Орки: Отступая от края. Часть 1

— Таур, там у вас живые есть?

Напряженно прислушиваясь, она не очень уверенно кивнула и, еще немного помедлив, запрокинув голову, пронзительно заверещала.

Звук ее голоса, поднявшись до пронзительной и режущей слух ноты, оборвался и заметался эхом в ущелье, возвращаясь и повторяясь.

Мы все замерли, прислушиваясь. Затихло уже эхо. В наступившей тишине стало слышно, как журчит вода, пробиваясь сквозь вал и переливаясь на перекатах. Пронзительно крикнула птица в окружающих скалах, вздымающихся ввысь над утесами Ворот стен ущелья.

Стоящая рядом со мной, тискающая свой нож Таур скрипнула зубами и стала стремительно сереть лицом. Мои орки стали сочувственно переглядываться и пожимать плечами, кивая на сгорбившуюся лучницу.

Она повернула ко мне посеревшее от горя лицо, с прокушенных губ, ей на подбородок текла кровь. Не замечая этого, она попыталась что-то сказать и все никак не могла из себя вытолкнуть ни одного слова.

И в этот момент, с гребня ей ответили таким же криком, только более тихим и слабым.

Дернув головой, она качнулась, но устояла и, с трудом переставляя ноги, пошла к стене. Мы потянулись за ней.

Догнав ее, протянул ей флягу, из которой она не глядя отхлебнула и, благодарно кивнув, вернула мне.

Отвернувшись, украдкой вытерла лицо и пробормотала.

— Успели.

— Это хорошо, как подниматься будем?

— Сейчас нам веревки скинут. По-другому никак. В набег-то мы Ворота завалили, а вот обратно раскрыть уже некому было. Пока раненые оклемались, уже и голод пришел.

На гребне стены появилось несколько фигур, которые, вяло двигаясь, столкнули к нам насколько связанных из волокон какого-то растения канатов.

Упрямо тряхнув головой, Таур полезла первой, а меня всей толпой оттеснили от них, и забирался я уже во второй волне верхолазов.

Нас там встретило с полдесятка самок и самцов уруков, настороженно глядевших на моих воинов.

Я уже привык к недокормленному виду орков предгорья и Болота, но эти были самые заморенные. Потухшие глаза, замедленные движения, дрожание рук, продолжавшие крепко сжимать оружие.

У обоих утесов, на самой стене были выложены еще две стенки, перегораживающие ее, и я почувствовал, что там притаились еще две группы уруков. От них пахло тревогой и слабостью. Я слышал, как там скрипят тетивы и переступают готовые броситься в последний бой отчаявшиеся орки.

Стоящая рядом Ая заворчала и потянула со спины свой щит, остальные мои воины, настороженно оглядываясь, начали поудобнее перехватывать оружие.

Стоящая в группе своих соплеменников Таур беспокойно забегала глазами по нашим лицам.

Отчетливо запахло кровью и смертью.

И тогда я, сняв со спины корзину, сунул ее в руки обалдевшей от удивления высохшей от голода ближайшей от меня самке уруку.

— Не урони, — машинально схватив корзину и чуть не уронив лук, она прижала ее к груди и, раскрыв рот, удивленно захлопала на меня глазами.

— Подарок, — после чего сел на землю и стал перевязывать свои сандалии.

Столпившиеся, ощетинившиеся орки все дружно уставились на меня. Из-за стенок высунулись уруки и тоже молча замерли. Стоящая с корзиной лучница перехватила ее поудобнее и уткнулась носом в нее, с наслаждением вдыхая запах вяленой рыбы. Остальные уруки, внюхиваясь, опустили оружие.

Завязав сандалий, я толкнул лучницу, оторвав ее от занимательного занятия.

— Тебя как зовут?

— Чуаа, — не задумываясь, ответила она и, опомнившись, тряхнув головой, назвала себя полностью, слегка поклонившись, — я Чуаа, десятник лучников рода Урук.

Встав на ноги, я ей ответил.

— Я Ходок, вождь родов Верхних, Нижних, и Болота Костенки. Мы пришли к вам, не хотим драться, это, — я показал на корзину, — подарок.

Общее напряжение спало и орки с обеих сторон опустили оружие.

— Ты и есть тот пришедший из Костяного ущелья воин?

К нам протолкался еще один урук, молодой самец с разрубленной и зашитой грубыми стежками щекой, с той же стороны, как и у меня.

— Ты заберешь у нас щенков себе и будешь их кормить?

— Да, заберу их себе в род и буду их кормить, как членов моего рода. Как тебя зовут воин?

Смутившийся урук, стукнул себя в грудь кулаком и назвался.

— Теперь меня зовут Рваный. Значит, и тех, кто даст тебе клятву, ты тоже возьмешь в свой род.

— Да, и я бы хотел увидеть всех, кто принял мое предложение быстрее, мы, — я показал на моих орков, затягивающих на веревках свои корзины, — принесли им еду.

Уруки загудели, с жадностью разглядывая и принюхиваясь.

— Не путайся под ногами, Болтун, — Таур отпихнула в сторону от меня Рваного, — то, что ты получил новое имя, не укоротило тебе языка, не туда попали Егеря, не туда. Помогите нашим гостям поднять их дары, — уруки дружно направились к моим на помощь.

Вместе с Таур и Чуаа мы отошли в сторону, и она нам быстро рассказала новости рода.

После отъезда Таур самки и самцы, решившие перейти в мой род, перебрались ближе к воротам в Осадный Лагерь, который притулился у основания стены и был виден отсюда. За несколько дней перенесли всех щенков, что дали согласие, а также согласившихся раненых и больных. Привезенная еда сейчас почти закончилась, и наш приход был просто спасением.

В лагере сейчас поднялась суета и беготня.

А оставшиеся в основном лагере приняли решение выживать сами.

— Кто там сейчас Старший?

— Углук, он так и не встал путем, но и свергать его некому, Варатана ты убил. А остальным нет уже дела, кто сейчас Старший. От голода они отупели и ничего не понимают, только упрямство держит их в этой жизни.

— Много их там осталось?

— Десятка три воинов, два десятка самок, еще столько же больных и несколько десятков щенков.

— Мы можем с ними поговорить?

— Зачем? — Чуаа была искренне удивлена, — они все решили. Скоро будут у Темного.

— Я так хочу. Возьми еду, накорми всех, кто в лагере. И начинайте спускать всех за ворота. Иди, — Чуаа, кивнув, заспешила вниз.

— Таур, ты тоже думаешь, что нам незачем идти в ваш основной лагерь?

— После всего, что я видела, я не знаю, зачем тебе это нужно, но я пойду с тобой, Вождь.

— Ая, возьми лапу покрепче, с полной ношей, идите вниз и ждите меня. Я хочу увидеть лагерь уруков. Пойдем, Таур.

Через три часа мы подходили к основному лагерю рода Урук. Это я, моя свита с Таур и пятеро самых рослых орков охраны, мы несли по полной ноше еды.

Закончив разговор на стене, спустившись в осадный лагерь и наскоро осмотрев толпу шатающихся от слабости орков, с надеждой вглядывавшихся в мое лицо, приняв у всех клятву и приняв их в род, ушел в глубину ущелья.

Местность, по которой мы проходили, выглядела лучше только тем, что деревья не вырублены и не сожжены. Но и здесь везде видны были следы голода. Прошлепав по неглубокой заводи, образовавшейся из разлившейся реки, мы всю дорогу шли по разоренной земле. Даже трава была выкопана и съедена, деревья стояли голыми.

— Таур, а почему вы не пошли за ворота? Там Болото, Река, лес. Там еда.

— Застава охотников ушла от ворот только месяц назад. У нас уже не осталось охотников и рыбаков. Все ходячие не давали умереть уже не встающим. Нас, пришедших к тебе с Варатаном, специально подкормили.

— Ясно, что нас там ждет? Как нас встретят?

— А никак, те, кто остались, готовятся к встрече с Темнейшим. Даже больных не добили.

У спрятавшегося в одном из небольших ответвлений ущелья лагеря нас никто не встретил, как и не было стражи у узкого прохода в сложенной из камней невысокой ограды, за которой были видны крыши хижин.

У ближайшей ко входу хижины, сложенной из камней, скрепленных глиной и покрытой дерном, у порога сидел орк, уже пожилой и, как это редко бывает у орков, с длинной и густой белой бородой, заплетенной в косу. Когда-то могучий, а сейчас просто очень широкий скелет, обтянутый кожей, он, подняв голову, разглядывал нас, поглаживая лопатообразными ладонями лежащий у него на коленях широкий клинок.

Подойдя ближе, я остановился, мы молча несколько мгновений разглядывали друг друга, а потом в бороде открылась зубастая пасть, и он заговорил.

— Пришел добрать оставшееся, Ходок? — его низкий и густой бас заставил подтянуться ко мне поближе моих спутников.

— А есть что брать-то?

— Тут ты прав, мало что осталось, — он покивал головой, — вот мой клинок если только, готов его забрать?

— У меня свой есть, — я вытянул наполовину из ножен свой и засунул его обратно, — Кто ты? Ты-то меня знаешь.

— Я Углук, Старший Рода Урук, того, что от него осталось.

— Я Ходок, меня ты уже знаешь. Мой меч в ножнах. Примешь ли ты меня и моих воинов с миром?

— Воинов, — Углук усмехнулся, — не думал я увидеть воинов в этих родах.

Он поднял руку в жесте извинения, услышав, как зашипели мои орки.

— Но рад, если вы ими стали. Вы гости, только угостить нам вас нечем.

— Мы принесли свое. Вам. Дар.

Кивнув головой, он свистнул, из разных щелей к нам полезли обтянутые кожей скелеты спрятавшихся воинов. Шатаясь, опираясь о стены и подпирая друг друга, они встали толпой, с недоверием оглядывая нас. Но оружие они держали крепко.

— Это наши гости, — он показал на нас пальцем, — только встать и встретить тебя я не могу.

Он откинул со своих ног рваную шкуру косули, и мы увидели, что одна его нога замотана тряпками, разнося запах гниения и смерти. Подошедшие к нему уруки помогли ему встать, и мы все вместе перебрались на небольшую площадь в центре поселка.

Обычная для орков тихая трапеза, мы взяли с собой несколько нош муки, и сейчас урукам по очереди наливали в немногочисленные у них чашки жидкую болтушку из муки и выдавали по вяленной рыбе. Приняв дрожащими от нетерпения руками чашку и рыбу, они тем не менее степенно кланялись и, сдерживая себя, выпивали полученную порцию, передавая чашку следующему. В найденном в поселке горшке мучную болтушку намешивали мои посыльные, и Ая, хмурясь, разливала короткой очереди из орков.

Достав свою, я зачерпнул из горшка и, подойдя к сидевшему в стороне Углуку, сел рядом. Отпив немного, передал ему чашку, не чинясь приняв ее от меня, он, не торопясь, выпил ее и, взяв у подошедшей самки принесенную ему рыбу, сломал ее и передал мне половину.

Для истощенного до предела орка это было немалым подвигом. Хрустя костями, мы прожевали свои порции и молча посидели рядом. Углук молча вертел в руках мою чашку, разглядывая ее.

— Железо, хорошее, на такую глупость потраченное. Трофей? — я кивнул в ответ, — богатые они, люди. И по твоим вижу, хорошо вы разжились трофеями. Как получилось? Многих потерял?

— Повезло, не многих. Дальше так не будет, — после чего вкратце, не вдаваясь в подробности, рассказал о произошедшем.

По ходу рассказа к нам подсели все бывшие на площади уруки и, борясь со сном от непривычно обильной для них еды, выслушали нас, изредка молча стукая кулаком себя в грудь в знак одобрения. На заднем плане Ая с Таур с парой помощников ушли в лабиринт из хижин, жестами объяснив, что к больным и щенкам.

— Славное дело, — Углук одобрительно покивал головой, — не помню такого. Видимо, сам Темный стоит у тебя за спиной, Ходок. Не хочешь поменять имя?

Он повернувшись ко мне, заглянул в глаза.

— После такого имя ты заслуживаешь длинное.

— Нет. Меня мое устраивает, да и не было там великих побед, враг был не готов и беспечен.

— Еще и за славой не гоняешься, — Углук снова покивал головой, о чем-то думая, — это хорошо, что ты берешь наших себе в род.

— А вы что собираетесь делать?

— Мы — уже спетая песня, — сидящие вокруг уруки одобрительно закивали, — хотим оставить о себе достойную память.

— Есть и другие варианты.

— Нет, Ходок, в твой род мы не пойдем. Не говори лишних слов. Мы все решили.

— Мне жаль, что такие орки решили так просто умереть, и род ваш достоен жить дальше. Потому у меня есть для вас предложение.

— Говори.

— Найм, для всех, кто может держать оружие. Я беру к себе всех щенков и больных, кормить их буду половиной доли как нанятых воинов. Не сможете отдать, вернете позже. Я верю, что род Урук помнит свои долги.

На площади ошеломленно замолчавшие орки только молча переглядывались, боясь произнести хоть звук.

— Ты ведь видишь, какие мы сейчас воины, — Углук даже не шевельнул бровью, но его переживания были видны по посеревшим, сжатым кулакам.

— Вижу, но вы не будете такими всегда, будет у вас еда, будете снова воинами. Вы хорошие воины, мне пригодятся ваши стрелы и копья, да и Темный будет не против. Я так думаю.

Я увидел стоящую у проулка Аю, жестами зовущую меня.

— Скоро вернусь, вы думайте.

Пройдя за Аей по проулкам, мы подошли к большой хижине с завалившейся крышей. У порога сидела Таур, глядящая пустыми глазами в стену напротив.

— Таур, у твоего горя есть название? — вздрогнув, она перевела глаза на меня.

— Они отказываются от еды, — заскрипев зубами, она опустила голову.

Я посмотрел на Аю, пожав плечами, она быстро, жестами, объяснила, что щенки уруков отказались брать еду, отдавая ее воинам. И покосившись на Таур, добавила, что там ее сын.

Да, упорства и упрямства в этих орках...

— Пойдем, — наклонившись, мы прошли в хижину.

В полумраке, местами разбитом падающими через проломы в крыше лучами, вдоль стены на грубых циновках очень плотно лежали десятки разновозрастных щенков. У входа сидела такая же заморенная старая самка. Рядом с ней стоял большой горшок с мучной болтушкой. Тяжелый запах смерти висел в воздухе.

Немногие из щенков посмотрели на нас, большая часть из них бездумно смотрела тусклыми глазами в потолок. У входа лежали двое умерших.

На мне задержал свой взгляд один из подростков, с загоревшимся взором он буквально ел глазами мой пояс с оружием.

Подойдя ближе, я посмотрел ему в глаза, смутившись, он отвернулся.

— Хочешь увидеть клинок? — он деланно пожал плечами, — смотри.

Вытянув клинок, медленно поднял его над головой и повертел им, бросая солнечные зайчики по всему дому. В нашу сторону начали поворачиваться все больше и больше лиц. Достав нож, скрежетнул им, скрещивая с клинком. Дальние от нас щенки, преодолевая слабость, начали приподниматься, стараясь больше увидеть.

Я затанцевал в лучах солнца, отрабатывая малый комплекс с двумя клинками.

Щенки слабо загудели и поползли друг через друга ближе ко мне.

Закончив танец, сунул нож в ножны и, подкинув клинок, поймал его за лезвие, протянул первому заинтересовавшемуся подростку. Заблестев глазами, он потянулся и замер, с обидой глядя на меня, когда я отдернул от него рукоятку.

— Я Ходок, Вождь своего рода, а как твое имя?

Потемнев от смущения, подросток заторопился и с трудом встал, хватаясь за стену за спиной. Ему помогали лежавшие рядом щенки.

— Я Ру, мой род Урук, я горд, что ты спросил мое имя.

У меня за спиной скрипнули зубы, обернувшись, увидел стоящую у входа Таур с гордостью смотревшая на Ру. Увидев мой взгляд, отвела в сторону заблестевшие глаза.