Несколько крестьян ехали в город на телегах, запряжённых волами, гружённые округлыми светлыми камнями, которые бросают со стен при осаде. Ещё несколько крестьян везли на волах на торжище живность и овощи с фруктами. У стен множество солдат углубляли защитный ров. По этому, да по ввозимым в город камням можно было понять, что жители готовятся к осаде.

Мне казалось, что напряжение витает даже в воздухе, так оно накопилось в этом городе.

Страх... Вот что исходило от людей.

И я знал, от кого они собираются защищаться. Градоправитель всё пояснил в послании — там была отчаянная просьба, чтобы Орден прислал одного из могущественнейших магов для разведки в Долине ста долин. Скорее всего, это переименовали Извечные долины, когда там стало происходить необъяснимое.

Всю дорогу я держался побережья, расспрашивал встречающихся местных. Всё, что они рассказывали, было на уровне слухов, но все, как попугаи, твердили одно: река Сольиль поменяла своё русло, из-за этого Извечные долины превратились в болота, из которых стали приходить демоны. Они творили зло, убивали людей ради забавы и всё твердили о проклятии вдовы, камне душ и храмах боли. ' Вы все придёте в Храмы боли' − всё твердили они. И убивали на глазах родителей детей, а детей на глазах родителей.

Стража у ворот усиленная: восемь воинов снаружи и восемь за аркой ворот. Стоят, внимательно осматривают въезжающих. Сами же словно истуканы, держат в руках копья, поднятые ромбовидными наконечниками вверх. Хорошо тут снабжают солдат... В добротных светлых металлических доспехах, на щитах красуется оскал льва, а ножны коротких мечей кожаные.

Когда проезжал мимо них, мне показалось, что меня раздели глазами. Но никто не сказал ни слова − на правой кисти у меня красовалась чёрная татуировка аша-уважаемый, а на левой орнамент с головой дракона в центре — знак Ордена.

На привратной площади народу немного, один пожилой крестьянин у телеги канючил у солдат, чтобы его таки пропустили на рынок, обещая после распродажи угостить их вином. Все остальные проезжали беспрепятственно дальше, попадая сразу на рынок. как и во многих других городах. Там царило оживление, доносился монотонный гомон и мычание скота. Женщины в основном одеты в простые платья серых тонов с уширенной юбкой и почти незаметным разрезом декольте. В основном все жители черноволосы, поэтому в полдень все в шляпах, многие женщины из низших сословий в чепчиках. Мужчины в узких штанах, купцы в шароварах. Но все в рубахах, вышитых или однотонных.

Несколько солдат прогнали в сторону рынка колонну рабов которых по лицам можно было отнести к касидам — жителям Востока.

Сразу путник от ворот проезжал мимо важных купцов, пальцы которых увешаны перстнями с рубинами и опалами, и оценщиков, готовых ловко сбить цену на любой привезённый товар. Дальше тянулись ряды с фруктами и овощами, у которых голосистые зазывалы в цветастых рубахах расхваливали свой товар, так цокая языками, будто это были не свежие яблоки и виноград, а добытые фрукты и ягоды из мира даен или джуд.

В стороне растянулись лотки с мясом и мелкой живностью. А по рынку дальше начинались лотки с одеждой и коврами, оттеснив в сторону ряды торговцев утварью. Загорелые жители сновали между рядов, заглядывая и в лавки с красивыми округлыми вывесками над входом.

Жизнь шла своим чередом.

Ясновидение у меня развито очень хорошо. Поэтому я узрел в толпе злого духа в одном солдате — их трое прошло мимо. Они смотрели за порядком, потому что на левой стороне пояса, в противоположность мечам, у них свисали свёрнутые кнуты, которыми часто прохаживаются по спинам непослушных, нарушающих законы или спокойствие горожан. Ещё один злой дух таился в женщине, покупавшей мясо на торговых рядах, расположенных в стороне. Выходит, что в городе нет мага, который легко бы распознавал злых. Я их видел так, будто от тел исходила тёмная энергия.

Ладно, пока не буду раскрывать их, хотя на меня оба злых взглянули внимательно, почувствовав мою силу. Посох мой пристёгнут к седлу, да и одет я в штаны и рубаху, что не выдаёт во мне мага с первого взгляда. Это только в сказках маг обязательно в балахоне. А в жизни это неудобно, особенно в дальней дороге. Но злые почувствовали мага . Они тоже проигнорировали меня, не поняли, что я их раскрыл. Это хорошо. Я смогу тайно указывать солдатам и магам на изменённых, а так называли всех, кто приходил от Долины ста долин. Странно было то, что эти двое не были демонами, от тех бы исходила такая энергия, что сводит зубы, а от этих малозаметная. Так кто же они тогда такие? Это придётся выяснять по ту сторону болот...

Главная дорога широкая, но её народ запрудил так, что пришлось спешиться и вести коня в поводу. Расталкивая покупателей и зевак, я пошёл по мощёной камнем улице, ведущей к центральной площади. Дома тут были попроще, а богатые, как всегда, строились ближе к центру. Стены домов каменные, но положенные на глине. В проулке играла босоногая и чумазая детвора. Увидев прикреплённый к седлу посох, они остановились, смотрели на меня, разинув рты. На перекрёстке спросил у сидящего на обочине нищего дорогу и бросил ему в пыль медяк.

На центральной площади было почти пусто — народу сейчас здесь нечего было делать, лишь мальцы играли в выбивайку. На основном помосте красовался металлический бык, в котором, как я узнал позже, зажаривали демонов. Вначале, как мне рассказали, из быков, долго доносилось похохатывание, затем огонь делал своё дело, даже демоны сдавались, выли и орали. А потом их тела сжигали, а прах развеивали над морем.

Миновав площадь, я нашёл на следующей улице среди множества вывесок одну с изображением кружки — постоялый двор, сдал хозяину на сохранение своего коня. Сняв комнату на неделю, умылся и переоделся, затем, оставив свои пожитки, отправился на приём прихватив лишь посох. Пешком прошёл мимо Храмов возвращения даен − Ваведы и Агнора. Много нищих просили возле их ступеней подаяние у входящих и выходящих посетителей разных сословий − в храмах все равны конечно, если речь не о лорде или императоре.

Главное здание города — дом градоправителя был шикарным. Массивные мраморные колонны, поддерживающие портик, украшали вход. Тут тоже усиленная охрана: шесть стражников и два мага Средней дуги скучали, стоя по бокам ступеней. Стражники держали щиты у бедра, а копья упёртыми в землю, переминались с ноги на ногу. Маги одеты в тёмные, отливающие серебром рубахи и такие же мужские юбки.

− Орден братства? − спросил тот из магов, что выглядел постарше и обладал орлиным носом.

− Да, − ответил я. — По приглашению барона Бранлика. Маг Терзанай.

− Доложи! — повернувшись, сказал маг. За большими деревянными дверями что-то звякнуло.

Прошло несколько минут, я скучал под напевы жрецов, доносившиеся из ближайшего храма, затем двери отворились — на пороге стоял тёмный молодой раб в светлом хитоне.

− Прошу, господин маг, − он сделал рукой приглашающий жест.

Явиться на глаза градоправителю было не стыдно — я смыл пыль дороги и трёх ночёвок под открытым небом.

Мы прошли несколько залов, один из них был пиршественным. Подсвечники по углам, в пиршественном вообще громадная люстра с множеством чаш-светильников. Повсюду на стенах развешены гобелены и портреты.

Вот и зал для аудиенций, в котором стоит трон — каждый барон мнит себя если не императором, то лордом, но увы, все земли принадлежат феодалам. У колон висели штандарты города. а над троном на стене щит, на котором вычеканен знак рода... барона... нет! императора! И на троне, в окружении охраны сидел не градоправитель, а кронпринц — прямой наследник, которого я сразу узнал, его профиль отчеканен на новых серебряных монетах. А барон... скромненько стоял в стороне, готовый выполнять любые поручения.

Когда до трона осталось не больше пяти шагов, я опустился на колено, преклонив голову.

− Встань, − сказал кронпринц, покосившись на посох, больше напоминающий двурогие вилы.— Ты маг Ордена братства?

− Да, светлейший... Прибыл по просьбе барона Бранлика. Я — маг Терзанай.

− Терзанай.... — кронпринц произнёс имя так, будто пробовал его на вкус. − Превосходно, мы уже заждались.

Ого! Конпринц сказал, что меня заждались. Значит, сам император встревожен здешними событиями. А раз заждались, то я сегодня или завтра уже буду в Извечных долинах, или начну усиленно к чему-нибудь готовиться. Прохлаждаться мне здесь не дадут.

− Значит так, маг Терзанай. Империя в опасности, да что там империя! Алгора, в опасности, вернее, все разумные её жители. Этих приходящих демонов сложно убивать, очень сложно. Они почти неуязвимы, их раны на глазах затягиваются. В общем, не буду долго тут рассказывать, тебя просветят в гарнизоне. Твоя задача — побывать в Долине ста долин и выяснить, что там происходит, откуда берутся демоны и прямо у нас на глазах появляются наги и брюханы, когда нет порталов. Конкретнее сказать пока нечего, со стороны гор в Долину построена стена, мы посылали несколько отрядов по двести-триста человек, но никто не вернулся, так что смотри... В стычки не влезай, попробуй пройти в Долину тайно.

Склонив голову в знак повиновения, я спросил.

− Отправляюсь один или ещё с кем-то?

− Вас будет шестеро. Ещё два мага и бойцы. Постарайся провести разведку и доставить нам сведения. За это будешь в особой чести у моего отца. На месте пояснят, что тебя ждёт.

Градоправитель рукой сделал мне знак удаляться. Ещё раз склонив голову, я сказал.

− Сделаю всё возможное.

− Проведите его.

Когда я выходил из зала, ко мне присоединился сотник, шепнувший, чтобы я следовал за ним.

− Я проведу вас в казармы, − сказал он. Этими помещениями оказались два длинных одноэтажных здания за дворцами самых богатых граждан. Там же была тренировочная площадка, больше напоминавшая небольшую площадь с разными приспособлениями для физических тренировок да купальными бочками в углу. Сейчас гарнизон пустовал — солдаты либо болтаются по городу, либо работают у стен.

Когда мы вошли в одну из комнат, я ахнул: на входе столкнулся с Авалией — магессой Средней дуги. С той женщиной, которую когда-то любил лет пять назад. Да... наверное, и сейчас ещё люблю. Маги, бывает, тоже любят. Тем более Авалию было за что любить... Её тёмные волосы были ровны, лицо узкое, но миловидное, а глаза большие и почти чёрные. На ней хорошо смотрелось зелёное платье приятного цвета. Я никогда не забуду ночи, проведённые с ней на побережье моря Предков.

− Терзанай! — Авалия кинулась мне на шею. Чуть дальше от входа стоял маг её Ордена — молодой, с цепким взглядом и мясистым недобрым лицом. В глубине комнаты сидели за столом два кашита в лёгких доспехах и воин-мечник с суровым широким лицом. Впрочем, суровость ему придавал шрам, пролёгший по правой стороне лица почти от виска до низа подбородка.

От Авалии пахло розовыми духами. Её нежные ладони мягко прошлись по моей шее.

− Терзанай, − тихо повторила она, − как же давно мы не виделись с тобой. Я как узнала, что ты приехал, так и места себе не нахожу. Это наша команда, − отпустив меня, она повернулась к остальным. — Это Финиген...

Так... маг фаранец, эти мстительны.

− Мироут и Малик, − указала Авалия на кашитов, они кивнули по очереди. Похожи как две капли воды, но энергетика у Малика сильней, так и буду их различать. — А это наш ломовой воин — Дорох.

Хоть мечник бронингенец, Авалия, правда, тоже.

Стол пуст, но я прошёл и присел, пожав мужчинам руки. Маги тоже присели.

− Рассказывайте, − сказал я. — Что мы имеем и куда отправляемся? Про приходящих демонов я уже слышал.

− Отправляемся на ящере Келха, болота они перелетают, а дальше не хотят — разворачиваются и сильно нервничают, − начала разговор Авалия.

− В общем, известно мало, − сказал маг Финиген, − по краю болот живут змеелюдри, их дома я видел зрением ястреба. Но дальше ястреб не летит, как и ящер. Правда, Келха залетел чуть дальше, я увидел брошенное поселение, а в стороне, что-то странное, сверху разглядеть трудно, но похоже на огромные термитники. Я бы сказал, просто беспорядочные постройки, какие возводит не разум, а хаос.

− Отправляемся мы, Терзанай, в зубы к джудам, − Авалия горько усмехнулась.

Предварительно кашлянув, вошёл пожилой бородатый воин-аша, ножны инкрустированы камнями, доспехи тоже знатной работы.

− Это командир гарнизона , − шепнула Авалия.

− Ну, что? Готовы в дорогу? Келха прилетел, заплечные мешки вам собраны. Берите оружие и на выход!

Зазвякали доспехи, бойцы накинули на спины щиты. Снаружи у дверей мы подхватывали принесённые заплечники, в которых провизия и труты с огнивом.

Всё... Посох с клинком яри в руке, иду к ящеру, на шее которого сидит келхор — так называли управляющих ящерами. На спине Келха закреплены небольшие сиденья, сделанные непонятно из чего, из тряпья, что ли, в которые мы и забрались.

− Никогда не летал на такой твари! — в первый раз подал голос наш мечник Дорох. И это был бас, да ещё какой... − Всегда боялся высоты и мертвецов. А вот убивать и рубиться не боюсь!

− Скоро будешь ещё и демонов бояться! — сказала Авалия, без иронии. Грустно так сказала.

− Назад возвращайтесь в точку высадки! — сказал начальник гарнизона. − Ничего желать не буду, просто возвращайтесь! Келха будет прилетать раз в сутки. Первый раз через три дня, каждый день летать будет ровно две недели.

− Ясно! — сказал я с сарказмом. − Нам нужно продержаться там трое суток, а потом смываться.

− Раньше вы в Долину и обратно не доберётесь. Ладно! Арамон! Взлетай! — подал он команду келхору.

Келха пробежал шагов семь, пока оторвался от земли, шумно хлопая кожистыми крыльями, которые в размахе шагов пятнадцать. Сиденья покачивало. Мы цепко держались, посматривая друг на друга.

− Авалия, вы с Финигеном по вызову или нанялись за деньги? — спросил я, глядя на черепичные крыши домов и восторженную детвору, показывающую в нас пальцами.

− За деньги, все мы за деньги! А ты, что? За спасибо?

− Не знаю... Не нравится мне это путешествие.

− А тебе нравится, что вся Алгора заполонится демонами и странными постройками-муравейниками? — спросил Финиген.

− Да... надо лететь! Надо, хоть я и боюсь! — сказал Дорох, цепко держась за сиденье. − Иначе к нам придёт Великий ужас. Лучше уж мы к нему притопаем!

− Да! — Авалия вскинула голову, её волосы растрепал ветер. — Лучше мы к нему!

− Вы — хорошая команда! — сказал я.

− Арамон! Правь левее! — выкрикнул Финиген. Он знал куда нам нужно, по памяти птицы и ящера.

Дальше летели молча. Болота, на удивление, показались скоро. Когда пролетели порядком, на замшелых островках стали встречаться округлые серые жилища змеелюдей. Они себя на болотах чувствовали в своей стихии, а там, где ступали люди или кашиты, встретившихся змеелюдей часто убивали просто из неприязни.