЬ не нравится.

.

Ларри с упомянутой особой знаком не был. Он воспринял заявление консультанта равнодушно.

— Мне они все не нравятся. Из четырёх известных мне покушений, ни один след на эту... компанию не указывает. А политика? Этот вопрос не в моей компетенции. Советовать что-то Двину или Гроуву? Вот уж нет. Они получат наши выводы. Это — всё.

Про себя он подумал, что так или иначе, но обработка информации затянется ещё не один день. Что он может сделать сейчас? Только переживать. Это — точно лишнее.

— Что вы будете делать? — Саав мало походил на пройдоху-вербовщика.

— На семь дней отправлюсь с вами. Надеюсь, что этого времени хватит на... личные дела. Что нас там ожидает? — Саав определённо не понял вопроса. — Что вы можете рассказать о ситуации на месте? Мотаться туда-сюда из-за инструмента или персонала? Думаю, что это никому не нужно. Возьму с собой аварийный набор... свой бизнес, в этом месте, я начинал именно с такой работы.

Саав кивнул. Специалисту виднее.

— Итак... что я знаю точно, это то, что ситуация похожа на ту, с которой вы недавно сталкивались. Попытка... одна или несколько с целью установить жучки.

— Что с охраной места?

— Подземный комплекс. Охрана военного стандарта. В большинстве — автоматическая. Точнее — управляется имперским ВМ первого размера. Это всё, что я точно знаю.

Ларри удивлённо поднял брови.

— Комплекс — наземный? — Кивок. — Обстановка на планете?

— Нейтральная... исходя из официальных документов в сети.

— Сеть... планетарная, это ясно. Насколько высок уровень технологий?

— Думаю... близок к максимуму. — Саав неопределённо пожал плечами. И тут же добавил. — Но совершенно точно то, что о нашем визите должно знать как можно меньше людей.

Ларри уже работал с нейросетью. Для него этот контракт уже начался.

— Сейчас подойдут три человека. Вы познакомитесь. Если возникнет необходимость, я через вас передам распоряжения. Это... специалисты по проникновению на охраняемые объекты. И наоборот. Если потребуется.

.

Саав получал новый опыт. Его спутник выдавал массу пожеланий. Оружие, обычное для места назначения ему требовалось до последнего перехода. Одежда, обувь по сезону. Опытному адепту всё это не нужно. Оружие — он сам, одежда всегда есть в одном из пространственных карманов. Инструмент? Тоже весь с собой. Всегда.

— Место, где произведена ткань одежды может определяться весьма точно. Это не требует объяснений. Зная отправную точку и внешность, принадлежность группы определяется быстро. Делают это всё не люди, так что одним макияжем этого не обойти.

Ларри не владел абордажными клинками. Самозащиту без оружия он оставил после того, как перешёл на текущую должность. Остался общий комплекс физподготовки, стрельба, короткие клинки. Сохранение мелкой моторики ставит массу ограничений для боевой подготовки. Никаких ударных техник, по той же причине — отказ от абордажных клинков. Огнестрельное оружие мелкого калибра.

Так или иначе, Ларри собрал внушительных размеров кейс и упаковал его в банальный чемодан с ручкой. До смены оружия был взят его стандартный набор. Нельзя сказать, чтобы его спутнику всё это было незнакомо. Но... сама ситуация привычной определённо не была.

— Зачем оружие? Информация, Саав, это очень выгодный бизнес. А где выгода, там и трупы тех, кто забывает об осторожности. Я даже позволю себе порекомендовать курс работы с огнестрельным оружием. Чёрные плетения, это уже показатель. Если личные дела Биро охватывают значительную часть Окраины, и... возможно, некоторые места в Империи, то лучше пистолет, чем короткая пара или артефакты. Меньше внимания привлекает.

— Лучше всего — обходиться БЕЗ столкновений.

Ларри кивнул и развёл руками.

— Это идеал, с которым я не встречался. Любой сбор информации начинается с освоения места. Что это значит? Значит, что мы попадём на чужую территорию ещё до того, как доберёмся до нашего объекта. Там наверняка есть базовые точки для тех, кто рискует лезть в центр наземной обороны. Иначе нет смысла затевать всё это. Думаю, ты сам всё увидишь. Вряд ли я сильно ошибаюсь.

.

.

В требуемое место пара попала через три дня. Ларри осмотрел гостевой номер, буркнул что-то вроде — "Гут", и, подхватив чистую одежду убежал в санблок.

Биро проводил ценного кадра удивлённым взглядом и повернулся к Сааву.

— Чего это он?

Невозмутимый адепт в совершенно чистой одежде пожал плечами.

— Я не уверен. М-м... в том, что этот парень адекватно воспринимает ситуацию. Он меня протащил по самым грязным местам столицы, заставил сменить маркеры и... — Адепт раздраженно мотнул головой. — Все уши мне прожужжал своими лекциями. Биро, вот скажи мне, что такое — "курс генерала Лоуна"?

Дверь в душевую приоткрылась, выпустив облако пара.

— Я всё слышу! Не засоряйте себе мозг, он вам ещё понадобится. Выйду — дам пояснения.

.

Чистый и довольный Ларри был гораздо терпеливее, чем грязный и злой.

— Итак, господа... сейчас я поставлю планшет. Можете пригласить своего клиента, ему эта лекция также необходима... судя по тому, что я здесь наблюдаю.

Биро качнул головой.

— Шер говорит, что в этом помещении у него недостаточно эффекторов для... визуализации собственного присутствия.

— Это ерунда. В стандартном военном планшете достаточно ресурсов для его картинки. Сейчас мы включимся... во-от. Добро пожаловать, господин координатор наземного узла обороны.

Пока лохматый парень в рабочем комбинезоне разворачивал свое "железо", Биро получил подтверждение от Шера. И просьбу. Саав остался наблюдателем.

— Доброго времени, господа.

Качество голосовой связи было приличным, а вот картинка никак не складывалась.

— И вам — здрасте, Координатор. Лучше бы вы пришли ножками, но... судя по состоянию коммуникаций узла, это есть проблема. Впрочем, сойдёт.

— К чему изображать из себя гражданского балбеса, лейтенант?

Ларри погрозил пальцем в потолок.

— Должна же быть разница между военным контрактом и гражданским? Что скажете? Угу.

Некоторое время специалист возился с планшетом, настраивая одному ему понятные параметры.

— Не желаете объёмное изображение? Ну так я, лично, и возражать не буду. Больше ресурсов мне останется. Всё. Так будет нормально. Я в данном случае, являюсь гражданским специалистом по теории информационного противодействия. Практику определим в процессе консультаций. Итак. Первый вопрос, что такое курс "генерала Лоуна". Общепринятое среди специалистов... известного господину Биро направления, название общего курса противодействия техническим средствам съёма информации. Собственно сам Лоун был капитаном и определил только направление. Но... таково большинство традиций.

Лекция оказалась длинной. Почти четыре часа активного обсуждения отдельных вопросов и, на удивление, активный интерес всех присутствующих, включая Саава. Ничего принципиально нового в сказанном не нашлось. Но. Обнаружились некоторые прорехи в представлении... слушателей. Курс был относительно новым для группы наёмников. Разработан три года назад. Применялся только для офицеров военной разведки и в общую сеть не попал. Сверху его не заметили, а снизу... никого не интересовало распространение материала дальше собственных спецслужб.

Разница в технологиях, используемых наёмниками, была заметной. Проще говоря, они использовали ВСЁ, что могли. Но тот самый Лоун, первым выдал ряд правил, пригодных для всех уровней используемой техники.

— То, что используют вычислительные модули, остаётся без принципиальных изменений. Гораздо интереснее то, что устройства разведчиков используют слабости или привычки самих людей. Вот на этом и построен курс.

Оказывается, затянувшееся путешествие с Саавом, Ларри использовал для ознакомления с информационной сетью Бастарда.

— Без гражданского или военного личного кода, я смог получить очень ограниченный доступ. Но на уровне исполнительных устройств возможности остались прежними. Количество каналов для периферийного подключения у местной сети огромно. Но структура осталась такой же. У нас бы возникла проблема и с накопителями данных, и с обсчётом каналов. В Империи такого нет. Невероятный запас мощности. Необходимости в уплотнении данных и промежуточном анализе — нет. Любое устройство включается в свободный канал и обсчитывается уже в самой сети.

Помимо общей информации о местных условиях, Ларри сказал, что, получив доступ в сеть, он сможет проверить пройденный маршрут и подтвердить или опровергнуть собственные подозрения. Уже на второй день он обнаружил несколько устройств, аналогичных тем, которые ему достались при памятном нападении на его вычислитель. Ужас вызывало дикое количество обнаруженных им самых различных устройств, снимающих звук, изображение, различные специфические параметры с устройств, находящихся в зоне действия. Но ещё больше впечатлила доступность таких устройств опытному пользователю.

Биро выслушал лекцию, подтвердил доставку специалистов Ларри и облегчённо вздохнул. Процесс пошёл. С выбором человека он не ошибся.

.

Чумазый специалист объявлялся из тоннелей раз в день. Чем именно он занимался, знали только он сам и Шер. Биро хватало хлопот с расшифровкой выдаваемых его нейросетью сообщений. Если сам язык удавалось понять, то со многими используемыми нейросетью терминами выходила задержка.

— Я совершенно не понимаю, откуда берётся эта информация. Похоже, что с частью самой нейросети были утрачены механизмы, регулирующие или ограничивающие её развитие. Текущая конфигурация ни на что не похожа. Боюсь, что моих знаний окажется недостаточно. Впрочем, то, что можно просчитать исходя из вашего тестирования, будет собрано. Дальше? По результатам.

Шер, похоже, всерьёз увлёкся предложенной проблемой. Про Ларри он сказал только то, что... человек, оказывается, Кристаллу — друг. Вот только объяснять что именно он имел ввиду — отказался. Личная информация.

.

.

— Ну что скажешь... работник?

Ларри аккуратно опустился на кресло и печально выдохнул.

— Всё. Я больше не могу. Работать с вашим... да ладно, с Кристаллом очень интересно, но я уже получил афигенный комплекс неполноценности. Ещё день-два и слечу с катушек. Он... слишком хорош. Похож на ребёнка с одним серьёзным отличием. Его совершенно не надо бояться. Только это — между нами.

Биро скептически хмыкнул и посмотрел в потолок. Ларри перехватил взгляд.

— Я ведь сказал — ребёнок? Эту часть помещений я контролирую. И о том, что такое личная жизнь уже более чем достаточно рассказал нашему клиенту.

— Что с той проблемой, из-за которой ты тут появился?

Ларри глотнул из чашки и расслабился, вытянувшись во весь рост.

— Базовую систему я поставил. Хоппер с ребятами определили точки проникновения и установили ловушки. Стиль очень похож на то, что происходило у нас, так что обязано сработать. Пара автоматов изменяет конфигурацию внутренней укладки кабелей. Месяц или два они будут работать, затем потебуется протестировать кокон безопасности. Ты подберёшь постоянный персонал из своих людей. Кристалл даст им заливку и медблок. — Ларри ещё раз с удовольствием потянулся. — Ненавижу подземелья. Похоже, тут никто не планировал техническое обслуживание для ВМ. Бетонная пыль и узкие дыры. И долбаный слой бетона над головой. Я честно заработал отпуск на песчанном пляже.

Биро с сомнением покосился на оратора. Все они так говорят. Но пройдёт день-два и станет этот орёл ныть, что у него ТАМ может что-то случиться. Хорошо это или плохо? Кто скажет?

— Мне доложили, что твой человек уже работает. Удачный выбор.

Ларри поспешно собрал в кучу руки и ноги и сел на краешке кресла.

— Биро, а можем мы... Кити сюда отправить? Я ведь и половины того, что требуется не сделал. Ей будет очень полезно поработать с Кристаллом.

Взгляд Ларри уткнулся в поднятый указательный палец.

— Да-да. Я уже понял. С Координатором Шером. Это ведь можно сделать? Она справится ничуть не хуже меня. Я уверен.

Биро вздохнул. Та ещё парочка. Если сам Ларри немного обтёрся, то его протеже уже достала с просьбами о возвращении ценного сотрудника. Серьёзно, со всеми официальными рапортами и вполне уважительными причинами.

— И где вы умудрились друг-друга найти?

Ларри расслабился в кресле. И исчез из доступа, глупо улыбаясь собственным мыслям.

.

.

Координатор Школы удивлённо рассматривал стопку контейнеров, прибывших с последним транспортом. Бирки с местными транспортными отметками сняли и обнаружилась непонятная вещь. В новом адресе — только длинная строка специфического кода.

— Откуда в Бастарде взялся человек, знакомый с протоколами пересылки наших военных грузов? Код указан точно. Отсылка на внутренний документ... а там адрес баронессы... демоны разберут эти родственные связи. Эй, безопасность, что скажешь?

Хмурый офицер пожал плечами.

— Есть подтверждение. Есть все необходимые пометки для пересылки через портал. Коды безопасности исключают контроль груза вплоть до места назначения. Я проверил всё. Не забивай голову ерундой.

Но... особая зона, это не шутки. Рапорт отправился в координационный центр графства, оттуда вернулся с курьером к Биро. Тем же вечером, Ларри паковал чемоданы, собираясь домой.

— Совершенно ничего нелегального я отсюда не пересылаю. Учебники и базовые курсы по основным дисциплинам, изучаемым в школах. Учебные пособия и материалы для опытов. Несколько комплектов для школьных локальных сетей. Гражданский ширпотреб общего назначения.

— Я ведь не о том спрашиваю. Знаешь что, давай-ка с самого начала. Откуда у Шера взялись деньги на оплату твоих... консультаций?

.

Ларри равнодушно пожал плечами.

— Контракт составлен без ограничений на дополнительные вопросы. В части обычной человеческой жизни это использование личных знаний и легальных навыков для создания личного фонда. По ходу ремонта коммуникаций, мы с Шером разобрали несколько примеров активной коммерческой деятельности. Практические примеры. Что как и где. Ему требуется нормальный гражданский сектор, где могут длительное время находиться его... друзья. И это место обязано быть достаточно комфортным. — Второй объёмный кейс встал возле стены. — Несколько частных фирм. Адвокаты, бюро по найму специалистов, психологи, центр подготовки гражданского персонала. Всё законно. Нашли достойных специалистов. — Ларри издал булькающий смешок. — Это оказалось сложнее всего объяснять. Шер до сих пор сомневается в том, что обычным людям неразумно верить на слово. Но... практика — суровый учитель.

Биро молчал.

— Да, моя доля во всех проектах Шера — есть. Использовать её я планирую для создания учебных заведений в столице. Я просмотрел школьные курсы и искренне жалел о том, что я учился не в местныых школах. Уровень знаний отличается катастрофически. Вот так. У меня будут дети. И они получат лучшее образование. Получат его дома. Думаю, что это достойная компенсация для моей кармы. Глупо считать, что за убитых мною людей будут расплачиваться другие.

Картинка сложилась. Китти перевели в столицу. Ларри... превратился в заботливого папашу. Биро стало неудобно. Впрочем, именно так всё и работает. Точнее — должно работать. Глупо самому искать потребности своих граждан. Они их знают великолепно. Лучший способ решения — дать возможность им самим решать свои проблемы. Решать — законным путём.

.

Ларри уже ушел к небольшой портальной площадке, которую таки установили в одном из экранированных помещений. Биро сидел в кресле. Сидел и завидовал. Хорошо, когда у человека есть совершенно конкретная цель и он представляет себе её решение. Ему лично, сейчас совсем не так просто.

В начале требовались деньги, как инструмент для создания собственного благополучного мирка. Он добыл деньги и создал компанию наёмников. Затем ему потребовалось положение и связи. Сделано. Вот только... всё в этом мире связано. Реализуя собственные цели, он приобрёл куда больше забот, чем хотелось. Что сейчас? Требуется, чтобы всё это работало. Развиваться за счёт приобретения дополнительных территорий ему не требуется. Скорее — категорически противопоказано. Чем лучше живут его люди, тем стремительнее образуется очередь из желающих присоединиться. На текущем этапе — это зло. Если такое допустить, его ресурсы уйдут на интегрирование нищих планет Окраины. А как же те, кто помог ему добиться нынешнего положения? Они по-прежнему будут надеяться на улучшение собственной жизни? Глупо.

Когда человек привыкает к активному развитию, очень сложно остановиться вовремя. Остановиться, чтобы залатать дыры и привести в порядок уже созданное хозяйство. Накормить своих сотрудников и обеспечить условия для их детей. Укрепить собственное положение в мире и приобрести союзников, которые его поддержат.

Хороший пример — ратху. Ядро клана вполне можно сравнивать с аристократией Лепестков. Общее центральное управление было слишком демократично. Или имело стальной корсет и не могло изгибаться? Империя достигала критической точки и... не меняла внутреннюю политику. Несмотря на весьма достойные намерения местных управляющих, система не сложилась. Правительство не дало опорных точек для укрепления возникшего союза планет. Несколько сильных ударов и империя Ратху рассыпалась на отдельные планеты.

Виктор? Он ушел в противоположную крайность. Всё увязывалось слишком жестко и не имело люфтов, которые компенсируют погрешности и... человеческий фактор. Напряжение отдельных частей Империи потребовало личного вмешательства самого Императора. К этому все привыкли и ожидали именно распоряжения Центра. Но... команды не было и могучее государство начало превращаться в дырявое сито.

— Ты мечтал о спокойной жизни, курсант? Вот тебе спокойная жизнь. — Биро ехидно улыбнулся своему отражению в стеклянной поверхности столла. — Масса мелких хлопот от зари до заката. Неприятные родственники и чересчур самостоятельные соседи. Больная супруга и... к демонам! Завтра у меня будет выходной. Ларри говорит, что вода в бухте вполне нагрелась. Солнце и море. От болтовни с собственной нейросетью скоро мозг закипит.

Палец уставился на отражение.

— Все признаки последнего — на твоей скучной роже, Биро.

.

Несмотря на все умные мысли, Биро по-прежнему сидел у Шера. Курьеры привозили информацию, в которой совершенно ничего тревожного или необычного не замечалось. Впрочем, Владетель вполне представлял себе, что делать дальше с тем, что его беспокоило. Произойдут определённые события и многое должно измениться. Вот тогда и наступит горячая пора. А пока требовалось завершить дела в этом месте.

Шер успокоился и вошел во вкус личной жизни. Его вопросы стали... немного странными. Самая удобная... мебель для гостей? Как выбрать толкового повара? Почему многие возражают против женского персонала в гостевых особняках? Биро хмыкал и... объяснял, объяснял. Просматривал вместе с хозяином результаты сетевых опросов, отсеивая хлам. Иногда это было весьма интересно. Время ускорило течение и месяц пролетел почти незаметно.

— Биро, ты не мог бы уточнить, когда прибудет специалист на смену Ларри?

Биро просмотрел собственные пометки. Да. У Ларри определённо что-то произошло.

— Есть срочная необходимость?

Шер удивлённо посмотрел на гостя.

— Нет. Но мне интересно разговаривать с такими людьми. Не теми военными, которых мне подсовывает Денакр. Людьми, которые не переживают местных проблем, чьё мнение... ты разрешишь личный вопрос?

Шер терпеливо держал паузу. А Биро... думал о том, что разговаривать с Кристаллом становится легче. Нет такого давления, уменьшилось чувство, будто тебя рассматривают под микроскопом. Подробно и педантично раскладывают косточки по маркированным коробкам.

— Вопрос? Конечно разрешаю. Ответ на него... это уже по содержанию вопроса будет видно.

— Что тебе известно о нынешних делах герцогини Майтен?

— Достаточно для того, чтобы видеть точку, в которой её действия станут необратимыми. А почему ты спрашиваешь?

Шер изобразил непонимание.

— Твой человек сейчас решает эту проблему. И... твои дети решают. У них не очень получается.

Биро хмыкнул.

— Ещё год назад они об этой проблеме даже не подозревали. А она уже была. Некому было смотреть. Если я опять пропаду, что будет?

Шер помолчал и вздохнул.

— Материалы, благодаря которым Ларри сделал выводы, появились совсем недавно. Но ты утверждаешь, что... знал?

— Он увидел её в конечной точке и, как ты правильно заметил — совсем недавно. Но я слежу за материальными признаками её деятельности там, где она живёт. За людьми, которые выполняют для неё грязную работу. Сейчас её личные "руки" не задействованы.

Мелких фрагментов, которые объясняли деятельность Майтен, было гораздо больше. Начиная с того, что она почти полностью свернула выкачку денег из Королевского Совета. Это стало первым сигналом, поскольку такая деятельность была основным источником её дохода. Два последних заседания Совета прошли без её участия. Год времени она посвятила чему-то, за что платят не меньше чем заработок в Совете. И это очень серьёзные деньги.

Аналитики прочесали все текущие денежные события Лепестков и... участия Майтен не обнаружили. Странно? Этот рассказ можно продолжать долго. Но местонахождение и интерес старой перечницы удалось найти. Дальше было проще.

Шер выслушал и кивнул. Всё правильно. Если сравнивать объёмы проделанной работы, то Ларри эта информация досталась почти даром.

— С этим вопросом всё ясно. Не совсем понятна причина именно такого твоего решения. Это неэффективно.

— Так же хлопотно готовить учеников в любом из направлений. Но уже через год ситуация изменится. Если будут ошибки — я поправлю. В ситуации, где не справятся они — вмешаюсь я. Но они могут увидеть то, что я — не замечу или не посчитаю важным. Или вообще — заложат другое направление. Человек обязан думать. Чем больше проблема которая перед ним стоит, тем выше качественный рост.

Мужчина в военной форме печально покачал головой.

— Жестоко. Они не знают о страховке.

— В этом случае, победив, они получат уверенность в собственных силах. А если будут выполнять мои указания, что они получат?

.

.

Ларри добрался до своего рабочего места рано утром. Переход был быстрым, но резкий сдвиг планетарных условий, словно молотом бил в непривычную к таким перемещениям голову.

— Дин, всё потом. Сейчас сброшу привезенную информацию, сутки на адаптацию и будешь мне рассказывать.

Секретарь так и остался стоять перед дверью в святая святых, печально глядя в бронированный металл. Сто сорок две заклёпки. За ними находилась груда дорогостоящего оборудования и два человека, которые не виделись больше пяти лет.

Задумчивость секретаря продолжалась недолго. Звук выстрела за дверью... и тишина. Затем дверь открылась и из неё вывалился Ларри. Со свежей ссадиной на щеке, закрытыми глазами и... пистолетом в руках. Пистолет он держал за ствол, как ненужную железку. Среди персонала тех, кто не воевал не было, потому помощник пробежал глазами по костюму Ларри и совершенно спокойно вернулся за стол. Ни крови, ни следов ранения. Закрытые глаза? У шефа на этом этаже столько датчиков, что глаза можно не открывать. Нейросеть показывает всё. Что произошло? Судя по ошарашенному виду начальника... жертв пока не было. Почему? Тревогу никто не объявлял, контрольные индикаторы вычислителя, рывком скакнувшие на красное, медленно возвращались к обычному состоянию.

— Мдя-а... — Ларри сидел на полу, прислонившись к стене. — Вот так, приходишь домой, а тебя — по морде. Собственная невеста. Пять лет не видел, а ей... надо привести себя в порядок.

Секретарь сохраняя каменное выражение лица, с сожалением думал, что вот, была хорошая работа. Теперь... хозяин, определённо женится. По отдельности они — вполне адекватны, а что будет, когда эти... два одиночества начнут перетягивать власть?

Дверь осторожно приоткрылась и из неё выскользнула женская фигура.

— Ларри, ты сволочь. Не вздумай на меня смотреть. Я к себе. Появишься раньше чем через тридцать минут — прибью. — Загорелое лицо лейтенанта напряглось, но глаза он не открыл. — Пистолет верни.

Железный стук упавшего на пол оружия и короткий смешок.

— Это уже не пистолет. Мне тут один красивый трюк показали... научу. Тридцать минут. Время пошло.

.

Вечером весь свободный персонал собрался за столом на праздничный ужин. Ларри объявил об официальной помолвке. Никто из присутствующих не удивился. Людей оказалось совсем немного. Чужих не было.

— Прикинь, срываюсь от пульта и бегу к двери. — Невеста нервно хихикала. — Бегу и понимаю, что меня вырезают из системы. Ну, пистолет в руку и — проверять, что за б... умудрилась влезть в комплекс. Датчики я уже не вижу, свет потух. Основные управляющие линии от меня уходят...

Ларри сиял как новая монетка. Весьма усталая, местами поцарапанная, но — довольная до предела.

— Столкнулись мы на повороте, обменялись тычками и разлетелись в разные стороны. — Невеста тем временем продолжала рассказ. — Пока я приходила в себя, этот неотёсанный врубил свет. Сидит и ржет. Я, блин, столько готовилась к встрече, выбирала одежду, представляла себе как... а тут — рабочий комбез и чумазая физиономия. Ещё и глаз подбил.

Да, макияж — великая сила, но симметричные ссадины на лицах пары были заметными. Впрочем, это никому не портило настроения. Вечер затянулся.

На самом деле, изменения коснулись не только лейтенанта. Да и начались они вовсе не с него. На очередную консультацию с заместителем отсутствующего начальника службы, Вис привела Арту. Разговор оказался неожиданно интересным. У Кити обнаружился недюжинный нюх на всевозможные козни титулованной семейки. В сочетании с богатым практическим опытом это давало необычные результаты.

В то время боевых операций у наёмников было больше, чем они могли себе позволить. Наём бойцов шёл постоянно и весь состав проходил через активные боевые действия. Шесть месяцев службы уменьшали состав команд на треть. Реже — команды уходили на расформирование после первого серьёзного боя. Система обучения была, но не хватало ни сложного оборудования для качественной подготовки, ни опытных инструкторов.

Новобранцы без боевого опыта не проходили тестирование на технические специальности. Только боевая подготовка. Кити не стала исключением. Но ей и так было хорошо. Разрушенная орбитальным обстрелом планета, с которой она завербовалась, даже таких перспектив

своим обитателям не предоставляла.

Полтора года в наземной команде. Доподготовка. Этот момент она и считала началом службы. Тогда всё было предельно просто. Никаких сложных ходов или крупных операций. Техников, которые устанавливали и обслуживали информационные сети, берегли как зеницу ока. Недостаток технических специалистов позволил ей, выбрать основную специальность. Одну из самых безопасных и высокооплачиваемых.

Качественное тестирование она прошла, когда у неё уже была и должность, и место. Список приоритетных направлений оказался странным, но главное — вычислительные системы находились в первой тройке. Сказался опыт работы. Аналитика? Кому она нужна? Покажите человека, который, имея хлебную специальность, стремится к переменам? Нет таких. Кроме того, коллектив военных... это — мужской коллектив. Как расценивает такой коллектив способности к интригам и хитростям? Для женщин — однозначно. Пожалуй, только личный боевой опыт в таких случаях спасает от известного диагноза. Стерва.

Сейчас всё стало иначе. Не даром говорят, что сложнее всего сказать — нет. Отодвигать интересные занятия за грань рабочей специальности сложно. Но именно такой подход позволяет зарабатывать в одном направлении и не терять интерес к другому. Хобби? Это нигде не запрещается, если не вредит основному направлению деятельности. Сейчас, перейдя на новое место, Кити поняла, что в работе на новую хозяйку приоритетно второе направление. И совершенно искренне обрадовалась тому, что Арту требовалась именно — умная стерва.

.

— Итак, из всего, что мы смогли освоить, получается вот такая картина... — Ларри за три дня адаптации успел просмотреть результаты и сложить общую картину. Общение с Саавом помогло ему поставить на место многие непонятные детали.

— Герцогиня Майтен. Без мужа она потеряла руководящую должность в своей группе. По словам... консультанта, то, что она ещё жива, это — уже не правильно. Их парочка слишком долго и сильно давила на многих крупных деятелей. И ведущим в паре был муж.

Арту скептически хмыкнула. Об ЭТОМ можно спорить до бесконечности.

— Да, эти выводы — спорны. Но они попадают в общую цепь событий. На кого герцогиня работает сейчас? Да-да, известно, что в первую очередь — на себя. Но у неё нет собственных силовых структур. Команду мужа она удержать не могла в принципе.

Ларри помялся. Говорить о том, что случай, с которым он столкнулся в Бастарде очень похож на местные действия? Заявление о принадлежности команд в Бастарде были бы восприняты совершенно адекватно. Баронства? А КТО ещё имеет столь обширные планы на эту территорию? А вот в Лепестках многие бы открыто посмеялись, дескать — достали вы уже с этим трёпом. В новом графстве пока не сталкивались с прямым давлением Баронств и реакция на такое заявление была такой же, как и в Королевстве. Пугало.

— Я не могу назвать источники собственной информации, касающейся Майтен. Но есть данные, что её поддерживает команда из Баронств.

— Тебя вытаскивал Биро? Значит, источники связаны с ним лично. Это... стандартная практика. Он никому не сообщает куда и зачем.

Говорила Вис. Выражение лица показывало, насколько ей приятна эта... стандартная практика, но тут ничего не сделать. Значит и обсуждать особо нечего.

— Майтен используют как прокладку. Вопрос в том, что координацию с силовыми структурами, какой бы ни была их принадлежность, ведёт она. Карга двигает фигуры у нас, а её... друзья выполняют грязную работу. Что именно им требуется получить в результате, мне не ясно. Но при любых планах обязательны согласованные действия. Сейчас данный персонаж на планете отсутствует. Совершенно точно мы знаем одно. ГДЕ она появится, когда потребуется подправить ситуацию. Есть ещё одна зацепка — две фигуры, которые может использовать Майтен. Моё мнение — оба аристократа в игре. Потеря одного из них потребует присутствия Майтен здесь. Такой визит даст... определённые возможности. Материалы по теме собраны и находятся... вот на этом носителе.

Свою часть Ларри изложил. Может показаться странным, что месяцы напряженной работы выдали результат состоящий из пары фраз. Видимый результат. Но присутствующие прекрасно представляли себе объёмы освоенной информации. Да и ценность этого результата была осязаемой. Конкретные имена и часть цепочки, по которой производилась координация действий, всколыхнувших аристократию нового графства.

Результаты нескольких неудачных покушений находились в сфере политики. Кто-то испугался, некоторые союзы распались. Уменьшилось доверие к Владетелю. Сменилось несколько незначительных чиновников. Для стремительно развивающегося графства, такие результаты, результатами не выглядели вообще. А вот Арту вполне серьёзно беспокоилась, о чём и проинформировала присутствующих. Складывается система взаимоотношений. Если давление будет таким же, то всё скатится к уже работающему в Лепестках аппарату управления, система которого работает исключительно на личных возможностях аристократов. Возможно... такая система и не может работать по-другому. В этом случае действия Майтен наносят существенный ущерб управляемости создающейся структуры. Любая неконтролируемая внешняя игра сейчас недопустима. В принципе.

.

.

— Саав.

— Норман.

Два человека, сидящие друг напротив друга в небольшом ресторанчике на одной из планет Третьего, со стороны выглядели, как два старых приятеля. Представитель Уно Восьмого был тяжелым, но не толстым, с ёжиком коротко стриженых волос и демонстративно отпущенными в боевое положение дорогими клинками. Зажимы, которые придерживали рукоятки, были отстёгнуты. На потёртой коже фигурными узлами крепились алые грозди дуэльных отметок. Сильные кисти и потёртые рукава куртки в местах, где под кожей находились наручи. Высокий воротник плотной рубашки и помеченное шрамами лицо. Таких старались не замечать даже отъявленные любители уличных драк.

Второй скорее походил на танцора с широкими плечами и тонкой талией. Аристократическое лицо и строгий костюм, который даже с большого перепоя за форму не примешь. Оружия видно не было. Не было ни цепи аристократа, ни обычных дорогих фамильных побрякушек. Только чётки из черного камня. Именно эти чётки и уравновешивали баланс. Очень старая традиция. Некогда обозначавшая весьма популярное направление в Искусстве. С высокого холту его название не переводили. Публика попроще называла это направление — "шаг за шагом". Его адепты не стремились к официальным титулам и мирским благам, поскольку одним из первых шагов был отказ от всех подобных соблазнов.

Для чего такие чётки показывали? Именно для того, чтобы избежать ненужных ссор. Пятнадцать камней в такой цепи замыкались красным диском. Диск означал встречу на поединке с магистром. Точнее — победу над ним. Бескровную, что делало этот шаг достойным для красной отметки. У стройного мужчины камней было явно больше пятнадцати. Живая неприятность для опытного магистра или быстрая смерть для противника помельче. Но, похоже, этим двоим объяснять такие подробности не требовалось.

— Если бы не повод для нашей встречи... я бы обрадовался.

Обладатель клинков смотрел через потёртую деревянную столешницу на собеседника.

— Согласен. НО... я рад, что ты жив, Норман. Как бы там ни было.

— Ну да. Что ты ещё можешь сказать? — Глухой смешок. — Всё так же веришь в исправление грешников?

— Оставь эту пургу священникам Матери Ночи. Грешник ты или нет, но делать то что тебе хочется — ты не в силах, если создаются определённые обстоятельства.

Рукояти клинков едва слышно тукнули о спинку стула.

— Да. Почему с Уно не ты, а я? Он вполне подходит к твоему образу мыслей, Саав.

— Именно потому. Уно определённо не глуп если подбирает команду из тех, кто видит этот мир... с другой стороны. Оставим этот спор. Он такой же давний, как и наше знакомство. Что нового хочет сказать твой... командир?

Подошел официант и пара замолчала. Звякнула посуда, Саав сделал маленький глоток из чашки и кивнул. Сидящий напротив него здоровяк выпил рюмку прозрачного напитка и захрустел ломтиком фрукта, наблюдая, как официант наливает следующую порцию.

— Кофе на Третьем всегда был хорош.

— Не на Третьем. На Первом, Саав. Здесь только бледная копия нашей прежней жизни.

— Ну и... когда это было?

Официант исчез так же бесшумно, как и появился.

— Уно Восьмой хочет разговора с Биро. Один на один. Мы с тобой встретимся ещё один раз, чтобы оговорить место и время.

— Думаешь, в этом есть смысл? — Чашка в руке Саава насмешливо качнулась.

— Думаю, что решать не нам. Вот. Этот артефакт только на один раз.

Норман аккуратно выложил на салфетку продолговатый мешочек и залпом выпил из своей рюмки. Долька с тарелочки. Крупная монета на столе и прощальный кивок. Саав остался один.

.

.

Эту планету Третьего Лепестка иногда... да что там — часто называли Болотом. Тихо и спокойно, никакого движения, никаких изменений ни в политических кругах, ни в экономике. Даже население увеличивалось как бы нехотя. Причин для такого состояния было сколько угодно. Начиная с близости к Серой Зоне и заканчивая отвратительным климатом. География во все времена имела большое значение для жизни людей. И сейчас она продолжала диктовать условия. Близость к границе Лепестка, недостаточно плотная Ткань и опасность внешних нападений. Высокая стоимость транспортных операций, отсутствие ценных ресурсов. Но местное население иногда даже радовалось такому стечению обстоятельств. Никому не требовалось что-то менять снаружи. Внутри... считали, что им лучше жить вот так, не привлекая особого внимания.

Древние постройки в два — три этажа. Биро ещё раз пробежал взглядом по центральной улице. Дыра — дырой. Возможно, именно потому и выбрали для встречи именно это место.

— Хорошо, Уно, вот он я. И я до сих пор не вижу причины для твоего приглашения.

Уно Восьмой выглядел совершенно обычным человеком. Как и сам Биро. Привлекать внимание местных жителей никто не хотел. Уно крутил пальцем полупустую чашечку, осторожно толкая хрупкую на вид ручку то в одну, то в другую сторону.

— Первое... хотелось бы сообщить, что мои личные планы не совпадают с тем, что официально заявляю я сам, шепчут мои соратники или кричат мои враги. И мне хотелось бы, чтобы между нами создалась... почва для доверия. Вещь, не связанная ни со Знаками, ни с твоим чтением мыслей.

— Заявление о нашей дружбе уже прозвучало вслух и доставило мне некоторые хлопоты.

— Мне показалось, что ты не слишком хорошо понимаешь, что такое Королевская Семья. Да и о собственном статусе — не осведомлён. Ну и как, тебе зачитали твои права?

Уно спокойно смотрел в глаза собеседнику. Биро хмыкнул и качнул головой.

— Возникло напряжение, которого могло бы и не появиться.

— Да брось, ты ведь сам не веришь, что моё стремление к союзу с тобой может что-то изменить? Для тебя? Сейчас, когда ты на пике успеха? Всё останется на своих местах. И может существенно измениться только через год или два. Ты моим словам можешь не верить, но я и не собирался ничего объяснять.

Биро молча слушал человека, которого в столице Лепестков считали самым радикальным противником королевской власти. Человека, под рукой которого находились самые известные бунтари. Тот действительно не объяснялся и не агитировал. Выложил с десяток имён и пару цепочек из аристократов. Места и даты.

— Ты сам проверишь этих... засранцев. И сам сделаешь выводы. Вот тогда у нас будет о чём разговаривать. — Уно выдохнул и равнодушно заглянул в собственную чашечку. — Как они пьют эту дрянь?

.

Переговорщики разбежались с места встречи сразу же, как только стало ясно, что сам Биро ничего интересного не расскажет. О чём думал Уно... ушло вместе с ним, а вот Биро в первый раз почувствовал себя глупо. О вещах перечисленных Уно, он действительно мог сказать очень мало. Жизнь Королевства была обширна и далеко не все грани охватывались создаваемой им агентурой. Имя Уно в первый раз громко прозвучало около сотни лет назад. Опытному заговорщику, определённо было что сказать.

.

.

Только через две недели Биро, наконец, кое-что узнал. Как обычно, первая общая информация пришла из общедоступных источников, была просеяна и обсуждена с консультантами. Из открытых и не слишком скрываемых заявлений некоторых упомянутых Уно личностей, Биро ничего нового не узнал. Впрочем — не так. То, что он в Лепестках никому особо не нужен, это было ясно. Так же очевидно, что Наместники его не боялись и врагом не считали. И Чемт и Ирвин делали то же самое, что и он сам. Они старались обеспечить Королевству возможность развития. Как могли. Неприятно удивило то, что средний слой аристократов уверенно говорил, что он уже сделал всё, что мог. Что вот, вернётся Эрил и выбросит его на свалку. Максимум, что хорошего ожидает выскочку — это прежние успехи и ширма для операций самой Эрил. Она, дескать, своя в доску и такого бардака, как сейчас, просто не потерпит.

— Если принимать это всё, как основную позицию, то картинка получается неприятной.

Кабинет на одной из резервных баз Гроува, с чехлами на мебели и закрытыми ставнями на окнах, выглядел как музей. Трое мужчин, сидящих за длинным столом от заговорщиков времён Уно Первого отличались только костюмами. Минимум консультантов. Гроув и Саав, первый — как специалист по текущему состоянию Лепестков, второй — как человек лучше всех знакомый с деятельностью Уно Восьмого.

— Биро, если она выглядит именно так, то есть хороший шанс, что её нам именно так показывают.

Гроув достаточно спокойно отреагировал на слова Владетеля. Первые выкладки не всегда отображают истинное положение дел. Биро кивнул и перевёл взгляд на Саава. Тот разгладил ткань чехла на столе перед собой и оторвал ладони от столешницы.

— Я уже говорил тебе, что Уно могут считать кем угодно, но он не сторонник силового свержения Неш. Скорее — он противник подобных действий.

— Это совсем не мешает ему вырезать аристократию.

— Причём, каждый случай требует отдельного рассмотрения. — Саав поднял палец. — На момент нападения две трети из его противников находились в процессе роста. Знаешь, Биро, у нас нет запретов на использование личной информации. Кто и как там работал, я не скажу. Но имею причины думать, что каждый случай шёл в плюс друзьям и в минус врагам. Как бы это всё не выглядело для посторонних зрителей.

Биро молча кивнул. Друзья... враги... та ещё головная боль, если учесть что Уно свои интересы выстраивает на десяток ходов. Быстрого результата не ожидается. Похоже, все его быстрые результаты остались в прошлом.

— Итак. Что меняется для нас? Гроув работает по Королевству. СБ — по графству. Столица и семейка, которая в ней обосновалась — работа для Арту и Вис. Объединяющим звеном для них будет... Саав. Заметить связь событий в столице графства с шевелением в Королевстве. Дополнить информацию, имеющуюся у Вис. Консультации по силовому противодействию.

Гроув поднял палец.

— Нет. Если просто дать доступ к нашим данным... этого мало. Если посадить на нашу собственную аналитику, появятся обязательные требования. Будут прямые приказы. Именно так это и работает. Создавать ещё один отдел для моего СБ не вижу смысла. Это свяжет обязательными ограничениями и Вис и её работников. Саав выполнит роль умного фильтра. Ограничений для него — нет. Думаю, что долго такое сотрудничество не продлится. Для тебя, Саав. И... постарайся не залазить в огород Королевской Семьи. Появятся практические вопросы ко мне... Гро, объяснишь механизм передачи личных сообщений.

В комнате остались два человека. Гроув хмуро уставился в картину на стене, Саав рассматривал ткань чехла.

— Не очень хорошо это. — Гроув пытался представить себе сотрудничество с тем, кто на практике являлся противником королевской власти. В той форме, которая существовала на данный момент, но это мало что меняло. Для него, как человека, находящегося под Знаком Королевской Семьи. Чтобы хоть немного изменить текущую политику, необходимо убрать часть фигур с доски. Отверженные делали это только одним способом.

— Сейчас... всё не хорошо.

— Потому ваша компания Отверженных и появилась в этом месте? — Слова Гроува повисли в пустоте. Ответа не ожидалось. — Парень, очень тебя прошу, постарайся не давать мне повода... ты понимаешь, о чем я.

.

.

Баронесса Клаво смотрела на нового работника... точнее — на консультанта, который ей не подчинялся.

— Отец что, не мог сказать мне сам? И где его носит?

Саав равнодушно пожал плечами.

— Ларри всё там же? Предупредите его о моём появлении, пожалуйста.

Консультант ушел прямо из кабинета, унося такое же равнодушное выражение лица. Так проще.

Вис спустила пар и выглянула за дверь.

— Керин? Требуется совет.

Её телохранитель мог часами рассказывать об истории и всяких волновых штучках, но когда дело касалось работы, он становился глухим и немым. Честно говоря, Вис ожидала, что и этот человек изобразит каменную статую. Но... он решил по-другому.

— Что бы вы себе не думали, Вис, но хозяином в этом месте является Биро. Его решения выполняют все. Я — не исключение, как и ваш новый консультант. Нам предоставлена большая свобода действий... но не безграничная. Не переходите установленных границ и всё будет хорошо.

Вис немного покоробил такой ответ, но... её телохранитель выразил именно то, с чего всё начиналось в этом месте. Ты можешь делать то, что считаешь необходимым, но если начнёшь играть против хозяина — сгоришь моментально. Неприятное чувство. Женщина с трудом подавила желание посмотреть вверх. Этой тяжелой плиты, преграждающей ей возможность улететь по собственному желанию, ей не увидеть глазами.

— Когда человеку многое позволено, случаются разные нехорошие вещи. С вами, баронесса, такого не случится. Я уверен.

Вис только и могла, что молча кивнуть. Узнать о том, что за ней присматривают это лучше, чем удариться об эту стену головой.

— Ладно. Он мог бы чаще вспоминать о том, что он мой отец.

— Отправьте ему приглашение на семейный ужин. Если он занят, то согласует время. Но не откажется — точно.

.

.

Свадьба Ларри была скромной. То, что происходило после неё, медовым месяцем мог назвать только извращенец. Муж остался на собственном участке, а жена исчезла. Отделы и их работа старательно отделялись друг от друга. Работе это не мешало. Пока.

— Ну, привет, бездельник.

— О, какие люди. Что принёс?

Рукопожатие было крепким. За время, проведенное в Бастарде Ларри успел подружиться со своим спутником. Он привычно пробежался по коридору до служебных помещений.

— Вот. Здесь нам никто не помешает. Как там Шер?

— Ты читал последние сообщения от баронессы?

Ларри удивлённо поднял глаза на гостя. Но почту проверил сразу.

— О-о... тебя понизили или повысили? И что означает — личный представитель?

Саав плюхнулся в кресло.

— Первое, что совершенно определённо — ты смело можешь увеличить ежедневный заказ на выпечку. У вас есть служебное жильё в этом здании?

— Это я уже понял. С ВМ ты не работаешь. Но. Если желаешь учиться, я тут одну интер-ресную вещицу откопал в Бастарде. Доступ, конечно меньше чем у нейросети и за железкой требуется следить... но мне — понравилось. Пока я тебе кабинет у аналитиков устрою. И... давай сразу определяться, ЧТО ты будешь делать у нас? Кроме консультаций.

Ларри говорил без остановки. В смысле — молол всякую ерунду, обходя стороной рабочую тематику. Когда пару суток подряд общаешься только с железом, живые человеческие уши воспринимаются однозначно. Пока ожидали обед, Ларри успел рассказать о свадьбе, о том, как он отбирает кандидатов на руководство школой, о том, что его жена плохо справляется с домашним хозяйством... затем они перекусили и на столике остался только термос с кофе.

— Мы... зацепили что-то важное? Что именно? И какие ограничения ты мне принёс?

Саав с удовольствием сделал маленький глоток и отставил чашку.

— Вы скоро столкнётесь с работой, несколько превышающей ваши текущие возможности. Но не возможности самого Владетеля. Мне приказали следить за тем, чтобы вы получали необходимую... сопутствующую информацию. Если окажется мало ваших собственных ресурсов, я запрошу людей и технику. Требования? Не облажайтесь. На вас рассчитывают.

Ларри слегка приуныл. По его личной оценке на столичной планете им дополнительные ресурсы не требовались. Впрочем, судя по тематике его прошлых разговоров с новым сотрудником, речь пойдёт не только о местных шевелениях.

— Хо-ро-шо. Запрос на текущие разработки... ушёл. Пока тебе приготовят рабочее место и курс обучения... — Ларри вопросительно глянул на гостя. Тот кивнул. — ... и курс обучения, просмотрим темы и определимся с чего, собственно, начинать.

Вся следующая неделя превратилась в кошмар. Первое, что обнаружил консультант, это отсутствие оперативного отдела. До этого времени Служба обеспечивала только информационную поддержку и проводить операции на других планетах даже не думала.

— Смотри... вот здесь и ... в этом месте. Судя по вашей информации, сосредоточены ресурсы для нападения. Поскольку отследить движение в том месте у вас не получится, как и быстро отработать тех, кто явится за снаряжением, то эти точки вы будете снимать сейчас. Просто убрать их из расстановки сил.

— Мы не отследим реакцию. Как ты заметил, у нас на Лолли нет ни глаз, ни рук.

На очередном совещании присутствовали все руководители отделов. Изменялось слишком многое. Менялся сам стиль работы. Один из аналитиков и высказал то, что беспокоило многих.

— Если будет реакция, её засекут. Или СБ или... засекут, не сомневайтесь. Информация поступит к вам. Дальше... добавьте вот... к этой теме мой материал и проведите поиск. Там... есть что копать.

Мир в котором вращалась служба, стремительно увеличивался. Нельзя сказать, чтобы это существенно снизило нагрузку на личное СБ Биро, но изменения появились. К сожалению, сказать насколько эффективно всё это будет работать никто не мог. Практики пока не было.

.

.

Система Войсу, ещё до прохода Чёрной Волны, была в числе средних. Собственно, все планеты, которые оставались под управлением людей Биро, не отличались ни наличием ресурсов, ни удобным расположением. Если говорить честно, то ему сбросили балласт. Во время активных действий, этот аспект не особенно беспокоил, поскольку передача власти не виделась чем-то сложным или долгим. К сожалению, всё оказалось не так.

Для Биро эта точка была восьмой по счёту. Статистика для планетарной системы, вещь не такая простая, как может показаться. Стало лучше? Безусловно. Но внимательный просмотр экономических показателей давал весьма неприятную картинку. Окружение. Вот в этом месте и поселилась главная проблема.

Практика Лепестков показывала, что самый... дружественный налог на ввоз, как и цена поставок для другого государства, отличаются от подобных ставок внутри одного Владения. Что это значит на практике? Вложения в новые производства были оправданными, но вся прибыль съедалась традиционными поставками с соседних планет, принадлежащих Наместнику. Большинство собственных регулярных поставок не возобновлялись из-за того, что приоритет на закупки, так же работал внутри одного административного сектора. Даже если цена была одинаковой, то льгот и дотаций на торговлю с планетами, управляемыми людьми Биро, не было. Прежние связи разрушились. Новые устанавливались по другим правилам.

Существовал ещё один фактор, мешающий возвращению планет. Деньги. Действия Биро были вполне понятны. Он вкладывался в планеты, чтобы обеспечить им необходимый жизненный уровень. На его бумагах сумма вклада выглядела совершенно фантастической. И возвращалась куда медленнее чем предполагалось вначале. Все финансы шли через планетарного координатора. Он, совершенно справедливо, распределял их и остаток передавал собственному нанимателю. И подробный сравнительный анализ цен показывал, что если бы планеты оставались под управлением Наместника, то прибыль у них была бы ощутимо выше, чем сейчас.

В этой части законов Королевства, лазеек не нашлось. Всё приняли как есть и сейчас осознавали глубину ямы, в которую угодили. Связать кусочки в одно целое — было дорого. Транспортировка, хоть и была не слишком дорогой, но свою лепту неизменно вносила. Дешевле — закупаться у соседей.

Существовал ещё один момент, который, честно говоря, беспокоил Биро куда больше, чем экономика планет. Чем дольше планета находилась под его управлением, тем больше изменялся её внутренний уклад. Если жить по законам Королевства, то убытки превзошли бы все мыслимые размеры. Новые законы и правила игры, деформировали общество. Ещё пара лет и передача планеты Наместнику станет невозможной. Люди не захотят жить хуже чем сейчас. Будет бунт. Причём — будет обязательно, потому, что появятся те, кто вкусил хорошей жизни без дикого пресса аристократов. К сожалению, именно это и сдерживало сейчас развитие Королевства. Сдерживало куда сильнее, чем беспомощность Королевы или непокорность среднего слоя аристократов.

Знаки фиксировали ситуацию, лишая её динамики. Фиксировали перемещение населения, лишали нижний слой экономической активности. Если ты работаешь за еду и по праздникам получаешь подарки, это приятно. Но ты не сможешь дать своим детям образование, у тебя не получится начать собственное дело. Тупик. Если добавить, что подавляющее большинство аристократии было нацелено только на личное обогащение, то ситуация становилась безвыходной.

В целом выходило, что помимо Черной Волны, на Биро повесили ещё одну весьма непростую проблему. И решать её требовалось срочно. Срочно из-за того, что Неш в любой момент может потребовать его присутствия. Подтверждение его графства по её личный Знак. Объём сопутствующих такому событию проблем мог запросто похоронить всё, что создавалось долгие годы. Первое — приведение законодательства в соответствие с основным. Это означало полный развал самых прибыльных направлений и проблемы внутри новой территории, где законы старательно искали компромиссные способы для соединения разных систем управления. Через десять лет такой приказ будет означать бунт, поскольку ничего изменить не получится. Физически.

Биро сделал ещё два шага по плитке небольшого дворика собственной резиденции и остановился. Отказавшиеся. Уно Восьмой. Королевство должно оставаться единым и управляться Королём... или Королевой, что не имело принципиальной разницы. Вот то, что объединяло этих людей. Чем они отличались? Только используемыми методами. Уважением или ненавистью к высшему слою аристократии. Да, конечно, методы имеют значение. Но кто об этом думает вначале? Никто. Как только Биро станет противником, все ополчатся против него. Для тех, кто увлечён собственной идеей, благополучие масс не стоит ровным счётом ничего. А ведь именно это благополучие обеспечивает для государства и прибыль, и управляемость. Да и способность сопротивляться любому внешнему агрессору.

— Очень шаткий мостик будет между крайностями. А пропасть под ним — бездонна. Сдаться и вернуть всё к законам Лепестков? Невозможно. Точно так же невозможно отделиться. А возможно... отделить части собственного Владения сейчас, пока такое в моих силах. Тогда под официальным колпаком Королевства окажется небольшой кусочек собственного Владения. — Биро весело хмыкнул. — Столичная планета, не имеющая законной власти над соседями?

Такой возможности не было, но вот десяток планет оставить — вполне реально. И оставить под юрисдикцией Лепестков ровно столько, чтобы получить плюсик от Королевы. Формальный, который не вызовет у окружающих никакого желания им завладеть.

Механика такого процесса вызывала большие сомнения. Но принцип решения уже был найден. В нормальном государстве, он бы провёл консультации и совершенно спокойно добавился к Королевству как автономное Владение, имеющее отличие в законодательстве. Нынешнее правительство этого не допустит. Тут сомнений нет. Значит, сейчас требуются юристы, чтобы определить точно, сколько времени у него есть.

.

.

Саав освоился на новом месте достаточно быстро. Но так же быстро понял, что это место было чужим. Комфортным для тела и удобным для работы. Отличное питание и спортзал с бассейном. Тренажерный зал и... даже специфический женский коллектив вполне приличного качества. Но жить на верхушке многоэтажного здания было странно и непривычно. Отсутствовало множество удобных вещей. Артефактов, кристаллов с записями, книг, в конце концов.

Ларри старательно скрывал удивление.

— Книги? Зачем тебе бумажные книги? Зайди в гражданскую сеть, там совершенно дикое количество книг. Причем таких, которых ты никогда вживую не увидишь.

— Почему? — По мнению адепта, последнее утверждение было определённо спорным.

— Ага... я сам, когда служил в... одном месте, развлекался, сканируя местную литературу. Да так многие делали и, думаю, делают до сих пор. Новобранцы прибывают с полусотни планет Окраины, многие тащат с собой любимые книги... или заказывают доставку. Весьма познавательно, должен сказать. На общий имперский всё переводится совершенно спокойно. Почитай.

Адепт с сомнением покачал головой. Тяжелый бумажный том, он ведь не только своим содержанием ценен. В представлении Саава, это и камин и удобное кресло и приятный на ощупь дорогой кожаный чехол для книги, который сам по себе — уже приятное воспоминание.

— Как тебе обруч?

— Удобно. Но... требуется привычка. У меня пока её нет. Слу-ушай, а как эти... обручи пакуются?

— В смысле? Тебе его транспортировать требуется или хранить?

Саав подумал и помотал головой.

— Вот ты его купил. Точнее — купил три штуки для группы. В чём ты их повезёшь? И в чём они будут храниться на складе? Внешний вид, маркировка?

Ларри хмыкнул. Слишком много вариантов.

— Первое — там нет маркировки. В коробке чип с информацией. Для большинства имперского оборудования именно так всё и происходит. Железо либо само имеет идентификатор, который считывается нейросетью, либо чип встроен в упаковку. Вся погрузка производится механизмами. Распределение, контроль целостности... да всё что хочешь. Транспортные кейсы... вещь достаточно универсальная. Выбираются под конкретный случай или просто пакуется в то, что есть в наличии.

Ларри про этот разговор не забыл, но и не придал ему особого значения. А вот его собеседнику пришлось решать проблему. Были в поступающей информации весьма интересные моменты, которые он вполне мог бы отработать сам. Но разобраться в том, что именно и откуда везёт их противник, он не смог.

В одном из складов, где обнаружилась подозрительная посылка, он нашел стопку металлических кейсов. И ничего не смог понять, как не смог разобраться с тем, что в этих коробках лежало. Та самая маркировка и адреса. Их просто не оказалось. Склад он пустил по ветру, но не оставляла мысль о том, что помимо практической пользы, такое снаряжение стоит немалых денег. А денег много не бывает в любом случае.

Ситуация в столице была спокойной. Вис работала в Администрации, продолжала... окучивать выбранных кандидатов из Семьи, Арту по уши закопалась в дела Приёмной. Напряжение, не оставлявшее Ларри вначале, понемногу сошло до обычной работы. Новый сотрудник уже отгрузил отдел требуемыми кусочками информации и пошла совершенно рутинная процедура. Анализ, вопросы, сбор дополнительной информации.

В очередной раз сменился начальник личной охраны у Вис. Как-то не приживались люди на этой должности. Кому-то не хватало понимания методик Королевства, попытка поставить начальником адепта показала, что у того — недостаточная скорость обработки поступающей информации. Керин... этот товарищ, честно говоря, тянул свою лямку так, что найти ему пару оказалось сложно. Уровень квалификации у него серьёзно превосходил уровень большинства доступных специалистов. Становиться руководителем адепт не желал. Собственно отдел дополнялся персоналом и оборудованием. На текущий момент фактическое управление охраной было у Двина... и всех это устраивало. Ларри подозревал, что этот адепт так и останется начальником охраны, поскольку координация с волновиками и всевозможные хлопоты по обустройству новых базовых точек, вполне сочетались с руководством персоналом, который их охранял.

— Сходим вместе? Хм. Ты давно на нашем полигоне бегал?

Ларри чуть не подскочил.

— Если пробовать... то у меня пара с Хоппером. Да сам посмотришь. И воевали вместе.

— Ты ведь техник?

— О-о. Да в рабочей группе наземников нет чистых технарей. В общем — скину тебе описание и требование для специалистов. Сам посмотришь.

Саав выдохнул и потянулся.

— Давай я на вас глазами посмотрю? Так будет лучше всего.

— Во-от. Хочешь примерять новую броню? Я такую вещь приобрёл — закачаешься. Жаль, что не серийное снаряжение. Нам бы — в самый раз подошло. Гасит плетения, артефактным оружием практически не пробивается. Не то что твои чёрные щиты.

Да, тут Ларри оказался прав. Новая броня останавливала боеприпас с керлитом, который даже магистру мог доставить массу проблем. Как бы ни старались наёмники ограничить распространение такого оружия, оно утекало в руки обычных граждан. Дорого и дефицитно? Значит — обязательно есть в наличии. Для тех, кому такое оружие действительно требуется. А в Королевстве таких покупателей найдётся более чем достаточно.

Пробный забег по полигону показал, что тройка отработала почти одинаково. Сааву пришлось отказаться от массы привычных плетений, привыкать к оружию, к связи.

Грязные и усталые тушки троицы расслабленно валялись на зелёной травке, глядя в безоблачное небо.

— Ларри? Наш друг, похоже, вполне вписывается как тяж и специалист по сенсорным модулям. Достань-ка ему тактику на тройку и попробуем ещё разик. Через неделю.

Как ни странно, Сааву понравилось. Честно говоря, он осваивал специфику работы против современного оружия. Для себя лично, поскольку ТАКОГО опыта у него не было. Он избегал сталкиваться с тем, против чего не хватало инструментов. Опытный специалист не рискует. Но и не отказывается от новых возможностей.

Его комплект брони был тщательно обнюхан и слегка переделан. Саав отказался от перчаток из комплекта, они серьёзно мешали работе с плетениями. Переделал подкладку шлема, чтобы добавить обруч и сменил несколько комбинезонов, надеваемых под броню. Изменилась подвеска и теперь он в свободное время торчал на стрельбище, привыкая к броне и оружию. Он же заставил партнёров работать с парными клинками, благо базовые навыки входили в курс подготовки наёмников. Клинки сменили на короткие, добавили несколько артефактов.

У Ларри была собственная проблема с бронёй. Она не хотела принимать стандартный маскировочный модуль, поскольку материал значительно отличался от стандартного. Пришлось добавлять эффекторы и перенастраивать всё в комплексе. Теперь плёнка маскировочного поля не прилипала к броне, а находилась на некотором расстоянии от пластин, мешающих работе. Пришлось изобретать стойкое полимерное покрытие, поскольку никаких чехлов для лепестков брони не предусматривалось.

Затем усложнились задачи для тройки. Инициатором, как ни странно, оказался именно Саав. Ларри развлекался с новой игрушкой, для него подобные тренировки были хорошей заменой для скучной гимнастики. Хоппер серьёзно относился к повышению квалификации. Непосредственная работа с Саавом давала много практических моментов, о которых он раньше не знал.

.

.

Двин не мог не знать о тренировках с новым снаряжением. Предложение об отработке проникновения на охраняемый объект поступило именно от него. Пришлось заказывать тренировочное оружие и отбирать противников из состава службы охраны. Поскольку оружие со спецбоеприпасом стоило совсем не дёшево и им снабжались только штурмовые группы для Лепестков, то встал вопрос легализации закупок. Официальный заказ на оружие прошел через ожесточённые споры в координационном совете графства и... завис на стадии выполнения. Все заинтересованные лица узнали о запросе и о том, что поставки ещё нет. В теории это могло исключить Вис как причастную к случаям с использованием спецбоеприпасов. А необходимое тренировочное оружие требуемого типа было совершенно безболезненно заказано и доставлено. Уж оно-то точно ни для кого опасности не представляло. Начался новый этап.

Группа бойцов, проходящая доподготовку, была приглашена в СБ графства. Именно так по привычке называли службу, которая уже давным-давно переросла такое определение. Территорий, контролируемых различными структурами Биро с избытком хватило бы на средних размеров Лепесток.

— Вам покажут некоторые кадры штурма и обороны различных объектов. Записи с нейросети должны быть удалены до того, как вы покинете это здание.

Небольшая группа сдержанно загудела.

— Тихо-тихо. У нас достаточно случаев похищения специалистов, а все нейросети у вас — гражданского образца. Точно известно о существовании нескольких способов изъятия информации с таких нейросетей. Так что требование вполне обосновано и является обязательным условием сотрудничества. Удалению подлежат записи практических занятий в наших классах. Так что... собственные пометки, не содержащие копий материала, сохраняйте отдельно.

Занятия были несколько непривычными. Визуальный ряд и... треть объяснений. Что-то сохранялось в тайне, многие детали не были установлены. Утром следующего дня — обсуждение теоретических вопросов с одним из специалистов. Затем — очередная порция информации. Отсутствие практического боевого опыта это очень неприятная вещь. Такие занятия должны были снять часть проблемы.

Хоппер получил повышение и на занятия шёл уже как и.о. начальника оперативной группы. У него и у Ларри оказался достаточно высокий допуск, чтобы не стирать информацию после просмотра. Саав не желал ставить нейросеть в принципе, так что просто приобрёл ещё один обруч с дополнительным объёмом собственной памяти и оставлял его во время отлучек в сейфе СБ. Собственные обязанности троицы никто не отменял, что изрядно перегружало сутки, но никто и не думал отказываться. Случай был исключительным.

.

— Нет, маскировку есть смысл включать только в полосе активного сканирования. Иначе наши доспехи покажут дыру на сканере артефактного снаряжения. Сеть эффекторов поля я уплотнил, так что наша маскировка будет жрать в три горла. Не увлекайтесь.

Тройка вышла на исходную точку и смотрела на расплывающийся в сумерках силуэт здания.

— Для первого раза сойдёт и так.

Хоппер повернулся к адепту.

— Стандартная полевая база. Тебе... что именно не нравится?

— Не наш профиль.

Ларри поднял палец.

— Другого пока не будет. Время.

.

После второго тренировочного выхода, Ларри припёрся к адепту поздно ночью.

— Я знаю, что ты ещё не спишь.

— Что случилось?

Ларри устало выдохнул.

— Я должен сам ходить сквозь Ткань. Нет-нет. Пусть не сразу. Но Керин говорит, что такое возможно. Я слышал собственными ушами.

Адепт покачал головой.

— Да, есть такие методики. Но у меня нет опыта в использовании ударных доз чёрного. Договаривайся с ним. Если сможешь получить Младший Знак... я проведу обучение. Извини.

Хоть этот разговор и нельзя назвать отказом, но он оставил неприятный отпечаток. Разрушение надежд — далеко не самое приятное событие.

.

Когда появилась необходимость в активных действиях, группу собрали из проверенных тренировками людей. Таковых оказалось не слишком много. Комбинированная система охраны хранилищ, состоящая из артефактов и электронных систем, требовала достаточно специфического опыта. Кроме того, был необходим специалист, способный оценить хранящееся снаряжение. Набор специальностей в сумме с боевой подготовкой высокого уровня? Такая команда в распоряжении у Вис только появилась и никому не нравилась идея отправлять на операцию свежесобранную группу. В этот раз они шли вторыми выполняя роль страховки и... рабочей силы. Уничтожать жилое здание в городе любого размера, это уже слишком, а иначе скрыть собственный интерес к вещам, которыми в Лепестках никто кроме заёмных специалистов не пользовался, было хлопотно.

— Господа, у нас будет только одна попытка.

Десяток человек в небольшом зале. Непосредственные участники операции.

— Начнём со складов снаряжения. Этим занимается герцогиня Майтен лично. Она на своей территории и у неё более чуткая реакция на события. Но, как нам известно, со своими союзниками она не торопится делиться информацией. Именно потому и выбирались эти цели. Второй этап будет гораздо сложнее. Вам сейчас покажут изображения людей, которых определили, как ведущих специалистов. Они будут нашей главной целью. Да, это наёмники из Баронств, так что уровень противодействия ожидается серьёзный. На втором этапе вы разделитесь на две группы. По сигналу тревоги — сворачиваете всё и уходите на базовую точку.

Дальше был подробный разбор целей и подтверждение того, что их охрана не изменилась. От СБ Владетеля запросили наблюдателей, чтобы не пропустить сигнал тревоги на одном из объектов. Группа упаковалась и несколькими мелкими переходами вышла возле первого склада. Систему охраны проверяли непосредственно перед нападением. Это так же было одной из причин, почему требовались опытные бойцы. Слежка за объектами была аккуратной. Тестирование системы охраны заранее увеличивало вероятность провала. На дураков никто не рассчитывал. Рассчитывали на то, что уровень охраны соответствует месту. Никому не интересному городку с количеством населения достаточным для того, чтобы приезжие не бросались в глаза. Так и получилось.

— Я не знал, что ты ещё и вояка у нас... — Один из новых сотрудников старательно вычищал снятое снаряжение от крови. Группа завершила последний налёт и теперь приводила себя в нормальный вид. Пять человек. Саав выглядел лучше всех, но и он кривя губы вытаскивал из щелей брони кровавые кусочки. Чисто не получилось. Да и не могло получиться. Кроме снаряжения группа успела посетить четыре места, в которых находились чужие бойцы. Быстро убрать всех смогли только в одном.

— Ларри, тебе надо серьёзнее относиться к своей работе.

— Да что ты говоришь? — Лицо лейтенанта оставалось невозмутимым. — Кто сказал, что организаторы беспорядков не имеют боевой подготовки? Никто не говорил. Мы с трудом отработали минимум, а там ещё две группы осталось. Думаю, что мы их уже не найдем. Саав, ты чего так кривишься?

Очередной фрагмент брони улёгся в упаковку и только тогда адепт ответил.

— Странное состояние. Отвык чиститься вручную. Ты где откопал это снаряжение?

Проверка новинки в боевых условиях подтвердила все лучшие ожидания. Все комплекты отработали от начала и до завершения операции. Один убитый и двое раненых были эвакуированы и даже после прибытия домой силовые поля ещё работали. К сожалению, противники попались действительно подготовленные.

— О-о... — Грязное лицо Ларри растянулось в мечтательную улыбку. — Ты себе не представляешь, насколько много интересных вещей я нашёл в Бастарде.

Хоппер с хриплым вздохом разогнулся и встал со скамейки. В небольшом подвальном помещении сразу стало меньше места.

— А что такое в кофрах, которые мы таскали? И что за люди пришли забрать барахло?

— Помнишь те странные полосы, которые я снял со своих кабелей? — Хоппер молча кивнул. — Вот они там и были. Младший братец наших нейросетей. — В комнате повисла тишина. Повторять свой вопрос Хоппер не стал. Просто подумал, что с неизвестными помощниками он вряд ли встретится ещё раз.

.

.

Для герцогини Майтен наступили тяжелые времена. Нет, о пропитании её заботиться не приходилось, да и денег после смерти мужа, она потеряла не слишком много. Тяжёлые времена... ей приходилось пахать и это не имело отношения к деньгам. Они с мужем взяли обязательства и не выполнили их. В её кругу такое воспринималось не слишком хорошо. Хуже всего был не страх смерти. Самым противным было делать то, что тебе делать не хочется.

Собственные планы и способы заработка обычно дают два результата. Первый — то, что ты сам придумал и сам всё сделал. И — получилось. Ну а собственно деньги расцениваются лишь как возможность продолжать выбранное занятие. Сейчас исчезло самое приятное — чувство собственного превосходства над окружающими. Оставалось надеяться, что новый союзник позволит насладиться местью за разрушенную жизнь.

Невзрачный человек, появившийся после памятных событий, выкрутил всё так, что Майтен оказалась виновной во всём. И в смерти мужа и в неудачах Зидо. И в провале карательного рейда кораблей Баронств, что уже было очевидной чушью. Но... если на тебя смотрит ствол пистолета, особо не поспоришь. Потерянные со смертью супруга связи требовалось восстанавливать. Сильный союзник для этого требовался не меньше, чем деньги.

Задачи ставились не слишком сложные. Майтен приходилось делать куда более опасные вещи, чем подготовка бунта в никому не нужном захолустном графстве. Недовольство аристократов должно иметь правильное направление. Оружие и деньги для подготовки восстания. Почва для обвинений со стороны Королевы. Совершенно реальные причины для того, чтобы обычная толпа вышла на улицу. Дальше от толпы уже ничего особо не требовалось. Нанятые люди достоверно и "правдиво" опишут и причины бунта и действия бунтующих. Опишут не в местных газетах, а в Королевском Совете. Неш взбрыкнёт и... всё пойдёт по заранее подготовленному сценарию. И пусть выскочка объясняет и убеждает, ругается и угрожает. Для него ничего не изменится. После заявления Королевы он станет чужим для всех. Никому не интересны ни доказательства ни заявления под Знак. Свидетелей, на которых есть смысл ссылаться, никто не оставит живыми.

Тихий стук в дверь кабинета оказался неожиданным. Гостей Майтен не приглашала, а её личные вассалы... вот один из них и явился.

— Жито? Что случилось?

Подручный, присматривающий за частью её... новых интересов, выглядел мрачно.

— У нас подрезали три склада из пяти. Я почти уверен, что это люди Уно. — Жито заметил вопросительный взгляд и скривился. — Два человека вырезали охрану и подвесили портальные маркеры внутри склада. Выгребли всё до нитки. Оружие и оборудование... да всё вообще, включая тряпки для транспарантов. Дальний переход при таком объёме добычи не может быть незаметным. Но наши люди его не заметили. Пока хватились, пока передали сигнал опасности... в общем, на последние два склада никто так и не напал. Места для перемещения груза уже найдены и завтра там будет пусто.

Майтен кивнула. Почерк был знакомым. Именно так люди Уно добывали вещи, которые на рынке доступны далеко не для всех. Современное оружие и снаряжение, технику, работающую в Лепестках, наземную короткую связь и... массу всего, что используется боевыми группами. Легально снабжать радикалов никто не хотел.

— Положение мы исправим. Но потребуется не менее месяца на то, чтобы тихо доставить и спрятать требуемые объёмы снаряжения. Этого времени у нас может и не оказаться.

Спешки с реализацией плана не требовалось. Было только одно событие, которое могло ускорить всё. Официальное появление Эрил. И к этому требовалось быть готовыми уже сейчас. Оставлять бывшей подопечной время чтобы разобраться в ситуации и самой пожаловаться Королеве? Самый неприятный из известных сценариев. Но её появление могло серьёзно упростить задачу, выгнав на улицы толпу, так что и усилий потребуется меньше.

Подручный вышел из комнаты и Майтен недовольно поморщилась. Надо известить заказчика. С этими людьми она играть не хотела.

.

.

Одна из планет находящихся в полосе, оставленной недавними событиями. Очередная из списка посещений Биро. До поверхности он так и не добрался. Возможно из-за того, что полтора десятка подобных посещений были схожи, как капли чистой воды. Разное расстояние и разные трудности. Но только один общий знаменатель. Окружение относилось к ним, как к иностранным государствам.

В этом месте оказалось достаточно просмотреть анализ статистики, чтобы понять, что и здесь причина та же. Самое плохое, что эту проблему никто не видел. Местные координаторы справлялись с трудностями и добивались требуемого результата. Но то, что они делали, лишь отдаляло планеты от соседей. С кем поговорить? Да... не с кем.

Чего так боялся сам Биро? Указа Неш о включении его нового графства в состав Лепестков. Практически это будет означать, что все территории, находящиеся под его контролем, обязаны принять к исполнению существующий свод законов Королевства.

Выход уже виделся, но он никого не обрадует. Этот выход Биро подсказал Император, отделивший Лепестки в самостоятельное государство из-за отличия внутренних условий. Но разница между тогдашним положением Виктора и сегодняшим — Биро, была существенной. Масса равных союзников, которые сочтут его действия слабостью. Или слабоумием. Отдавать кому-то собственное имущество? Невероятно. Сейчас главным вопросом было то, насколько он лично оправдывает такие действия. И ради чего, собственно, ему всё это делать.

Достаточно легко определились части владений, объединяемые общими интересами. Первая, самая неприятная — это Бетар и вся связка планет, доставшихся Биро в результате усмирения бунтов. Все эти планеты — в Лепестках и изначально находились под действием законов Королевства. Фактически, они долгое время были в состоянии гражданской войны. Отношения внутри общества, особенно в первое время, можно смело называть диктатурой. Основная масса послушных аристократов была убита бунтующими, непослушных — вырезали в процессе усмирения. Чтобы накормить и дать работу населению, на многие законы Королевства откровенно плевали. Пока дождёшься адекватных аристократов, которые вложат собственные ресурсы и силы, спасать будет некого. Вот так и получилось, что на этих планетах, при желании, Королева могла найти массу нарушений. Сама она этого делать не желает, но собственного лобби в столице, у Биро нет, значит Королевский Совет подпишет любую бяку, чтобы доставить неприятности чужаку. Из столицы Королевства это выглядит удачной интригой, а вот для Биро превращается в серьёзную проблему. И быстро такое положение не исправить. Большинство из сегодняшних владельцев категорически отказываются принимать Знаки. Для Биро это означает выкуп собственности и передача в руки тех, кто соответствует требованиям. Увязывание Знаками внутренних отношений. По сути — создание государственной структуры на ровном месте.

Передав эти планеты Наместникам, Биро полностью выведет с них военных и снимет с собственного баланса гражданских. Представители Наместников находятся на этих планетах с самого начала, так что им не требуется долго входить в курс дела. Новые предприятия будут выделены в самостоятельные компании. Это существенно снизит сумму компенсации и увеличит доход Биро. В этой части Лепестков останутся только коммерческие интересы, что ни коим образом не нарушает законов.

В части планет, заселённых или освобождённых наёмниками, проблема была только в том, что фактически они принадлежали Биро. При подтверждении нового Владения, возникает точно такая же проблема в создании государственной структуры. Официальное присоединение к Лепесткам. Если в создающемся графстве на это обращают внимание с самого начала, то Окраина растёт так, как ей удобно. И никого это не беспокоит. Очень удобный вариант и Биро хотелось, чтобы политические решения различных частей его хозяйства никого не беспокоили и дальше.

Центр узкого пунктира оседлали ратху. К их методикам управления были претензии и с верхней части и с нижней. С верхней — им вспоминали развалившуюся империю, с нижней — возмущались распространением технологий и опасались бурного развития. Но претензии высказывались именно в отношении государственной политики. Население росло и скоро справляться с такими разногласиями станет сложнее.

Политическая самостоятельность снимет часть проблем не только для Биро. Возможно, она заставит местных жителей серьёзнее отнестись к собственным государствам. Но... это уже — их проблемы.

Значок на одном из главных рабочих слоёв. Сообщение из графства. Срочно. Важно.

— Слушаю. Что у вас происходит?

.

Арту была взбешена. Она металась по комнате, судорожно сжав кулаки.

— Я. Этого. Не делала!

Биро уже понял, что его воспитанница говорит правду. В его присутствии Арту не ставила ментальных щитов. И это правило никогда не нарушалось.

Раз в три года... по крайней мере — не чаще, Райти уходил в загул. Его развлечения нельзя назвать необычными. Законными... к сожалению — тоже нельзя назвать. Но герцог Райти был одним из Королевской Крови и его похождения скрывались. Существовали заведения, в которых в качестве дополнительного развлечения использовался характерный наркотик. Звёздная Пыль, как называли вещество. Препарат был полностью искусственным и в одном из вариантов вызывал обострение ощущений. Практически это выглядело следующим образом. Партнёр клиента наклеивал пластырь с препаратом и сам клиент получал мизерную дозу, очищенную человеческим организмом. При правильной дозировке всё сводилось к добровольной оргии при обоюдном эмоциональном подъёме. Вполне понятное развлечение для человека, которому более ста лет и достаточно средств для подобной растраты.

Итак, герцог Райти в очередной раз отправился развлекаться. Он был достаточно умён, чтобы не принимать звездную пыль самому. Прямое употребление этого наркотика, даже при использовании медблока для последующего... исправления организма, вызывало изменения мозга. Пусть в тридцати процентах случаев. Пусть небольшие. Но об этом умные люди знали, а герцога никак нельзя было считать дураком.

Но вот он отправился развлекаться и — стал трупом. Причём сам, собственными руками, наклеил себе пластырь с наркотиком. Событие, невозможное при любых нормальных условиях. Именно на этот факт указывали те, кто кричал о вмешательстве в его сознание.

Заведение с очень дорогими системами безопасности. Отличная... в некоторых кругах, репутация. Тщательно отбираемый персонал плюс присутствие собственных телохранителей.

Построить подобную ситуацию было возможно. Вопрос был в том, что после смерти Райти появились слухи, которые очень быстро переросли в громкий крик. Да-да, именно — вмешательство в сознание герцога. Те, кто знал меньше просто ужасались. Другие молчали. О способностях Арту знал ограниченный круг аристократов. Слишком сложно скрывать такие способности. Это и указывало на цель подобного события.

Сама... цель металась по комнате, не в силах успокоиться.

— Я найду этого болтуна и вырву ему его поганый язык!

— Да-да... именно так. И кто это будет?

Меланхоличное замечание Биро остановило метания.

— То есть, как это — кто?

— Кого именно тебе сейчас подставляют? Думаю, одного из известных сторонников возвращения Эрил. Это так?

— Ну и при чём здесь это?

Мелкая бурлила как вулкан и явно не хотела успокаиваться. Удар определённо достиг цели.

— Ясно. Ты отправишься в отпуск. Сейчас это самый хороший вариант. Гроув найдёт тебе замену и... дальше — это его работа. При тебе будут Безликие. Постоянно. Это прямой приказ. И... постарайся успокоиться.

.

Физических следов случившегося осталось совсем немного. С появлением слухов подождали до момента, когда тело герцога было кремировано и отправлено в Усыпальницу Королевы. Что это значило для Биро? Для доступа к телу требовалось личное разрешение Неш. Этот вариант был исключён по определению. Она могла заметить его проблемы с личным Знаком. В таком случае неприятностей для всего графства ожидалось куда больше, чем слух о том, что его дочь заставила Райти принять смертельную дозу наркотика.

Собственно, от всех улик осталась только тщательно вычищенная комната и новый персонал, который ничего не знал о событиях того дня. Более того, всё произошло на территории Лепестков и собственник земли был одним из тех, кто ревностно относился к присутствию посторонних. Не исключено, что заведение кормило именно его самого.

После всех состоявшихся покушений, за Райти внимательно следили. Но его след ничего хорошего не дал. Никаких посторонних. За сутки — аудиенция у Арту. Биро смотрел на запись встречи и пытался представить себе, что и как могло произойти во время неё. Плотный график Арту исключал личные беседы и посиделки за столом. Со стороны всё могло быть представлено как угодно. Разница заключалась в том, что требовался эксперт. Биро такого человека не знал. Человека.

Происходящее в новом графстве приобретало зримые очертания. Знаки, к сожалению, ограничивают только тех, кто сам желает быть правильным. Имитация покушений? Это обясняется достаточно просто. Выражение несогласия с действиями определённого аристократа. В случае, когда дойдёт до объяснений. Скорее всего используется сложившаяся практика достоверного отрицания. Один их помощников аристократа нанимает постороннего специалиста. Любой исход акции самого аристократа устраивает. И он совершенно искренне заявит под Знак, что не знает кто организатор. Ему это удобно... ну и что с того?

Фактически, все активно готовятся к официальному объявлению нового графства, как части Королевства. После этого станет возможным подать прошение о выделении территории или должности и собственный титул станет гораздо весомее. Для распределения благ будут созданы оговоренные в законах структуры. Кто займёт хлебные места? Очевидно, что группировка, которая к тому времени приобретёт наибольший вес. Если не снять проблему с Арту, то на голосовании свежесобранного Совета графства слишком многие будут голосовать против её назначения на любую должность.

Ещё что беспокоило? Арту не должна была ТАК реагировать. Её слишком хорошо учили, да и курс по управлению собственными эмоциями был одним из первых, который ей стали преподавать после удочерения. Тем не менее, она явно сорвалась. Если оставить её на прежней должности, то любой ехидный или просто — сочувственный гражданин, упомянувший о Райти, рискует стать трупом. И это уже не просто опасно, это — недопустимо.

К сегодняшнему дню Биро уже понимал что и для чего делается. Но... понимать и управлять таким клубком змей — разные вещи.

Уже через час ситуация выстроилась, но сделать больше Биро не успел. Один из полузабытых маркеров связи вздрогнул и издал специфический звук. Тирисса. Вызов был официальным.

.

.

Собравшиеся в комнате люди были буквально сорваны со своих рабочих мест. Ларри в грязном комбинезоне, Гроув в домашнем халате. Двин и начальник личного СБ были в форме, но именно их люди собирали всех сюда.

Биро уже переоделся в парадный фрак. Он мельком осмотрел встревоженные лица и поднял руку, останавливая вопросы.

— Думаю, что противник начал игру. Меня вызывают в столицу Королевства и чем бы я не оказался загружен, думаю, что самому заниматься этим делом мне просто не позволят. Требуется независимое расследование и очень грамотно выстроенное сообщение о смерти Райти. Сообщение, которое не оставит места для неправильного истолкования. Возможно Гроув, так же найдёт себе другое занятие. Это логически закономерно. Официально, делом Райти будет заниматься аристократ из нейтралов, которому передадут материал по смерти герцога. Я ухожу к Тириссе, у вас останутся мои заметки по схеме и возможность использовать мои ресурсы. Будьте очень аккуратны. Это базовая точка ситуации, с которой могут начаться большие неприятности. Ещё один момент. Баронесса Вилен. Она займёт место Арту и к её рекомендациям вы будете прислушиваться.

Дверь закрылась, оставив в комнате напряженное молчание. Ларри оказался единственным, кому последняя фраза не доставила хлопот. Он оживлённо перешёптывался с собственной супругой, которую, как и его самого выдернули с рабочего места. Двин вздохнул, отрывая взгляд от воркующей парочки.

— Гро, кто такая баронесса Вилен?

Выражение лица у адепта было недоуменным.

— Мелкий чиновник Администрации. Стаж работы... чуть больше месяца. Что за ерунда?

.

.

— Здравствуйте, граф.

Обстановка этой встречи была предельно сухой и официальной. Строгое лицо герцогини Тириссы не оставляло никакого желания шутить. Два секретаря и охрана в мундирах. Человек в тёмном костюме представился как член Личного Совета Неш.

— Итак, графу Бетар предписывается сопровождать представителя Королевы по указанным в документе местам.

— Перед подтверждением приказа я желал узнать причину такой инспекции. И увидеть собственно — документ.

Чиновник изоблазил бледную улыбку.

— В дополнении двенадцать к своду соглашений Королевской Семьи есть прямое указание на процедуру принятия подобного приказа. Граф Бетар, ваши желания оставьте при себе.

Биро кивнул и в свою очередь улыбнулся.

— Данное дополнение не применимо, поскольку официальное заявление о передаче графства было произнесено в присутствии Королевы. С момента, когда Королева кивнула мне, я не являюсь графом Бетар и не использую это имя в официальных документах. Ваш приказ не соответствует нормам законодательства.

Чиновник скривился.

— Думаете, что ваши ужимки отсрочат выполнение воли Королевы? Вы именно тот человек...

— Позвольте вас поправить, пока вы не сказали лишнего... — Тон Биро был холодным. — ...Я до сих пор являюсь мужем герцогини Эрил. Это означает, что ваше обращение ко мне отличается от установленного Законом. Это означает, что любые ваши слова могут быть восприняты как личное оскорбление.

Тирисса молчала.

— Госпожа герцогиня, этот человек не достаточно компетентен для выполнения подобного поручения. Более того, он позволяет себе оскорблять Королевскую Кровь в вашем присутствии. Этому должны быть очень веские причины. Иначе...

Чиновник замер как мраморная статуя. Его оживлённость исчезла.

— Ваша трактовка собственного отказа от графства весьма... живописна. Если бы вашим словам существовали другие подтверждения... может, я бы и поверил.

Посетитель мрачно смотрел на чиновника. Посторонний человек. Некорректно составленный документ. Всё это обещало как минимум несколько недель разбирательства. Прямо вот здесь, поскольку документ был предъявлен сестре Неш.

— Я увидела ситуацию, господа.

Биро отчётливо чувствовал неудовольствие хозяйки кабинета.

— Скажу вам следующее. Мне приказано проследить за выполнением данного документа. Разбираться в словах вы будете прямо здесь. И быстро, пока у меня не закончилось терпение.

Реакция Тириссы на бюрократические споры была общеизвестна. Ничего хорошего от неё не ожидалось и сейчас. Но и отступать Биро не мог.

— Сбор и оформление документов, подтверждающих передачу графства займёт некоторое время.

Вулкан в голове Тириссы начал выпускать розовые языки.

— Но... если вы воспользуетесь своей властью, то всё уладится быстро. — Тянуть больше было опасно. — Герцог Ирвин и герцог Чемт. Их слова могут быть приняты как доказательство?

Вопрос был риторическим.

.

Над резиденцией Тириссы повисло два спутника планеты, заливая территорию бледно-желтым светом. Решение прозвучало тридцать минут назад. Документ отправился на пересмотр и скорее всего утонет в недрах канцелярии. Отмеченные в нём планеты Биро уже не принадлежали. Совершенно официально.

— Биро, ты ведь мог воспользоваться массой других вариантов? Пока тянется процесс передачи планет... а он может продолжаться столько, сколько ты захочешь, они — твои. Отказываться от собственных планет? Да ты... что делаешь?

Ирвин не сердился. Биро так и не объявил Наместникам причину такого поступка и ему хотелось услышать версию самого инициатора подобного безобразия.

— Этот документ мог стать первым камнем из лавины, которая меня похоронит. Но — уже не станет. Все другие варианты означали принятие его к исполнению. В нём прямое обвинение в невыполнении основных принципов построения Королевства. Оправдания никто читать не будет. Но обвинение — запомнят многие. Даже если оно не подтвердится. Будут и другие подобные документы. Уверен, что они затронут другие места, где объяснить такое несоответствие будет гораздо сложнее. Но у меня есть время, чтобы изменить ситуацию. За этот месяц, пока вы подтвердите передачу территорий, многое должно произойти. Если ещё один подобный документ появится, то далеко не сразу.

Разговор в чужом доме, при всех принимаемых мерах предосторожности, откровенным быть не мог. Двадцати минут оказалось вполне достаточно, чтобы определить ключевые моменты. Первым ушёл сам Биро. За ним и двое Наместников. При тех условиях передачи, которые изложил их компаньон, вопросов нашлось не много.

.

Убытки от передачи планет выглядели серьёзно. Но только на первый взгляд. Условия изменились и за следующие несколько лет вложения в них покроются с лихвой, поскольку расходы на содержание самих планет перейдут к Наместникам, а дорогостоящие предприятия продолжат работать на Биро. И приносить прибыль, не используемую для развития. Часть персонала и многие из прибывших специалистов, уедут в строящееся графство, чтобы избежать проблем с Королевскими законами. Они заберут с собой и заработанные деньги и твёрдую уверенность в том, где именно жить — лучше. За ними неизбежно потянется часть местных жителей. Если к этому прибавить уменьшение собственных расходов, то получается достаточно... утешительная картина.

Потенциально, политические последствия окажутся более значительными. Исчезнет уязвимая часть Владения. Регулярные проверки и разбирательство претензий Королевского Совета дадут массу поводов для других обвинений и скоро всё превратится в откровенную травлю. Сам бы Биро именно так всё и сделал. Просто и надёжно. Лет пять такого пресса и он превратится в жупел для подавляющей массы аристократов Королевства. Совсем как Уно Восьмой. Да-а-а.

.

После разговора с Наместниками Биро домой не вернулся. Его присутствие там ничего не изменит, а вот появившееся свободное время стоило использовать для давно созревшего дела. Он, честно говоря, не рассчитывал, что получится так быстро отделаться от обвинительного документа.

В первый раз за долгое время Биро шел сам. Без сопровождения или транспортников. Одиночество вызывало странные ощущения. Надо было бы радоваться, что сложная проблема с его нейросетью, получила практическое решение. Но... радоваться было рано. Биро подошёл к знакомому дому и аккуратно вытер ноги о коврик.

— Тук-тук.

Дверь знакомо скрипнула. Нет, она не открылась. Она — просто скрипнула, указав на то, что хозяин дома занят и гость может зайти сам.

— Э-ей! Диголь, я думал что ты уже в своём новом доме живёшь.

Сутулая спина в меховой жилетке отодвинулась от верстака.

— И это — очень приятно. В это место никто и не думает заглядывать. Самое то. Я не ждал тебя сегодня.

— Образовалось свободное время. Думаю, нам пора продолжить нашу затею. Что скажешь?

Диголь поворчал для проформы и показал рукой на дверь в соседнюю комнату.

— Посиди... там. Полчаса и я закончу.

.

Биро послушно вышел в комнату отдыха и уселся в глубокое кресло. Этот визит был третьим за последний месяц. Началось всё с того, что Шер подсказал решение для его структуры. Несколько странное. Сам Биро никогда бы не подумал именно об этом способе. Но Шер объяснил всё и показал варианты, просчитанные для этой ситуации.

— Задачи я выбрал похожие по направлению. К сожалению, я так же, как и твоя нейросеть, не представляю себе, что именно требуется делать. НО. Мне известно, что требуется изменить энергетический рисунок. Быстро и достаточно глобально. Твоя нейросеть имеет приоритетное задание — нормализовать имеющиеся структуры. Так ведь? И у неё отсутствуют инструменты для серьёзных изменений. Если она не может создать в собственной структуре такой инструмент, то это не значит, что она его не может создать вообще.

— Стоп. Это... ты о чём?

— Если активировать режим репликации, то твоя сеть вполне может воспроизвести себя.

Биро протестующе замотал головой.

— Ты видел, сколько редких соединений требуется для работы такого режима? Из моего организма будет изъято столько, что я превращусь в живой труп.

Изображение Шера весело хихикало.

— Глушь ты не образованная. Ложишься в медблок, ставишь режим компенсации и совершенно спокойно получаешь то, что требуется. Ты ведь не пожадничаешь ресурсов на собственный ремонт?

— Ну и причём тут мой ремонт? Как мне поможет ещё одно ядро нейросети?

— Ядро? Никак не поможет. А вот разовый модуль для изменения энергетического рисунка — очень даже поможет. Требуется точно задать конечные параметры. Я, так и быть, рассчитаю тебе такой модуль. Ты его воспроизведёшь и запустишь. Он отработает.

Биро хмыкнул. Как-то слишком всё просто получается.

— И ты думаешь, что это сработает?

— Нет, конечно. После установки тебе потребуется хорошенько поработать на полигоне, а твоя нейросеть в это время будет делать то, что у неё в приоритете. Настраивать взаимодействие структур. С этим, как ты знаешь, она вполне справляется.

Только после этого Биро понял, что именно Кристалл пытался воспроизвести в симуляциях. Собранного ранее материала о собственной энергетике, оказалось мало для создания модуля, но вполне достаточно для того, чтобы определиться, что именно требуется изменить.

Следующей жертвой этого плана стал, собственно — Диголь.

— ... Если ты уснул, Биро, то я вернусь к работе. И демона в яблоках ты сможешь меня оторвать в ближайшие... — Биро вздрогнул. Только не это.

— НЕТ. Первые три модуля отработали на удивление хорошо.

Диголь спокойно кивнул.

— Так и должно быть. Меня больше интересует, сколько источников зацепил последний модуль?

— Он выдал какую-то совершенно дикую цифру, но... фактическое наполнение было определено, как — достаточное.

— Отлично. Значит всё именно так и работает. Ни к чему закрепляться за сильные источники. Ткань — сама по себе источник энергии. Вот только взять её не так просто.

Биро кивнул. Эту теорию о множестве микроскопических источников, находящихся в Ткани Лепестка, Диголь ему уже излагал.

— Ты увеличил ёмкость личного резерва?

— Рано. Нашему... первому пациенту пока не требуется, а у меня главная проблема не в этом.

— Жаль. Очень интересно узнать, насколько возможно разовое увеличение без компенсации. Организм человека просто обязан... — Диголь открыл рот, чтобы продолжить рассуждения и наткнулся на умоляющий взгляд гостя. — Ладно. Мимо увеличения личного резерва ты в любом случае не пройдёшь. Итак, что у нас на очереди?

.

Общение с Шером и подробный анализ происходящего с нейросетью Биро показал существенные отличия от стандартной конфигурации. Вопрос был даже не в добавившихся элементах. После повреждения, нейросеть не свернулась. Был нарушен стандартный процесс восстановления, уничтожены или критически повреждены многие управляющие узлы. Результатом стало восстановление по фактическим условиям, что для исправной нейросети было не возможно.

При общей базе, нейросети Империи отличались ограничением или расширением функционала. Ничего странного в том, что военная техника отличается от гражданской, не было. Модуль взаимодействия со Служебными знаками был самостоятельным, но при определённых условиях выращивался самой нейросетью по заданной программе. Собственно, многие модули нейросети разрешались или запрещались для воспроизведения. Так же был реализован запрет на воспроизведение базового ядра. Весь список запретов содержался в нескольких узлах, координировавших первоначальный рост нейросети. Именно такой список и определял тип и назначение базового ядра.

Шер считал, что нейросеть Биро утратила подобные ограничения. И сам он не приветствовал случившееся потому, что вместе со списком ограничений были утрачены многие... программы для воссоздания стандартных дополнений. Если бы не его знания и возможности, восстановить даже часть потерянных данных для Биро оказалось бы невозможным.

Был найден человек со стандартной конфигурацией и из его нейросети Шер извлекал требуемые кусочки кода. Когда собралось достаточно данных для восстановления, возникла другая проблема. Репликация. То есть изготовление модулей несущих исправленный код. Оказалось, что нейросети в Бастарде не производятся, нет необходимости. Их более чем достаточно и у военных, и у гражданских. В своё время Империя создала достаточный запас подобных вещей и потребности в организации производства до сих пор не ощущалось. Это означало что приобрести требуемое оборудование не удастся. Его просто нет. Выход был, но он никому не понравился. Нейросеть Биро, вместе с другими запретами потеряла ограничение на собственное воспроизведение.

Неприятных моментов оказалось больше, чем можно представить, начиная с того, что любое воспроизведение начинается с доступности полного кода. Создание дополнительных модулей возможно только после воспроизведения самого ядра. И потребность в ресурсах для такой репликации была избыточной для человеческого организма. Даже при введении необходимых элементов, после воспроизведения нейросети требовалось длительное восстановление.

Шер заявил, что нейросеть создана на базе какого-то живого организма. И организм этот существенно отличается от человеческого и по условиям окружения и по потребностям в ресурсах. Мастер нейросети, способные воспроизводить себя, существовали, но их установка была рискованной для носителя. Ими пользовались буквально единицы. Те, кто в полной мере осознавал риск и был готов к компенсации неприятных последствий.

Собственно, как бы неприятно не выглядело подобное мероприятие для Биро, но адекватного выхода не нашлось. Он скрипя зубами снял флажок в требуемом месте настроек и запустил процесс репликации ядра.

.

Биро мрачно разглядывал ладони. Первая попытка воспроизвести ядро собственной нейросети оказалась удачной. Очень неприятной в процессе, но результат был получен такой, как требовалось. Её установили и сеть благополучно развернулась. Вторым модулем к опытному образцу добавили узел регулировки личной энергетики. Собственный такой модуль, Биро получил при поглощении артефакта. Времени прошло достаточно, чтобы убедиться в работоспособности создаваемых его нейросетью дополнений. Был подготовлен набор минеральных добавок, чтобы облегчить разворачивание нового модуля. Теперь... требовалось мужество. Четыре блока. Разделить слишком плотную связь между нейросетью и поглощёнными артефактами, добавить энерговоды в те места, где их естественное развитие слишком медленное и последним должен быть тот модуль, который упоминался Диголем. Сбор и накопление энергии. В отличие от первого варианта, этот накопитель будет независим от организма пациента. Опасно, но таков единственный способ получить требуемый результат, поскольку ёмкость личного накопителя обрезается для избежания травмы организма. Внешний накопитель, какие используют артефакты, может быть интегрирован нейросетью. Точнее — нейросеть расширит связь накопителя, дав к нему доступ для собственных структур.

Модуль сбора энергии Диголь использовал в своих конструкциях достаточно долго для того, чтобы исключить какие либо проблемы. Если в своё первое посещение Биро беспокоился о том, что артефактор может не справиться с поставленной задачей, то сейчас эти страхи ушли. Твёрдый отказ заниматься структурами живого человека к теоретическим разработкам не относился. После двух удачных попыток Диголь объявил, что ему нужен личный медблок и доступ к расчётному центру. И точно такое же ядро нейросети, как у Биро. Для личного использования.

Всё перечисленное он получит. Пусть не сразу. Нейросеть Биро ему сделает. После этого Диголю потребуется время на завершение строительства зданий новой столицы. Внутреннее кольцо и сам замок. Это будет не быстро, но сам артефактор никуда не торопился. После завершения работы он ляжет в медблок и восстановится. Установит себе нейросеть. Расширит её до требуемого состояния.

— Лет двадцать будет достаточно. За это время я проработаю теорию и подготовлю несколько сложных дополнений, найду добровольцев для воспроизведения необходимых модулей.

Что именно планировал Диголь создать, вполне можно было представить. Он увидел новый инструмент, способный создавать сложнейшие конструкции. Двух цветов, как минимум, поскольку человеческая энергетика состоит не только из чёрного цвета. Шер не объяснял Биро подробности просчёта только потому, что у собеседника не хватало понимания. Не было сомнений в том, что с Диголем общение будет другим.

— Твой Кристалл напрямую работает с нейтралом, Биро. Возможности нейросети не слишком отличаются. Отрастить собственные манипуляторы и расширить спектр зрения? Я обязан работать со всеми цветами спектра. Это... фантастика.

Скептицизм младшего товарища артефактор не принимал в принципе. Мир вокруг него будет кипеть и изменяться, но к его собственной цели это не имеет никакого отношения. Планы Диголя останутся неизменными.

— Модуль, который мы изготовили, продолжит набирать источники. Несколько менее удобно, чем прямое подключение да и вне Ткани мощность будет падать. Но этот модуль настраивается. Он ищет стабильные нити и каждый следующий раз будет находить их быстрее. В сумме с увеличением собственной ёмкости это даст эффект. — Диголь смотрел на напряжённые руки собеседника. — Ты чего-то боишься?

Странно. Впрочем, странным состояние Биро казалось только его другу. Он пережил период восстановления и теперь собирался вновь окунуться в то, что принесло ему массу проблем. Мысль о неизбежности подобного была чрезвычайно неприятной.

.

Возможности человека всегда соответствуют его положению. Не деньгам и не желаниям. На текущий момент у Биро было три медблока в рабочем состоянии. Могло бы быть и больше, если бы возникла необходимость. Каждый год он выкупал до десятка таких устройств для медицинских центров в собственных владениях. Потребителей было более чем достаточно.

Биро раскрыл кейс и смотрел на ровный ряд инъекторов. Всю эту дрянь необходимо загнать в себя, чтобы ускорить процесс репликации. Во втором отделении коктейли для разворачивающихся модулей. Семь дней и очередной виток обучения. Не меньше месяца только на адаптацию.

Местонахождение этого медблока известно лишь паре доверенных лиц. Владетель занят своими делами, именно этот ответ получит любой другой человек. Чтобы его отсюда изъять потребуется новый прорыв Тьмы.

— Демоны бы взяли эту энергетику! Что скалишься? Ныряй.

Отражение в полированном металле ехидно кивнуло. Типа — ты первый.

.

Вынужденный отпуск Арту больнее всего ударил по Вис. Помимо увеличения объёма работы, Вис лишилась подруги и консультанта. Человека, с которым она могла разговаривать на любые темы. Исчезла подробная информация о том, что происходит в Приёмной. Первое время отсутствие подруги было весьма заметным. Но уже через неделю всё утонуло в водовороте дел.

— Вот уж не знаю где училась эта женщина, но талант у неё определённо есть. — Вис просматривала очередную сводку из Приёмной, помечая для себя отдельные строки. — Это не Арту. Ничего лишнего, только работа.

Сводки из Приёмной были предельно информативными и содержали рекомендации для Вис. Этому изменить условия контракта, тому — выделить группу специалистов на срок... и так по каждому случаю. Бездельники, традиционно посещающие Представителя, в сводке не упоминались вообще, словно их не было. Но так же не было традиционных жалоб на то, что представитель отказывается принимать посетителей.

СБ нарабатывало материал и уже появились практические результаты в столице. Одна из двух групп, которую не удалось обезвредить во время памятной акции, была обнаружена в столице. Собственно, отследить место где спецы жили не получилось, но нашлась точка, в которой они работали.

Ларри увеличил количество собственных датчиков. Затем — ещё раз. Лучший результат, как ни странно, дал личный визит Саава. Именно он увидел специфическую энергетику в голове одного из подозрительных граждан. То, что носили чужаки существенно отличалось от привычной всем нейросети. Как бы там ни было, местонахождение пропавших специалистов нашлось и сейчас Ларри терпеливо ожидал резолюции разрешающей активные действия.

— Что у тебя по нашей даме?

— Кукла.

— Что?

— Извини, подставная информация. — Ларри поморщился. — Изготовлено в СБ Биро. Чисто, красиво и правдоподобно. Но... вся история добавлена и не подтверждается по внутренним протоколам ВМ. Это... далеко не всем доступно. Кто она на самом деле, я не установил. Личная рекомендация Биро предполагает, что мы обязаны ей доверять. Так что в разработку её я не давал. Нет смысла. Таких служащих у нас более чем достаточно, единственный результат в подобных случаях, отписка из СБ, типа — не лезь глубже. Док, я определил маску для наших подстрекателей. Можем взять.

— А просто следить, не лучше?

— Нет. Высокая автономность. Ничего нового мы не получим, а вот потерять можем — запросто. Они работают на какой-то результат и когда получат его, перейдут к следующему этапу. Где и что они планируют — не известно. Живьём взять не выйдет, как мы уже знаем, но есть вариант. У них неопознанные нейросети. Если аккуратно отработать, то я смогу покопаться в их головах.

Вис удивлённо посмотрела на сотрудника.

— То есть как? Нейросеть сворачивается после смерти носителя.

— Ну... есть мысли. В любом случае, наблюдение уже ничего нового не даёт.

.

Сообщать всё, что думал сам Ларри по поводу упомянутых специалистов, было слишком долго. Да и кому нужны предположения? Достаточно того, что аналитики выдали прогноз, совпадающий с оценками самого Ларри. Наблюдение закончено. Есть маска энергетической структуры, пусть неполная, но вполне достоверная. Датчики, расставленные собственными спецами, выделяли носителя неизвестной нейросети достаточно быстро. Проблема в том, что самих датчиков было мало. Для того, чтобы сделать маску для обычных приборов, связанных с планетарной сетью, требовались более точные параметры.

— Саав, я не сомневаюсь в том, что ты можешь всё сделать сам. Но страховка ещё никому не помешала.

Адепт равнодушно пожал плечами.

— Ты уверен в своём графике? Они точно... будут в указанных тобой местах? — Ларри кивнул. — Вот это и есть моя страховка. Да не волнуйся ты, собрать урожай это проще, чем штурмовать их базу. Чик... и готово. Если нет дополнительной информации, то — я ушёл.

Человек может научиться чему угодно. Лейтенант смотрел вслед уходящему Сааву. Научиться. Но если ты техник, то никогда не сможешь вот так спокойно сказать — "собрать урожай". Да и отрезать четыре человеческих головы, тоже вряд ли сможешь. А этот... аристократ, сходит и принесёт. Быстрый и неожиданный удар в точку на черепе, чтобы имплант не отреагировал на отделение головы. Затем — само отделение. Бр-р-р. Во время прошлой акции не удалось взять ни одного живого агента. Но мёртвые рассказали достаточно, чтобы определить уязвимые места. Для самоуничтожения требуется энергия и устройство, которое запускает процесс. Вот в него и нацелен первый удар.

Остатки чужеродных структур показали, что нейросети у чужих бойцов совершенно другого типа. Что это такое и как работает? Никаких зацепок пока не нашлось. Вариантов была масса, начиная с артефактных устройств и заканчивая новейшими нейросетями имперского образца. Так же широк был и географический выбор. От умельцев с одной из планет Окраины до наёмников... хрен знает из каких далей.

.

Множество разных мыслей промелькнуло у Ларри, пока он ожидал возвращения Саава. Приятных было мало. Но когда посреди лаборатории появился всклокоченный адепт, все мысли отошли на второй план. Разорванная одежда и несколько глубоких разрезов из которых сочилась кровь.

— Ты как?

Но сам адепт был доволен.

— Я взял больше ответов, чем требовалось, Ларри. У третьего клиента оказался "Оси". Мои клинки этого монстра не берут. Но с телом, в которое его засунули... таких проблем не оказалось. Так что готовься. Я вызвал группу для доставки. Одному с ним не справиться. Головы... вот они, а тело принесёт Хоп.

— Шуруй в медблок. Потом поговорим.

На развернутый лист пластика выкатилась добыча и Ларри, продолжая коситься на разорванную одежду адепта, уже занимался упаковкой в специальные колбы.

— Эй, я потом покажу всё, что скажешь. К врачу топай. Прямо сейчас.

Саав растеряно смотрел на нового друга. Отвык от того, что кто-то о нём беспокоится? Странное ощущение.

— Да-да. Не отвлекайся. И... аккуратнее с телом. Там, похоже, керлитовые вставки в корсете. Я даже не понял сначала. Удар был нанесён точно, но клинок раскололся как стеклянный. Это потом уже и корсет обнаружился и армирование костей. Дрянь редкая, должен сказать.

.

.

В этот раз Вис не стала спокойно выслушивать выводы всех присутствующих. Уже после доклада Ларри она подняла руку.

— Стоп. Эту песню я слышу каждый день. У военных всегда один ответ — виноваты внешние враги. Вот хоть стреляйте меня, я кроме вашего железа здесь ничего чужого не вижу.

Гроув поймал вопросительный взгляд Ларри и вздохнул.

— Несколько неполно сформулирован вывод. Но я добавлю недостающую часть. Если убрать технические аргументы и перейти к политическим, то что у нас получается? — Вис скривилась. — Нет, я серьёзно. Вот требуется тебе пришибить кого-то из родственников. Ты приходишь ко мне и говоришь...

Вис хмыкнула и помотала головой.

— Правильно, ко мне ты не обратишься, мне Знак мешает. Да ты и другому человеку не сможешь задачу объяснить. Тебе-то тоже головку припечёт моментально. В Королевстве вассальные клятвы создаются так, чтобы исключить умышленное причинение вреда за пределами традиционных методов. Ты можешь вызвать на поединок того, кто тебе не нравится. ЕСЛИ он согласится, то лично размазать его по площадке для дуэлей. И... с вариантами, но не слишком отходя от основного принципа. То есть, у тебя просто нет инструмента, законы Лепестков тебе его не дают. Но вот, мы видим инструмент. Достаточно самостоятельный, чтобы проработать детали и квалифицированно исполнить любой заказ. Вплоть до. И мы говорим, что этот инструмент появился из одного вполне определённого места. Как ты думаешь, насколько высока вероятность того, что подобный инструмент доверят кому попало? И сразу же представь себе, что именно попросят в качестве оплаты. Думаешь — деньги? Ну... и как назвать то, что представитель внешнего государства оказывает силовую поддержку одному из аристократов? Без разницы, за деньги или за услуги. Вариант со свободным наёмником тут выглядит слишком сложно. Если это наёмник, то ему требуется попасть сюда, требуются места для хранения оружия, требуется местный персонал, который выполнит подсобные работы. Сложно? Если такого человека искать в Баронствах, то — да. Это демоны знают как далеко надо ехать. Тебе — туда, ему — оттуда. Скорее ты наймешь одного из тех, с кем служила. И это вряд ли будет человек с имплантом "Оси", да ещё и в боевом исполнении. Кстати, Сааву явно Сол подмигнул. Этот противник весьма непрост. Отделаться лёгким испугом?

Саав на последнее замечание не отреагировал никак.

— Кстати, о нашем друге. А как ты оцениваешь вероятность привлечения... известных тебе людей?

— Никак не оцениваю. Только из-за того, что здесь нахожусь я. Если вы знаете, нас здесь четверо... ну и Двин. Если найдётся такой... привлечённый, я узнаю сразу. Но должен сказать — не найдётся. Есть вещи, которые никто из нас делать не станет. Вам достаточно знать, что мы не работаем на разных сторонах в подобной ситуации.

Вис заметила движение Гроува и ей определённо не хотелось, чтобы эти двое поспорили.

— Хватит. Мне уже понятно что вы хотели сказать. Очень похоже на правду. Итак, герцогиня Майтен и Баронства. Что дальше?

Гроув недовольно посмотрел на Саава и повернулся к хозяйке.

— Вот в этом месте есть ещё одна интересная деталь. Майтен, похоже, крупно задолжала Баронствам. — По лицу Вис было ясно, что и эту ситуацию она знает только по описанию. — Мы установили, что Майтен с супругом играли в игру вместе с Зидо. Есть достаточно указаний на то, что свои обязательства они не выполнили. И вот к Майтен появляется один печально известный господин. Судя по всему, им удалось сторговаться, поскольку и Майтен и... работники из Баронств находятся в одной упряжке.

— Когда?

— Что когда? — Гроув вопросительно посмотрел на баронессу.

— Господин твой у Майтен появился.

— Пару лет назад... через восемь месяцев после известных событий на Формине.

Вис задумчиво кивнула.

— Арту говорит, что где-то с этого же времени Майтен перестала посещать её школу. Вот теперь всё куда определённее становится.

Новый состав постепенно привыкал к работе. Это было не всегда удобно и часто — вовсе непривычно. Каждый оперировал собственной частью информации и собирать всё в один кусок оказалось достаточно хлопотно.

.

.

К тому времени, когда Биро выбрался из медблока и отработал положенный период адаптации, в столице графства все уже привыкли к изменениям. Ларри сходил к Шеру, от него — к Денакру. Ни импланты Баронств, ни комплекс "Оси", координатора не заинтересовали. Имперским оборудованием они определялись, по классу были существенно хуже стандартных нейросетей. Исследования в этом направлении Денакр не считал необходимыми. Пустая трата денег.

Ларри пришлось убеждать нового знакомого в том, что поставка сложного оборудования для работы над этим направлением, это далеко не одному ему требуется. Что он обещал Денакру? Возможность блокировки или подслушивания, съём информации с добытых модулей. Как выяснилось, эти же технологии использовались в рабских ошейниках, так что практические задачи были интересны для всех сторон.

Разукомплектованные промышленные модули и сложное научное оборудование. Специальные станки и источники питания. Наём гражданского персонала в Бастарде. Всё это делалось. Ларри подозревал, что самому Денакру было достаточно того, что Шер передал материалы по добытому Ларри снаряжению. Точнее — самого факта стремления Кристалла к сотрудничеству. Но, воспользоваться этим он не мог. Не с его уровня ставить условия, похлопывая Денакра по плечу. Впрочем, всё, что ему требовалось, было куплено и отправлено в графство. Готовился закрытый комплекс помещений под исследовательский центр.

Владетель появился на сутки и мельком просмотрев сводки, исчез в неизвестном направлении. Если он и оставил какие-то указания, то большинству о них ничего не стало известно. Ничего не изменилось.

.

Главное, чего добивался сам Биро в текущий момент — личная мобильность. Убрать катастрофически неудобные ограничения в собственной структуре. Одно дело, когда тебе достаются тяжелые последствия перехода и совсем другое — если не можешь его сделать вообще. Дальнейшее развитие волновых способностей им воспринималось как не обязательный бонус.

В чем проблема? При всей высокой квалификации сопровождающих, они могли выходить только на действующие портальные маркеры. Выход по личным визуальным отметкам Биро, для них был невозможен и такое положение существенно сужало эффективность действий. Запущенные изменения в структуре собственных предприятий требовали посещения мест, для которых не существовало портальных маркеров.

Вереница неофициальных визитов была длинной. Политики и координаторы, чиновники и простые горожане. Большинство из контактёров физически не могло позволить себе портальные площадки, многие не имели собственной охраны. Сохранить в тайне встречи с такими людьми удавалось с трудом. Если же использовать официальные точки выхода, секретность становилась большой проблемой.

Возврат Наместникам планет, передача графства Бетар. Даже не смотря на то, что эти события были определены заранее, в столице нового владения послышалось мрачное ворчание людей. То самое чувство собственника, который уже привык считать что-то, взятое на время — своим. Ворчание было вполне понятным и особой тревоги не вызывало. Был официально объявлен список заселяемых планет, на которые перевозились те, кто не пожелал остаться на возвращённых планетах. Освоение новых территорий Биро весьма прилично оплачивал, так что эта часть событий, в конце концов склонилась к плюсу.

Как известно, любые планы, связанные с политикой, только на бумаге выглядят красиво. Для их успешной реализации требуется масса вещей, на бумагу не записываемых. Отделение части гражданских поселений лего превратится в трагедию, если будет упущена хоть одна важная деталь. Отделение обязано выглядеть по-настоящему и оставаться фиктивным. Это станет возможным только в том случае, когда все действующие лица сыграют собственную роль от и до.

Наконец первые из определённых Биро участков Окраины объявили о собственном политическом курсе. Переполох среди военных и недоумение у координаторов. Шумные демонстрации на улицах крупных городов и тщательное просеивание всплывающих на поверхность лидеров. Даже при наличии грамотного персонала, выполняющего бОльшую часть работы, Биро оказался загружен выше крыши.

.

В столице графства происходящее в отдалённых частях владения также было замечено. Особого вреда шумное обсуждение происходящего принести не могло, поскольку СБ готовилось к событиям и главные противники, или те, кто мог изменить русло волнений, были изолированы.

Неожиданную инициативность проявила недавно назначенная в Приёмную баронесса. Она пришла к Вис и выложила список из десятка имён.

— Первые пять. Этих притащить за уши в самое мрачное место, которое вы сможете найти. Там должна быть выставка из добытых вами голов... и остального. Живописно и кроваво. И несколько свободных мест, чтобы наши посетители смогли представить себя в таком же виде. Следующие двое... вот этот и этот. Пусть быстро уедут... куда-нибудь. Остальных — в расход. Тело без головы на улице. Это у вас получается замечательно.

Саав, внимательно наблюдавший за женщиной, хмыкнул. Гроув сидел с застывшим лицом. Ларри пытался придумать, как вернуть в тщательно вычищенные модули имплантов и злополучную "Оси", человеческую плоть. Или... поискать ещё образцы?

Вис смотрела на список. И не видела связи с происходящим.

— Вис, я вам подробно объясню. После того, как всё будет сделано. Вопросы?

Теперь хмыкнул Гроув. И поднял палец. Баронесса кивнула.

— Вам адепт, я отвечу на вопросы по ходу дела. Вы ведь не откажетесь... прогуляться?

Гроув шел за баронессой по отсыпанной галькой парадной аллее одного из дворцов столицы.

— Эрил, ты могла бы сообщить и раньше.

— Вот ещё. Ты ведь не стал бы работать как прежде? Ты вернулся бы к тому, с чего начинал. Поверь, за тобой следят и следят очень внимательно. Со стороны это хорошо видно. Биро оставил мне своего телохранителя. Иногда я завидую той лёгкости, с которой он приобретает полезных друзей.

— Не слишком мне нравятся такие... друзья. Они ведь Отказавшиеся. Ты знаешь?

Спутница на известие не отреагировала никак. Дверь парадного входа приближалась неторопливо, время для разговора у них ещё было.

— Мой собственный Знак изменился, Гро. Так что — да, я знаю кто эти люди. Нельзя считать, что все они противники Королевы. Они пытаются отделить собственно власть от методов, которыми она реализуется.

Гроув остановился.

— Ты хочешь сказать, что они поддерживают Королеву, считая, что методы от неё не зависят?

— В чём они точно уверены, так это в том, что паршивых овец необходимо убирать без оглядки на то, кем они являются. Те, кто пришел сюда, менее агрессивны. Биро создал разумную систему, которая гуманно относится к её рабам. Гораздо лучше, чем в Лепестках. Отказавшиеся считают это достижением, которое необходимо защищать. И они готовы помогать в строительстве такой системы. Пойдём, герцог уже достаточно созрел для разговора.

Уже поздним вечером, после разговора с злополучным заговорщиком, Гроув сидел в собственном доме и прокручивал в голове встречу. Да, хозяйка изменилась. Особо добренькой она никогда не была, но вот так, собственными руками отделать герцога? Тот превратился в натуральную отбивную и едва слышно всхлипывал, когда Эрил выдохлась и оставила его тушку на паркете.

— Тени, ты можешь быть герцогом для кого угодно. Но если ты ещё раз решишь, что в этом мире есть кто-то страшнее меня, то жалеть будет вся твоя родня. Детки, внуки... ты меня хорошо понимаешь?

В помещении с Эрил был только Гроув. Так что эти события определённо не попадут в семейные хроники.

.

Карусель событий начала разгоняться. После отработки части списка обнаружились интересные вещи и Ларри утонул в ворохе новой информации. Саав мотался по графству. Вис принимала у себя аристократов, которые внезапно возжелали общаться. И таких было немало. Иногда ей казалось, что кто-то открыл задвижку в плотине и вода, раньше бежавшая тонкой струйкой, превратилась в бурлящий поток.

Аристократы считали своим долгом убедить Вис в собственной благонадёжности. Вот тут и пригодилась вся добытая информация. Посетители, выкладывая откровенную чушь вначале встречи, нарывались на грубость, но уходить не желали. Извинялись и юлили, выкладывая ворох сведений о своих собратьях. В конце первой недели у Вис уже не было желания уточнять информацию по первому списку. Всё становилось на свои места. Заговор из которого быстро и кроваво убрали связующие звенья. До икоты напугали участников послабее. Те поделились своим испугом с остальными и... оставалось только гадать, что именно произошло с ведущими лицами.

.

Странное состояние у человека, который внезапно освободился от кучи проблем. Биро валялся на солнышке, отдыхая после забега по полосе препятствий. Его планеты на Окраине по-прежнему бурлили. Но главное было сделано. Официальное выделение в самостоятельные государства уже произошло. Бурление было результатом того, что в самых романтических головах возникла мысль: если мы МОЖЕМ, то... надо что-то делать. Поссориться с соседями или отомстить за давно забытые оскорбления. Ага.

Любое подобное желание достаточно обычно и не опасно. Для действий требуется сила. Или внушительная сумма денег, чтобы подобную силу создать. До тех пор, пока болтуны единичны и не имеют поддержки серьёзных людей, опасности они не представляют. СБ наёмников внимательно следило, чтобы такой поддержки не образовалось. Чтобы болтуны исчезали так же быстро, как и появлялись, не успев стать признанными лидерами.

Эрил наконец вышла из тени и, судя по дикому вою семейки, качественно вправила мозг родственникам. Тётка Майтен? Её дни продлятся ровно до первой встречи с заказчиком нападений. Некоторые... решительно настроенные товарищи уже караулят жертву. Заигралась тётка, определённо.

Островки на территории Лепестков практически перешли под управление Наместников и теперь дело только за официальным заявлением. Когда оно прозвучит, решать будут именно новые владельцы. У них также есть резоны держать планеты в подвешенном состоянии.

Биро зевнул и отряхнул с рукава формы грязь. Мысленно. Чистящее плетение послушно пробежало по одежде, сняв следы недавнего марш броска. И с этим всё наладилось. Не сказать что до идеального состояния, но определились методики развития и бесконечная пауза была прервана. Горячки нет. Пару лет побегает, затем потянется, добавит модули. После этого снова время на нормализацию и повторение цикла. Скучно и кропотливо. До требуемого результата.

Пришла пора вернуться к вопросам, отложенным "на потом". Рабочий слой появился моментально и пошло прочёсывание тем. Вот это, пожалуй, будет интересно. Биро просматривал собственные заметки по случаю с предполагаемым мысленным принуждением к самоубийству. О возможности и внешних следах таких действий келон просто обязаны знать... немного больше, чем те, кто распускал подобные слухи.

Или сходить к Шеру? Закладка для операций в Бастарде всплыла и у расслабленного человека вырвался удивлённый свист. Два вызова. Второй с пометкой "важно". Что такого важного случилось у Денакра? Такого, что ни в ежедневных сводках из школы, ни в переписке с Шером не оставило следов?

.

.

В столице Бастарда наступила ночь. Координатор свернул очередной рабочий слой и устало массировал виски. Хорошо бы отправиться домой и поспать. Но.. спать он может и здесь, а дом, огромное здание с холодными и пустыми комнатами, пусть живёт собственной жизнью.

Негромкий треск в тишине кабинета прозвучал как выстрел. Денакр удивлённо смотрел на мерцающий над ковром черный сгусток. Что за... и тут нейросеть опознала специфический сигнал и выдала сообщение "Запрос на переход. Биро".

— Ну слава яйцам, отремонтировался. Я понимаю, что у тебя своих забот хватает, но... сюда заглядывать тоже надо.

Биро выглядевший богатым туристом, поставил на стол корзинку и кивнул.

— Мне тоже приятно вас видеть, Координатор. Что у вас новенького?

Денакр аккуратно извлёк из корзинки бутылки и оглянулся на панорамное окно за спиной. На мгновение окно стало прозрачным и показало улицы освещённые фонарями. Ночь, однако. Рабочее время есть даже у Координатора и оно — закончилось. На столе появились пузатые стаканы и небольшие вазочки с закуской. Одна из бутылок распрощалась с пробкой и в бокалы тонкой струйкой полилась густая тёмная жидкость. Кабинет заполнился ароматом.

— Мы получили странную подборку информации. Восемнадцать дней назад. Проверили. Маркер сбегал по указанным координатам и перехватил два корабля. Говорит, что они собирались напасть на твой кусочек суши. Я подумал, что надо бы установить служебный канал связи, потому, что передавать информацию через гражданскую сеть, чревато.

Биро с трудом выпрямился. Несколько дальних переходов за одни сутки давали о себе знать. Сообщение? И об этом ему никто ничего не сказал? Быть такого не может. Надо будет сходить к Шеру. Может он объяснит, что за странные информаторы появились?

— Давай подождём немного. Мне сейчас требуется отдых, а вот через пару дней я смогу объяснить этот случай.

— То есть, это не твои ребята нас предупредили? Очень интересно. Если ты не против, то мы перенесём наше... заседание в более удобное место. Отоспишься в гостевой комнате. Там есть всё, что потребуется.

Биро подумал и согласился. Повод был действительно хорошим, да и вот так посидеть с рюмкой спиртного, он уже давно не решался.

.

На второй день гуляки перебрались в дом Биро. Оба решили, что отсутствие служебных отношений требуется отметить. Пьянствовать в здании Узлового хорошей идеей не показалось никому.

— Знаешь, Биро, только теперь я реально ощущаю насколько приятнее быть простым капитаном корабля. В этом большом кабинете, в который я влез, прёт такая хрень... люди, с которыми не один раз бухал и ходил в бордели, начинают ссылаться на дела или наоборот — заискивать. Пара попыток вернуть прежние встречи, кроме стойкого отвращения к выпивке, ничего не принесли. Наш случай требуется использовать до упора.

Биро был полностью согласен с неожиданным собутыльником. Тот не стремился нажраться и не тянул за язык. Не пытался давить собственным авторитетом. Это был приятный разговор и спокойное место. Масса интересных историй о многих местах в Империи. От очевидца или участника. С совершенно неожиданными деталями.

Сам он не остался в долгу. Рассказать и ему было о чём. Денакр с интересом слушал истории с планет Окраины. Эта часть слоя для местных жителей была практически неизвестна. Редкие сводки информации с кораблей, попадавших на внешний край Лепестков, ни в какое сравнение не шли с подробными описаниями планет и людей. Даже раздел, помеченный Биро как "сказки о магистрах Лепестков", воспринимался с явным удовольствием. Три дня, отведенные на загул, промелькнули одним мигом.

.

.

— Доброго дня тебе Шер.

— Долго добирался.

— Ладно тебе скрипеть, вот он я, весь твой.

Изображение Шера азартно потёрло ладони. Биро рассмеялся.

— Ларри к тебе приходит?

— Очаровательный молодой человек. Когда-нибудь из него получится хороший специалист. Но для тебя у меня есть... сюрприз. Ларри такими вопросами не интересуется, к сожалению.

Биро удивлённо поднял брови. Что такого интересного нашлось у Кристалла, чем не заинтересовался Ларри?

— Ну и... что за вопрос?

Шер рассыпался в извинениях, дескать, если бы у него была возможность сходить и посмотреть самому, то он бы не стал... и далее-далее. Биро мужественно выслушал всё и... получил ожидаемый сюрприз.

— На одной из планет, разбитых во время последней войны с Баронствами, обнаружилась любопытная аномалия. Я получил доступ к спутникам и тренировался в определении волновых объектов. И, ты не поверишь, обнаружил... живое существо.

Шер бегал вдоль стенки отчаянно жестикулируя.

— Не человек. Не совпадает ни с одним из имеющихся у меня образцов. Определённо — разумен. Уровень энергетики выше, чем у любого из магистров, которых я... видел. Что это может быть?

— Он всё ещё там? — Биро впечатлился. Не столько самим фактом, сколько явным интересом Кристалла.

— Да. Ты представляешь, он сбил один из моих спутников. И остался на месте.

Биро покачал головой. Он уже слишком давно не верил в сказки. Живое, с сильной энергетикой, сбивает спутники. Вариант был только один — человек. Другой вопрос, что этот хмырь там делает?

— Ладно. Показывай картинку.

Изображение появилось и Биро чуть не сел на пол.

— Стоп. Это... что такое?

— Ага. Я ведь сказал — сюрприз.

На снимке со спутника была человекообразная фигура. В странной броне, отливавшей бликами. С рогами. И... с хвостом.

— Если это... то, что я думаю, то это не сюрприз.

— А что?

Шер всё ещё довольно улыбался. А вот Биро было совершенно не весело.

— Это п...ц, Шер. Демон Ночи.

.

До места обнаружения странной аномалии Биро добирался на одном из кораблей Патруля. Ни ему самому, ни Денакру, не хотелось верить в то, что причиной переполоха стал именно Демон. Денакр вообще схватился за голову.

— Только не сейчас, Биро. Только не Демон. Последний раз когда всплыла эта легенда, в Бастарде многие люди лишились сна, а некоторые — головы. Давай-ка я найму тебя в качестве эксперта, а ты сходишь и посмотришь на эту хрень.

Биро вытаращился.

— Мне... не стоило сообщать тебе о случившемся. Такое предложение не вписывается в рамки наших отношений, Денакр.

Координатор хмыкнул.

— Ну, если у тебя есть другая кандидатура, то я с удовольствием пересмотрю. Своё предложение. Итак... требуется опытный чёрный адепт. Не фанатик. Человек, которому я могу доверять и в чьём... — Координатор повернулся к Биро. — ... в чьём здравомыслии у меня нет сомнений. Ты ведь не сделаешь ничего такого, о чем потом придётся сожалеть?

Сам Биро в последнем предположении о-очень сомневался.

— Если это — действительно Демон, то... хрен его знает. Будем надеяться, что Шер ошибся.

.

.

К сожалению, Кристалл не ошибся. На плоском камне возле пещеры сидел совершенно реальный демон. Совсем как изображаемые на древних манускриптах, времён образования Лепестков.

— Доброго времени. Спасибо, что не сбил меня на подлёте. Насколько мне известно, холту ты понимаешь.

Демон покачал головой и красиво выдул тонкую струйку дыма.

— Разрушение, это скучно, человек. Ты уже встречался с моими коллегами?

Как ни странно, но фигура легендарного существа не вызывала у Биро ни страха, ни особого почтения.

— Не встречался. Ты выбрал странное место, чтобы появиться. В этой части слоя о подобных тебе разумных, знают мало.

— В этом и смысл, человек. Вот ты пришел и разговариваешь. А что было бы, появись я в месте, где находится Ткань? Эмоциональный взрыв и... ноль полезной информации.

Биро посмотрел на датчики нейросети. Атмосфера в этом месте была определённо хуже, чем требовалось человеку для нормального дыхания.

— Для тебя это место удобно?

Демон поднял голову.

— Не более, чем любое другое.

Биро с удивлением почувствовал несколько коротких мысленных форм, дополняющих сказанное.

— Твоё появление здесь беспокоит местных правителей. Лучше бы перейти туда, где никого не потревожит наличие посторонних.

Обычный мысленный ряд, сопровождающий общение с келон. И подтверждение от демона, причём гость заметно оживился.

— У тебя есть навыки мысленного общения. Но ваш вид не использует мысленную речь? Ты.. скажешь мне, откуда у тебя... это?

Человек вздохнул и принялся объяснять, что прежде чем он начнёт рассказывать, хотелось бы узнать о причине появления гостя в этом месте. И о его намерениях. Существующие в летописях описания не дают ему лично причину для откровенности. И... да, он беспокоится о тех, кто живет здесь.

Первый раунд переговоров затянулся надолго. Биро пришлось приложить массу усилий, чтобы удерживать общение в выбранном ключе. Во-первых, демон разговаривал на холту совсем не так хорошо, как описывалось в исторических работах. Во-вторых, даже мысленное общение часто не могло разъяснить многих понятий или терминов. Совсем как с келон, только и образы из стандартного набора келон, демон не всегда понимал. Соответственно и сам Биро разбирал только часть сказанного гостем. Сложная работа, связанная с посещением этого слоя. Периодичность контрольных визитов. Главная, но не единственная причина для встречи с разумными — обмен информацией в разрешённых пределах. Причинять вред разумным он может только при самообороне. Знак у него есть, но для подтверждения собственных слов, подобные вещи не используются. Глупо использовать сложный инструмент для выкапывания ям. Мысленное общение позволяет исключить возможность обмана. При любом уровне развития. Вот в этом месте, Биро выразил недоверие. Демон мотнул головой и... общение продолжилось

.

Унылый связист на корабле, который привёз Биро, смотрел на трансляцию странного разговора и думал о том, сколько могли бы заплатить за эту уникальную запись. Но на него навешали совершенно безумное количество запретов. Были серьёзные подозрения, что он никогда не сможет даже пискнуть кому-то о её существовании. Представители СБ Узлового проверят его оборудование, нейросеть и уничтожат любые доказательства. Запись производилась ради того, чтобы в случае гибели человека была возможность понять причину таковой. Да и сама трансляция шла с нейросети переговорщика. Запрет на любые устройства для снятия информации, запрет на перемещения корабля... честно говоря впервые у корабля Патруля было столько категорических ограничений.

Наконец, человек встал со своего камня и встряхнулся.

"У нас перерыв на обработку информации. Корабль остаётся на месте".

Хлопок и человек исчез, а демон встал и неторопливо отправился к входу в пещеру. Первый шаг был сделан.

.

— Ну и... как он?

Денакр даже слегка привстал со стула. Интерес на его лице был совсем не искусственным. А вот Биро был явно разочарован.

— Даже не знаю, что тебе сказать. Не соответствует наш гость тому, что рассказывают о демонах. Он для нашего мира... слишком правильный. Этого он делать не может, то ему запрещено. Вегетарианец, блин. Знает он, похоже, очень много, но для того, чтобы спрашивать, необходимо понимать то, что спрашиваешь. А из меня специалист... сам знаешь какой. Гость наш, безусловно, полезный. Но... б..., насколько неудобный, ты себе представить не можешь.

— Да ладно тебе темнить.— Координатор подмигнул и погладил себя по животу. — Что он такого интересного рассказывает?

Биро хмыкнул.

— Помимо того, что он из другого слоя? Он специалист по глобальным волновым процессам. Хорошо знаком с взаимодействием структур Знаков. Прилично... по его словам, владеет мысленной речью. Ну и... чёрным работает просто... п...ц как. И у него вот так просто, не научишься, база другая. Всё, что он рассказывает, требуется прорабатывать через уже известную теорию и только тогда будет результат. В общем, как в супермаркете. Чтобы найти то, что тебе требуется, надо прилично поработать ногами. Но. Есть смысл. Именно это меня и убивает. Нельзя его отпускать. Масса новых представлений о обыденных вещах.

Денакр успокоился и вернулся к своему столу.

— Всё понятно. Слово — теоретик, меня ни разу не возбуждает. Ты можешь его... убрать отсюда? Не приведи Сол кто узнает, тут такое паломничество начнётся, никакими запретами не удержишь.

— Уйдем мы. Сейчас ещё один цикл анализа и я его уведу подальше. Шер хоть как-то меня сориентирует по направлениям. Да и подборки информации надо взять. Наверняка пойдут практические аспекты зелёного. Работа с нейтралом, применение механических прыжковых устройств. Связь и вычислители. Кстати, знаешь, что он мне про мою нейросеть сказанул?

Денакр вопросительно поднял брови.

— Нейросеть?

— Ага. Он сказал, что за такое использование полуразумных существ, в некоторых слоях, голову отрывают.

Выражение лица у обоих собеседников было слегка брезгливым. В этом они сошлись.

— Есть вспомнить сколько всего носится и готовится из разных... полуразумных, то не так страшно. Но... в голове? — Денакр посмотрел в зеркало... и подмигнул. — Но в любом случае, вещь очень полезная. А что там и где... это второй вопрос. Может их именно потому и не любят? Демонов?

— Возможно. Каждый слой имеет массу собственных уникальных условий, так что вполне похоже, что в слое демонов найдётся масса вещей, способных шокировать неподготовленного исследователя. А ещё... знаешь, он говорит "нельзя убивать разумных", "нельзя говорить неправду" и смотрит на тебя, как... на недоразвитого моллюска. Очень обидно. Даже мне. После такого унижения многие начнут сочинять сказки про злых демонов.

Биро поговорил с Координатором и отправился отсыпаться к Шеру, поставив себе галочку с напоминанием уточнить возможность и признаки управления мыслями другого человека. Наверное потому, что голова после общения с демоном болела немилосердно. Он был очень... громким.

.

.

Что удалось выяснить Биро? Младший сотрудник, приставленный следить за состоянием созданного старшими регулировочного узла... или конструкции. Появляется в этом слое один раз лет в пятьдесят, чтобы проверить узлы и внести необходимые поправки. Свой визит демон хотел использовать на всю катушку, наладив контакт с адекватным представителем местных. Выход в чужой слой разрешался только при наличии веских причин. Собственное любопытство пришельца, определённо, такой причиной не являлось.

Против обмена информацией гость не возражал. Материальных трофеев не искал. Изъятие живых существ имело очень серьёзные ограничения, связанные со степенью развития. Ограничения на обмен информацией, судя по тому, что они с Шером смогли понять из записи, препятствовали взрывному развитию технологий, нанесению вреда разумным существам или среде их обитания. Всё в пределах человеческой логики.

Насколько удалось установить, зелёный цвет энергии в слое демонов использовался редко. Возможно, редко его использовали сами представители этого вида. Тут особой ясности пока не было. Информация о применении зелёных конструкций для изменения условий обитания, была воспринята очень хорошо. Так же и примеры лечения с помощью зеленого цвета. К сожалению, информации об использовании синего, Биро смог собрать не слишком много. Но и она была воспринята с благодарностью.

Похоже, демон вёл собственный счёт и в долгу оставаться не желал. Он подробно разобрал собственный Знак Биро. Указал на точки привязки к энергетической сети, узлы подачи энергии к самому адепту. Выделил систему регулировки по условиям. Тут возникла целая куча проблем с теорией. Одно дело услышать — вот это, с помощью этого, ограничивает... то. И совсем другое дело — знать формулы и условия для точного расчёта подобных зависимостей, условия взаимодействия. Если бы демон спросил "что тебе не понятно", то ответ наверняка был бы — ВСЁ.

Но в плюсе была готовность пришельца обсуждать любые из обозначенных тем. Биро требовались точные вопросы. Ещё оказалось, что у него недостаёт точных ответов на многие простые вопросы демона. Странно? Да ничего странного. Просто общий уровень развития у гостя был существенно выше. В каждой обсуждаемой теме. Этот грустный факт также портил настроение человека, заслуженно считающего, что он многого достиг.

Впрочем, все собственные эмоциональные оценки были сдвинуты в глухой угол. Эта возможность была уникальной, и не только для самого Биро. При терпеливой и тщательной проработке полученных теоретических сведений встреча с демоном обещала качественный прорыв в использовании чёрных конструкций. И не важно, сколько времени займёт сама проработка. Самостоятельно люди к таким знаниям будут идти веками. И не факт, что дойдут вообще.

.

.

Диголя пришлось отрывать от работы и это старику очень не понравилось.

— Случай особенный, Диголь. Я сейчас накопал массу интересных вещей. И времени на уточнения у меня мало. Так что извини, но это действительно необходимо.

— Что такого могло случиться... срочного? Очередное пришествие Демонов?

Биро замер с раскрытым ртом.

— А... что, такое уже было?

Теперь замер Диголь.

— И в самом деле — демоны? Ты от кого эту байку услышал?

Биро успокоился и указал пальцем на портал.

— Идём. Байки или не байки, сам увидишь.

.

Реакция у Диголя оказалась... неприятно закономерной. Казалось бы, вот совершенно адекватный человек, прекрасно понимающий, что каждый распоряжается полученными знаниями так, как сам считает необходимым. Но... вот. Биро обнаружил очень интересные закономерности. Мелкие лучи энергии возможно просто перетаскивать с места на место. Если они не армированы и не привязаны принудительно. При необходимости в местах, где Ткань достаточно плотная, возможно кратковременное или постоянное создание новой нити. Ёмкость личного резерва возможно подгонять к текущим потребностям. На что в первую очередь обратил внимание историк? На подрыв существующей власти.

Дело в том, что большинство найденных возможностей было связано с пластичностью личного Знака. Этот способ работы с энергетическими сетями и был тем принципиальным отличием, которое показал демон.

— Это что получается, — Диголь мрачно вертел в пальцах один из собственных карандашей. — Ты, предположим, получаешь зелёный Знак, трансформируешь его по своим потребностям и работаешь с зелёным цветом?

— Если отбросить необходимость развития собственных зелёных каналов и изучение особенностей используемого цвета — да. При наличии достаточного количества требуемой энергии.

— Но использовать Знак для построения структуры власти ты уже не сможешь?

— Конечно. Закрепление структуры Знака сводит всё к тому... что мы сейчас и имеем.

— Это будет катастрофа. Я не думаю. Знаю.

Биро слушал Диголя и в который раз убеждался что всё новое уже когда-то было открыто. Именно с подобных теорий начиналось движение Детей Ночи. Теории развивались и закономерно перешли в исследование развития Ткани и собственно чёрной сети. Они дали весьма ощутимые результаты для средних слоёв обитателей Королевства, за что и получили заслуженную популярность.

— Один из основателей движения, ныне покойный, утверждал, что пространство нашего слоя подобно живому организму.

Ещё один кивок. Демон говорил похожие вещи, только называл это сложным комплексом регулирующих механизмов. То, что сейчас рассказывал Диголь, было очень похоже на теорию, изложенную рогатым гостем. В местах существования энергетических сетей появляются живые существа, использующие энергии третьего уровня. Они поглощают энергию из пространства. Для поддержания уровня насыщения образуются открытые лучи. За развитием способностей следует увеличение потребления энергии. Сети стараются компенсировать расход энергии и в следствие этого — развиваются. Увеличивается их мощность и наполнение. До какой-то фиксированной величины. Образуется область с высоким насыщением в центре и слабым — по краям. Если отсутствуют соседние области такого же цвета, то за пределами образовавшейся сети насыщение происходит другим цветом третьего уровня. До установленного создателем слоя значения. Цвет энергии важен для живых организмов, но безразличен для регулирующих законов. Так выглядит нормальное развитие энергетической сети.

Как известно развитие живых организмов редко останавливается. Чтобы обеспечить растущие потребности в зелёной энергии, для Центра Империи, нормальным шагом было бы расширение самой сети. Увеличение площади слоя, из которой такая энергия поступает. Но адепты Улота пошли другим путём. Собственно, в самом начале, периферийные монастыри создавались именно с такой целью — увеличить площадь зелёной сети. Но способные адепты отправлялись учиться в центр и там оставались, увеличивая и без того высокое потребление этой области. Сеть, стала увеличивать эффективность за счёт уменьшения размеров.

Такие события на стали бы критическими в обычном случае. Но. Образование Лепестков было катастрофой. Как при любом неплановом событии, меры для ограничения зоны бедствия принимались слишком кардинальные. На развивающуюся чёрную сеть устанавливались ограничители, запрещающие отток этого цвета в направлении Империи. Нормальное замещение зелёного — чёрным, стало невозможным. Между тем зелёная сеть продолжает сжиматься и образовавшийся между ней и Лепестками промежуток уже не насыщен до требуемых значений. Слой пытается восстановить заданные для него условия. Если они не восстановятся, то может произойти прорыв энергии извне. Какого цвета? Только Сол знает.

— Погоди. Чёрная Волна доставила в область Синти адептов, чтобы... увеличить вероятность прорыва именно — чёрного цвета?

— Беда в том, что никто точно не представляет себе, как отреагирует Слой. Это может быть появление слабой чёрной сети, а может — образование ещё одного Лепестка. Предполагалось ослабление внешних ограничителей для увеличения шансов для чёрного цвета. Только из-за того, что любой другой будет означать катастрофу. Без разницы, будет это синий или красный. Существующая цивилизация к этим цветам не приспособлена совсем.

Это было неприятное открытие. Для Биро — совершенно определённо. Он прекрасно представлял себе, какие чувства появились у тех, кто дошёл до понимания ситуации. Ты видишь опасность. Совершенно реальную.

— Что ТЫ будешь делать?

Диголь продолжал терзать свой карандаш.

.

Биро подумал и... отправился к Денакру.

— Что вы делаете с пленными?

Координатор явно не понял вопрос.

— Ну... то, что их никто не расстреливает, это ясно. А что нам с ними делать? Собрали в лагеря, пытаемся заставить работать. На себя. С чего вдруг ты заинтересовался этим вопросом?

Биро внимательно смотрел на объёмную карту Синти.

— То есть, скопления пленных находятся на тех же планетах, куда они шли? Это... очень плохо.

— Да что такое рассказал тебе твой... демон?

— Рассказал не он. Он только подтолкнул к поиску ответов. — Биро старательно подбирал слова. — Прорыв нового Лепестка по-прежнему актуален. При скоплении адептов чёрного цвета в этих точках, вероятность... обязана увеличиться. Их необходимо переместить и рассредоточить.

— Б... — Денакр был в шоке. — У нас нет возможностей и нет ресурсов, Биро. Это тяжело сделать. Физически.

Биро недоверчиво поднял бровь.

— У Империи нет ресурсов?

— Да что ты так вцепился в эту Империю? НЕТ Империи. Есть Цин... в котором каждая область сама по себе. Область Синти из всех территорий Цин — самая бедная. Именно она и воюет, поскольку всё происходит на её территории.

Биро обмяк и плюхнулся на свой стул.

— Ты хочешь сказать, что образование нового Лепестка в Синти, соседние области не беспокоит? Там миллиарды живых людей, Денакр, неужели никто об этом не думает?

Вот так. Нет Императора, который отдаст приказ. Нет никого, кто считает, что катастрофа ТАМ имеет отношение к происходящему ЗДЕСЬ. Все замкнуты на собственных проблемах, которых не становится меньше.

— А как же Служебные Знаки? Они-то должны заставить вас шевелиться?

— Для этого требуется убедить Координатора Цин. Ты в состоянии такое сделать? Стоп. Этот вопрос риторический. Я тебя не пущу в Треугольник. Почему? Там сейчас хозяйничает Улот. Ты ведь знаешь, как они представляют все события? Тебя сразу же прибьют. Случайно, на улице разорвёт толпа и все останутся белыми и пушистыми.

Биро задумался.

— Я понял ситуацию. Я могу оплатить корабли.

— А кто будет загонять в них пленных? Там осталось всё прежнее руководство. Они даже накормить себя не дают возможности.

Эта проблема относилась к другой стороне конфликта. Только одна вещь может переломить приказы офицеров Чёрной Волны. Прямое распоряжение Неш. Или... слом Знаков. Но такие действия не смогут пройти незамеченными. Даже при том, что Неш объявила Знаки Волны нелегальными, человека, который такое сделает, ожидает печальная перспектива.

— Вот говорил же, что появление Демона — к беде? Так и есть.

Биро даже не кивнул. Он с головой утонул в оценке собственных возможностей.

— Хорошо. Есть один вариант. Я не знаю пока, что конкретно из этого получится. Всё сказанное мною остаётся в силе. Корабли готовьте. И подумайте чем и как их требуется оплатить. Это очень серьёзный вопрос, господин Координатор.

Собеседник только скривился. Он пытался представить, сколько попутных... вопросов возникнет после его заявления о необходимости описанных действий. Если ты попробуешь посадить у бедного соседа на клумбе красивый цветок... ведь и коню ясно, что только цветком ты не отделаешься. Ты купишь деткам соседа конфеты или игрушки... и далее-далее. Вот так и Синти будет. Без сомнений.

.

— Личный визит к Хранителю Чёрной Сети.

Тирисса не просто удивилась. Она напрочь забыла о всех обычных финтах, которыми встречала этого посетителя.

— Причина визита?

Биро равнодушно извлёк из кармашка огрызок крупного зелёного кристалла. И покатал его на ладони.

— Уведомление Хранителя о проверке состояния внешней границы Третьего Лепестка. Возможно вмешательство в систему ограничения... впрочем, это я Хранителю Неш буду рассказывать.

Тирисса хмыкнула и успокоилась.

— Ты что, пытаешься стать экспертом по чёрной сети?

— Нет. Я желаю остаться человеком. Предварительная оценка специалиста Тай-Во показывает высокую вероятность прорыва Чёрной Ткани в направлении Синти. Поскольку в его обязанности входит следить за исправной работой ограничивающей системы, подобные действия вполне законны. Там... половина области попадает под возможные изменения. Миллиарды людей.

— Ты хочешь что-то сделать? Думаешь, что ты первый?

— Нет. Я точно знаю, ЧТО я сделаю и как. Визит к Хранителю — уведомление о том, что будет сделано. Необходимое уведомление официального лица. С объяснением причин и действий.

Тирисса вздохнула.

— Ты не выглядишь самоуверенным дураком. Но вряд ли ты стал мастером за прошедшее время.

Биро пожал плечами. Для того, чтобы что-то сделать, не обязательно самому быть специалистом. Можно найти специалиста и договориться с ним. Демон оказался именно тем, кто требовался в данном случае.

— Ладно. Если ты так хочешь, то встречу я устрою. — Тирисса перевела взгляд на кристалл в руке посетителя. — Сколько?

— Что — сколько? — Гость проследил взгляд герцогини и кивнул. — Не желаешь обменяться? На твой кусочек... плюс некоторое дружеское расположение?

— ДА. Такие взятки мне нравятся. Должно же быть хоть что-то хорошее в твоём визите?

Биро не удержался от смеха. Всё оказалось очень просто. Рассказывать о том, что три огрызка кристаллов, хранившиеся в Королевской Семье, имели куда большее значение, он не собирался. Эти три кусочка были материальным свидетельством первого эксперимента. А принесенный им кусок — простым сувениром. Пусть и редким.

Демоны когда-то открыли, что зелёный кристалл, поглощенный одним из них непосредственно перед переходом между слоями, позволяет им приобрести некоторые дополнительные возможности. Не в любое время, к этому требовалось готовиться. Не любой кристалл, в общем, там имелось достаточно сложных условий. Первые попытки производились с частью кристалла. Вот об этом и свидетельствовали хранящиеся огрызки Судя по всему, их владельцы об этой легенде ничего не знали.

Со стороны Биро было не очень красиво производить такой обмен. Но за этот небольшой кусочек, демон Тай-Во был готов продать душу. Шутки — шутками, но именно этим кусочком Биро планировал расплатиться за работу с... младшим специалистом. Точное определение возможности прорыва, компенсация напряжений и всё возможное для того, чтобы прорыв не произошёл в ближайшие годы. Вот так всё выглядело после консультаций.

Самым неприятным был визит к Неш. Биро очень не хотелось этого делать, но представить себе встречу Королевы с демоном, он не мог. Найти другого посредника для такого визита? Практически это означало посвятить ещё одного человека в суть происходящего. Уж лучше он сам сходит. Тогда не придётся никого винить в случае неудачи. Да и вероятность самой неудачи будет существенно меньше.

.

Приёмная Королевы мало изменилась со времени последнего посещения. Изменился сам Биро. Теперь он не мог носить мундир Инспектора. Не было ни графской цепи, ни парадного фрака с артефактами. Биро совершенно равнодушно констатировал, что ему плевать на окружающих его пышных бездельников. Изменение его Знака, пусть и не сделало его магистром, но открыло совершенно уникальные возможности для работы с энергией. Впрочем, уникальными такие возможности были для этой толпы, зажатой в тиски собственными Знаками.

.

— Что-то не похож ты на нового Владетеля. Слу-ушай, может у тебя найдётся ещё одна ненужная планетка? Для моей жены.

Первый звоночек. Биро обернулся на голос и сделал то, что раньше не мог себе позволить.

— Нах пошёл. Быстро. — Жест и короткое Слово.

Ряженый забияка круглыми глазами смотрел, как небольшое плетение проходит все слои его артефактной защиты. Потом... удивление сменилось ужасом.

— Ух ты. И где это таким вещам учат? — Знакомый голос за спиной заставил Биро вздрогнуть.

— Здравствуй Йонни. Не учат такому. И учить, к сожалению не будут.

— Да. Не жалко терять собственность в Королевстве? У тебя её более чем достаточно.

Биро покачал головой, продолжая следить за поспешно ретирующимся приставалой. Жаль нельзя определить на глаз объём выпавшего из его кишечника дерьма. Судя по запаху... вполне достаточно. Возможно, он даже слегка переусердствовал. Но этот человек жив. Переоденется, отмоется и продолжить жить дальше.

— Ты сам, Йонни, долго жалел?

— Долго. Но это прошло.

— Не желаешь поселиться по соседству со мной? Совершенно официально?

Йонни хмыкнул. Только ленивый не знает, каким образом оформляется собственность в Лепестках. Оформляется так, чтобы на фасаде появилось фиктивное имя, вовсе не отменяющее настоящих прав собственности.

— Не-а. Окраина, это слишком далеко от столицы. Артайн, это моё всё. Совершенно... неофициально заявляю.

— Жаль. Хорошие соседи, это всегда приятно.

— Меня тут попросили... приглядеть за тобой.

— Угу. И как оно?

— Познавательно. Впрочем, думаю что нам пора. Хранитель ждёт.

.

Встреча была прохладной и до предела официальной. Биро с листа зачитал диагноз, поставленный демоном. По лицу Неш было невозможно определить, насколько она поняла сухой набор цифр и терминов, изложенный в документе. Одно было совершенно ясно. Если даже она знает о происходящем, то выполнить подобную работу не может — точно. По крайней мере так, как это сделает демон. Если у него один инструмент — личный Знак, то Неш потребуется масса сложнейших артефактов, чтобы компенсировать неподвижность её Ключа. Именно слово Ключ ближе всего к термину, который использовал пришлый специалист. Сейчас Биро думал, что такое название ему нравится куда больше. Но.

— Благодарю за своевременное извещение. Результаты работы господина Тай-Во должны быть представлены мне лично. Сразу после их определения.

Вот и всё. Ожидаемой борьбы за право выполнить предложенную работу, не последовало. Никаких комментариев. Никаких эмоций. Биро пришёл в себя от толчка в плечо.

— Не спи. Нам — на выход.

Йонни, похоже, действительно присматривал за посетителем. Его сердитый шепот мгновенно привёл Биро в чувство. Топая к двери он даже улыбнулся. Как маленький ребёнок, честное слово. Хотелось доказывать, убеждать и бороться, а вот. Пустое место. Хочешь? Делай.

— Даже не интересно.

— А что ты хотел? Королева крайне неохотно разговаривает с Отказавшимися. Для неё твой поступок — как плевок в лицо. Всё что вы делаете — дерьмо.

Биро поднял палец. Быть не может чтобы настолько важной считалась официальная сторона вопроса. Или за время правления Неш полностью потеряла доверие к своим гражданам?

— И она не понимает разницы в причинах, по которым люди отходят от установившейся структуры... Знака? Не может быть.

— Я её мыслей не читал. Но фактически, у неё стало на одного толкового аристократа меньше. Как ты знаешь, союзников у Неш и так... не слишком много. Тебя защищали, открывали тебе возможности. А ты решил сделать вот так. Радуйся, что не высказали всё в лицо. Мне этого избежать не удалось. Должен сказать, что это был один из самых неприятных моментов в моей жизни.

Биро молча кивнул. Неш, это такое дело... а вот что скажет Эрил? Надеяться на понимание — это одно дело. Долбаный демон. Всё сделанное кажется правильным, а в результате — несколько разрушенных жизней. Вот и не верь в предрассудки после этого.