Война Слепоты, книга 1: Поступь битвы

Что-то подобное нелепице той давней войны повторялось здесь и сейчас. Только среди боевых роботов, по определению, не было "рядовых необученных", способных выпалить вместо противника в смутную тень, в нарисованный собственным страхом мираж, а то и промахнуться по ясно видимой мишени. Ничего подобного. Холодная механика чужаков умела всё, что должен уметь грамотный солдат: и вести огонь индивидуально, рассчитывая упреждение и возможные манёвры цели, и совместным огнём перекрывать наиболее вероятные траектории, чтобы, в какую сторону ни вильнул противник, но от того или иного из роботов свой луч или трассу получил бы с гарантией, близящейся к ста процентам. По нарастающей, огрубляя: один робот стреляет в цель, имея 7 из 8 шансов попасть; двое стреляют — шансов уже 63 из 64, трое — 511 из 512. По холодной машинной логике, подкреплённой теорией вероятности, десять роботов просто не могут промахиваться по мишени в течение, скажем, полных 64 тинов.

К счастью, проявления пси никоим образом не подчинялись ни законам логики, ни теории вероятностей. Иначе Миреска давным-давно погибла бы.

Изображая хаотично мельтешащий атом, она летела вперёд. Несмотря ни на что — и вместе с тем проявляя истинно сверхъестественную осмотрительность. Мгновенное предвидение исправно снабжало её знанием, куда в следующее мгновение хлестнут жгуты испепеляющего пламени, а сверх того — куда они будут направлены потом. Повинуясь упреждающим командам пилота, АБ перескакивала с одного "островка безопасности" на другой. В теории ничего сверхсложного... но на практике это перескакивание оборачивалось сумасшедшим танцем на пределе возможностей как брони, так и чисто физической выносливости самой Мирески. Но основную тяжесть принимало на себя даже не привычное к нагрузкам тело, а сознание. Сенсорная перегрузка, да плюс усилия, нужные для сохранения мгновенного предвидения, да плюс хаотичные метания из стороны в сторону... нет, недаром она взяла на себя роль "иглы". Другие на её месте могли бы не выдержать.

Кстати, а не пора ли уже?..

"Пора".

На очередном вираже Миреска сбросила свой груз и с максимальной скоростью рванулась обратно, подальше от роя и от приготовленного для роботов сюрприза. На лету она заранее подготовленной командой отключила все внешние сенсоры брони, а заодно, на всякий случай, физически разомкнула их связь с защищёнными внутренними схемами. Ориентировалась она всё равно больше с помощью пси. Ну а боевые роботы врага, разумеется, попытаются расстрелять то, что притащили в самую их гущу, и когда защита не выдержит...

Вспышку Миреска ощутила всем своим существом. Ох! Слишком рано! Если пострадала сложная начинка АБ... хорошо, что врагу наверняка досталось гораздо сильнее. Все активные сенсоры уж точно выжгло. Заряд ЭМ-ловушки, в обиходе мобильных пехотинцев чаще именуемой "электробумом", не щадит ни кристаллические полупроводники, ни плёночные схемы. И даже оптические устройства, самые устойчивые к пиковым перегрузкам, "электробум" повергает в шок. Ещё бы! Он и на живую нервную ткань действует, хотя та работает совсем по иным принципам.

"А теперь, парни, ваш выход!"

Словно послушавшись этого молчаливого крика, небеса разразились скудным огненным дождём. В сравнении с тем шквалом, который роботы обрушили на Миреску, этот дождь был почти смешон. Вот только его результаты... впечатляли. Сверхъестественная точность, с которой Миреска избегала смерти, показала свой оборотный лик.

Из пламенных струй, павших по воле виирай на роботов, ни одна не прошла мимо цели. В первый же тин дымное небо над планетой расцвело одиннадцатью огненными цветками. Во второй — двенадцатью: развернувшаяся на лету Миреска тоже приняла участие в атаке. Если не полностью выведенные из строя, то ослеплённые и оглушённые "электробумом", вражеские машины терпели потери и не боевого плана. Один из тяжёлых роботов-"башен" рухнул вниз и покатился по крутому склону, осыпая его частями своей брони и начинки. Другой врезался в скалу и исчез вместе с ней в ослепительной вспышке. За время четырёх вдохов, не больше, чужаки потеряли почти столько же техники, сколько за весь предшествовавший мири-цикл.

А потом враг опомнился — если, конечно, так можно сказать применительно к роботам.

"Следовало ожидать", — подумала Миреска, снова начиная танец уклонений. "Раз они воюют при помощи машин, это должно быть распространённым трюком: взорвать в гуще сражения что-нибудь этакое, выводящее из строя интеллектуальную технику. Их боевые роботы, чувствительные к таким воздействиям, должны в то же время быстро оправляться от электромагнитного шока. Должны иметь либо резервные цепи на случай выхода из строя основных, либо усиленную защиту центральных узлов, либо наиболее значимые элементы, сделанные из малочувствительных к ЭМ-воздействиям материалов. А вернее всего — и первое, и второе, и третье. Дублирующие цепи плюс встроенная защита плюс нетрадиционные материалы — это дорого, а в сумме — очень дорого. Но на войне не экономят: дешёвка обходится дороже".

За привычной уже работой, за мельканием перемешавшихся земли и неба, за рывками импровизированных "двигателей" и попытками, несмотря на всё это, бить врага Миреска не заметила новой угрозы. Могла бы и вовсе пропустить, если бы не вмешательство Сарины.

"Прочь! Быстро!"

Недоумевая, Миреска послушалась... и обнаружила, что действия одного из "скаутов" утратили предсказуемость. Вернее, не предсказуемость как таковую, а однозначность предвидимых действий. Знакомое явление! Точно так же расплывались для неё поступки и движения других виирай, владевших мгновенным предвидением, во время тренировок на поверхности.

Но робот, владеющий мгновенным предвидением?!

"Не сам робот! Кукловод!"

"Обещанный псионик?"

"Да. Берегись".

Миреска развернулась и зависла в воздухе.

"Пусть он побережётся".

"Что ты творишь?"

"Помогай".

Зеркально повторяя действия Мирески, "скаут" также завис без движения. И это уже бывало: молчаливый поединок, в котором победа достаётся не вооружением и не реакцией, а единственно волей и глубиной видения. Тин, второй, третий...

Не получается!

С ужасом, переходящим в отчаяние, Миреска осознала: чужак лучше неё. Видит больше и глубже. Если холодный поединок перейдёт в горячую фазу прямо сейчас, "скаут" уничтожит её. Но и робот, и его кукловод не спешили. Вернее, робот просто исполнял приказ, а невидимый кукловод брал под контроль всё новых и новых механических слуг. Вот вышел из боя, заворожённый нависшей смертью, Зилен; вот следом за ним прекратили манёвры и стрельбу Посох, Тевир, Жаг, ветераны из их четвёрок. Один лишь Ласкис не желал сдаваться.

Дружный залп пяти "скаутов". Яркая вспышка в небе, в несколько раз бледнее, чем взрыв сбитого робота. Всё же энергозапас у АБ поменьше, чем даже у вражеского "скаута", к тому же за время боя резервы активно тратятся...

Пустота.

"Ласкис!"

Пустота.

Рассеивающееся облако плазмы.

"Пожри тебя мрак! Сволочь!! Сарина, где ты?!"

Клипсы, про которые в сумятице боя Миреска почти забыла, резко раскалились так, что должны были оставить ожоги. Но Миреска лишь оскалилась, чувствуя, как внутри неё расправляется нечто большее, как её волю поглощает иная, а голову стискивает обруч силы, принадлежащей куда более могущественному сознанию.

...Никаких видимых эффектов не было. Ни лучей, ни взрывов, ни грохота, ни дыма. Роботы просто начали падать, как марионетки с обрезанными нитями. Один, другой, четвёртый, восьмой, шестнадцатый...

"Сарина!!!"

Белое пламя. Ледяной гнев, пламенная решимость, лучистая мощь.

"Ты убил моего ученика. Покажись, если смеешь! ПОКАЖИСЬ!"

Сквозь призму разума Сарины преломилось нечто стремительное и расчётливое. После мгновенного колебания она признала в чужом касании сплав пси и механической логики. Впрочем, сплав, не вполне лишённый узора эмоций, бледной патиной покрывающей "поверхность" ментального потока. Смысл послания, если это было послание, оставался туманен, и лишь язык живых чувств, почти не требующий перевода, мог быть превращён в слова:

"Он принадлежал тебе, и ты ценила его за это?"

"Я ценю всё, наделённое жизнью!"

Стремительно-расчётливое присутствие исчезло так же быстро, как и появилось.

"ВЕРНИСЬ!"

Нет ответа. Белое пламя шипит рассерженной кошкой... и умолкает, отдаляясь.

Пауза. Боль и тошнота сражаются с волей, выкручивая Миреску, как тренажёр для разработки связок, но и вполовину не столь аккуратно.

А потом под черепом, словно светозвуковая граната, взорвался панический вопль Сарины:

"Беги!"

Похоже, послание предназначалось не одной Миреске. Все выжившие виирай, не задавая вопросов, рванулись прочь от неумолимо опускающейся тени. Эту тень они ощущали не сами, но и того, что транслировала Сарина, было больше чем достаточно.

Но больно-то как! Хуже, чем половину костей переломать! Чёрный вихрь застит взгляд, барабанный бой в ушах — и в голове. Но хуже всего предательская, маскируемая болью слабость. Отлежаться бы... лимит острых ощущений явно превышен.

"Бегу..."

— Что происходит?

Нет ответа.

— Сарина!

Рывок и судороги. Два или три тин-цикла Владеющая в своём кресле напоминает вытащенную из воды рыбу. Но когда вскочившая Мич склоняется над ней, та уже успокаивает непокорное тело. И не без успеха изображает, что всё в порядке.

Если бы не текущая из обеих ноздрей кровь, можно было бы в это поверить.

— Тревога первой степени. Объявите тревогу!

— Что?

— Последний аргумент, — жутковато ухмыльнулась Сарина. — По планете собираются долбануть чем-то вроде главного калибра. Я самочинно скомандовала отступление для нашей мобильной группы.

Пока Владеющая объясняла свои мотивы, генерал выполнила её полупросьбу, полуприказ. В помещениях и коридорах базы завыла сирена. Завыла в тональности, которой здесь не слышал ещё никто и никогда.

Тревога первой степени! Тотальная угроза жизни и существованию!

— А что их псионик?

Ухмылка с губ Сарины исчезла.

— Силён. Больше в информатике. Очень силён. Никак не ниже пятого ранга, а то и вообще шестой, как у меня. Хотя, конечно, определить ранг у чужака...

— Я не об этом!

— Знаю. Просто я напрочь не понимаю происходящего, — Владеющая откровенно поморщилась и села ровнее. Мич поняла намёк и вернулась на своё место. — Моего вмешательства было недостаточно, чтобы обратить ситуацию в нашу пользу, — продолжила Сарина. — Разве что фактор неожиданности сработал. Но ведь и до того, как я вмешалась, чужак не торопился начать бойню! Он уничтожил только Ласкиса... причём почти наверняка — за то, что тот не понял намёков и не пожелал остановиться.

— Псионик чужаков хотел мира?

— Именно! Или пытался создать впечатление, что не заинтересован в продолжении пальбы. А теперь по нам вот-вот... держитесь!

Мич тоже не была лишена пси. И, предощущая близящийся удар, вцепилась и подлокотники кресла, как в спасательный круг.

Взрыв

Их никто ни о чём не предупредил. Никто и ничто... ну, разве что собственные смутные предчувствия. Тимар сам не смог бы объяснить, зачем он сбросил сенсорную перчатку, прерывая череду тонких манипуляций с начинкой исследуемого аппарата. Зачем кинулся в кабину грузовика, зачем со всей силы врезал по клавише аварийного режима и рухнул на сиденье водителя.

— Тимар?!

"Успел!"

А в следующий тин мир начал корчиться в ревущей агонии, и время задавать вопросы закончилось. Началось время выживать.

Опасность повсюду. Не спастись, не убежать. Разве что если мчаться вдвое быстрее. А на это Миреска была сейчас не способна. Она и лететь-то была почти не способна. Пси-атака, во время которой Сарина опиралась на её разум, как осторожный слон — на хрупкую тарелку, стоила ей больше, чем Миреска могла заплатить. Сарина не раздавила её, нет, но...

А волна грядущей опасности уже черна, как смерть. От неё не укрыться ни на небе, ни на земле. Метла ужаса пройдётся по всему миру, ничего не оставив в небрежении.

Метла? Пройдётся?

Яростно оскалясь, Миреска рухнула вниз, не дожидаясь, пока слепая сила сбросит её с небес по собственной недоброй воле.

Сначала пришёл гром. Эхо, отзвук настоящего грома.

Однако даже отзвук, смягчённый и ослабленный, мгновенно вышел за пределы того, что может воспринимать ухо. Вибрация недр сотрясла всё и вся, ощущаясь преимущественно костями. А гром всё нарастал, заражая живые пылинки инстинктивным ужасом перед стихией, он тряс, перекатывался, бил и ломал. Защищённая аппаратура командного центра неплохо переносила это испытание, а вот виирай приходилось хуже. Теперь не только у Сарины из носа текла кровь. Кое у кого она текла и из ушей. И бесполезно было прижимать к ним ладони: от грома глубин этот жалкий жест не защищал. Не мог защитить.

Удар!

Собственное кресло Мич толкнуло её, как аварийная катапульта, швырнув до потолка. Генерал отдалась на волю заученных рефлексов, сгруппировалась в воздухе, защищая голову руками. Но всё равно падение застало её врасплох, парализовав, хлестнув плетью резкой боли. Что-то резко и противно хрустнуло — настолько резко, что даже в этом ужасе она отчётливо расслышала мерзкий звук. Рёбра? Или это то, на что я...

Удар!!!

Посторонние мысли вымело прочь, оставив лишь животное стремление сжаться в комок и оставаться в таком виде, пока безумие не закончится. Грохот уже не был слышен. Мич вообще ничего не слышала.

А потом, наверно, ударило в третий раз, но она этого не поняла, потому что очередная судорога мира вышибла из неё остатки сознания.

Мир затопило сияние. В мир снизошёл огонь.

Но не ласковый приручённый огонь камина, не огонь лесного пожара и не вулканический огонь, эта прорвавшаяся наружу ярость недр. Снизошедший огонь не нашёл бы себе равных даже в пламенных недрах голубых звёзд-сверхгигантов. Лишь в первые мгновения зарождения Вселенной природа знала нечто, способное затмить эту вспышку.

Дымный разрежённый воздух упавшее пламя поглотило мгновенно. Впитав силу пламени, воздух налился голубым жаром, превратился в перегретую плазму, внутри которой немедленно начались реакции распада и синтеза атомных ядер. Потом пламя коснулось тверди, и она стала испаряться, вовлекаемая в огненное буйство. Утёсы, вулканические скалы, лавовые поля — всё это в сотые доли тина обратилось в пар.

А потом, когда небесный огонь погас, исчерпав свою силу — взорвалось.

...От самого удара Миреска укрылась за конусом потухшего вулкана, на солидном расстоянии от эпицентра. И первичное сияние выстрела задело её лишь краем края, светом, отражённым от начавших испаряться склонов. Сквозь насмерть почерневший лицевой щиток и сомкнутые веки до неё докатилось едва достаточно, чтобы заставить заслезиться глаза. Не дожидаясь, пока зрение восстановится, Миреска рванулась вверх. Выше, ещё и ещё, навстречу буйству стихий и ударной волне. В небе ей тоже достанется, и достанется очень крепко. Но остаться у поверхности — верная смерть, а в вышине... что ж, там появятся хоть какие-то шансы.