Те странные пути...

Две ведьмы переглянулись. Ну, что ж, первые факты предсказания совпали. Человек, владеющий силами, — наверняка ведьма. И Корвус, обычный человек, сумел выдрать свой камень.

— А что с третьей картинкой? — спросила Ксения. — Это ведь верховный демон?

— Да, это он, — покачал головой Шилох. — Сам я не видел его воочию, но видели наши воины и описали его. Тут, под картинкой, написано: когда ведьмы сумеют разгадать, что надо делать с демоническими камнями, и выполнят это, демон уйдёт в свою преисподнюю.

— Не умрёт? — разочарованно спросила Ксения.

— Демоны не умирают, — объяснил старый маг. — Умирает лишь их физическая оболочка, которая позволяет им оставаться на поверхности нашей земли. И тогда они втягиваются в преисподнюю. Но здесь ещё есть любопытное дополнение: когда демоны-оборотни начнут умирать следом, они освободят человеческие тела... — Старик задумался и глубоко вздохнул. — О-ох, страшно же это будет...

— Почему? — возмутилась Ксения. — Люди же освободятся от этих уродов!

— Ксения. — Её руки коснулась ладонь Адри. Глаза ведьмы были печальны. — Демоны вселялись в людей, когда те находились на грани смерти. Они все умрут... Но ты права. Зато их души станут свободными.

Судорожно выдохнув: как же она забыла об этом?! — Ксения всё же взяла себя в руки. Её интересовало многое.

— С чего начнём?

— Здесь три ведьмы, — задумчиво сказала Адри, изучая картинку. — А раз именно мы должны найти применение камням, то надо дождаться Чары и подумать над всем.

— Чара Чарой, — напористо сказала Ксения. — Но вам не кажется, что в первую очередь меня надо обучить закрываться от спонтанных прорицаний? А то придумаем всё, что надо, а у меня в самую главную пору вдруг начнётся предвидение — причём такое же энергичное, как недавнее. И всё пойдёт прахом.

— Этому я тебя научить не могу, — призналась Адри и взглянула на Шилоха. — А вы?

— Закрывающие дар или способность заклинания раскиданы по всем замковым книгам, — ответил старый маг. — Я пойду прямо сейчас посмотреть заклинание, которое ты успеешь усвоить. Кстати, Ксения, как ты прошла мои охранные заклинания?

— Буран помог, — чуть улыбнулась она и без разрешения пошла следом за старым магом, едва он направился в библиотеку.

Как ни странно, старик маг сразу нашёл нужную книгу, хотя Ксения, честно говоря, очень сомневалась в том. Но библиотеку ближе к выходу Шилох знал прекрасно. Видимо, именно здесь, ближе к двери, он расположил книги и свитки с заклинаниями, которыми пользовался чаще всего. Оба уселись на скамью рядом со стеллажом, и старый Шилох не только прочитал заклинание, обуздывающее стихийный дар прорицания, но и оставался с Ксенией, пока та не выучила его наизусть. А потом пришлось учить освобождающее заклинание, чтобы быть готовой к предвидению в нужное время.

Князя Гавилана о найденной книге предсказаний оповестили где-то через час после этого разговора и урока. Он явился в башню Шилоха, по впечатлениям, очень невыспавшийся и усталый. Первым делом он разыскал глазами Адри-Семелу, которая несмело улыбнулась ему, чуть только встретившись взглядами. Напряжённо обострившееся лица Гавилана немедленно смягчилось.

Теперь усмехнулась Ксения. Неудивительно, что князь успокоился при виде Адри-Семелы, которой старый Шилох выдал все её вещи — кроме сапог, естественно, которые так и остались у Ксении. Недавно слегка простоватая беловолосая девушка, больше похожая на бедную поселянку, явно привычную к тяжёлому крестьянскому труду, теперь превратилась в очаровательную воительницу, чьи драгоценные кинжалы соперничали блеском вставленных в них камней с её же личными украшениями.

— Вы нашли что-то нужное нам? — всё же достаточно резко спросил Гавилан.

— Мы нашли книгу предсказаний, — ответила Ксения, потому что остальные как-то замялись и даже стушевались перед "начальством". — В ней нет ничего конкретного. Только намёки, что делать и как уничтожить демонов-оборотней.

— Расскажите! — велел князь и снова остался с ними за утренней трапезой.

Рассказывал Шилох. Медленно и с детальными подробностями. За время его медлительного объяснения Ксения исподтишка приглядывалась к Гавилану. Услышав, что нужны три ведьмы, он, не скрываясь, метнул взгляд на сжавшуюся Адри. И Ксения безнадёжно решила, что он не даст Адри-Семеле участвовать в ритуале, который ещё надо придумать. Но потом князь всё так же внимательно слушал Шилоха и благожелательно кивнул Ксении, услышав о том, что она сама попросила о заклинании, дающем возможность использовать личное прорицание в удобное время. Во всяком случае — не во время выполнения ритуала.

Рэду пришлось вывести детей, которые слишком расшалились, несмотря на то что за столом сидел князь, хозяин крепости.

Когда Шилох закончил знакомить князя с последними событиями, заговорил и Гавилан. Тяжело глядя на столешницу, в которой оставались следы ножей от вчерашнего предсказания Ксении, он проговорил:

— Они увели тридцать человек и волков. Примерно столько же мы успели отбить у них, пока они тащили тех, кто вышел за ворота. Сразу превращать пленных в демонов-оборотней они не будут. Ритуал обращения происходит вечером. Это время — время опасных дел и оборотничества. Время изменения. Я даю своё согласие на ваше участие в ритуале с демоническими камнями. — Он обвёл всех хмурым взглядом, задержав его на Адри, которая теперь глаз не опустила. — При одном условии: когда вы сделаете всё необходимое для ритуала, я должен буду знать, что именно вы придумали.

Он встал из-за стола, кивнул и вышел из комнаты, лишь обернувшись на пороге — взглянуть на Адри-Семелу, которая несмело улыбнулась ему. Ксении даже показалось, что князь успокоился ещё больше. Хотя мысль о том, чтобы отправлять понравившуюся ему женщину на опасное предприятие, наверняка задела его.

Оставшиеся переглянулись. "Свобода действий — это здорово, — подумала Ксения. — Это он молодец, что у нас над душой стоять не будет!" И нетерпеливо спросила:

— С чего начнём?

— Мне кажется, — не спеша заговорил маг Мори, — для того, чтобы узнать о камнях, надо использовать твои провидческие силы. Ведь если они на что-то способны, ты можешь провидеть это.

— Всё это замечательно, — мрачно сказала Ксения, — но как? С чего эти камни захотят мне рассказать о своих свойствах?

И замерла. Всему есть своё начало. С камнями надо начинать именно с вопроса к ним... Ксения быстро сунула в рот последний кусочек лепёшки, предварительно обмакнутый в настоящий соус, оставшийся на блюде после доеденного мяса. Если уж начинать работу с демоническими камешками, то не здесь, где люди едят!

Чара заявила, что Рэд займётся всеми бытовыми делами, пока она занята. Насколько сумела убедиться Ксения, мужу деревенской ведьмы не впервые заниматься домашним хозяйством, пока жена "работает" по основной специальности.

Так что все со спокойной совестью вышли из столовой, куда немедленно снова заскочили дети — подъедать все крохи, оставшиеся на столе. И куда прошмыгнул Буран, чтобы ворчливый старый маг его не выгнал из башни, попадись пёс ему на глаза.

Они все уселись вокруг узкого лабораторного стола Шилоха.

— И как ты хочешь использовать мой дар, Мори? — поинтересовалась Ксения, которая уже во время перемещения из столовой ломала голову над этой загадкой.

— Ну, я не знаю, — пожал плечами Мори. — Может, тебе взять их в руки и попробовать представить те картинки, которые у нас есть в этой книге?

Ксения даже хмыкнула. Маг идёт по проторенному пути. Она сделала то же самое в предутренние часы.

— Попробую, — решила она.

Вынув камешки из кожаного мешочка, Ксения невольно вспомнила при этом о давнем движении Корвуса: из более объёмного мешочка он дал ей напиться вина, смягчившего её горло и успокоившего... Она вздохнула и спрятала мешочек под полу курточки, а камни оставила на ладони, сложенной ковшиком или лодочкой.

Постояла так немного, а потом почти виновато призналась:

— Простите, но чувствую себя довольно глупо, пока жду чего-то от них. Может, мне при этом что-то проговаривать?

— Спроси, — предложила Чара, а увидев направленные на неё удивлённые взгляды, пояснила: — Если задать прямой вопрос, это будет похоже на обычное деревенское гадание. А вдруг и с камешками сработает?

Ксения вообще заметила: получив раскрепощённые силы, Чара стала смелей не только в поведении, но и в обсуждениях. А идеи у неё были хоть и простенькие, но чаще всего самые действенные.

И тут, на этом соображении, Ксения чуть не ахнула. Впрочем — ахнула, но про себя. Три ведьмы. Она украдкой оглядела Чару и Адри: одна — тёмно-рыжая, как и её муж, другая — белокурая. Она, Ксения, — тёмненькая, почти черноволосая. Ничего себе — почти как в лучших легендах её собственного мира! Говорят, сила таких трёх ведьм гораздо сильней, чем если бы собрались ведьмы с волосами одинакового цвета!

Но пока было не до странного открытия, которое так хотелось обмозговать!..

Ксения встала со скамьи, на которой сидела рядом с Адри, и вышла в центр помещения. Огляделась. Собеседники остались сидеть вокруг узкого стола. Дети с Рэдом разговаривали в столовой и, кажется, не собирались выходить, занятые собакой.

Прислушавшись к себе, она положила камешки у ног и в пояс поклонилась им.

— Скажите-объясните... — начала она и внезапно даже в этой ситуации чуть не рассмеялась горьким смехом, сообразив, какую фразу скажет следующей, — да всю правду расскажите. Чем вы, камешки, так пригожи, зачем вы демонам гожи? Всё до капли поясните, ничего не пропустите!

В комнате застыло такое притаённое молчание, что Ксения даже оглянулась, чтобы проверить, не одна ли она здесь. Нет, все так и сидели за её спиной, напряжённо глядя на пол, словно и вправду ожидали, что камни заговорят.

Неожиданно Ксения полностью повернулась к сидящим за столом, чуть не строевым шагом промаршировала к нему и взяла книгу с рисунками. Вернулась в центр комнаты и положила книгу рядом с камешками. Открыла на странице с рисунком трёх ведьм и с воином. Выпрямилась и выждала какое-то время, спиной чувствуя частое дыхание взволнованных людей вокруг стола.

Присела на корточки и накрыла ладонью камешки, покатала их, чувствуя тепловатую шершавую поверхность и в очередной раз изумляясь, какие странные штуки были в живых существах. Ну не могла она пока принять к сведению, что демоны-оборотни — это мёртвые оборотни!

Отняла ладонь от камешков, но не убрала полностью, а будто крышей над ними оставила. Снова замерла. Тишина и неподвижность... Не услышала — увидела, как камешки не спеша, чуть ли не с осознанием собственной значимости, медленно покатились к книге. Другой рукой она расправила страницу так, чтобы им удобней было въехать на неё. И с непонятным чувством сообразила, что думает о камнях, как о живых существах. Ишь, "удобней"...

Камни, лишь раз споткнувшись на срезе страницы, плотного листа, вкатились на рисунок и застыли на тех же руках воина, закрыв собой те, нарисованные камешки.

Осторожно подошли к замершей Ксении остальные, пригляделись.

Но, поскольку та не оглядывалась и явно не собиралась вставать с корточек, то сами застыли рядом, ожидая, что сделает ведьма.

— Имя назови, — безо всякого выражения проговорила Ксения, глядя на камешки.

Все вздрогнули, когда два камешка рванулись друг к дружке и столкнулись, вышибив друг друга же с книжного листа.

На плитах помещения они пролежали в неподвижности недолго. Буквально секунды, после чего зашевелились, выписывая круги и петли.

— Корвус, — сказал над её головой старый Шилох. — Камни уже несколько раз написали имя Корвуса. Но что это значит?

— Наверное, надо отдать камни Корвусу? — неуверенно предположил маг Мори.

— То есть мы идём к демонам-оборотням и отдаём камни Корвусу? — уточнила испуганная Чара.

— По дороге будет ещё что-то, — сказала Ксения, встав наконец на ноги и напоследок уже привычно поклонившись камешкам. — Я видела лесные тропинки и что-то ещё. Мне показалось, кое-что прояснится по дороге туда. Но вот куда? Князь ведь не сказал, куда повели пленников.

— Найдём, — уверенно сказала Адри. — Уж что — что, а уж следы, оставленные в воздухе, я умею находить.

И никто не удивился, что ведьма, недавно получившая силы старухи Адри, так смело высказалась. Старик Шилох только покачал головой и предупредил:

— Мы обо всём должны рассказать князю.

— Только пусть это будет быстро, — напомнила Ксения. — Мало того что мы ещё должны будем искать дорогу в лагерь демонов-оборотней, так ещё и добежать до него надо. А времени маловато, если по дороге нас ожидает что-то ещё.

За князем Гавиланом сбегал маг Мори. Точней — не сбегал, а легко придумал, как позвать его. Уже в коридоре, ведущем в башню, он нашёл воина и велел ему передать сообщение мага Шилоха. Все заговорщики могли бы заявиться и сами к князю, но дело-то не только срочное, но и потайное. А где легче хранить секреты как не в башне мага, защищённой от чужого воздействия?

Ксения уселась на скамье — получилось так, что между Адри и Чарой. Пока ждали князя, пока пытались вслух размышлять, где ещё и какую информацию должны будут получить ведьмы, она думала: "Корвус, мой Корвус... Неужели я тебя сегодня увижу? Что я за глупая женщина? Знаю, что ты в плену, знаю, что попаду к тебе в трудной ситуации, но почему думаю только об одном? Корвус, мой Корвус, я тебя сегодня увижу! Ты не представляешь, какое это счастье, Корвус!"

Найденный и приведённый воином князь Гавилан внимательно выслушал Ксению и соображения остальных и поразился:

— Отдать оба камня Корвусу? Он не маг! Почему именно ему?

— В гадании камни вкатились на руки нарисованного воина, а потом они выписали имя Корвуса, — повторила Ксения и вздохнула. — Пока это всё, что мы знаем. Напомню, что в дороге мы должны будем узнать побольше.

Гавилан задумался, глядя на книгу и два камня, мирно лежащих на столе. Ксения ещё мельком решила, что он до конца так и не поверил в её рассказ о гадании. Ничего страшного. Если что — другие подтвердят. Шилох тоже видел, какое имя выписывают демонические камни.

— Ну, предположим, что вы втроём пойдёте к демонам-оборотням — отдать камни Корвусу, — медленно начал князь Гавилан и уставился уже на противоположную стену, явно что-то просчитывая. — Так. Я возглавлю отряд лучников, и мы последуем за вами.

— Но так нельзя, — удивилась Ксения. — Гадание чётко определило, что мы — только втроём — должны дойти до стоянки демонов-оборотней.

— Хм, неужели вы думали, что я вот так просто вас отпущу? — хмыкнул князь и снова взглянул на Адри. — Нет. Здесь, в лесах, до сих пор шастают демоны-последыши. Даже втроём вы не сумеете отбиться от них, если с ними будут демоны-маги. Мы пойдём за вами, но так, чтобы и вы не видели нас. То есть пойдём невидимыми. Сил Шилоха хватит на заклинание невидимости, так что вы не будете беспокоиться, идёт ли кто за вами.

Они немного поспорили — Ксения и Гавилан, пока до женщины не дошло, что она спорит с князем единственная и что остальные-то уж давно знают своего упрямого хозяина и правителя. Пожав плечами, Ксения притихла. Князь распорядился, чтобы о времени выхода за пределы крепости ему сообщили, и вышел.