Больше мне говорить ничего и не понадобилось. Его величество протянул руку к двери, но один из стражников отстранил его, покачав головой. Здесь и сейчас это не самоуправство.

Некроманты — для чудовища. Но там могут быть и ловушки, и обычные люди. А людям — людское.

* * *

Свистнул из темноты арбалетный болт, коротко и зло пропел свою песню. Схватился за пробитую грудь один стражник, второй, я смотрела на это отстраненно и холодно.

Помочь?

Я ничего не могу для них сделать, я не Ветана. Она бы справилась, я — нет. Что я могу...

Медленно потянуться своей магией внутрь. Холодной, спокойной, равнодушной... их там двое, только двое. Один стреляет, благо, промахнуться по освещенному дверному проему сложно, второй...

НЕТ!!!

— Их надо немедленно остановить!

Я кинжалом бросаю свою силу вперед. Но поздно, слишком поздно!

И медленно опускается вниз острый обсидиановый клинок, вонзаясь в грудь лежащей на алтаре очередной дурочки.

Жертвоприношение.

Самая сильная магия крови.

Жаль, что не всегда она используется для благих дел. Вот, как сейчас...

Кровь льется на алтарь, яркая, алая, стрелок замирает, парализованный в сетях льда, и его величество бросается внутрь.

Здесь и сейчас мне не нужна магия, чтобы прочитать его мысли. Слишком все ясно.

Полудемоны свое не отдадут. Может, он здесь и ляжет, но и ты, гад, погибнешь! Жизнь за жизнь... когда и кого останавливал этот размен?

Я чувствую силу, которая пробудилась. И это...

Светлый, помоги!!!

Оно давит на плечи, вдавливает в пол, растаптывает в пыль. Мне такого не потянуть, даже мой ледяной панцирь трескается и летит осколками в разные стороны. И я кричу, словно обычная девчонка, беспомощно и жалко. Но именно мой крик что-то меняет.

Вал черного огня хлещет в монстра. И почти сразу его величество протягивает руки сыну и Рамону. Привычно, словно так и должно быть.

— Круг!!!

Пальцы смыкаются, и в сторону алтаря летит кольцо из огня и мрака. Оно должно было добить монстра после первого удара, но его величество оказался слишком самонадеян. И нужен еще не один удар. Того, что они вкладывают, как раз хватает, чтобы сдержать эту гадину.

Только сейчас я могу разглядеть, что именно на алтаре. А там...

Оно даже страшным не выглядит. Настолько оно... жуткое? Гадкое? Омерзительное?

Наверное, все сразу. Эдол оказывается похож на помесь червяка и человека. Или змеи? Человеческий верх, да, только лицо каких-то нечеловеческих пропорций. И рук шесть, слишком длинных и кажется, бескостных, потому что извиваются они как... как щупальца.

И ниже пояса тоже — они.

Отвратительно-розовые, напоминающие то ли дождевых червей, то ли связки кишок...

Он не слишком велик, чуть побольше обычного человека. Но исходящая от него волна чего-то липкого, гадкого... донельзя отвратительного!

ДОВОЛЬНО!!!

Я — маг разума, и я не способна овладеть своим разумом?

Не бывать такому!!!

И я почти физически ощущаю, как ледяные стены вновь встают вокруг меня.

Вот теперь я могу трезво оценивать все происходящее.

Тварь на алтаре ухмыляется, надменно, глумливо. Он отлично понимает, что противостоять ему нечем. Силы короля и его соратников небеспредельны, а эта тварь, как пиявка, насосалась крови, за столько-то лет. Даже с учетом того, что он отдавал своим слугам, что тратилось на маскировку...

Его слишком много.

А нас...

Уже примерно половину своего запаса сил его величество израсходовал, вряд ли остальные — меньше.

И его сила — некромантия.

Что я могу сделать?

Решение пришло быстро.

Я — маг разума. Контролировать эту тварь я не могу, но его слуг...

И я бросаю свою силу вперед, как ледяное копье. Тот, который стрелял, и так повинуется мне. А второй...

Когда пришел Эдол, он просто смахнул своего служителя хвостом в сторону. И парень сейчас приходил в себя...

Ничего, далеко не уйдет.

— Ко мне.

Я привычно отдаю приказ. А нож... есть у него клинок, тот самый, обсидиановый.

— И второй тоже.

Служители Эдола подходят ко мне. Смотрят преданными глазами, словно две собаки...

Мне и самой не нравится то, что я собираюсь сделать, но...

— Вы счастливы отдать свою жизнь во имя Раденора!

— Мы счастливы...

Они повторяют, словно сомнамбулы. Своих мыслей там нет... и не надо! Они просто счастливы принести эту жертву. Большего не требуется.

У одного в руке так и зажат нож, второму я протягиваю свой клинок. И стараюсь не думать, что это совсем мальчишки. Вряд ли они намного старше меня, может, лет по семнадцать — двадцать.

И не так они виноваты, что наткнулись на этого подонка. Ведьмачий дар... эх...

Выбора все равно нет. Или мы — или они, и я выбираю себя. Мне и так придется заплатить свою цену. Дорогую цену, может, высшую.

Но выбора снова нет.

— Встань в центр круга некромантов и принеси себя в жертву во имя Раденора и его короля Эрика.

Первый пошел.

Эдол испускает хриплый рев.

Ему не нравится то, что я делаю? Но и достать меня он пока не может, некроманты полностью отнимают его внимание. Только дернись в сторону... потом он задавит их, но это — потом, когда они выдохнутся, ослабеют, а сейчас — сейчас дай им шанс! Порвут!

Ведьмак тем временем пролезает под сцепленными руками, и встает ровно в центр треугольника.

— Во имя Раденора и короля Эрика!

Что приказала, то и...

Острое лезвие вонзается в тощую грудь, на одежде расплывается кровавое пятно... на черном кровь тоже заметна. Мне — заметна.

И болью стискивает грудь.

Это я сейчас умираю там, рядом с ним, следя, чтобы не выдернул кинжал раньше времени. Это я отдаю свою силу.

Это у меня словно кусок льда засел в груди и не хочет вылезать... в моем кристалле нет ничего, кроме чистого разума. И я не сильно отвлекаюсь на боль.

Пока я здесь, пока я держу защиту, пока я держу второго...

Хватит ли меня на это?

Да кто ж его знает?

Я сделаю.

Тем более, что Эдол недовольно ревет, а поток черно-алого пламени становится чуть не в два раза сильнее. И даже эта гадина начинает испытывать трудности.

Я перевожу взгляд на второго ведьмака и слово в слово повторяю свой приказ. Только еще добавляю приказ сначала вытащить первую жертву из круга, не то не поместится.

Этот — сильнее. И он даже пытается сопротивляться, пытается что-то сделать... к его смерти добавляется еще и его ненависть.

Что ж, я надеюсь это пережить.

Ведьмак повинуется мне — и я умираю уже второй раз за несколько минут. И это оказывается слишком.

Лед трескается, осыпается хрустальными осколками, я медленно оседаю на пол, понимая, что так меня и убьют... какой глупый конец для мага разума — умереть в беспамятстве...

И кажется мне, или я слышу третий, совсем молодой голос?

— За Раденор и короля Эрика! Сдохни, тварь!!!

* * *

Алекс едва зубами не скрипел, удерживая свою часть заклятия. Сколько лежало на плечах отца — ему даже и представлять было страшно.

Пусть Эрик крепко дружен с наследством Алетара Раденора, пусть к его услугам вся мощь дворца, но это существо...

Недаром предок решил не связываться. Правильно сделал.

Алекс и сам удрал бы куда подальше, да вот беда — из дома не бегут. Тут уж только стоять до последнего и бить на поражение.

И он отдавал силы по максимуму, отчетливо понимая, что их не хватит.

Что ж, некромант и к такому должен быть готов. Отожралась, гадина...

Удар, еще один... да чтоб тебя!!!

Алекс отчетливо понимал, что они тут и полягут. Но... не уходить же?

И тут...

Чего он от Шайны не ожидал, так это — подобного поступка. Но даже не сомневался, кто автор идеи. И был весьма благодарен.

Поток силы хлынул, словно дождь на иссушенную землю, разгоняя кровь по жилам. Алекс давно уже перекинулся в истинный облик, так легче было держаться. Но...

Второй?

И гадина дрогнула.

Алекс понял это, почувствовал каждой жилочкой.... Еще бы немного, еще чуть-чуть!

Рядом стискивал зубы Рамон Моринар. Пальцы его были так стиснуты на кисти Алекса, что кости едва не крошились.

Три мага, как один. Некромантия и огонь смешались в тесном объятии. В них текла родственная кровь, пусть дальняя, пусть ее были капли, но и того хватало, чтобы составлять единое целое. Один круг.

Один кулак.

И давить, давить, давить...

Чуть-чуть бы еще, самую каплю...

— За Раденор и короля Эрика!

Алекс даже не знал, как его зовут. Стражник, совсем молодой, еще безусый...

Зачем?

Но мальчишка уже стоял в круге. И поднимал нож.

Один удар. И сила хлынула потоком.

Все же истинное самопожертвование — и наведенное, это вещи разные.

Мальчишка еще оседал, запрокидываясь назад, а Алекс уже знал — получится. Еще как получится.

В гадину на алтаре ударили с утроенной силой — и та не выдержала. Завизжала на невероятно высоких тонах, заметалась... и Алекс почти физически ощутил его уход из этого мира.

Авось, и не вернется... если никто не вызовет.

Тварь ревела, проваливаясь куда-то вовне, металась, пыталась вырваться, но куда там! Не из их аркана! Сила хлестала во все стороны, кажется, где-то у стены залегли оставшиеся в живых стражники.... Шайна? Алекс даже не знал, что с ней оглянуться было нельзя. Тварь бы вырвалась, сделав все усилия напрасными... нет, нельзя ни о чем думать, надо держаться!

Алекс скрипнул зубами и перелил последние капли силы отцу.

Эрик поднял руку на уровень лица, сейчас скорее, морды, коснулся клыками запястья...

На пол потекла кровь полудемона. Алая, горячая...

— Своей кровью я запечатываю для тебя проход! Да будет так, пока на земле есть хоть капля моей крови!

И отвечая на его слов, алтарь треснул поперек.

Так тому и быть!

Так они и осели на пол, не в силах расцепить руки. Усталые, но донельзя довольные.

* * *

Я пришла в себя достаточно быстро.

Кто-то похлопывал меня по щекам, достаточно бережно. И еще не открывая глаз, я поняла, что рядом друзья.

Вот черный всполох его величества, вот огненные зарницы Рамона Моринара, вот прохладное спокойствие его высочества, вот искры стражников на заднем плане...

И спокойно.

Ничто на меня не давит, ничто не пугает, не накатывает волной кошмара...

— Эдол?

— Выгнали, — отозвался знакомый голос.

Я выдохнула и открыла глаза.

Да, победа обошлась нам... дорого? Не знаю. Велика ли цена — три жизни? Вырвавшись, Эдол мог наворотить куда как больше, да и уже сколько он сожрал?

Но три жизни...

Двое стражников — на арбалетных болтах оказался какой-то хитрый яд, и третий, с ножом в груди. Сам ударил себя, пальцы до сих пор сомкнуты на рукояти — не разожмешь. Значит, мне не показалось...

— Он... принес себя в жертву?

Рамон, а именно он приводил меня в чувство, утвердительно кивнул.

— Да.

— Я не видела... только слышала.

— Он всех нас спас. Его величество уже сказал, что его семье будет даровано дворянство.

Я пожала плечами.

Мою маму и моего отца это не утешило бы. И Корса. Но может быть, этим людям будет хоть чуточку легче? Знать, что их сын не просто так ушел, что он умер героем, и спас всех нас. Да и Алетар тоже...

— Знали бы, жертвами запаслись бы, — честно признался Рамон. — Выгребли бы из тюрем всякой швали... кого вешать давно пора.

— А вы еще не всех перевешали? — не удержалась я.

— Соседи поставляют. — Рамон и не подумал обижаться. — Сидеть сможешь?

— Не знаю. Попробовать дай...

Рука убралась из-за спины. Я знала, что Рамон меня поймает в любой момент, но все равно...

— Жуткое ощущение. Кажется, у меня и капли сил не осталось.

— Ты два раза умирала. И еще сколько сил вложила...

— Вы-то не меньше потратились.

— Мы привыкли. И мы все-таки мужчины. Хотя я сейчас и от таракана не отобьюсь.

Мне осталось только фыркнуть.

— Надеюсь, здесь чистили и мыли. И нет тараканов. А то я тоже... А его величество? И принц?

— Обследуют пещеры. Им это легче далось. Да и когда эта тварь проваливалась, с нее столько силы пошло... им хватило.

— А ты напиться не смог?

— Я огневик, у мня магия другой природы. А они некроманты. Вот, держи.

И Рамон протянул мне флягу с...

— Что это?

— Эль. Уж что нашлось у ребят.

В жизни не пила ничего вкуснее!

* * *

Его высочество себя ждать не заставил.

Вышел откуда-то из пещеры, потер виски. И вид у него был такой уставший и замотанный, что его б даже Приближенные пожалели. Лицо серое, глаза запали, по виску полоска чешуи... видимо, сил нет даже обличье держать. Вымотался.

А ведь ему не как мне, я отлеживаюсь, а они с королем что-то делают, работают, и наверное, отдых им даже не снится.

Жуть!

— Да... наворотили дел.

— Что там, ваше высочество?

Мне было искренне любопытно, а лезть в разум принца не хотелось. Можно, и он даже вряд ли заметит, но без спроса как-то это было уже неправильно. Нехорошо, непорядочно.

— Шайна, я для тебя просто Алекс, — чуть резковато отозвался принц. — Если бы не ты, мы все бы здесь легли. А значит... обязаны. О награде потом поговорим, но ты уже наша. Своя, раденорская, понимаешь? И неважно, где ты родилась. Важно, за что ты готова отдать свою жизнь.

Я махнула рукой, отчего меня слегка повело и Рамон придержал мою тушку за плечо.

— Я бы с вами легла. Так что взаимозачет. Я не только вас спасала, но и себя, не будь некромантов, я бы этой гадине на один молочный зубик оказалась.

И это была чистая правда.

— Мы тебя сюда потащили, с нас и спрос, — не принял моей щедрости принц. — Ты ни за что не отвечала, ты с таким раньше не сталкивалась, я должен был подумать, предупредить...

— Его величество.

— И он тоже. Мы вместе не сообразили, — даже не стал спорить Алекс.

— Шайна, — Рамон смотрел понимающе, — хоть это и тайна, но не для тебя. Ты с нами теперь накрепко повязана, так что... Через пару-тройку лет Алекс точно займет трон. Поэтому Эрик постепенно передает ему дела, а наше высочество учится отвечать не только за свой корабль, но и за все государство.

— Тьфу на тебя, — беззлобно, как старый друг — старому другу, отгавкнулся Алекс. — Нет бы посочувствовать.

— И так сколько гуляешь!

— А, все равно мало. Сколько не прогуляй, свободы много не бывает.

— Зато корона и трон.

— Ага. Ошейник и клетка.

— Именно. Сиди и не гавкай.

— Укушу, — отозвался принц, ничуть не обидевшись. И не было в этом ничего злого или наглого, два бойца после боя, вот и юмор такой... сложный.

Я поглядела на одного, на второго... и не скажешь, что ровесники. Рамон выглядит старше, хотя маги вообще смотрятся молодо.

Сколько же принцу? Лет сорок? Да, не меньше...

А мне и шестнадцати нет.