Это было уже слишком, она не могла больше терпеть. Стелла размахнулась и ударила его по голове. Ей не повезло: удар пришелся плашмя и только на время оглушил его. Быстро придя в себя (он был парень крепкий), пират зарычал и вытащил кривую саблю.
— Я тебе личико располосую, ты у меня в ногах будешь валяться! Будешь мне и моим людям подстилкой. Хотите эту девчонку, ребята? — крикнул он команде.
Дружный одобрительный гул голосов вызвал на его лице довольную улыбку.
— Будь уверена, до каждого очередь дойдет. Уж мы тебя ублажим, как надо, ходить и сидеть будет больно — ведь мы ж по всякому, без политеса! — расхохотался пират. — Ну что, куколка, иди сюда, мы с тобой славно эту посудину раскачаем.
Видя, что подруга попала в переплет, принц поспешил ей на помощь, но вынужден был бессильно опустить руки, окруженный плотным кольцом головорезов.
Теснимая к борту более сильным противником, девушка безуспешно пыталась прорваться к лодке. Чувствуя свое превосходство, пират продолжал сыпать сальными замечаниями; плотно сжав зубы, Стелла старалась его не слушать. Печальная перспектива стать мимолетным развлечением пиратской команды с каждой минутой грозила превратиться в суровую реальность. Ей вспомнились слова Вильэнары, теперь она понимала, что та имела в виду.
Лучше наложить на себя руки, лучше что угодно, чем это! Чтобы ее на глазах Маркуса, на глазах всех этих людей... Стыд, боль и позор. Лучше бы ее проглотила морская гидра Адамаза, лучше бы она взаправду утонула в своих кошмарных снах!
Единственный, кто пытался помочь ей, был Шарар. Он вертелся у ног пирата, кусал его, пытался повалить на палубу, добраться до горла, но тщетно. Мужественно снося пинки, уворачиваясь от ударов саблей, пес не сдавался и, наконец, мертвой хваткой вцепился в бедро пирата. Взвыв от боли, тот ударил его кулаком в морду. У Шарара носом пошла кровь, но ногу он не отпустил, подарив хозяйке минутную передышку.
Но Шарару все же пришлось отпустить пирата, не по доброй воле, а по приказу принцессы: она увидела, как один из головорезов занес над ним нож. Ей не хотелось потерять собаку. Шарар заворчал, но нехотя отступил.
— Ступай к Маркусу, помоги ему! — крикнула девушка.
Ее прижали к борту; за спиной море, впереди — толпа разъяренных пиратов. Но она продолжала сражаться, несмотря на то, что бой был изначально не честным. Дюжина крепких ребят против одной девушки. Собственно, конец был предрешен, и сейчас Стелла больше думала не о себе, а о Маркусе. Что они с ним сделают? Они же видели, что он с ней, она разозлила их — не выместят ли они на нем свою злость, или им хватит ее бесчестья и смерти? Лишь бы хватило! Меньше всего на свете она хотела, чтобы из-за нее пострадал лучший друг.
У нее не было пространства для маневров, ее загнали в ловушку. Край борта врезался в спину. И со всех сторон — направленные на нее острия сабель и ухмыляющиеся лица.
Потеряв равновесие, Стелла оказалась в прохладной воде. Все произошло так быстро, что она даже поняла, что с ней произошло. Инстинкт подсказал задержать дыхание, чтобы не захлебнуться, погружаясь в серо-голубую бездну.
Вода укрыла тело, с плеском сомкнулась над головой, оружие, которое она не выпустила из рук, тянуло ко дну, но принцесса не сдавалась. Преодолев приступ паники и давление морской пучины, не позволив ей вытеснить из легких пузырьки воздуха, она оттолкнулась от этого призрачного пространства, населенного косяками любопытных рыб, остовами затонувших кораблей и паутиной водорослей, и поплыла наверх, к свету.
Откашливаясь от попавшей в рот и нос воды, Стелла вынырнула, набрав в легкие воздуха, нырнула снова и, проплыв некоторое расстояние под водой, вновь оказалась на поверхности. Силуэт "Валаги" четко вырисовывался на фоне алого заката, приглядевшись, она поняла, что судно горит.
Глава IV
Стелла не помнила, сколько времени провела в воде, знала только, что немало. Перед глазами вместе с тонким месяцем плыли волны. Чтобы не утонуть (какой бы сильной она ни была, девушка не продержалась бы на воде дольше пары часов), принцесса ухватилось за обломок доски. Потом нашлась опора прочнее — пустой бочонок, который помог ей хоть как-то держаться наплаву.
Пламя над "Валагой" исчезло вместе с кораблем, потонув во мраке ночи, но девушка знала, что судно не сгорело дотла. Если бы сгорело, по воде плавали не только редкие доски и обломки снастей, но мачты, содержимое камбуза и прочие вещи, которыми не поживились пираты.
Мрак укрыл и пиратский корабль; весь мир погрузился в мир тихой сентябрьской ночи.
Когда глаза привыкли к темноте, Стелла заметила неподалеку корабль, застывший на волнах со спущенными парусами; на нем не было ни огонька.
Совершив очередной подводный заплыв, принцесса вынырнула у самого борта.
Вода тихо плескалась о просмоленные доски, судно слегка покачивалось на волнах и тоненько поскрипывала такелажем. В тусклом свете месяца девушка прочитала потемневшие от морской и небесной стихии буквы: "Валага". Сердце дрогнуло и упало. Конечно, "Валага", ведь от нее пахнет гарью, и корма накренилась. Но если она наплаву, что тогда горело? Если само судно, оно уже затонуло или хотя бы дало серьезный крен. И откуда в воде доски, бочонки?
Стелла оплыла вокруг корабля — да, оно наклонилось, но в ближайшие часы не утонет. Нащупав конец свисавшего в воду каната, она подтянулась и забралась на борт.
Палубные постройки и ют "Валаги" наполовину выгорели; не хватало одной мачты и большей части корабельной оснастки. Обрывки прокопченных парусов валялись на палубе.
Повсюду — пустые тюки, ящики, пух, перья, сено — и ни следа человеческого присутствия.
Осторожно миновав опасный участок палубы, девушка заглянула туда, где раньше располагались каюты — искать тут нечего, все либо выгорело, либо разломано пиратами. В трюме, наверняка, вода, так что нужно забраться повыше, если судно кренится на корму, то на нос. Там есть связка канатов — не самая удобная постель, но намного лучше пустой бочки, покачивающейся на воде. "Валага" будет тонуть долго, она успеет отплыть на безопасное расстояние.
— Я снова осталась одна, — прошептала Стелла, присев на скрипучие корабельные доски. — Вильэнара была права — это страшнее, чем утонуть. Они оставили мне корабль, на котором нельзя плыть, сохранили жизнь, но обрекли на долгую мучительную смерть. Одиночество и беспомощность убивают лучше любого яда. А еще вернее убивает голод. У меня есть все: деньги, драгоценности, Лучезарная звезда, но нет ни еды, ни верного друга. Но я все равно выживу, я сильная! Не знаю как, но я доберусь до Лиэны, зажгу в небе звезду и отомщу им всем.
Стряхнув с себя бремя мрачных мыслей, девушка прошла на нос и устроилась на заранее облюбованном мотке канатов.
Она проснулась на рассвете вместе с первыми робкими лучами солнца, пробивавшимися из-за линии горизонта. Стелла села, потянулась и, чтобы размяться, прошлась немного по палубе. Жутко хотелось есть — но где здесь достанешь еду? Может, стоит попытать счастья на камбузе, если, конечно, она не провалится в трюм и не переломает себе ноги.
— Хорошо искупались, сеньора? — поинтересовался насмешливый голос.
Принцесса обернулась и увидела человека в замасленной белой рубашке и черных шароварах. Он стоял, облокотившись об уцелевшую мачту, и курил трубку.
— Морской дьявол, капитан был прав, сказав, что Вы вернетесь на корабль!
— Пошел он ко всем демонам, ваш капитан! — огрызнулась девушка.
— Так демоны давно уж его душу к рукам прибрали, — усмехнулся пират и выпустил колечко дыма. — Ладно, берите, что хотели, и пошли.
— Куда?
— Да на "Соларт" поплывем. Капитан за Вами лодку прислал.
Он усмехнулся и сделал непонятный жест рукой. Приглядевшись, Стелла поняла, что пират кривляется.
— И сколько вас здесь? — хмуро спросила она.
Разумеется, он не один, стал бы он так вызывающе себя вести, если бы был один. А еще эта лодка... Подойти, что ли, к борту, взглянуть?
— На Вас хватит. Ну, шевелите ногами!
Стелла покосилась на обгорелый ют: здесь поживиться нечем, и покорно последовала за матросом. Лучше уж на пиратский корабль, чем умереть с голоду на ставшем легкой добычей для стихии судне.
Лодка покачивалась у правого борта, такая хрупкая на фоне бескрайнего моря; в ней сидели четверо пиратов и флегматично жевали табак. Не дожидаясь особого приглашения, девушка без посторонней помощи спустилась в лодку. На дне ее валялся плащ, и она с удовольствием укуталась в него, пытаясь защититься от сырости промозглого густого тумана, исподлобья наблюдая за гребцами.
— Вы тут без глупостей, — предупредил плечистый пират на носу, — а то у нас разговор короткий — не понравится что, так сразу в воду.
— А ты ее сразу в воду макни, — хихикая, посоветовал товарищ. — Я еще не видел, как она плавает.
— Топором, — хмуро ответил широкоплечий. — У меня все топором плавают.
— Он им сначала шею сворачивает, — подмигнул принцессе смешливый пират. — Он у нас мастак кости ломать.
Девушка покосилась на пирата на носу: еще бы, такой, как он, сворачивает людям шеи, как цыплятам! Нечего и пытаться бежать — да и куда бежать с лодки посреди открытого моря? Малейшая борьба раскачает ее, и они все окажутся в воде. Второго купания она не переживет, особенно в недружественных условиях. Пираты, наверное, это понимают, понимают, что ей некуда деваться, поэтому и не трогают.
Лодка отчалила и взяла курс на восток. Через четверть часа на горизонте показался пиратский корабль, а еще через полчаса Стелла уже стояла на борту "Соларта".
Пиратский корвет был больше "Валаги", но, разумеется, меньше тяжелых многопушечных военных судов — его сила была в быстроте и маневренности. Правда, пушки на борту тоже имелись, в достаточном количестве, чтобы держать в трепете гражданские суда, но не более. В прочем, в серьезном вооружении корабль не нуждался — увеличилась бы осадка и, следовательно, уменьшилась скорость и мобильность — главные козыри в атаке и отступлении.
Она ожидала увидеть капитана с козлиной бородкой, не вызывавшего в ней ничего, кроме чувства глубокого отвращения, и удивилась, когда вместо него ее встретил другой, в меру приятный и опрятный человек. Он был не таким высоким, как обладатель бородки, худощав и гладко выбрит; у ног вертелась грязно-белая собачонка.
— Добро пожаловать на борт "Соларта"! — По голосу девушка безошибочно признала в нем адиласца. — Признаюсь, мы вас заждались.
Она промолчала и одарила его высокомерным взглядом. Как же, заждались они! Небось, локти себе кусали, когда ей удалось уйти. А теперь птичка попалась... Интересно, что они с ней сделают? Тут вариантов много, один другого красочнее и заманчивее.
— А Вы, оказывается, молчаливы. Ребята, — он отыскал глазами кого-то из членов команды, — это точно она?
— На "Валаге" одна девка была. Будьте уверены, это та самая рыжая бестия, — заверило несколько голосов.
— А я уж подумал, что ошибся, но раз ребята говорят... — Он обошел вокруг нее, с интересом осматривая со всех сторон. — Рыжая, вроде, рыжая, но на бестию не похожи. Видимо, запал кончился, девчонки быстро выдыхаются.
— Кто Вы? — не выдержав, спросила принцесса.
— Да, собственно, капитан этой посудины. Истин к Вашим услугам. Уж извините, — усмехнулся пират, — шляпы нет, а то бы непременно снял перед такой важной дамой.
— Капитан? — изумленно подняла брови девушка. — А где же тот, с бородкой?
— Он нам не нравился, и мы с радостью скормили его рыбам.
— Вчера б Вы его еще застали, — хмыкнул стоявший рядом матрос. — Поздороваться даже успели бы, может, даже перепихнулись.
— Ладно, помянули его и хватит! Сеньора, — Истин обернулся к принцессе, — соблаговолите... В общем, за Вигом идите, он Ваше гнездышко покажет.
Так, не все так плохо. Во всяком случае, никто не спешит исполнять обещание прежнего капитана. Может, все обойдется, может, они встретят другой корабль и забудут о ней? Да кто вообще сказал, что она им нужна?
Один из матросов, плывший с ней на лодке, отделился от группы товарищей и коротко отрекомендовался:
— Я Виг, за мной топай.
Под конвоем Вига и еще двух молчаливых ребят, приставленных к ней "на всякий случай" девушка прошла мимо высыпавшей на палубу команды. Все они глазели на нее, будто на диковинное животное, тыкали пальцем, не стесняясь, делили впечатлениями с товарищами. Разумеется, ей было неприятно, но девушка старалась пропускать замечания мимо ушей, как частенько делала с назойливыми придворными.
Стеллу привели в каюту с крошечным оконцем с видом на море. Виг указал на стол, где стояла миска с хлебом и парой вареных яиц, и ушел, заперев ее на ключ.
Девушка присела на край жесткой кровати и осмотрелась: обстановка убогая, единственное яркое пятно — красный половик у стола. У нее будет еще много времени, чтобы изучить каждый уголок этого помещения.
Решив пока не думать о том, сколько она здесь пробудет, Стелла принялась за еду — пустой желудок требовал к себе внимания.
Мерное жужжание челюстей разбавил стук: стучали по стене в соседней каюте. Кто бы это мог быть? Она встала и прислушалась. Стук повторился снова, на этот раз девушка на него ответила.
— Стелла, это ты? — раздался приглушенный перегородкой голос Маркуса.
— Маркус? — обрадовалась принцесса. — Это я, да, я, Стелла!
Отыскав щель, она прильнула к ней, ожидая ответа.
— Стелла, открой окно! Защелка наверху, слева.
Встав на стол, Стелла с трудом дотянулась до задвижки и распахнула окно. Свежий морской воздух пахнул ей в лицо.
— Поверни голову направо. — Теперь голос звучал четче.
Высунувшись из окна, она увидела Маркуса.
— Добро пожаловать в клетку! — усмехнулся он.
— Зато мы рядом. Если честно, не думала, что снова тебя увижу. Я ведь решила, что они тебя убили.
— Да, они собирались всех нас повесить, но Истин помешал. Как я понимаю, он давно вынашивал планы против капитана и, наконец, его прищучил. Ты серьезно разозлила прежнего капитана, настолько, что он велел поджечь "Валагу" вместе с товаром, ну, и нами заодно. Команда начала роптать, тут на первый план вышел Истин, объявил себя новым капитаном. Прежнему, разумеется, это не понравилось, он полез на рожон — ну и напоролся на нож.
— А почему они не загнали нас в трюм? Думают выручить хороший выкуп?
— Про выкуп они молчат, и, думаю, с нас его не потребуют. С других — очень даже.
— Не поняла.
— А капитан тебе не сказал? Мы ведь не просто пленные, а военнопленные.
— То есть? — опешила Стелла.
— А вот так. Этот Истин за дакирцев. Нас отвезут в Сараф, а там продадут твоим южным знакомым. Видимо, они давно с ними сотрудничают, поставляют представителей недружественных народов.
— То есть как "поставляют"? Дакира — не рабовладельческое государство.
— Тебе лучше знать. Может, используют для колдовских опытов.
— Как Шарар, лошади? — Она предпочла не думать о мрачной перспективе нежданного плена.
— Все в трюме, вроде целы.
