До самой темноты, арну пришлось двигаться тенями, уж больно много народу жило вокруг Велиграда, и кто-то мог заметить взлетающего сумеречного дракона. Овраги и леса сменялись ждущими плуга полями, мимо пролетали холмы и перелески, кое-где мелькали небольшие села. Мирный и спокойный край. Остается надеяться, что мирным он и останется.
Наконец, на землю опустились сумерки, над головой расцвели созвездия и арн, на ходу преобразившись, вновь взмыл в небо.
Обратный полет оказался несколько короче. Частично из-за бега в тенях, частично потому, что арну не пришлось долго кружить в поисках Драгобужа.
Створич встретил Т'мора хмуро и неприветливо. Впрочем, ничего иного от него ожидать было и нельзя. Уж очень Бронев беспокоился о своей, оставленной на Плато Ветров пассии. А тут еще этот сумасшедший протектор дел навалил! Кошмар и ужас.
— Да ладно тебе. — Ткнул Створича кулаком в плечо, арн. — Чуть-чуть осталось. Всего-то десяток групп. Мы их даже проверять толком не будем. Так отправим на Плато, а уж там пусть наши коллеги работают. Они знают, что и как искать.
— Декада на все про все... — Рассеяно вздохнул Бронев. — Но если бы ты... вы знали, как я беспокоюсь за Милу.
— Знаю. — Равнодушно кивнул арн. — И если ты сейчас же не поднимешь нормальный щит, я еще и вашу первую ночь помимо собственной воли увижу.
— Протектор! — Стремительно покраснев, попытался возмутиться Створич, но моментально все понял и принялся лихорадочно возводить защиту.
— То-то. — Поучительным тоном проговорил Т'мор, убедившись, что Створич перестал фонить эмоциями на весь дом. — Ладно. Давай займемся нашими делами. Что со следующей группой?
— Двадцать три человека. Будут готовы завтра после обеда. Место то же. — Деловито проговорил Бронев.
— Замечательно. — Протянул Т'мор. — Теперь так. Я не намерен каждый раз воевать с охранниками всяких напыщенных идиотов, поэтому наш план немного меняется. Каждую группу я буду встречать со своими гвардейцами, но знать об этом никому не надо. Ты меня хорошо понял?
— А...
— Именно. Предупредишь собравшихся об этом, не раньше, чем все они, подчеркиваю, все до одного, окажутся на месте сбора.
— Подожди... те, протектор. — Помотал головой Створич. — Но зачем это?
— Затем. — Хмыкнул Т'мор. — Ты же видел, что было с Милой, так? Так вот, к твоему сведению, я почти уверен, что в ее свите был некий человек, в чьи обязанности входило следить за действиями твоей подруги. — Говорить о том, что этот свитский был для девушки самым натуральным хозяином, Т'мор не стал. Зачем давить на психику хорошему человеку. — Понятно?
— Вы... хотите, чтоб такому предателю просто некуда было деться, да? — Дошло до Бронева.
— Именно. Но поскольку о том, что таковые предатели существуют, на данный момент знаем только мы с тобой, да несколько разумных на Плато, делать все надо с величайшей осторожностью, чтоб не спугнуть.
— Понял. Я все выполню. — И без того хмурое лицо Бронева и вовсе стало угрюмым, а тон уверенным как никогда. Вот теперь, Т'мор мог не сомневаться, что Створич не ляпнет лишнего при беглецах.
— Вот и славно. — Вздохнул арн.
— Хм. Извините, а можно вопрос? — Проговорил Бронев.
— Да?
— А вам не жаль такое количество людей? Ведь в каждой свите будет до десятка человек. Это же, сколько народу погибнет!
— А кто сказал, что я собираюсь их убивать? Неужели я так похож на маньяка? — Усмехнулся Т'мор, выуживая из кармана несколько шариков егерских пуль. — Свитские приедут на место сбора, уснут... а потом спокойно проснутся. Чья совесть чиста, очнется на том же месте, ну а буде среди них окажутся предатели и соглядатаи... Один из порталов на Плато Ветров, ведет в Хумарские степи. Не очень дружелюбное место, конечно, но выжить можно... Я им даже лошадей оставлю.
— Это очень великодушно с вашей стороны. — Успокоено кивнул Бронев но, заметив странную улыбку на губах арна, осекся. — Что?
— Да ничего. Просто, местные жители очень любят охотиться именно на конных. Добыть в степи пешего раба, им кажется не так почетно... По крайней мере, так рассказывал один мой знакомый мастер-артефактор. — Пояснил Т'мор. — Так что, я бы на твоем месте не очень рассчитывал на мое великодушие, в случае чего. Угу?
— Му-угу. — Оторопело промычал Бронев.
— Ну а раз му-угу, то давай заканчивать с этими посиделками. — Решительно закруглил разговор Т'мор. — И идем, перекусим где-нибудь. Жрать хочу, это не поддается никакому описанию.
После обеда в небольшом, но довольно уютном и спокойном трактире, Т'мор оставил Створича и двинулся в ближайший переулок, где и исчез, чтобы спустя мгновение, объявиться на Плато Ветров. Зачем? Чтоб спокойно выспаться перед запланированным на завтрашний день представлением... ну и соскучился он по Ллайсе. А еще надо было распорядиться, чтобы приготовили покои для Тары, Донова и его матери, узнать как дела у магов Разума с поисками засланных казачков, проведать до сих пор оценивающих качество и удобство карцера свитских Милы, поговорить с магами-строителями о ходе работ по возведению домов, дать задание Джорро, чтоб озаботился передачей заказов новых обитателей Плато тану Гриму и еще много-много всякого разного...
Додумывал Т'мор это самое "всякое-разное", уже тенью скользя по коридорам дворцового комплекса, чтоб не попасться на глаза дворцовой страже, которая тут же неминуемо заложит его Джорро, следующим о прибытии протектора узнает дворецкий, потом Асси, и выспаться несчастному уставшему дракону они точно не дадут.
Впрочем, когда Т'мор покинул ванную комнату в своих апартаментах и вошел в спальню, ему пришлось признать, что Асси круче любой внутренней стражи, потому как узнала о прибытии протектора, как он ни шифровался. Правда, это было именно то исключение, ради которого арн готов был забыть о своей усталости и мечте о сне.
— И как же ты узнала, что я вернулся? — Улыбнулся Т'мор, обнимая сидящую на его кровати эрию, облаченную в одну лишь воздушную, полупрозрачную ночную рубашку. Девушка в ответ махнула рукой в сторону стоящего в углу комнаты белоснежного деревца в кадке. На нем не было ни одного листочка, зато ветви были сплошь покрыты иссиня-черными цветами.
— Он предупредил. — Ллайса обвила руками шею Т'мора. — Я его заговорила на твой запах. Как только ты появился, рамиис зацвел. Я это почувствовала и... вот. А что, ты не хотел меня видеть?!
Осознав, что ступил на крайне тонкий лед, арн тут же принялся доказывать, что вовсе не думал ни о чем подобном. Наоборот, он хотел... Что именно он хотел, Асси дослушивать не стала, поцелуем заткнув ему рот и увлекая даже не думающего сопротивляться арна в постель. Т'мор только и успел мысленно порадоваться, что решил наведаться на Плато в разгар дня, а возвращаться в Драгобуж придется только завтра к обеду. Сон? А что сон? Отоспаться он еще успеет. Когда-нибудь, потом...
Утром следующего дня, Т'мор проснулся от ощущения тяжести и затрудненного дыхания. Открыв глаза и узрев мирно посапывающую на нем Асси, арн расплылся в улыбке и попытался осторожно переместить эрию на кровать. Не тут-то было. Едва девушка почувствовала сквозь сон, как какая-то сила отдирает ее от жесткого, но такого удобного ложа, она тут же вцепилась в грудь арна своими небольшими, но удивительно острыми ноготками, а для верности еще и зубами в плечо впилась.
— Оу! — Укус оказался довольно болезненным.
— Подумаешь, одним больше, одним меньше. — Пробормотала эрия, приподняв голову, и ее глаза лукаво сверкнули.
— Притворщица. — Вздохнул Т'мор, только сейчас заметив следы от укусов на своих предплечьях.
— Будешь обзываться, не только покусаю, но и еще раз спину раздеру. — Пригрозила Асси. Вот тут до Т'мора дошло, что за дискомфорт он ощущал с того самого момента, как проснулся. Спина действительно ощутимо горела... И куда только смотрит хваленая драконья регенерация, а?
— Что, удивлен, что царапины до сих пор болят? — Догадалась эрия, подперев подбородок кулачком и внимательно глядя на Т'мора.
— Ну... да.
— Извини, особенность нашей расы. — Вздохнула Ллайса. — Можно сказать, атавизм, доставшийся нам от предков, еще с тех времен, когда они ходили в шкурах и увлекались шаманизмом, вместо нормальной магии. Очень помогало в охотах на некоторую живность. Правда тогда и коготки у хоргов были подлиннее. Но, с голыми руками мы давно не охотимся, а вот свойство задерживать регенерацию у нас осталось. Так-то... И вообще, я сюда что, лекции тебе пришла читать?!
— Понял... — Кивнул Т'мор, обнимая Асси.
К месту сбора, арн чуть не опоздал, чему был не очень-то рад. А уж эти понимающие ухмылочки гвардейцев, их тихие смешки... Арн вздохнул и честно признался сам себе, что он попросту недоволен тем фактом, что ему пришлось покинуть спальню и в спешке отправляться в предместья Драгобужа, чтобы в очередной раз заняться отделением зерен от плевел. Может быть, именно поэтому, когда узнавшие об увеличении количества проводников, свитские одного из прибывших магов, попытались бежать, вместо егерских пуль к ним из леса метнулись ленты Тьмы, моментально спеленавшие всю шайку, а вылетевший следом из какого-то кустарника, арн в своей боевой чешуйчатой ипостаси перепугал до икоты не только будущих жителей Плато, но и собственных гвардейцев. Зато, любо-дорого было посмотреть, с какими постными физиономиями они отправляли "засланцев" в долгий целебный сон, и как старательно отводили взгляды от двойных зрачков Т'мора, в которых, даже при небольшом желании можно было отчетливо прочесть: "Ну же, улыбнись! Дай мне повод..."
Очевидно, что улыбаться угольно-черному чешуйчатому монстру с мечами в руках, не хотелось никому. Дураков не было. А спустя всего пару часов по прибытии на Плато, уже все местные были в курсе: Хочешь жить долго и счастливо? Не пытайся оттащить протектора от его эрии...
Ну, кто ж знал, что риссы, порой, бывают болтливее базарных торговок?!
Глава 3. Сходим в гости, развеемся...
Лето вступало в свои права. Хумарские степи пополнились доброй полусотней вооруженных кинжалами вояк с основательно потертой памятью, на всякий случай. Ну а вдруг кто-то из них, все-таки, сумеет добраться до своих шефов в Бране, нельзя же полагаться на случай, правильно?
Кстати, и сам Бран что-то притих. После того, как темные маги исчезли с побережья Долгого моря и, так и не прибыли в Староозерное княжество, король Ролин, кажется, вовсе перестал проявлять интерес к этой своей задумке. Может, он просто взял тайм-аут, а может быть, на него так повлияло исчезновение отправленных в княжество агентов-контролеров. Можно, конечно, предположить, что Ролин попросту скинул эту головную боль на двуязыких, недаром же именно их эскадра атаковала кнорры с беглецами, но тут Т'мор не мог прийти к какому-то определенному выводу. С одной стороны, память выловленной на месте сражения Донны не содержала каких-либо намеков на то, что дело человеческих темных магов полностью перешло под контроль змееязыких, зато имелись воспоминания о том, как посланник Ролина договаривался с отцом Донны о помощи в уничтожении беглецов. Но были ли те переговоры окончательными, и не окончились ли они полным переходом этой проблемы под контроль эйре, дочь ла Сольвейна не знала, хотя арн весьма основательно прошерстил память девушки... На это у него были свои причины и идеи, воплощать которые пока еще время не пришло.
В университете, ректор, после очередной выходки Грана издал приказ о полном запрете вагантам темной кафедры обращаться к источнику вне полигонов и классов. Университет облегченно вздохнул... и уже через декаду лишился малого полигона и трех помещений для практических занятий. Но если уничтожение, точнее случайное обращение временного потока на ограниченной куполом полигона площади, было ожидаемо вменено в вину некоему Грану, то аудитории остались целыми, но в них прочно обосновались темные ваганты, сразу после того, как глава их кафедры наложил на стены, полы и потолки этих помещений мощную артефактную защиту, от действия которой у любого светлого мага уже через минуту начиналась ужасная мигрень. Арн аргументировал свои действия тем, что его подопечным нужно где-то делать домашнее задание, а поскольку иные помещения для этой цели не подходят ввиду запрета... В общем, темные как всегда поставили все с ног на голову, после чего вспылил уже весь преподавательский состав, и темная кафедра, в полном составе была отправлена в ссылку... то есть, на практику, конечно.
— И что теперь, Т'мор? — Поинтересовался у арна ректор, когда тот зашел в его кабинет, чтобы доложить о готовности вагантов темной кафедры, отправиться в путь.
— А все, Ламов. — Облегченно вздохнул Т'мор, одновременно старательно проверяя собственные мысленные щиты. В последнее время, у Донова Волича, единственного и неповторимого ученика арна появилась новая тренировка. Он пытался на расстоянии определить, какую именно защиту разума ставит его учитель в тот или иной момент времени. Прогрессировал парнишка на удивление скоро. Да и Тара от него не отставала, в своей области, разумеется...
— Что, хочешь сказать, идея по приведению темной кафедры в прежний вид, воплощена? — Ламов изучающе уставился на преподавателя, умудрившегося за год встряхнуть его Университет от фундамента до последнего флюгера.
— Техническая часть — да. — Уверенно кивнул арн в ответ. — А дальше... посмотрим. Реакция соседей покажет. Кстати, что слышно с той стороны Долгого моря?
— Тишина... — Пожал плечами ректор. — Никакой подготовки к вторжению, никаких переговоров с соседями. Разве что эйре, было дело, зачастили в королевскую резиденцию, но сейчас и там все затихло.
— М-да, уж. Новости действительно успокаивающие. — Арн почесал указательным пальцем кончик носа и вздохнул. — Хоть сейчас сворачивай остальную часть плана...
— А вот этого не надо. — Нахмурился Ламов. — Неизвестно, есть ли поблизости соглядатаи Брана... или еще какой державы. Так что, дело надо довести до конца, обязательно.
— А то я этого не понимаю. — Фыркнул Т'мор, но тут же построжел. — Кстати, Ламов, а вы уже подобрали новую кандидатуру на должность главы темной кафедры?
— Конечно... нет. — Неожиданно закончил свой ответ ректор, заставив арна удивленно вскинуть бровь. — Из кого выбирать-то?
— Угу. Понятно. — Протянул Т'мор и побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Оставаться в университете, когда протекторат требует от него все больше внимания, арн не мог, и намек ректора был абсолютно прозрачен. Именно Т'мору придется за лето подобрать и подготовить мага-человека, который сможет заменить его на должности преподавателя Основ Тьмы... Впрочем, почему обязательно мага?
— Что-то придумал? — Поинтересовался ректор, внимательно следивший за собеседником, когда тот откинулся на спинку кресла.
— Кажется, да. — Задумчиво кивнул Т'мор. — Только, боюсь, что представить этого преподавателя, я смогу не раньше, чем к концу лета. Ее же еще нужно подготовить... но, одного сезона должно хватить, хотя и с напрягом.
