— Берегите женщину! — Рекс выстрелил из "Клеймора", вмиг снеся полголовы хаска. — Встретимся наверху!
И с этими словами кроган выпрыгнул из челнока, не дожидаясь окончательной посадки.
— Вперёд! — Шепард, держа наготове свою М-99, выскочила вслед за ним; остальные последовали за капитаном, также с оружием наперевес.
Навстречу им уже спешили, ковыляя, хаски, за которыми виднелись силуэты более опасных противников. Шесть батарианских хасков маячили у ведущей наверх лестницы, перекрывая доступ туда.
— Кира! — окликнул Шепард Красс, изготавливая к бою "Чёрную вдову". Та обернулась. Алариец указал на каннибалов.
— Действуй! — капитан тут же поняла, что на уме у Эйнара.
Про себя алариец подумал, что модификации, которыми он оснастил винтовку, очень даже пошли ей на пользу, а вот сказать то же самое о противнике он бы не смог. Всё заняло всего лишь секунд семь-восемь — каждый из батарианцев получил по четыре пули в свои уродливые головы. Проход наверх был открыт, но оставались ещё хаски, которых тут было довольно много. И несколько из них уже обратили своё внимание на Красса, изъявив желание познакомиться с ним поближе. Понятно, что он был категорически против такого знакомства, о чём тут же не преминул сообщить им, причём в довольно грубой форме. Двоих хасков подняло в воздух и с силой швырнуло на бетонную поверхность, переломав им кости, остальных алариец просто расстрелял из М-358.
— Эйнар — слева! — услышал он крик Лиары. Тут же в указанном направлении возникла сфера сингулярности, которая начала притягивать к себе ещё двоих хасков. Вслед за этим раздались выстрелы из пистолета-пулемёта.
— Спасибо! — он кивнул Т'Сони.
— Всегда пожалуйста! — услышал он в ответ.
Больше стрелять было не в кого. На большой круглой площадке лежали одни лишь трупы вражеских солдат. Красс бегло окинул взглядом отряд — похоже, что никто не пострадал. Поглядел вперёд. Хмыкнул.
Откуда-то из боковых коридоров начали показываться облачённые в бронекостюмы кроганы с оружием в руках. Впереди них выступал рослый здоровяк-рептилоид в сером бронекостюме, вооружённый ручным пулемётом, вид которого не внушал особого доверия.
— Что здесь делает саларианец? — с ходу прорычал он, указывая стволом оружия на Мордина, который находился среди десантников с "Нормандии".
— Многочисленные кроганы, — услышал Красс бормотание Солуса. — Это может быть... проблемой...
— Этот саларианец с нами. — Шепард бесстрашно выступила вперёд. — Он прилетел сюда, чтобы...
— Мне плевать, зачем он сюда прилетел! Если тебе неведомо, человек, саларианцы — наши враги! И мы не приглашаем своих врагов к себе домой! Мы топим их в их собственной крови!
— Тогда вам придётся встать в очередь! — капитан явно не собиралась уступать. Однако подобное поведение могло спровоцировать кроганов на не совсем адекватные действия, что, учитывая, для чего они сюда прилетели, было не самым лучших вариантом развития событий.
— Кира. — Красс сделал осторожный шаг вперёд.
— Что? — Шепард обернулась.
— Не стоит их провоцировать.
— Он прав, — раздался откуда-то со стороны знакомый бас.
На сцене появился Рекс, держащий свой дробовик стволом, опущенным к земле. Броня кроганского лидера была испачкана кровью.
— Рекс — кто этот парень? — спросил Красс, кивая на рослого крогана.
— На этот вопрос я могу тебе ответить, человек, — отозвался тот. — Я — Урднот Рив, брат нашего... славного предводителя.
При этих словах в рядах кроганов раздались рычащие звуки, которые, как уже знал алариец, свидетельствовали об одобрении.
— У меня и у Рива была общая мать — и это всё, что нас объединяет, — более резко, чем надо было бы, сказал Рекс.
— И я ещё помню, что означает быть настоящим кроганом! — рыкнул Рив. Его спутники выразили своё одобрение этим словам.
Рекс нахмурился. Ситуация явно накалялась.
— Хватит!
Раздавшийся неожиданно откуда-то сверху голос заставил всех замолчать и повернуть головы в сторону источника звука. На верхней площадке лестницы стояла женщина-кроган, которую они вывезли с Сур'Кеша.
— Можете остаться здесь и продолжать бередить старые раны, как это заведено у кроганов, — она начала спускаться вниз, — а можете идти с нами и сражаться за будущее нашей расы. За будущее наших детей. Что вы выберете — зависит от вас. Но лично я выбираю будущее.
— И я тоже! — рявкнул Рекс, ставая рядом с кроганкой.
— Не знаю, как вы, а я присоединяюсь к Рексу! — Шепард окинула столпив-шихся вокруг кроганов сердитым взглядом. — В конце концов, кроганы вы или нет? Там, — она указала рукой в направлении, которое, по-видимому, являлось направлением на "Завесу", — вас ждёт враг, которого надо убить. Так сделайте же это и завоюйте будущее для себя и своих детей!
Слова капитана явно пришлись кроганам по вкусу, потому что они одобрительно зашумели, переглядываясь друг с другом. Но те, кто стоял ближе к Риву, выжидательно смотрели на своего предводителя. Тот молча оглядел толпу и кивнул в знак одобрения. Собравшиеся вокруг него тоже одобрительно загудели.
— Тогда не будем терять времени. — Рекс мотнул своей массивной головой. — Нужно выступать. Все слышали капитана — нас ждёт враг, которого нужно убить. Надеюсь, для вас это не пустые слова. Вперёд!
Машины, о которых говорил Рекс на борту челнока — томкахи — оказались массивными шестиколёсными броневиками, причём каждое колесо томкаха было больше роста человека. Впереди находилась кабина с узкими обзорными триплексами из бронированного стекла, а спаренная автоматическая 215-мм пушка размещалась в задней части машины. У выхода из здания их скопилось штук двенадцать и сейчас внутрь них залезали кроганы.
— Сюда. — Рекс указал на один из броневиков, люк которого был открыт. — Поедем на этом томкахе.
Десантная группа с "Нормандии", профессор Солус и женщина-кроган залезли внутрь просторного десантного отсека броневика, вслед за ними в машину протиснулся Рекс. Едва лишь он оказался внутри, как створки люка сомкнулись за его спиной и многотонная машина резво тронулась с места, беря курс на комплекс "Завесы".
Сидя на широкой скамье, предназначенной для десанта, Красс молча глядел сквозь тонированные окна из бронестекла на проносящийся мимо томкаха пейзаж родной планеты кроганов. По обеим сторонам шоссе, по которому ехала колонна БМП, тянулись нескончаемые развалины зданий и путепроводов, кое-где попадались целые с виду, но явно нежилые строения. Типичный пейзаж постапокалипсиса, но похоже, Урднота Рекса проносящиеся мимо броневика развалины нисколько не трогали. Понятное дело — когда живёшь на этой куче мусора не одну сотню лет, на такие вещи перестаёшь обращать внимание.
— Не очень видок-то, а? — хмыкнул Рекс при виде мрачного лица Красса. — Ничего, вот излечим этот паршивый генофаг — и отстроим планету заново. А, да — ещё надо будет перед этим Жнецов победить. Ну, да кроганы привыкли спасать галактику от ужасных монстров, так что нам не привыкать. Восстановим нашу цивилизацию, чтобы предкам не было за нас обидно.
— И что потом? — спросил Красс, не меняя угрюмого выражения лица. — Снова приметесь за старое?
— Нет, лейтенант Красс. — Рекс посерьезнел. — На этот раз всё должно быть по-иному. Кроганы должны занять своё место в галактическом сообществе, возможно, как храбрые воины, но вовсе не как пираты и наёмники. Нет, кому нравится такая жизнь, мы не станем запрещать, только потом пусть не плачутся в жилетку, если его прищучит СБЦ или какая-нибудь планетарная полиция. Наша история была слишком кровавой и настало время её менять. — Он взглянул на кроганку, которая сидела подле него. — Думаю, что наш народ ждёт хорошее будущее.
— Полагаю, что Совету стоит подумать, в случае победы, над тем, чтобы предоставить кроганам пару-тройку планет в качестве награды, — произнёс Гаррус.
— Или десяти. Ты и не представляешь себе, Гаррус, насколько быстро мы можем их заполнить.
— Рекс! — укоризненно покачала головой кроганка.
— Что? — тот сделал простодушное лицо. — Когда война закончится, нам многое надо будет наверстать...
Шепард при этих словах понимающе усмехнулась.
— Кроганский наземный конвой — говорит турианское звено "Артимек", — раздался вдруг в динамиках внешней связи голос, говорящий на турианском. Электронные переводчики исправно перевели сказанное сразу на три языка. — Видим вас на радарах. Полётный вектор к "Завесе" задан, расчётное время прибытия — десять минут.
— Принято, "Артимек", — отозвалась Шепард. — Мы продолжаем движение в заданном направлении.
Однако это самое движение прервалось буквально через пару минут. Противно взвизгнули тормоза броневика и многотонная машина замерла, качнувшись на амортизаторах.
— Что там ещё? — недовольно нахмурился Рекс. Поглядел на Киру. — Почему встали?
— По-моему, мы прибыли на конечную станцию, — проговорил Красс, вставая с сиденья.
Выйдя из томкаха, десантная группа обнаружила, что конвой остановился на большой площадке, край которой был огорожен погнутым от времени и непогоды стальным ограждением. Головная машина упиралась своим массивным носом прямо в груду камней, рядом с которой стоял кроган-солдат и водил из стороны в сторону каким-то прибором. С полторы дюжины кроганов слонялись по площадке либо стояли у машин и негромко переговаривались.
— Что случилось? — Шепард подошла к крогану, который водил взад-вперёд сканером. — Почему остановились?
— Мы не можем проехать дальше, — отозвался рептилоид, не отводя глаз от прибора. — Дороги больше нет. До самой "Завесы" сплошные руины.
— Нам нужно попасть в комплекс и мне всё равно, есть дорога или нет! — вспылила капитан. — Пусть даже для этого придётся построить новую!
На крогана эта вспышка не произвела никакого эффекта. Он просто пожал плечами и снова вернулся к своему занятию.
— Очень интересно. — Красс подошёл к ограждению и внимательно всмотрелся вдаль, туда, где сквозь пелену смога виднелась высокая башня, в верхней части которой располагался сплюснутый сфероид — вероятно, центральный пост управления. Башня "Завесы" была построена, как отметил про себя алариец, на большой ровной местности — ровной, впрочем, она была когда-то, а сейчас представляла из себя вздыбленную поверхность, усеянную разнокалиберными обломками. И около неё ошивался Жнец, не из тех, кого в Альянсе называли "крейсерами", нет, это был меньший "корабль", всего сто пятьдесят метров в высоту. — Нам туда, я так понимаю?
— Проблемы? — Шепард недовольно взглянула на Красса. Непредвиденная задержка почему-то разозлила капитана.
— Наша единственная проблема — это вон та херня, что шарится возле ком-плекса. Ни о чём другом...
Внезапно ожил эфир внешней связи.
— Наземный конвой — это звено "Артимек", — услышали они голос турианского пилота. — Мы в минуте лёта от "Завесы". Начинаем выполнение атакующего манёвра.
— "Артимек" — отложите атаку! — Шепард зло покачала головой. — Мы не успеваем в срок, нас задержало отсутствие дороги!
— Извините, капитан Шепард, но это невозможно. Жнец уже обнаружил нас. Вступаем в бой. Конец связи.
— Проклятье! — Кира с силой ударила по ограждению.
Сверху донёсся звук, характерный для преодоления звукового барьера, и Красс, задрав голову к небу, увидел выносящиеся из-за массивного здания, что стояло позади томкахов, истребители турианцев, выстраивающиеся в атакующий порядок. Под воздействием воздушной волны, поднятой пронёсшимися на небольшой высоте космическими истребителями, со стен здания посыпались пыль и мелкие камешки.
— Очень не вовремя, вы не находите? — Лиара покачала головой. — Не думаю, что у них что-нибудь получится... против такой-то махины...
Между тем истребители Иерархии уже вступили в схватку со Жнецом, осыпая его градом снарядов. Правда, для Жнеца это не представляло никакой угрозы, так как его мощный кинетический щит спокойно отражал все удары. В свою очередь, огромная машина принялась огрызаться огнём лучевых орудий, стараясь поразить юркие истребители турианцев. И ему это удалось — одна из машин, получив попадание энергозаряда, задымила и, отвалив в сторону от сражения, понеслась прямо к стоящим у завала кроганским БМП.
— Ой-ой, а вот это совсем нехорошо! — напряжённым голосом промолвил Джеймс, инстинктивно отступая от края площадки.
— Я потерял управление! — услышали они голос пилота подбитого Жнецом истребителя. — Не могу выровнять машину! Она не слушается рулей!
С оглушительным рёвом потерявший управление корабль рухнул прямо на томкахи. К небу взметнулся столб огня и дыма, несколько броневиков были сразу уничтожены, а один из них взрывная волна подняла в воздух и обрушила на машину, стоявшую чуть поодаль. Громыхнул взрыв. Ударная волна раскидала десантников и уцелевших кроганских солдат в стороны. Не пострадали только два первых броневика, в одном из которых находились Рекс, кроганка и Мордин, в другом — Рив.
— Шепард — что там у вас происходит? — прогремел в наушниках голос Рекса.
— Рекс — уводи оттуда женщину! — крикнула в ответ Кира. — Встретимся у башни!
Дважды повторять ей не пришлось. Томках Рекса, взревев мотором, рванулся вперёд, прямо через груды камней. Броневик Рива последовал той же дорогой.
— Найдите обходной путь на ту сторону! — услышали они голос Рекса. — Мы подберём вас на той стороне этого здания!
— Я так полагаю, что мы туда не пойдём? — Красс огляделся, поднимаясь на ноги и отряхивая с себя пыль, осевшую на бронекостюме после взрыва. Гаррус, Джеймс и Лиара тоже уже были на ногах и тоже, как и он, глядели на капитана. К ним начали подтягиваться выжившие кроганы, держа в руках оружие. Броня некоторых из них носила следы повреждений, но внешне солдаты выглядели непострадавшими.
— Рекс и Рив двинули напрямую, но дороги там практически нет и нет никакого смысла следовать за ними. — Кира огляделась. — Пойдём вон туда. — Она указала рукой в бронированной перчатке на видневшийся в полусотне метров от них вход в здание. — Кто-нибудь из вас знает, что это такое и как нам через него пройти? — обратилась она к кроганам через переводчика.
— Этому зданию очень много лет, мэм, — отозвался один из рептилоидов, на броне которого виднелись какие-то символы, очевидно, нечто подобное знакам различия Альянса. — Его построили ещё до Восстания, но для чего оно использовалось, мы не знаем. А пройти — ну, через любое строение можно пройти.
— Тогда не будем терять времени.
Шепард ловко перепрыгнула через отделявший их от входа в здание неширокий ров и остановилась на лестнице, глядя вперёд.
— Похоже, что это вход в подземелья, — сказала она. — Так — всем держать оружие наготове и быть начеку. Идём цепочкой, друг друга из виду не теряем. Кто старший среди вас? — снова обратилась она к кроганам.
— Я, мэм, — отозвался тот же солдат, который до этого говорил с капитаном. — Лейтенант Трегг.
— Обеспечьте тыловое прикрытие, лейтенант Трегг. Двинемся через эти катакомбы... Рекс?
— У вас там всё в порядке? — откликнулся тот по внешней связи.
