— Врагов у меня и без того достаточно! — недовольно фыркнув для вида, отмахнулся от непрошеного совета. — Верных людей легко не заполучить, всегда приходится чем-то поступаться. Ты лучше сейчас расскажи, со мной лично какие видишь сложности?
— Сейчас уже практически никаких, — было, обрадовал он меня, сразу же и огорчив: — Три дюжины дней стоит воздерживаться от контактов с силой, осуществляя только самые простые воздействия, типа элементарных операций с амулетами, иначе нервная система может не выдержать.
Эх, где бы мне взять эти три дюжины дней, когда столько всего требуется срочно сделать? За этот срок до меня вполне доберутся враги. Нельзя просто отсидеться за крепкими стенами и чужими спинами, и тем более нельзя показывать собственной слабости. Несмотря на временную инвалидность нужно идти дальше, планомерно осуществляя всё задуманное. Пусть враги считают, что я стал ещё сильнее, и долго готовятся, так легче застать их врасплох. Осус порывался рассказать ещё много чего, но мне не хотелось дальше валятся в постели, причём, до сих пор оставаясь в пропитанной потом походной одежде. Тело откровенно заросло грязью и нестерпимо чесалось. Правильно не стали меня раздевать — амулетная конструкция установлена на немедленный подрыв накопителей при попытке её снятия, о чём прекрасно известно моим людям. Отослав целителя, занялся приведением себя в порядок. Горячая ванна, гигиенические эликсиры, чистка одежды, и, наконец, не очень обильный завтрак. Принимать много пищи сразу после голодовки настоятельно не рекомендуется.
После завтрака сходил проведать заболевшую Марину. Девушка спала, однако при моём появлении быстро пробудилась, хотя я сильно старался не нашуметь. Сразу же ощутил её телесную слабость через сильный эмоциональный контакт и не разрешил вставать, хотя она от радости порывалась немедленно это сделать. Внимательный осмотр взглядом силы выявил и причину болезни — она явно подхватила от меня непонятную магическую инфекцию, её жизненная сила претерпела серьёзные изменения во многом сходные с моими. Только первичная структура энергетических каналов у неё не разрушилась, как произошло у меня, новая плотная сеть вырастала параллельно, отнимая из первичной структуры энергию для своего быстрого развития. В общем, ей в ближайшие дни требуется только есть и спать, тогда процесс спокойно дойдёт до завершения. Выслушав её сбивчивый рассказ о том, как она привезла меня в город и о произошедшем после, рассказал Марине о моём варианте видения текущей ситуации, уложил её обратно под одеяло и двинулся дальше.
Серьёзного разговора с Аэль не получилось, хотя у меня к ней накопился приличный список вопросов, на которые очень хотелось бы получить от неё правдивые ответы. Жрица явно опасалась находиться со мной рядом, она боялась как-либо касаться меня своими многочисленными энергетическими щупальцами, полностью втянув их в себя. Вероятно, боялась поймать ту же самую инфекцию, как и Марина. А без того особого влияния, к которому она слишком привыкла, разговаривать на серьёзные темы ей категорически не хотелось. Чтобы как-то отделаться от моего назойливого внимания, она представила мне новых представительниц моего официального гарема.
Действительно — 'девы престижа', как метко выразился Осус. Местного престижа, естественно. На наших длинноногих моделей — жертв диет и пластической хирургии, совершенно не похожи. Тех явно специально выводят в особых инкубаторах, чтобы на живых женщин не походили, разве только на сексуальных кукол, да и то каких-то неполноценных. А эти — ну просто писаные 'русские красавицы' как на подбор. И фигуры, и лица, длинные волосы, подчёркивающая соблазнительные женские формы лёгкая одежда. Розовощёкая блондинка с большими голубыми глазами Маа глядела в мою сторону с заметной опаской. Кареглазая брюнетка Лисси внимательно разглядывала мои штаны, а грудастая зеленоглазая шатенка Ати с нескрываемым интересом всматривалась в лицо. Пользуясь моментом, хитрая жрица оставила нас разбираться друг с другом, тихонько выскользнув за дверь.
— Определи нашу очередь согревать твою постель, — после продолжительного разглядывания всё же обратилась ко мне меня Ати, видимо являясь самой смелой среди этих трёх дев.
— Вы, смотрю, туда так и рвётесь... — ехидно заметил в ответ на такое смелое предложение, заметно смутив Ати и заставив её покраснеть, смотрелось уж очень умилительно.
— Но ведь так нам положено служить! — Маа смогла преодолеть страх, вступив в разговор.
— А как вы служили предыдущему хозяину? — мне стало по-настоящему любопытно узнать, чем же таким интересовался в девах Живодёр, который и человеком-то давно не являлся, если и был им когда-либо в далёком прошлом.
— Хозяин постоянно держал нас всех вместе взаперти и изредка приходил в нашу залу на непродолжительное время, — победив себя, блондинка стала бойко тараторить: — К нам он никогда не притрагивался, но после его визитов становилось очень плохо. Слабость, боли и обильные кровотечения... — Маа явно было трудно говорить, но выговориться ей хотелось ещё сильнее. — Он приковывал к себе взглядом и что-то пил из нас. Хорошо хоть он не очень часто жаловал нас вниманием, иначе мы просто не успевали бы восстановиться. Лучше уж без остатка отдаваться в служении значимому мужчине своим телом, как должна поступать любая женщина, чем ещё раз попасть к такому плохому хозяину. Станешь ли ты награждать нами твоих людей? — спросила она меня, явно опасаясь получить утвердительный ответ на заданный вопрос, судя по её заметно напрягшемуся лицу.
— Зависит от вашего поведения... — слишком уклончиво ответил на заданный вопрос, просто не зная, что ещё можно ей сказать.
Я совершенно не понимал, зачем мне нужны эти женщины, какие права и обязанности у меня есть теперь перед ними. Судя по всему, какие-то права и обязанности явно есть, и сами девы об этом знают гораздо лучше меня. Заметив мои внутренние размышления, девы опасливо замолчали, снова внимательно разглядывая меня, а я решил присмотреться к ним взглядом силы. Наверняка должны остаться видимые следы их регулярного общения с Живодёром. И действительно, присутствующая в их телах жизненная сила имела заметные отличия от силы Аэль, да и от Марининой отличалась по цвету и объёму. Выраженных каналов в их телах не видно, зато все органы чуть ли не светятся, особенно внизу живота. Теперь понятна их столь выраженная женская красота и сексуальная притягательность, при таком значительном объёме жизненной энергии по-другому и быть не могло.
Из этих дев Живодёр сделал для себя специальные батарейки, видимо, подзаряжая от них свой амулет-обруч. Иначе как можно объяснить его полную нечувствительность к подавляющему магию амулету и вполне успешную работу через мощный щит силы, как будто его и нет вовсе. А ещё поразительную стойкость обруча к механическим повреждениям внутри 'Чёрного пятна'? Только лишь наполненностью действующей практически везде чужой жизненной силой это ещё как-то можно попытаться объяснить. Интересно, как скоро тот обруч выдохнется без постоянных вливаний извне и один ли он такой тут? Вопросы, вопросы, на которые очень хочется получить достоверные ответы. Вот только кто их мне даст — совершенно непонятно. Пообещав испуганным неопределённостью девам вскоре ещё раз пообщаться с ними и утвердить, наконец, очерёдность доступа к телу господина, раз они этого так страстно желают, пошел разбираться с бывшими магами. Надо успеть провернуть все необходимые дела до вечера, ибо ночью планирую незаметно выскользнуть из города, направившись к 'Чёрному Перевалу'. Требуется непременно выполнить всё обещанное уж очень сильно зарвавшимся Слугам Истинного.
Второе пришествие беспокойного героя на 'Чёрный перевал'.
Несмотря ни на какие проблемы и желания отдельных товарищей задержать меня в городе хотя бы на один лишний денёк, едва стемнело, мои свежие следы уже отпечатались на ведущей к единственному выходу из Смертных Земель пыльной дороге. Дела более-менее удалось раскидать или переложить на плечи прибившихся ко мне людей. Меньше всего проблем оказалось с потерявшими силы магами. Утопающий хватается за любую соломинку, вот и они ухватились за меня и теперь готовы почти на всё, лишь бы не остаться без защиты наедине с врагами среди страстно желающих отомстить многочисленных искателей. Теперь им придётся терпеливо учиться владению холодным оружием, постепенно набирая мышечную массу.
Питс клятвенно пообещал мне найти для них самого толкового учителя среди знакомых, причём за скромные деньги, по моим прикидкам. Хотя для местных обывателей целый золотой в месяц — настоящее богатство. И вообще, хитрый Повелевающий мудростью очень недурно устроился благодаря моей доброте. За время нашего разведывательного похода он умудрился полностью перестроить бывшую конюшню и построить большую лавку для активной торговли всякими магическими вещами. У него уже и очередь из пришедших посмотреть на активную стройку любопытных клиентов образовалась. Кстати, именно на перестроенной им конюшне мне и пришлось поправлять подорванное здоровье. Я чуть не умер при попытке пронести моё бесчувственное тело в дом, как рассказал потом целитель Осус.
А Питс реальный молодец, сделал гораздо больше, чем от него ожидалось. Из конюшни получилась весьма приличная двухэтажная мастерская с четырьмя небольшими комнатами для работы и временного проживания, а также большим складом, где теперь стоит вытащенный из леса автомобиль. Дальнейшая его эксплуатация по прямому назначению не предусматривается. Топлива осталось практически на самом донышке. Пытаться сделать собственное дизельное топливо из местной нефти — задача вполне решаемая, но неоправданно сложная. Местные маги не преуспели в разделении отдельных фракций, для них всё подобное запретная алхимия, придётся делать самому, а на это нет времени.
Я успел озадачить кое-кого идеей самодвижущегося транспортного средства на магическом приводе. Молодёжь явно загорелась, Питс тоже серьёзно заинтересовался. Даже рассказал мне о том, как некогда вычитал в запретных свитках о сделанных древними мастерами в далёком прошлом 'самобеглых телегах'. И идея воссоздать что-либо подобное, пусть и на основе тех же амулетов древних, не выглядит совсем уж революционной. Достаточно прикинуть компоновку и подобрать необходимые материалы. Говорит, можно обойтись и без амулетов древних, сделав питающийся от печи мягкого тепла привод для вращения колёс. У него в запасах нашлись относительно простые современные амулеты, которые вполне подойдут в такой двигатель, а при необходимости их можно сделать и самостоятельно.
Дешевым такой транспорт естественно не получится, но у меня сейчас есть лишние деньги и большая часть необходимых материалов. Повелевающий мудростью попытался уверить меня в наличии реального спроса на подобные изделия, практически независимо от их продажной цены, причём, как тут, в Смертных Землях, так и в королевствах. Ибо они явно относятся к высшему престижу, а на это местные богатеи средств не пожалеют. Явно ведь прикидывает шансы обрести доходное дело на свободе, о которой он так давно мечтает. Моя мысль о том, почему до него никто ничего подобного не сделал, его несколько озадачила, но блеск золотых гор в глазах так и не погасила.
Эх, боюсь испортить ему все радужные мечтания, однажды не возвратившись из очередного безрассудного похода. Как сейчас, лезу в самое логово врага в единственном расчете на неожиданность и исключительную наглость. Ибо даже амулетом невидимости могу пользоваться минут десять, потом надолго выдыхаюсь и почти ничего не вижу при его активации. Еле-еле за городские ворота проскочил, держась из последних сил, и ориентируюсь исключительно на ощупь. Чуть не свернул себе шею, завалившись сослепу в канаву на краю дороги. Стоило через подземный ход идти, но решил проверить частично вернувшиеся силы. Зря, ох зря, переоценил свои нынешние возможности, но идти в открытую сейчас никак нельзя.
Если все враги и известные 'друзья' будут думать, что я поправляю потерянное здоровье в личном особняке, лёжа в роскошной постели с очаровательными красотками, то до самого Перевала меня никто не попытается перехватить с целью быстрой наживы. Ведь назначенную за мою голову огромную премию пока никто не отменял. Что-то противопоставить случайным противникам у меня завсегда найдётся, патронов взял с запасом, а потому лёгкой добычей вряд ли стану, только видеть вдаль магическим зрением получается раз в полчаса, так и на самую элементарную засаду нарваться можно. Хорошо хоть с маскировкой никаких проблем, но имеющиеся обманные образы настроены исключительно на лес. Стоит приготовить и запихнуть в маскировочный амулет более подходящий образ. Вот чем и постараюсь сейчас занять сильно пострадавшие мозги, тренировка для них весьма кстати.
Подходящий образ удалось закончить только к обеденному времени следующего дня. На его создание ушла вся ночь без остатка и половина дня. Работал на ходу, останавливаясь только для того, чтобы справить нужду и переждать, когда пройдут мимо встреченные караваны и отдельные путники. Время реально поджимает, к сегодняшней ночи нужно обязательно подойти к закрывающим Чёрный перевал каменным вратам. И новый обманный образ в амулете должен мне в этом хорошо помочь. Некогда идти кружными тропами, прячась по лесам, по хорошей дороге можно держать высокий темп и достигнуть намеченной цели всего за сутки, а не за два дня, как обычно.
Выйти в ночь оказалось правильным решением. Мне удалось преодолеть самую оживлённую часть пути, когда на дороге никого не было. Первые встреченные караваны и путники появились только утром, да и то, они возвращались от перевала в город. Переждав, когда они пройдут мимо в лесу, снова выходил на дорогу, продолжая путь. Когда закончил работу над обманным образом, совсем обнаглел и при встрече людей просто отходил в сторону к лесу, продолжая движение, как нив чём небывало. Так здесь поступали многие не желавшие зря рисковать при случайной встрече одиночки, и это не казалось чем-то особенно подозрительным. Теперь со стороны меня вряд ли кто-то сможет опознать, если не будет пристально рассматривать своими глазами.
Больше всего я сейчас похожу на обычного воина-наёмника, ибо за основу образа взял нескольких виденных мной в бывшем Искательском Посёлке. Плащ с длинными полами, крепко потрёпанная и залатанная в нескольких местах серая кольчуга, простые штаны и сапоги, полупустой заплечный мешок, но при всём этом явно хорошее, хоть и не особо дорогое оружие, которым достаточно часто пользовались по прямому назначению. Такого товарища лучше напрасно не задирать — 'кусается' он больно, а взять-то с него практически и нечего. Для разбойника найдётся более вкусная добыча, просто немного подожди, тихо сидя в засаде и не отвлекайся на шастающую по дороге всякую голытьбу.
Труднее всего, оказалось, подогнать обманный образ к моим естественным движениям при ходьбе. Требовалось в некотором роде сохранить полное соответствие, но и исказить их так, чтобы имеющий мой полный портрет сторонний наблюдатель не смог бы меня опознать даже по таким признакам. Второй сложностью было сделать подмену оружия, заменив внешний вид автомата большим арбалетом. Казалось бы, мелочь — изменить в своём внутреннем восприятии один знакомый предмет другим таким же знакомым, но два с хвостиком часа времени ушло в никуда, пока я удовлетворился полученным результатом.
